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En el manto es donde tiene lugar gran parte de la acción: las placas continentales se
desplazan y chocan, y el magma rezuma. También es difícil acceder a él
directamente debido a su profundidad, por lo que, para comprender mejor el
manto, los investigadores miden cómo viajan las ondas sísmicas a través de él
durante los terremotos. A medida que esas ondas atraviesan materiales de distintas
densidades, cambian de velocidad o dirección. Uniendo estos datos, los
investigadores pueden trazar un mapa del interior de nuestro planeta.
Los estudios realizados en las últimas décadas han revelado la existencia de dos
enormes manchas en la parte inferior del manto (una bajo Sudáfrica y otra bajo el
Océano Pacífico) que difieren en densidad y composición del material circundante.
Las ondas sísmicas se ralentizan cuando atraviesan estas manchas, por lo que los
geocientíficos las han bautizado como grandes provincias de baja velocidad de
cizallamiento (LLSVP). Estas regiones son más densas que el resto del manto
y parecen existir desde hace miles de millones de años.
Sin embargo, los científicos no están seguros de cómo se formaron estas manchas
de LLSVP en el manto. El nuevo estudio sugiere que tal vez procedan del
protoplaneta que chocó contra la Tierra y dio lugar a la formación de la Luna.
Pero aún quedan algunas preguntas sobre esta teoría, incluida una que el geofísico
Qian Yuan recuerda de una clase de la universidad: ¿Por qué no hemos encontrado
restos de Theia aquí en la Tierra?
Pero reunir material nuevo para estudiarlo es más fácil de decir que de hacer. Los
geocientíficos no pueden perforar la Tierra a suficiente profundidad para tomar
muestras directamente de las manchas. Aunque, según Yuan, a veces llegan a la
superficie rocas del interior profundo, como los basaltos de las islas oceánicas.
Las nuevas piezas de la Luna podrían tener que esperar hasta una misión de
retorno de muestras a la región meridional, donde el manto está más expuesto y es
más accesible. Hasta entonces, los científicos seguirán perfeccionando sus modelos
para buscar el fantasma de Theia.