PROCESOS EXOGENOS DE FORMACIÓN DEL RELIEVE

Además de los procesos endógenos de formación del relieve, descritos en el apartado anterior,
existen procesos exógenos que han modificado el relieve a través del tiempo, y que son consecuencia
directa o indirecta de la energía del Sol, los cuales son el intemperismo y la erosión.

INTEMPERISMO

También conocido como meteorización. Es la acción combinada de procesos climáticos, biológicos,

químicos y físicos que actúan en la descomposición o desintegración de las rocas in situ; es decir, en
el mismo lugar donde se encuentran. Por ejemplo, la exposición al agua, al aire y a los cambios
bruscos de temperatura, así como los efectos de la materia orgánica. Los principales tipos de
intemperismo son:

• El intemperismo físico o mecánico. Es el proceso de fragmentación de la roca en trozos cada

vez más pequeños, sin alterar su composición química. La causa principal es el cambio de
temperatura, aunque existen otros factores como el agua y las raíces de las plantas. Durante
el día, las rocas se calientan y se dilatan, y durante la noche se enfrían y contraen, lo cual
provoca que se fracturen y se desintegren. De la misma forma, la penetración del agua que
se congela y expande, así como el crecimiento de raíces en las grietas de las ro- cas,
ocasionan su fractura y posterior desintegración. Este proceso es mucho más intenso en los
desiertos y en los polos.
• El intemperismo químico. Consiste en la disolución de los minerales de las rocas, mediante
los procesos químicos de oxidación, hidrólisis y disolución, que tienen lugar por acción de
las lluvias, los ríos y las aguas subterráneas. Este proceso actúa con mayor fuerza en las zonas
tropicales, que se caracterizan por valores altos de temperatura y humedad.

EROSIÓN

Después que las rocas fueron fragmentadas por procesos físicos y/o químicos, son sometidas al
proceso de erosión, el cual arrastra, transporta y acumula los materiales rocosos y de otros
sedimentos terrígenos a lugares de menor altitud. Los principales agentes erosivos son el viento, el
agua y los seres vivos, por lo que existen diferentes tipos de erosión.

Erosión. Desgaste producido en la superficie de un cuerpo por el roce o frotamiento de otro.

La erosión eólica es causada por el viento y actúa con mayor intensidad en terrenos desprovistos de
vegetación y climas secos, mientras que la erosión hídrica la lleva a cabo el agua y comprende varios
tipos en función del origen del agua:

La erosión pluvial ocurre por la acción de la lluvia, uno de los agentes erosivos de mayor actividad
después del ser humano, mientras que la erosión fluvial es ocasionada por el torrente de agua de
los ríos, que acarrea el material, excavando el cauce o canal por donde fluyen. Este proceso forma
valles, cañones, meandros y llanuras, entre otros.
La erosión kárstica es ocasionada por las aguas subterráneas que disuelven los minerales de las
rocas, principalmente de las calizas. El agua forma oquedades llamadas cavernas, que luego se
convierten en grutas por la presencia de estalactitas y estalagmitas. En otros lugares provoca el
hundimiento de las capas superficiales del suelo, formando cavidades que se denominan dolinas o
cenotes.

La erosión glaciar es ocasionada por las grandes masas de hielo y nieve en las regiones polares o en
la parte elevada de las montañas, mientras que la erosión marina ocurre por el choque continuo de
las olas en la costa, formando acantilados, terrazas litorales o plataformas, playas, cordones litorales,
entre otros.

La erosión ocasionada por los seres vivos puede llevarse a cabo por las raíces de las plantas, las
pisadas de los animales, así como la construcción de madrigueras y represas. Sin embargo, el agente
que provoca la mayor erosión es el ser humano (erosión antrópica) con la tala de bosques y selvas,
la destrucción de praderas para la agricultura o la ganadería, la alteración del cauce de los ríos, la
construcción de infraestructura, la extracción de minerales y la contaminación. Estas actividades
pueden propiciar o acelerar otros tipos de erosión ya descritos.

Nota: La estalactita es una formación alargada y puntiaguda, la cual se forma acumulando

sedimentos de arriba hacia abajo; la estalagmita es similar, pero se forma de abajo hacia arriba.

PRINCIPALES TIPOS DE RELIEVE

El relieve está conformado por las irregularidades que presenta la corteza terrestre, resultado de los
procesos endógenos y exógenos que se describieron previamente. Las formas del relieve se dividen
en dos grandes tipos: dorsales y las fosas abisales o trincheras.

Nota: Los relieves son formas que sobresalen de una superficie plana.

RELIEVE CONTINENTAL

Incluye:

Las depresiones. Son hundimientos de la corteza terrestre cuyo nivel está por debajo del terreno
circundante; la gran mayoría está ocupada por agua. Se clasifican en dos tipos: las de- presiones
relativas, cuando se ubican por arriba del nivel del mar, y las depresiones absolutas, que se
encuentran en la superficie, pero a una altura por debajo del nivel del mar. La depresión absoluta
más notable es el mar Muerto con -394 m. En México destaca la depresión del Balsas, con altitudes
entre 300 y 600 MSNM, aunque el punto más bajo de todo el país es Laguna Sala- da, en Baja
California, cuya altitud es de 12 metros bajo el nivel medio del mar.

Las llanuras. Son extensiones de tierras planas con ligeras ondulaciones, que se ubican generalmente
a bajas altitudes, menores de 200 MSNM, aunque pueden alcanzar los 500 MSNM. Se clasifican por
su origen en: aluviales (formadas por los depósitos de los ríos), de sedimentación marina (primero
fueron fondos de antiguos mares que luego se elevaron y actualmente están cubiertos por
sedimentos) y penillanuras (fueron montañas que se erosionaron a tal grado que se nivelaron y
formaron una llanura).

Las mesetas. Son regiones elevadas y relativamente planas. Se encuentran a una altitud mayor a los
500 MSNM. Por esta razón también se les llama altiplanicies o altiplanos. Estas se pueden formar
por fuerzas tectónicas o por el desgaste del terreno circundante, como el altiplano central que
recorre el centro de México.

Las montañas. Son el tipo de relieve de mayor elevación, con una gran diversidad de formas, alturas
y orígenes. Se clasifican por su origen en montañas volcánicas, plegadas y tectónicas Las montañas
volcánicas se forman cuando la erupción de un volcán arroja suficiente material ígneo para formar
una montaña muy alta, como son los casos del Pico de Orizaba, el Popocatépetl, el Iztaccíhuatl y el
Nevado de Toluca en México. Mientras que las montañas plegadas se forman por fuerzas
orogenéticas, a partir de altas temperaturas y grandes presiones debajo de la tierra, ocasionado que
las rocas entren en un estado plástico y se puedan plegar, lo cual depende también del tipo de
material que las constituye.

Las montañas tectónicas o de falla también se originan por movimientos orogénicos, cuando la
presión y las altas temperaturas provocadas por las fuerzas internas de la Tierra no logran que las
rocas entren en un estado plástico, éstas se rompen produciendo una falla. Los bloques que se
hunden forman una fosa tectónica y los que se elevan se erosionan y forman montañas
accidentadas.

RELIEVE SUBMARINO

El relieve submarino es resultado de la tectónica global. Este ha sido investigado de manera indirecta
con el uso de radares y submarinos no tripulados. Actualmente se han identificado algunas zonas
del relieve, de acuerdo con su profundidad.

La plataforma continental. Es la parte de la corteza oceánica que no supera los 200 m de

profundidad. Por lo general, la luz llega hasta el fondo y en consecuencia, es rica en especies
animales y vegetales. Las costas pueden ser de rocosas a arenosas y viceversa, en México pre-
domina la sedimentación de arenas.

El talud continental. Tiene una profundidad de 2,000 a 3,000 m y es una pared muy pronuncia- da
que une la plataforma continental a la región pelágica. Ésta última se encuentra entre los 3,000 y
6,000 m y ocupa aproximadamente 70% del fondo marino, presenta conos volcánicos, acantilados y
montañas.

La llanura abisal o cuenca oceánica. Es la menos estudiada, debido a su profundidad que re- basa los
6,000 m. Está conformada por enormes planicies, cordilleras submarinas (dorsales oceánicas),
volcanes submarinos, fosas marinas o trincheras.