carbono-14

El carbono-14, 14C o radiocarbono, es un istopo radiactivo del carbono, descubierto

el 27 de febrero de 1940 por Martin Kamen y Sam Ruben. Su ncleo contiene 6 protones y
8 neutrones. Willard Libby determin un valor para el periodo
desemidesintegracin o semivida de este istopo: 5568 aos. Determinaciones posteriores
en Cambridge produjeron un valor de 5730 aos. Debido a su presencia en todos
los materiales orgnicos, el carbono-14 se emplea en la datacin de especmenes
orgnicos.

1Datacin por radiocarbono

2Vase tambin

3Referencias

4Enlaces externos

Datacin por radiocarbono

Artculo principal: Datacin por radiocarbono

El mtodo de datacin por radiocarbono es la tcnica basada en istopos ms fiable para

conocer la edad de muestras orgnicas de menos de 45 000 aos. Est basado en la ley
de decaimiento exponencial de los istopos radiactivos. El istopocarbono-14 (14C) es
producido de forma continua en la atmsfera como consecuencia del bombardeo de
tomos de nitrgenopor rayos csmicos. Este istopo creado es inestable, por lo que,
espontneamente, se transmuta en nitrgeno-14 (14N). Estos procesos de generacindegradacin de 14C se encuentran prcticamente equilibrados, de manera que el istopo
se encuentra homogneamente mezclado con los tomos no radiactivos en el dixido de
carbono de la atmsfera. El proceso de fotosntesisincorpora el tomo radiactivo en las
plantas, de manera que la proporcin 14C/12C en stas es similar a la atmosfrica. Los
animales incorporan, por ingestin, el carbono de las plantas. Ahora bien, tras la muerte de
un organismo vivo no se incorporan nuevos tomos de 14C a los tejidos, y la concentracin
del istopo va decreciendo conforme va transformndose en 14N por decaimiento
radiactivo.
La masa en istopo 14C de cualquier espcimen disminuye a un ritmo exponencial, que es
conocido: a los 5730 aos de la muerte de un ser vivo la cantidad de 14C en sus restos se
ha reducido a la mitad. As pues, al medir la cantidad de radiactividad en una muestra de
origen orgnico, se calcula la cantidad de 14C que an queda en el material. As puede ser
datado el momento de la muerte del organismo correspondiente. Es lo que se conoce
como "edad radiocarbnica" o de 14C, y se expresa en aos BP (Before Present). Esta
escala equivale a los aos transcurridos desde la muerte del ejemplar hasta el ao 1950
de nuestro calendario. Se elige esta fecha por convenio y porque en la segunda mitad del

siglo XX los ensayos nucleares provocaron severas anomalas en las curvas de

concentracin relativa de los istopos radiactivos en la atmsfera.
Al comparar las concentraciones tericas de 14C con las de muestras de maderas de
edades conocidas mediante dendrocronologa, se descubri que existan diferencias con
los resultados esperados. Esas diferencias se deben a que la concentracin de carbono
radiactivo en la atmsfera tambin ha variado respecto al tiempo. Hoy se conoce con
suficiente precisin (un margen de error de entre 1 y 10 aos) la evolucin de la
concentracin de 14C en los ltimos 15.000 aos, por lo que puede corregirse esa
estimacin de edad comparndolo con curvas obtenidas mediante interpolacin de datos
conocidos. La edad as hallada se denomina "edad calibrada" y se expresa en aos Cal
BP.

Datacin por radiocarbono

La datacin por radiocarbono es un mtodo de datacin radiomtrica que utiliza
el istopo carbono-14 (14C) para determinar la edad de materiales que contienen carbono
hasta unos 50 000 aos.1
En la arqueologa es considerada una tcnica de datacin absoluta. En 1946 el qumico
estadounidense Willard Libby2 dio a conocer los mecanismos de formacin del istopo14C a
travs de reacciones nucleares en la atmsfera. Ms tarde, en 1949, cuando ocupaba su
cargo como profesor en la universidad de Chicago desarroll el mtodo conocido
como mtodo de datacin radiocarbnica. En 1960, Libby fue galardonado con
el Premio Nobel de Qumica por su mtodo de datacin mediante el carbono-14.

1Qumica bsica

2Clculo de edades

3Medidas y escalas
o

3.1Calibracin

4Mtodos de medida

5Vase tambin

6Referencias

7Bibliografa

8Enlaces externos

Qumica bsica[editar]
En la naturaleza hay tres istopos naturales del carbono: dos de ellos, el carbono-12 y
el carbono-13, son estables y un tercero, el carbono-14, es inestable o radiactivo. La
abundancia natural del carbono-12 y del carbono-13 es del 98,89 % y 1,11 %
respectivamente, mientras que la del carbono-14 es de 1,010-10 %. El carbono-14 tiene
un periodo de semidesintegracin de 573040 aos y podra haber desaparecido de la
Tierra hace mucho tiempo si no fuera por los constantes impactos de rayos csmicos

sobre eldinitrgeno de su atmsfera, donde se forman ms istopos (de hecho, el mismo

proceso ocurre en la atmsfera rica en dinitrgeno del satlite de Saturno Titn). Cuando
losrayos csmicos inciden sobre la atmsfera, provocan varias reacciones nucleares,
algunas de las cuales producen neutrones. Los neutrones resultantes reaccionan con
algunostomos de las molculas de dinitrgeno (N2) en la atmsfera:
La tasa ms alta de produccin de carbono-14 tiene lugar en altitudes entre 9 y 15 km
(30 000 y 50 000 pies), y en altas latitudes geomagnticas, pero el carbono-14 se
distribuye uniformemente sobre la atmsfera y reacciona con el dioxgeno para
formar dixido de carbono (CO2). Este dixido de carbono tambin es absorbido por
losocanos, disolvindose en el agua. De forma aproximada se puede considerar que
el flujo de rayos csmicos es constante durante largos perodos y, por tanto, que el 14C
se produce a un ritmo constante. De esta forma, la proporcin de carbono radiactivo y
no radiactivo permanece constante en la atmsfera. Esta proporcin es de
aproximadamente 1 parte por millardo (mil millones) (6109 de tomos por mol). En
1958, Hessel de Vries3 demostr que la concentracin de 14C en la atmsfera vara con
el tiempo y de forma local. As, para las dataciones ms precisas, estas variaciones
son tenidas en cuenta mediante curvas de calibracin. Cuando se usan estas curvas
de calibracin, su precisin y forma son las que determinan la precisin de la datacin
realizada.
El proceso de fotosntesis incorpora el tomo radiactivo de carbono a las plantas de
manera que la proporcin 14C/12C en stas es similar a la atmosfrica. Los animales
incorporan, por ingestin, el carbono de las plantas, por lo que la proporcin tambin
es similar. Ahora bien, tras la muerte de un organismo vivo no se incorporan nuevos
tomos de 14C a los tejidos y la concentracin del istopo 14C va decreciendo conforme
va transformndose en 12N por decaimiento radiactivo:

Clculo de edades
El 14C decae de forma exponencial, es decir, la tasa de decaimiento disminuye de
forma proporcional al nmero de tomos restante. La ecuacin diferencial tiene la
forma:
cuya solucin es:
,
donde:
= nmero de tomos de 14C en el momento , o sea el momento inicial en el que se
empieza a contar el nmero de desintegraciones,
= nmero de tomos restante despus de que haya transcurrido un tiempo ,
= constante de desintegracin radiactiva, la probabilidad de desintegracin por
unidad de tiempo.
La constante de desintegracin radiactiva se relaciona con
el periodo de semidesintegracin () y la vida media () de la
forma siguiente:
Periodo de semidesintegracin: = . Para el 14C = 5568 aos.4
Vida media: = . Para el 14C = 8033 aos.
Los resultados obtenidos por este mtodo se suelen dar en aos antes del
presente (years BP, en ingls), lo que significa que t(BP)=-t. Teniendo esto en cuenta, la
edad (sin corregir) de una muestra vendr dada por:
O, equivalentemente:
y

Una vez obtenida la edad radiolgica (medida en aos de radiocarbono) de la muestra, se

procede a obtener la edad cronolgica mediante las correspondientes curvas de
calibracin[cita requerida].

Medidas y escalas
Curva de calibracin para la curva de datacin.5Ejemplos con una muestra real de 1950 d. C. son
datados o rastreados usando bien los grficos para el hemisferio norte o para el sur (vase figura
siguiente).

Las medidas se hacen tradicionalmente contando la desintegracin

radiactiva de tomos individuales de carbono porrecuento proporcional gaseoso o
por recuento de centelleo lquido, pero estas dos tcnicas son relativamente insensibles y
estn sujetas a relativamente grandes incertidumbres estadsticas cuando las muestras
son pequeas (menores de 1 g de carbono). Si hay poco carbono al comenzar, un periodo
de semidesintegracin que dura mucho significa que solo unos pocos tomos se
desintegran mientras se intenta su deteccin (4 tomos/s)/mol tan solo despus de la
muerte, de este modo, por ejemplo 1 (tomo/s)/mol despus de 10 000 aos). La
sensibilidad ha sido incrementada usando tcnicas basadas en la espectrometra de
masas (AMS), donde todos los tomos de 14C pueden ser contados directamente, no
solamente aquellos que se desintegran durante el intervalo de recuento asignado para
cada anlisis. La tcnica de AMS permite datar muestras que contienen tan solo unos
pocos miligramos de carbono.
Las edades de radiocarbono brutas (es decir, aquellas no calibradas), lo que se conoce por
edad radiocarbnica o de 14C, se expresan en aos BP (Before Present- Hasta hoy da).
Esta escala equivale a los aos transcurridos desde la muerte del ejemplar hasta el ao
1950 de nuestro calendario, siendo ste el nmero de aos de radiocarbono antes
de 1950, basadas en un nominal (y asumiendo como constante) el nivel de carbono-14 en
la atmsfera igual al nivel de 1950. Se elige esta fecha por convenio y porque en la
segunda mitad del siglo XX, los ensayos nucleares provocaron severas anomalas en las
curvas de concentracin relativa de los istopos radiactivos en la atmsfera.
Los laboratorios de datacin normalmente proporcionan la desviacin estndar.
Normalmente para el clculo de esta desviacin estndar solo se tienen en cuenta los
errores estadsticos de conteo. Sin embargo, algunos laboratorios proporcionan
un multiplicador del error para tener en cuenta otras fuentes de error. Ms recientemente,
se intenta determinar el error global de la medida usando muestras de control de edad
conocida y verificadas por comits internacionales.6 A fecha de 2008, es posible datar una
muestra de menos de 10 000 aos con una precisin mejor de 40 aos de radiocarbono.
Este error sin embargo es slo una parte del error de la datacin cronolgica.

Calibracin

Niveles del 14C atmosfricos, en Nueva Zelanda[1] y Austria[2]. La curva de Nueva Zelanda
representara el hemisferio sur, y la curva de Austria el norte. Las pruebas de armas nucleares en la
atmsfera han casi doblado la concentracin de14C en el hemisferio norte.[3].

La edad radiolgica no puede ser usada directamente como edad cronolgica, ya que,
como se ha dicho anteriormente, la concentracin de 14C en la atmsfera no es
estrictamente constante. Esta concentracin vara en funcin de los cambios producidos
en la intensidad de la radiacin csmica, que, a su vez, se ve afectada por variaciones en
la magnetosferaterrestre y en la actividad solar. Adems, existen importantes reservas de
carbono en forma de materia orgnica, disuelta en los ocanos, en sedimentos ocenicos
(hidratos de metano) y rocas sedimentarias. Los cambios en el clima terrestre afectan a los
flujos de carbono entre estas reservas y la atmsfera, alterando la concentracin de 14C en
sta.
Adems de estos procesos naturales, la actividad humana tambin es responsable de
parte de estos cambios. Desde el principio de la revolucin industrial en el siglo XVIII hasta
los aos 50 del siglo XX, la concentracin de 14C disminuy como consecuencia de la
emisin de grandes cantidades de CO2 como consecuencia de la actividad industrial y la
quema de grandes cantidades de carbn y petrleo. Esta disminucin es conocida
como efecto Suess, y afecta tambin a la concentracin de 13C. Sin embargo, entre los
aos 50 y 60, la concentracin de 14C se duplic como consecuencia de laspruebas
nucleares atmosfricas realizadas en esos aos. A mediados de los aos 90, el nivel
de 14C en la atmsfera era un 20 % superior al de 1950. Por esto se toman como patrn de
referencia las reservas de cido oxlico almacenadas en elNational Institute of
Standards estadounidense cuyo contenido de radiocarbono se considera igual al de una
muestra de madera de 1950.7

Mtodos de medida
Actualmente se emplean bsicamente tres tcnicas diferentes para medir el contenido de
radiocarbono en una muestra: con un contador proporcional de gas; con un contador de
centelleo lquido; y mediante espectrometra de masas con acelerador de partculas[4].
En el primer caso, el carbono obtenido en la muestra se convierte en CO 2 y se introduce
en un contador proporcional de gas, que mide el nmero de desintegraciones producidas
en la muestra. Esta es la tcnica original desarrollada por Libby. Tiene el inconveniente de
que, dada la baja actividad del 14C y la pequesima concentracin en la muestra, los
contadores actuales slo son capaces de detectar alrededor de 3 desintegraciones por
segundo y mol en una muestra tpica. Dado que el error estadstico de la medida es
inversamente proporcional a la raz cuadrada del nmero de desintegraciones medidas (),
es necesario un tiempo muy largo de medicin as como muestras ms grandes (en torno

a 1 kg). Adems es necesario un mayor blindaje del detector para protegerlo de la

radiactividad natural.
La medicin con contadores de centelleo lquido se popularizaron en los aos 1960. En
esta tcnica, la muestra se disuelve en benceno y se le aade un lquido que centellea
cuando se produce una desintegracin. Los contadores de centelleo lquido tienen la
ventaja de que tienen un rendimiento mayor que los proporcionales de gas. Sin embargo,
an estn afectados por el problema de la baja actividad del 14C y de la radiacin
ambiental.
La espectrometra de masas con acelerador de partculas es el mtodo ms moderno. En
ella, la muestra es ionizada e introducida en un acelerador de partculas. El haz resultante
es desviado por potentes campos magnticos. Dado que cada istopo de carbono tiene
una masa diferente, el ngulo de deflexin es ligeramente diferente para cada uno y es
posible medir las concentraciones relativas de cada uno de ellos. Al no depender de la
actividad de la muestra y ser insensible a la radiactividad natural, con este mtodo se
pueden conseguir las medidas de mayor calidad. Se pueden medir concentraciones de
hasta 10-15 y se necesitan muestras mucho ms pequeas (de hasta 1 mg). As, por
ejemplo, en una muestra de 1 mg que contenga slo 40 000 tomos de 14C, se puede
obtener una precisin del 0,5 %, lo que representa un error de unos 40 aos.