TRABAJO 2

EL MÉTODO LYBBY

Alonso Monge López, 1º Radioterapia y Dosimetría, Protección Radiológica

El método de datación por carbono-14 se trata de la técnica más empleada actualmente en
el campo de la antropología, la paleontología y la arqueología, para la determinación de la
edad de restos orgánicos con vidas menores a los 60.000 años. Esta técnica también recibe
el nombre de método Libby, en honor a su descubridor Willard Frank Libby (1908-1980).
Con respecto a Libby se ha de mencionar como se licenció en Química en la Universidad
de California, obteniendo varios años después una beca que le permitió trabajar en la
Universidad de Priceton. Sin embargo, su trabajo como profesor tuvo que ser suspendido
temporalmente en 1941, cuando Libbey fue llamado para colaborar en el proyecto
Mahnattan. Después de pasar dos años formando parte de susodicho proyecto, el científico
estadounidense fue nombrado profesor en la Universidad de Chicago para finalmente
alzarse como miembro de la Comisión de Energía Atómica. Así pues, tras una vida centrada
en la investigación y en la enseñanza, tenemos como la contribución más importante que
W.F. Libby acabó realizando al campo de la ciencia fue el descubrimiento de la presencia
del isótopo carbono-14 en la materia orgánica. Hecho a partir del que Libby y sus
colaboradores elaboraron la técnica de datación mencionada con anterioridad.
Dicho esto, señalaremos cuales son los principios fisicoquímicos y biológicos sobre los que
se sostiene el método Libby. Inicialmente algunos de los rayos cósmicos emitidos por el Sol
y otros cuerpos celestes originan neutrones al alcanzar la atmósfera. Este tipo de radiación
corpuscular reaccionará con átomos de Nitrógeno-14, transformándolos en radioisótopos
de Carbono-14. Esta última especie química entra al ciclo del carbono en forma de dióxido
de carbono que es absorbido por los vegetales por medio de la fotosíntesis, permitiendo
esto que la molécula formada pasé a la cadena alimenticia y con ello a la mayor parte de
los seres vivos, quienes se encuentran en equilibro con la atmósfera. Este último dato nos
indica como la proporción de carbono-14 y de carbono-12 en los seres vivos (14C / 12C) es
constante y similar a la del medio natural, variando únicamente cuando el organismo muere,
momento en el que debido su inestabilidad los núcleos de 14C comenzarán a decaer en
isótopos de 14N, al mismo tiempo que liberan radiaciones beta negativas, algo que hace
que la cantidad de carbono-14 vaya disminuyendo con el paso del tiempo (a un ritmo
definido por la ley del decaimiento radioactivo) en los restos orgánicos. La reducción del
número de radionúclidos de carbono-14 sumando al conocimiento de su periodo de
desintegración (5730 años) y su relación con el carbono-12 (el cual se mantiene estable
aun tras el fallecimiento del ser), nos permite hacernos una idea aproximada de la edad de
un compuesto orgánico.
La técnica de datación por radiocarbono presenta una notable utilidad tanto en el plano
académico como en el práctico. Por un lado, nos permite datar materiales tales como:
carbón, huesos, semillas, madera, sangre, pinturas orgánicas, papel o pergaminos,
cabello… algo esencial para poder recrear nuestro pasado histórico y natural con exactitud.
Como se ha mentado este método también puede ser empleado fuera del campo de la
investigación para, por ejemplo, determinar la edad de distintas obras de arte, evitándose
con ello posibles estafas o en medicina forense para definir la edad de un sujeto a partir de
la cuantificación, por medio de la técnica señalada, del número de algunos compuestos
proteicos dispuestos en el cristalino.
En conclusión, el método Libby es una herramienta de gran utilidad tanto para conocer
nuestro pasado como para enfrentarnos al presente, mas su aplicación en la datación de
muestras recientes se ha visto empañada por la gran cantidad de emisiones de dióxido de
carbono (emisiones de 12C) y los experimentos nucleares del siglo pasado (emisiones de
14C), que han modificado notablemente la proporción de carbono en la atmósfera

impidiendo su relación con el carbono presente en los seres vivos.

 Webgrafía

http://rinconeducativo.org/en/node/1107 (Biografía resumida de W.F.Libby)

https://clickmica.fundaciondescubre.es/conoce/descubrimientos/la-datacion-
radiocarbonica/#:~:text=El%20qu%C3%ADmico%20estadounidense%20Willard%20Libby,
radioactivo%20Carbono%2D14%20o%20radiocarbono. (Información básica del método
Libby)
https://www.radiocarbon.com/espanol/sobre-carbono-datacion.htm (Proceso de formación
del carbono-14)
https://www.uv.es/gidprl/c14/index.html (Información de la formación del carbono-14)
http://www.ehu.eus/biomoleculas/isotopos/carbono14.htm#:~:text=La%20dataci%C3%B3n
%20por%2014C,para%20formar%20CO2%20radioactivo. (Bases del método)