¿Qué es una tortuga?

Las tortugas o quelonios son un grupo de reptiles de hábitat

acuático y terrestre. Su principal característica es poseer un
fuerte caparazón que les protege los órganos internos y que
abarca todo el torso del animal. Diseñado como una caja
resistente y fabricado de hueso y cartílago, este caparazón crece
junto al animal y forma parte de su propia columbra vertebral,
de modo que puede refugiarse dentro.
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A este orden de reptiles se les conoce zoológicamente como
testudines. Se estima que surgieron hace 250 millones de años, en el período Triásico de la era Mesozoica. Eso significa que
son los reptiles más antiguos que aún pueblan la Tierra, adaptados a distintos hábitats y viviendo vidas particularmente longevas.
Existen alrededor de 356 especies distintas de tortugas en todos los continentes (excepto la Antártida), dotadas de tamaños,
proporciones, dietas y hábitats muy diversos. Muchas de ellas se encuentran en peligro de extinción, en parte debido a la caza del
ser humano, que devora sus huevos y emplea decorativamente sus caparazones (de hecho, antes del invento del plástico, se
usaban para obtener el carey de las monturas de anteojos), y en parte debido a la contaminación de sus hábitats.
El ser humano ha sentido atracción por las tortugas desde la antigüedad. Aunque hay muy pocas especies domésticas, estos
animales suelen abundar en el imaginario mitológico de muy diversas culturas, generalmente como símbolo de fuerzas y saberes
ancestrales.
De hecho, en la mitología hindú, se pensaba que el mundo entero era un disco sostenido por cuatro grandes elefantes, los cuales
a su vez estaban parados sobre el caparazón de una tortuga.
Características generales de las tortugas
Las tortugas se caracterizan, a grandes rasgos, por lo siguiente:
• Son reptiles, o sea, vertebrados de sangre fría y reproducción ovípara, cuyos cuerpos consisten en un gran
caparazón, una cabeza, una cola pequeña y cuatro extremidades, que son patas en las tortugas terrestres y aletas en las
acuáticas.
• Carecen de dientes en la mandíbula, en su lugar tienen un pico correoso de queratina, afilado y en ocasiones dentado.
• Poseen una buena visión, que privilegian por encima del resto de sus sentidos, aunque también empleen a menudo el
olfato y el oído. Poseen un sistema nervioso superior, como todos los animales vertebrados, con un cerebro y una
médula espinal.
Tortugas de agua
Las tortugas acuáticas, de agua dulce o salada, representan un importante porcentaje de las especies de tortugas del mundo.
Habitan los océanos o de pequeños pozos y lagos.
Han adaptado sus cuerpos a la vida sumergida, por lo que tienen patas con membranas interdigitales o directamente aletas,
que les permiten nadar cómodamente, sin llegar a ser inútiles en caso de tener que volver a tierra.
Además, poseen un caparazón liso e hidrodinámico. Dependiendo de la especie pueden aguantar la respiración durante
muchísimo tiempo, lo cual les permite alimentarse sin problemas bajo el agua.
Tortugas de tierra
Las tortugas terrestres son animales particularmente lentos y calmos, de caparazones voluminosos y ásperos, que pueden
variar mucho en materia de peso, longitud y coloración.
Es usual hallarlas a la intemperie donde se exponen al sol para calentar su sangre fría, y en general poseen un temperamento
paciente. Sin embargo también hay especies particularmente agresivas y territoriales.
Alimentación de las tortugas
La alimentación de las tortugas depende en buena medida de su hábitat. Aquellas adecuadas a la vida terrestre suelen ser
mayormente herbívoras, con una dieta casi exclusiva de hojas, tallos, raíces y frutos, aunque otras especies son omnívoras y
comen básicamente lo que puedan, desde pequeños moluscos, insectos y lombrices hasta carroña.
Algo similar ocurre con las especies acuáticas, capaces de comer desde coral, que les suministra importantes nutrientes como el
calcio, hasta algas, peces, aguamalas, pulpos y pequeños crustáceos.
Hábitat de las tortugas
A lo largo de los siglos, las tortugas se han adaptado muy bien a casi todos los ambientes de la superficie terrestre, así como a
la vida marítima y de agua dulce. En el sureste asiático y en Norte América se encuentra la mayor diversidad de especies. En
ambos casos, el entorno favorito parece ser el lacustre, ya sea en pequeños pozos, o ríos y lagos extensos.
Generalmente, cada especie de tortugas es endémica de su ubicación, o sea, no se da en ningún otro lado. Además, hay
especies típicas de bosques, desiertos, llanuras o en islas volcánicas, como las tortugas galápagos que inspiraron a Charles
Darwin, de enorme tamaño y capaces de vivir más de cien años.