Átomos 7

Figura 1.1 Vista aérea del

Fermi National Accelerator
Laboratory, situado en Batavia,
Illinois, que tiene en
funcionamiento al Tevatrón. Se
trata del acelerador más
poderoso del mundo (1992). Los
protones y los antiprotones son
acelerados hasta 900 GeV
(gigaelectronvolt) cada uno, en
direcciones opuestas, en un
anillo subterráneo de 1 km de
radio. Cuando chocan de frente,
con una energía total de 1800
GeV, producen muchas
partículas nuevas.

1.3 Átomos
Usando un lenguaje muy simplificado, podríamos decir que las tres partículas fundamentales, elec-
trón, protón y neutrón, se encuentran presentes en toda la materia en grupos bien definidos, llamados
átomos. Los protones y los neutrones se hallan acumulados en una región central muy pequeña,
conocida como núcleo, que tiene un tamaño del orden de 10"14 m. Protones y neutrones se mantie-,
nen unidos en el núcleo mediante fuerzas nucleares fuertes. Los electrones se mueven alrededor
del núcleo en una región que tiene un diámetro del orden de 10"10 m (Fig. 1.2) o alrededor de 104
veces mayor que el núcleo. La mayor parte de la masa del átomo se concentra en el núcleo. El más
simple de todos los átomos es el de hidrógeno, que consiste en un electrón que gira alrededor de un
protón. La interacción electromagnética entre los electrones en órbita y los protones del núcleo,
que tienen cargas opuestas, es la que mantiene unido al átomo. Como se muestra de manera esque-
mática en la figura 1.2, los electrones tienden a moverse en ciertas regiones situadas alrededor del
núcleo conocidas como capas electrónicas.
Los átomos tienen el mismo número de protones y electrones, que se conoce como núme-
ro atómico y se designa con Z. En consecuencia, el núcleo tiene una carga positiva +Ze. La carga
total de los electrones es -Ze y por tanto los átomos tienen una carga neta cero; es decir, todos los
átomos son eléctricamente neutros. El número total de protones y neutrones de un núcleo atómi-
co se llama número de masa, y se designa con A. Así, el número de neutrones de un átomo es
A-Z. Todos los átomos con el mismo número atómico (mismo número de protones) pertenecen
a la misma "especie" atómica o, como se dice normalmente, al mismo elemento químico. Por
tanto todos los átomos con Z = 1 son de hidrógeno, los que tienen Z = 6 son de carbono, y los de
uranio tienen Z = 92. Los átomos con el mismo Z se representan con el símbolo del elemento
químico al que pertenecen.

Figura 1.2 Distribución

esquemática de los electrones
alrededor del núcleo en algunos
átomos simples (He = helio,
Ne = neón, Ar = argón,
Kr = criptón). Como los
electrones no siguen trayectorias
bien definidas, las regiones
oscuras son las que tienen
más probabilidad de ser
ocupadas por los electrones
He 0.09 nm Ne 0.11 nm A 0.15 nm Kr 0.17 nm (lnm = 1 nanómetro = 10"9 m).