EXTERNALIDADES:

Comenzando con una definición de externalidades es el efecto indirecto

que tiene una actividad de producción o de consumo que efectúa un agente

económico sobre el consumo, la producción o ambos que llevan a cabo otros

agentes económicos. Con indirecto se quiere señalar el hecho de que afecta a

uno -o varios- agentes distintos a quien lleva a cabo la actividad económica en

cuestión y que el efecto no opera a través del sistema de precios.

De acuerdo con esta definición es importante señalar dos aspectos.

Primero, que se trata de una situación en la que interviene más de un agente

económico. Segundo, que se trata de efectos que no operan a través del

sistema de precios. Por ejemplo, el hecho de que una persona aumente

desmesuradamente su consumo de cerveza hasta el punto de que los precios

de esa bebida aumenten reduciendo el bienestar de otros consumidores no es

un efecto externo; opera a través del sistema de precios.

Las externalidades pueden ser beneficiosas o perjudiciales. En el primer

caso, se habla de efectos externos positivos: cuando las actividades de

producción o de consumo de un agente económico reportan ventajas a otros.

El ejemplo clásico en economía describe a un apicultor que coloca sus

colmenas junto a un huerto de manzanos. Las abejas del apicultor, para

producir miel, liban en las flores de los manzanos facilitando la polinización y

mejorando la cosecha de manzanas. Se produce un efecto externo positivo

derivado de la actividad de producir miel que influye beneficiosamente sobre la

actividad de producir manzanas.

 Los efectos externos negativos se producen cuando las actividades de

producción o de consumo que lleva a cabo un agente económico perjudican a

otros. El caso típico es el de la contaminación ambiental, en que las actividades

de producción de una empresa imponen costes (en forma de humos, por

ejemplo) sobre quienes viven en los alrededores.

En ambos casos el problema es idéntico: el coste (o el beneficio) privado

de una actividad y el coste (o el beneficio) social difieren. Tomemos el caso de

la contaminación. La regla del máximo beneficio requiere que la producción de

la fábrica contaminante se lleve hasta el punto en el que el coste marginal y el

ingreso marginal coincidan.