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Los pueblos indígenas, conocidos también como pueblos originarios, pueblos aborígenes
o pueblos nativos, son grupos étnicos que son los habitantes originales de una región
determinada, en contraste con los grupos que se han asentado, ocupado o colonizado el
área más recientemente. Los grupos suelen describirse como indígenas cuando mantienen
tradiciones u otros aspectos de una supuesta cultura primitiva asociada a una región
determinada. No todos los pueblos indígenas comparten esta característica, ya que suelen
haber adoptado elementos sustanciales de una cultura colonizadora, como la vestimenta,
la religión o la lengua. Los pueblos indígenas pueden estar asentados en una región
determinada (siendo sedentarios) o exhibir un estilo de vida nómada en un gran territorio,
pero en general están asociados históricamente con un territorio específico del que
dependen. Las sociedades indígenas se encuentran en todas las zonas climáticas habitadas
y en todos los continentes del mundo.
Naciones Unidas
En 1982, el Grupo de Trabajo de las Naciones Unidas sobre Poblaciones Indígenas (GTPI)
aceptó como definición preliminar una formulación presentada por el Sr. José R. Martínez-
Cobo, Relator Especial sobre la discriminación contra las poblaciones indígenas. Esta
definición tiene algunas limitaciones, ya que se aplica principalmente a las poblaciones
pre-coloniales, y probablemente excluiría a otras sociedades aisladas o marginales.10
Las comunidades, pueblos y naciones indígenas son aquellos que, teniendo una
continuidad histórica con las sociedades pre-invasoras y pre-coloniales que se
desarrollaron en sus territorios, se consideran distintos de otros sectores de las
sociedades que prevalecen actualmente en esos territorios, o partes de ellos. Forman en
la actualidad sectores no dominantes de la sociedad y están decididos a preservar,
desarrollar y transmitir a las generaciones futuras sus territorios ancestrales y su identidad
étnica, como base de su existencia como pueblos, de acuerdo con sus propios patrones
culturales, instituciones sociales y sistemas jurídicos.