Escrito en roca
P al eont ol ogí a
Tras el secreto de los bosques petrificados
Estos singulares yacimientos paleontológicos parte
vegetal, parte mineral, son verdaderas máquinas del tiempo a
través de las cuales se revela la historia del planeta. Por Sarai J. Rangel
M
ientras nos aproximamos
a la parte más alta del
mirador, el guía nos reco-
mienda estar preparados
para contener el aliento.
No exagera. El paisaje es sobrecogedor.
Cientos, quizá miles, de montículos de tie-
rra de tonos marrones y rojizos se yerguen
hasta donde alcanza la vista, fundiéndose
con el azul del cielo. Como apenas es mar-
zo, la temperatura en el Parque Nacional
del Bosque Petrificado (Petrified Forest Na-
tional Park), ubicado en Arizona, Estados
Unidos, sólo ronda los 20 °C; sin embargo en
verano alcanza 38 °C durante el día. Situada
a 29 kilómetros de la pintoresca localidad
de Holbrook y a dos horas en auto del Gran
Cañón del Colorado, resulta increíble que
esta meseta desértica de 221,552 km2 de
superficie fuera en otro tiempo una llanura
de inundación que albergara exuberante
vegetación y fauna. Prueba de ello son los
enormes troncos y astillas de madera que
se amontonan en el fondo del valle. Aun-
que a simple vista tienen el color y la forma
de un árbol común (si se les mira de cerca
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incluso pueden verse las estrías que atra-
viesan la madera) al tocarlos son fríos como
el mármol. Hace mucho que dejaron de ser
materia orgánica para transformarse, como
inducidos por el hechizo de la Medusa grie-
ga, en piedra. De ahí la fama de este lugar,
considerado uno de los depósitos más ricos
de madera petrificada y cuya diversidad de
fósiles así como su belleza han cautivado a
millones de visitantes, al ser una ventana
al pasado remoto de la Tierra.
Retrato prehistórico
Pese a ser llamado ‘bosque’, en esta re-
gión es casi imposible ver un solo árbol
de pie. En cambio toda la ‘madera’ que
hay aquí data de hace unos 225 millones
de años, del periodo conocido como Triá-
sico tardío. En esa época los continentes
estaban aglutinados cerca del ecuador
en una sola masa de tierra llamada Pan-
gea, lo que explica que Arizona fuera en
el pasado una planicie tropical atravesa-
da por numerosos ríos y afluentes. El ca-
lor y la abundancia de agua permitieron
el desarrollo de una vegetación diversa
compuesta por helechos, cícadas y gi-
gantescos árboles de coníferas de hasta
nueve metros de diámetro que crecían
a lo largo de la ribera de los ríos. Éstos
proporcionaban alimento y refugio a sus
peculiares habitantes, entre los que se
encontraban cocodrilos y tortugas primi-
tivas, insectos de enorme tamaño, unos
cuantos pequeños mamíferos y ciertos
tipos de dinosaurios que hoy ha sido po-
sible conocer a través de sus fósiles.
Pero a lo largo del tiempo una serie de
procesos climáticos y geológicos (como
por ejemplo la separación de Pangea y
la traslación de esta zona hasta su actual
ubicación) cambiaron notablemente la faz
de este lugar. En algún momento el nivel
del mar aumentó y el agua inundó las pla-
nicies de la antigua Arizona. La fuerza de
este elemento, así como el viento, derriba-
ron de raíz a los enormes árboles. Muchos
cayeron en el caudal y fueron arrastrados
FOTO: GETTY IMAGES
cientos de kilómetros río abajo. Si bien la
mayoría de los troncos se descompusieron
de manera natural, una gran cantidad se
conservó hasta nuestros días. O casi.
Paleontología
Paraísos pétreos
En todo el planeta existen yacimientos de madera petrificada, la cual crea
singulares paisajes de enorme atractivo turístico y científico.
1 Lesbos, Grecia Con 150 km2 de extensión,
el bosque petrificado de esta isla griega es
uno de los mayores del mundo. Sus árboles,
algunos aún de pie, datan de hace unos 25
millones de años. Su preservación se debe a la
ceniza volcánica que los sepultó.
2 Ría Celestún, México Al sur de nuestro
país, en la frontera entre Yucatán y Cam-
peche, se localiza este pequeño reservorio
vertical de madera petrificada conocido como
Tampetén, cuyas raíces todavía se encuentran
sumergidas en el agua.
Máquina del tiempo
En realidad las oportunidades de encon-
trar restos de madera en yacimientos ar-
queológicos son poco frecuentes, pues se
trata de un material que se degrada con
facilidad debido a su naturaleza orgánica.
No obstante, cuando se llega a dar el caso,
requiere de condiciones sumamente espe-
cíficas de temperatura, luz o humedad para
ser preservado. En este sentido, pensar en
hallar restos de madera de hace millones
de años es poco menos que imposible –
aunque en el Ártico investigadores de la
Universidad Estatal de Ohio han encontra-
do árboles ‘momificados’ de aproximada-
mente dos millones de años–.
“Lo que ocurrió aquí fue un proceso su-
mamente interesante”, explica el paleon-
tólogo William Parker, jefe del proyecto de
investigación de Petrified Forest. Antes de
que se deterioraran los troncos derribados,
fueron rápidamente cubiertos con rocas
sedimentarias. Es decir, quedaron ente-
rrados en un ambiente libre de oxígeno, lo
cual permitió su conservación. A través de
largos periodos el agua, que contiene cier-
tos minerales –en este caso sílice, uno de
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3 Santa Cruz, Argentina El Parque Nacional
Bosques Petrificados de Jaramillo es uno
de los mayores depósitos de madera-roca del
hemisferio sur. Tiene una superficie de 61,228
hectáreas y sus ejemplares datan de hace 140
millones de años.
4 Nueva Zelanda El caso de los llamados
‘Swamp Kauri’ es único en el mundo: son
árboles prehistóricos (Agathis australis) semi-
petrificados que hace 45,000 años fueron ente-
rrados pero por las condiciones naturales de su
hábitat sobrevivieron hasta nuestros días.
los componentes de la arena y que aparece
bajo la forma de cuarzo–, se filtró a través
de la tierra y poco a poco rellenó los poros
y cavidades de la madera a nivel celular. El
sílice reemplaza los elementos orgánicos
del original, los cuales se desintegran, que-
dando en su lugar un objeto que es la ré-
plica exacta del árbol; incluso su estructura
celular y anillos son calcados, salvo que
en realidad se trata de una roca; basta gol-
pearlos para oír el sonido hueco de dos pie-
dras que chocan entre sí. “Son verdaderas
CASI GEMAS. La madera petrificada y el cuarzo
tienen el mismo nivel de dureza, situándose en el
lugar número 7 de la escala Mohs.
5
7
2 1
10
5 Isla Axel Heiberg, Canadá En este sitio casi
deshabitado existe un bosque petrificado 9
9 Rio Grande do Sul, Brasil Con una su-
perficie de 83,000 km2, el Geoparque de
Paleorrota (o Paleoruta) es uno de los yaci-
6
que data del Eoceno, hace 40 millones de años. mientos paleontológicos más importantes de
Su preservación se debe a las bajas temperatu- 3 4 Brasil. Sus bosques petrificados de coníferas
ras provocadas por el ambiente polar. Estos ar- datan del Triásico tardío.
bolados son conocidos como ‘bosques momia’.
6 Coquimbo, Chile El Monumento Natural
Pichasca tiene una superficie de 128 hectá- 7 Wyoming, EUA El Bosque Azul de Eden
Valley se caracteriza por sus maderos de 8 Anhui, China Recientemente descubierto,
este bosque petrificado tiene una su-
10 El Oro, Ecuador El Bosque Petrificado
de Puyango abarca cerca de 2,658
hectáreas, donde se encuentran fósiles
reas y sus registros fósiles datan del Cretácico 50 millones de años que presentan una co- perficie de tan sólo 200 m2, y está datado en que provienen de finales del Cretácico. Sin
tardío; es decir, de hace 80 millones de años. loración azul. Esto se debe a que los árboles alrededor de uno o dos millones de años. Sus embargo, algunos de los restos de árboles
Sus exponentes petrificados pertenecen a la cayeron a un pantano y las algas los encapsu- árboles, de hasta 3.5 metros de altura, están encontrados ahí tienen una edad aproximada
familia de las Araucarias. laron y preservaron. formados de sílice. de 100 millones de años.
máquinas del tiempo. Gracias a estos fósi- cabo. Sólo inferimos que puede tardar si- Incluso la más insignificante astilla
les podemos no sólo saber cómo era la flo-
ra de hace millones de años. La réplica es
glos, quizá milenios o tan sólo unos años.
La rapidez depende de la cantidad de mi- encontrada en Petrified Forest tiene a
tan exacta que hasta es posible determi- nerales presentes en el agua.” cuestas millones de años de existencia.
nar qué especie de árbol tenemos entre las La mayoría de los registros fósiles que
manos”, explica Parker mientras sostiene hay en el parque, comenta el paleontólo- Tesoros mundiales y terminó hace 65 ma.–. En el pasado esa
uno de los miles de fragmentos que hay go, pertenecen a especímenes de Arauca- El de Arizona no es el único bosque petri- zona estuvo bajo el mar, por lo que es rica
regados a nuestro alrededor. rioxylon arizonicum, un tipo de conífera ficado que existe. Por todo el planeta pue- la información acerca de los primeros ha-
En el caso de Petrified Forest National hoy extinta cuya altura promedio era de den encontrarse conjuntos de árboles que bitantes marinos que ha sido recabada ahí
Park, el perfecto estado de conservación 60 metros y medía alrededor de 60 centí- pasaron por un proceso similar, conser- y que puede datar de hasta 500 ma. Otro
de sus maderos engaña a la vista. Esto en metros de diámetro. Ésta dominó muchos vándose en piedra hasta nuestros días. Al- yacimiento de gran importancia es la isla
gran parte se debe a su coloración rojiza- tipos de ambientes durante el Jurásico y gunos están constituidos por apenas unos Lesbos, en Grecia, cuya antigüedad se re-
chocolate, obtenida por la combinación el Cretácico y sus grandes semillas segu- cuantos especímenes, mientras que otros monta a sólo alrededor de 20 millones de
de minerales presentes durante el proce- ramente sirvieron de alimento a distintas tienen una riqueza y diversidad incluso años. Aun así su estudio, al igual que el
FOTOS: GETTYIMAGES; JOEL SUAZO; JAELYN EBERLE; TEARA.GOVT.NZ; AO
so de petrificación. De este modo, existen especies, incluyendo a dinosaurios her- mayor que el de Arizona. No sólo varían del resto de bosques de este tipo en todo el
algunos bosques de piedra blanca debido bívoros. Otros árboles que dominaron el en dimensiones, también son otras las mundo, resulta una fuente invaluable para
FOTO: GETTY IMAGES ; DISCOVERCHINA; SERGIO KAMINSKI
a que en lugar de sílice el elemento activo Triásico tardío en Arizona fueron Schilde- especies de flora que es posible encontrar reconstruir un capítulo más de la evolución
en el agua fue carbonato de calcio. Otro ria adamanica y Woodworthia arizonica, en ellos, su antigüedad y en general exis- de la vida y la historia de la Tierra; es uno
aspecto que interfiere en la coloración de aunque la cantidad de fósiles de ellos es ten grandes diferencias entre la informa- de los pocos testimonios vegetales que
estos fósiles es la presencia de impurezas mucho menor comparada con A. arizoni- ción paleontológica que cada uno puede nos remontan a hace millones de años.
minerales en los troncos. El investigador cum. Si bien estas tres especies en particu- aportar. Esto en la mayoría de los casos ha La disciplina que estudia las maderas
admite que aún se desconocen muchos lar están extintas, aún quedan alrededor servido para que sean protegidos por los fósiles es la paleoxilología. A través de su
datos sobre el proceso de petrificación de de 19 tipos de araucarias que sobreviven países en los que se encuentran. Un ejem- análisis se conoce no sólo la vegetación
la madera. “Se sabe que estos materiales en el hemisferio sur del planeta. Esto se ha plo es el Bosque Petrificado de Puyango, existente en algún lugar y periodo deter-
reemplazan a las moléculas orgánicas, podido determinar mediante el análisis y en Ecuador, cuyos árboles-piedra y fósiles minado, también se pueden establecer
pero no conocemos con precisión cuán- comparación de las ‘sombras pétreas’ con datan del Cretácico –que inició hace apro- datos sobre el clima, la temperatura rei-
to tiempo se requiere para que se lleve a los registros de sus parientes actuales. ximadamente 145 millones de años (ma.) nante y las condiciones ambientales que
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Paleontología

imperaban cuando el ejemplar aún estaba

vivo, pues variaciones en la luminosidad,
Bajo el agua

E
cantidad de lluvias y temperatura quedan n 2012 se reveló la localización, en el Golfo de México, de un bosque petrificado
grabadas en sus anillos de crecimiento. enterrado bajo sedimentos oceánicos hace más de 52,000 años. Investiga-
Otra fuente de información son el conjun- dores de la Universidad de Mississippi y de la Universidad Estatal de Luisiana,
to de fósiles tanto animales como de otros en EUA, explican que se trata de un área de 1.3 km2 que alberga árboles de ciprés.
vegetales localizados en los yacimientos. El yacimiento, que recientemente quedó expuesto, se ubica a unos 18 metros bajo
Tan sólo en Arizona se han identificado y la superficie de la cuenca oceánica. Debido a que el lugar ahora está a merced de la
estudiado unas 78 especies fósiles de ani- degradación por parte de las corrientes marinas y los peces, los expertos advierten
males, lo que representa una ventana úni- que este bosque primitivo –cuyos especímenes pueden medir más de dos metros
ca para el estudio de los ecosistemas del de diámetro– podría desaparecer en un par de años y con ello perderse importante
Triásico tardío. Sabiendo colocar las piezas información sobre el clima del Golfo de México.
en su lugar, los investigadores arman con
estos datos un bosquejo real de cómo era
la vida en el pasado y cómo un ecosistema
específico reaccionó ante un factor en par-
ticular. Este tipo de ejercicios son cruciales
para evaluar los posibles impactos que
tendrán en el planeta eventos similares, ta-
les como el calentamiento global, y en dado
caso, conocer el grado de vulnerabilidad y
recuperación de los ecosistemas.

Dañina fiebre
Pese a lo inhóspito del lugar, este paraíso
rocoso –no se trata de un desierto sino de
un pastizal– ha sido el hogar de diversos
grupos humanos a lo largo de 13,000 años.
Existe evidencia, como petroglifos, que de-
notan la presencia continua de tribus reco-
lectoras y nómadas, probablemente desde
la prehistoria, como la cultura clovis que
se asentó en el sur de Estados Unidos y el
norte de México hace entre 11,250-10,600
años a. C. Las llamadas Culturas Pueblo o
anazasi también vivieron aquí y utiliza-
ron la madera petrificada como material
de construcción. Fue a mediados del siglo
XIX, con la descripción del lugar hecha por
el naturalista y viajero alemán Balduin
Möllhausen (1825-1905), que Petrified Fo-
rest llamaría la atención de los viajeros que
atravesaban Arizona para llegar al Oeste,
los cuales hacían escala para ver la mara-
villa de los ‘árboles roca’. Sin embargo, un
fenómeno comenzó a presentarse: el sa-
queo del material. Hacia 1860 era común
que quienes visitaban la región se llevaran
grandes trozos de madera petrificada, in-
cluso cargamentos completos. Éstos eran
Este saqueo preocupó a las autoridades
y en 1906 se declaró la zona como monu-
mento nacional, ascendiendo después a
la categoría de parque, con el objetivo de
evitar la pérdida del recurso, su protección
y la investigación del lugar.
Pese a ello aún hoy día muchos visitantes
contribuyen a la desaparición del material
petrificado aquí, como demostró un experi-
mento realizado por los cuidadores del par-
que hace unos años. Para conocer qué tanta
madera se perdía, establecieron parcelas
con un número determinado de piezas. En
menos de una semana muchas queda-
ron vacías, principalmente debido al robo
Sabías que...
El hallazgo de un sofisti-
cado nido fósil de termitas
primitivas (isópteras) en el
subsuelo de Petrified Forest, Arizona,
hormiga que infringen las más de 600,000
personas que cada año visitan el lugar.
Este problema no es propio solamente
de Arizona. La situación es más o menos
similar en muchos de los bosques petrifi-
cados del mundo. Tan sólo en abril de 2012
un cargamento de 13 toneladas de este
material proveniente de Paraguay, cuyo
valor se cotizó en 1,791,660 dólares, fue in-
terceptado antes de llegar a Europa de ma-
nera ilegal. Las antiguas rocas son usadas
para la confección de joyería y artesanías,
las cuales alcanzan un elevado costo en el
mercado. Sin embargo, como explica Wi-
lliam Parker, debido a su importancia pa-
leontológica se recomienda que este tipo
de ecosistemas se mantengan intactos.
“Tal y como ocurre en una escena del
crimen, remover estos vestigios de su
lugar original puede ocultar o destruir
información invaluable, que al final, es la
historia del planeta hecha roca.”
FOTOS: AL.COM; GALLUP JOURNEY

usados para la manufactura de artesanías demostró que el comportamiento social

y otros artefactos. En 1890 la fiebre por los
cristales que se formaban dentro de los
troncos, como la amatista o el cuarzo, lle-
vó a que se dinamitaran zonas con el fin de
extraerlos.
complejo de algunos insectos no provie- Para saber más
ne, como se creía, del Cretácico, sino que
www.nps.gov/pefo/index.htm P
 ágina
podría datar del Paleozoico (hace más de
oficial del Parque Nacional del Bosque
290 millones de años). Petrificado en Arizona, EUA. En inglés.
Fuente: ltrr.arizona.edu; www.dibam.cl; arizonageology.blogspot.mx

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