Trabajo, energía y potencia

1.1 Trabajo
1.1.1 Definición de trabajo
Para aproximarnos al concepto de trabajo, supongamos que una persona levanta un objeto
de peso mg a lo largo de una distancia d (empleando la fuerza ejercida por una cuerda) y
que, en el mismo instante, otra persona levanta un objeto cuyo peso es el doble a lo largo de
la misma distancia d. Si en ambos casos los objetos suben con velocidad constante, podemos
afirmar que la fuerza aplicada a cada cuerpo es de igual intensidad que el peso del cuerpo,
pero opuesta, como se observa en la siguiente figura.

Al comparar las dos situaciones anteriores, se puede senalar que en el primer caso se realiza
la mitad del trabajo que se realiza en el segundo caso. Del mismo modo, si ahora los dos
objetos tienen el mismo peso mg, pero las distancias recorridas son d y 2d respectivamente,
es necesario aplicar una fuerza de igual intensidad que el peso del cuerpo, pero opuesta, si
se desea conservar una velocidad constante durante el desplazamiento.

Para esta situacion, en el primer caso el trabajo realizado es igual a la mitad del trabajo
realizado en el segundo caso.
Para establecer alguna relacion con la energía, decimos que a traves de la fuerza aplicada
sobre la cuerda se transfiere energía. Es decir, al realizar trabajo se produce transferencia
de energía y, en consecuencia, se produce un cambio de posicion del cuerpo o la
deformacion de uno o varios cuerpos por accion de la fuerza.
En síntesis, cuando se realiza un trabajo se transfiere energía a un cuerpo y este se desplaza
o se deforma. A partir de las situaciones consideradas podemos establecer que para realizar
un trabajo es necesario ejercer fuerza sobre el cuerpo y, por efectos de dicha fuerza, se
produce un desplazamiento.
Definicion:

El trabajo W realizado por una fuerza ⃗𝑭, aplicada sobre un cuerpo es igual al producto
de la componente de dicha fuerza en la dirección del desplazamiento, por la norma del
desplazamiento Δx.
Cuando el objeto se desplaza horizontalmente, la fuerza, 𝐹 , aplicada forma un angulo a con
el desplazamiento Δx.

Si llamamos F// a la componente de la fuerza paralela al desplazamiento, a partir de la

definicion de trabajo tenemos que:

Como el coseno de un angulo no tiene unidades, el trabajo se mide en Newton-metro (N .

m). Esta unidad de medida se denomina julio (J). Si sobre un cuerpo se aplica una fuerza de
1 N y se produce un desplazamiento de un metro en la misma direccion de la fuerza, se
realiza un trabajo de 1 julio. Aunque en la definicion de trabajo estan involucradas dos
magnitudes vectoriales, la fuerza y el desplazamiento, el trabajo es una cantidad escalar.
Para estimar que representa un julio, consideremos que se levanta un cuerpo de masa 1 kg
a una distancia de 10 centímetros con velocidad constante. En este caso, el peso del objeto
es mg = 9,8 N, por tanto, sobre el se debe aplicar una fuerza de 9,8 N. Como la distancia es
0,1 m, tenemos que el trabajo realizado por la fuerza es: W = 9,8 N . 0,1 m = 0,98 J.
Esto quiere decir que al levantar un objeto de masa 1 kg, una altura de 10 cm se realiza
aproximadamente un trabajo de 1 julio. Es importante tener en cuenta que se puede aplicar
una fuerza sobre un objeto sin producir desplazamiento; en este caso, no se realiza trabajo
sobre el objeto. Por ejemplo, cuando aplicamos una fuerza sobre una pared, aun cuando la
fuerza sea muy intensa el trabajo realizado por la fuerza es igual a cero (figura 1).
1.1.2 Fuerzas que no realizan trabajo
Ya hemos considerado el caso en el cual el trabajo realizado por una fuerza es igual a cero
debido a que el desplazamiento es igual a cero. Sin embargo, en algunas ocasiones aunque
el cuerpo se desplaza, puede suceder que el trabajo realizado por la fuerza es igual a cero.
Por ejemplo, si las fuerzas aplicadas sobre un objeto son perpendiculares al desplazamiento,
se tiene que: W = F . Δx . cos 90° = 0
En general, las fuerzas perpendiculares al desplazamiento, como la fuerza
normal y la fuerza centrípeta, no realizan trabajo alguno (figura 2).

1.1.3 Trabajo realizado por la fuerza neta

Cuando sobre un cuerpo se ejerce mas de una fuerza, es posible determinar el trabajo
realizado por cada una de ellas y tambien el trabajo realizado por la fuerza neta.
De esta manera, se denomina trabajo neto a la suma de los trabajos realizados por cada una
de las fuerzas que actuan sobre un cuerpo.
Para todo objeto, se cumple que el trabajo realizado por la fuerza neta es igual al trabajo
neto, es decir, que si sobre un objeto actuan las fuerzas F1, F2 y F3 y la fuerza neta es Fneta,
el trabajo realizado por la fuerza neta es:
WFneta = WF1 + WF2 + WF3
La energía
Los conceptos de energía y de trabajo estan estrechamente relacionados. Todo cuerpo que
esta en capacidad de realizar un trabajo transfiere energía. Sin embargo, nos referimos a
ella a traves de sus diferentes manifestaciones, lo cual se relaciona con la transferencia de
energía de un cuerpo a otro y su transformacion.
1.2.1 La energía potencial gravitacional
Cuando un cuerpo se deja caer desde cierta altura con respecto al suelo, la Tierra ejerce
fuerza de atraccion gravitacional sobre el. Sin embargo, al caer el peso del cuerpo realiza
trabajo sobre el objeto, por esta razon podemos asociar una clase de energía a un cuerpo
que se encuentra a determinada altura con respecto al suelo.

Definicion:
Se llama energía potencial gravitacional a la energía asociada a un objeto
sometido a la fuerza, peso, y que se encuentra a determinada altura con
respecto a un nivel de referencia.

Supongamos que un cuerpo de masa m se encuentra inicialmente a una altura h1 sobre el

suelo y cae libremente hasta una altura h2, como se observa a continuacion:

La fuerza que actua sobre el cuerpo es el peso, mg, la cual ademas de ser constante, tiene la
misma direccion del desplazamiento. Por tanto, el trabajo realizado por el peso es:

Observemos que en el termino derecho de la igualdad aparece el termino mgh que involucra
las alturas h1 y h2.
La energía potencial gravitacional se define como:

De esta manera, para un objeto de masa m que pasa desde la altura h1 hasta la altura h2,
expresamos el trabajo realizado por el peso como:
La energía potencial se expresa en julios, es decir, en las mismas unidades del trabajo.
En el ejemplo anterior, se observa que el trabajo realizado por el peso no depende de la
trayectoria seguida por el objeto para ir desde el punto P hasta el punto Q y que el valor de
dicho trabajo coincide con la energía potencial del objeto en el punto P. Este resultado
sugiere que el trabajo realizado por el peso es independiente de la trayectoria.

Se puede considerar que una trayectoria curva esta formada por pequenos planos
inclinados (entre mas pequenos sean los planos mas nos aproximamos a la curva) colocados
uno a continuacion del otro. Por ende, si la trayectoria es curva, el trabajo es independiente
de la trayectoria. Llamamos fuerzas conservativas a aquellas fuerzas para las cuales el
trabajo realizado es independiente de la trayectoria seguida por el objeto, por tanto, el peso
es una fuerza conservativa.
1.2.2 La energía cinética
Cuando damos un puntapie a un balon, el pie transfiere energía al balon, en general, cuando
un cuerpo en movimiento choca con otro objeto, le transfiere energía. Por tal razon,
podemos afirmar que el objeto en movimiento realiza trabajo sobre el otro, lo cual es
equivalente a afirmar que le transfiere energía.

Definicion:
Se llama energía cinética a la energía asociada a un objeto que se encuentra
en movimiento.

Supongamos que sobre un cuerpo de masa m que se mueve en línea recta, se aplica una
fuerza neta constante Fneta.

Como resultado de la fuerza aplicada, el objeto experimenta aceleracion a y su velocidad

cambia de un valor v0, a un valor v. Si el desplazamiento del objeto es Δx, tenemos que el
trabajo neto Wneto realizado por la fuerza es:

Por otra parte, como la velocidad que alcanza el objeto se relaciona con la aceleracion y el
desplazamiento mediante la expresion:
Observemos que en el miembro derecho de esta igualdad aparece el termino ½ mv2 dos
velocidades diferentes v0 y v. Se define la energía cinetica como:

Cuando la velocidad de un objeto cambia de v0 a v, su energía cinetica cambia de Ec0 a Ec,

como se observa en la siguiente figura.

A partir de la definicion de energía cinetica, el trabajo neto se expresa como:

Wneto = Ec - Ec0
La relacion entre el trabajo y la energía cinetica se conoce como el teorema de trabajo
energía cinetica: el trabajo neto realizado sobre un cuerpo es igual al cambio de energía
cinetica, es decir, a la diferencia entre la energía cinetica final y la inicial.
Con respecto a la energía cinetica se cumple que:
n La energía cinetica se mide en las mismas unidades del trabajo. Esta afirmacion es cierta
puesto que la energía cinetica es:

nSi el trabajo neto realizado sobre un objeto es positivo, la energía cinetica del objeto
aumenta; y si el trabajo neto realizado es negativo, la energía cinetica del objeto disminuye.

Conservaciónde la energía
2.1 Conservación de la energía mecánica
Un pendulo simple consiste en una esfera que se ata a una cuerda y describe un movimiento
de vaiven alrededor de una posicion llamada posicion de equilibrio (punto B en la figura 6).
Consideremos que en la posicion A y en la posicion B la esfera se encuentra en movimiento,
por lo cual llamaremos EcA y EcB a la energía cinetica en las posiciones A y B, respectivamente.
Por otra parte, en las posiciones A y B la esfera se encuentra a determinada altura con
respecto al nivel de referencia elegido, por tanto le asignamos energías potencial EpA y EpB,
respectivamente.
Cuando la esfera se desplaza desde la posicion A hasta la posicion B, el trabajo neto realizado
sobre la esfera de acuerdo con el teorema de trabajo-energía cinetica es:
Wneto =EcB -EcA
Si no consideramos la resistencia que ofrece el aire, entonces sobre la esfera actuan dos
fuerzas, la tension de la cuerda y el peso de la esfera.
Puesto que la tension es perpendicular a la direccion del desplazamiento en todos los puntos
de la trayectoria, la unica fuerza que realiza trabajo sobre la esfera es su peso. Por tanto, el
trabajo neto es igual al trabajo realizado por el peso, de donde:
Wmg =EcB-EcA
Por otra parte, como el peso es una fuerza conservativa, el trabajo realizado por el es
independiente de la trayectoria seguida por la esfera para ir desde el punto A hasta el punto
B. Entonces, tenemos, que el trabajo realizado por el peso cuando la esfera se mueve desde
el punto A hasta el punto B se expresa como:
Wmg =EpA-EpB
Al igualar las dos expresiones para el trabajo realizado por el peso, tenemos:
EcB -EcA=EpA-EpB
De donde:
EcA+EpA=EcB+EpB
Llamamos energía mecanica de un objeto en cada instante a la suma de la energía potencial
y de la energía cinetica en dicho instante. Por tanto, de la expresion anterior se obtiene:
EmA =EmB
De acuerdo con esta deduccion, enunciamos el principio de conservacion de la energía
mecanica en los siguientes terminos: Durante un proceso experimentado por un cuerpo
sobre el cual actuan solo fuerzas conservativas, la energía mecanica permanece constante.