Con ecuaciones, físicos describen la evolución

de las palabras
Arturo López
21/mar/2020

En el año 1800, la palabra “internet” no existía, pero a partir de 1971 apareció y su uso
aumentó progresivamente. Así como ella, muchas otras palabras han cambiado, surgido o
desaparecido a través del tiempo. Y un grupo de físicos del Instituto de Física se han dedicado
varios años a describir cómo sucede esta evolución.
El análisis, publicado recientemente en Physica A, fue realizado por los científicos Germinal
Cocho (el último en el que participó), Rosalío F. Rodríguez, Carlos Pineda, Jorge Flores, todos
del Instituto de Física, en conjunto con Carlos Gershenson, del Instituto de Investigaciones en
Matemáticas Aplicadas y en Sistemas, y Sergio Sánchez, de la Facultad de Ciencias, ambos
también adscritos al Centro de Ciencias de la Complejidad.

Lo que muestran en el trabajo es una forma de describir, con una ecuación y con base en el
análisis de miles de libros escritos desde el año 1500 hasta 2018,cómo cambian las palabras a
través del tiempo.
Según los autores, esta clase de estudios pueden resultar de enorme utilidad para las
herramientas de predicción de textos como teclados de Google o Safari, la matriz de
aprendizaje de las inteligencias artificiales y dentro de los estudios lingüísticos.

Palabras que “caminan” al azar

No es la primera vez que el grupo de investigadores analiza el lenguaje en el tiempo. En 2015,

el equipo realizó otro trabajo enfocado en encontrar cómo se distribuían ciertas palabras en
diferentes idiomas a través del tiempo, mientras que el actual busca describir la evolución de
las palabras con una ecuación única.

“Son dos trabajos diferentes. Ambos ocupan un análisis acerca de propiedades estadísticas de
lenguajes, pero desde ópticas distintas”, dijo a Noticias IFUNAM el investigador Carlos
Pineda.

El nuevo trabajo está enfocado principalmente en algo conocido como “dinámica de rango”, es
decir, cómo se comporta una palabra determinada a través del tiempo; a cada palabra analizada
se le asigna un valor numérico y, dependiendo de en cuántos textos se repite en relación al
tiempo, ese rango aumenta.

“Una palabra como internet, por ejemplo, no existía en 1800, pero de un momento a otro subió
su popularidad; hay otras palabras que suben, bajan, de acuerdo a sucesos culturales (…), por
ejemplo. Entonces esas palabras tienen un movimiento errático en el tiempo”, explica Pineda.
Esta clase de modelos, por ser erráticos y con elementos al azar, también son denominados
procesos “estocásticos”. Estos procesos tienen un componente aleatorio y van evolucionando
con relación a otra variable, que usualmente es el tiempo.

“Si tu miras, por ejemplo, a un borrachito, su movimiento es un proceso estocástico, porque va

caminando y se mueve para allá y de pronto para acá. Es como un caminante aleatorio y lo
 puedes denominar como un proceso estocástico (…) las palabras también se mueven un poco
como borrachitos”, dice el investigador.

Aun cuando la evolución de las palabras es un proceso aleatorio, el grupo de investigadores

decidió explorar si podía ser descrito con una ecuación de movimiento estocástico y, para su
sorpresa, encontraron que sí era posible.

Como resultado de su análisis, los investigadores descubrieron que la dinámica de rango para estos 6 idiomas diferentes describía una
gráfica sigmoide similar.

Una función que se repite en todos lados

Otra razón para relacionar la evolución de las palabras es que, al utilizar una ecuación de
movimiento estocástico para describir la diversidad de rango y graficar los resultados, esta
gráfica describía una función sigmoide.

La función sigmoide es una de las más comunes en la naturaleza; describe una acción que
progresa constantemente hasta cierto punto, donde se acelera y, después, vuelve a desacelerar.
La aplicación de sigmoides sigue usualmente una etapa de aprendizaje, una de crecimiento y
termina en una de declive, situaciones que describen una inmensa cantidad de procesos
conocidos, tales como el ciclo de la vida, la historia de las civilizaciones o incluso la
efectividad de las medicinas.

Que las palabras, cuyo movimiento estocástico es tan errático y azaroso en el tiempo, pudieran
ser descritas mediante una ecuación estocástica y que, al graficar los resultados de esta
ecuación aplicada a esas palabras arrojara una curva sigmoide, sugirió a los investigadores que
debía existir una explicación tan simple y común para este fenómeno como el ciclo de la vida.
“Eso (la función sigmoide en las palabras) sugiere que debe existir una explicación sencilla.
Porque si te aparece eso (una curva sigmoide) en el lenguaje y te aparece en la evolución o en
la economía de los países y también te aparece en las estadísticas de la FIFA, seguramente hay
algo detrás que es común en todos ellos”, explica Pineda.

Los investigadores utilizaron la herramienta Google N-Gram Viewer, un motor de búsqueda

electrónica que grafica la frecuencia con la que una determinada palabra o un grupo de
palabras se repiten en fuentes escritas desde el 1500 hasta 2018. La razón para utilizar este
motor, según Carlos Pineda, es por la “gran cantidad de datos que tiene”, ya que es
 precisamente encontrar datos una de las partes más difíciles al realizar investigaciones para
sistemas complejos.

Este buscador de Google muestra una gráfica que refleja la frecuencia con la que una palabra es mencionada en textos de diferentes años.

El siguiente paso: un modelo nulo

Para describir esta clase de fenómenos con mayor precisión, es necesario crear un modelo
matemático que pueda descartar lo superfluo y conservar lo fundamental para entenderlo de
manera sencilla. A esta clase de modelo se le denomina “modelo nulo”. El grupo trabaja ahora
en un modelo nulo que les permita describir una gran cantidad de sistemas con
comportamientos similares de una manera análoga y simplificada, ejemplos de estos sistemas
pueden variar, desde estadísticas deportivas hasta modelos de movilidad urbana.
“Estamos trabajando con Carlos Gersherson y con Gerardo Íñiguez para tomar un montón de
bases de datos, incluyendo lenguajes, deportes, hienas, países, el metro, un montón de cosas.
Estamos tratando de encontrar propiedades “comunes” en todos estos y creando un modelo
nulo concreto para describir todos estos sistemas”, concluye el investigador