MAQUINARIA

Compresores:
Fuente de Potencia y Energía para la
Industria (*)
Paola Andrea Ruiz Rojas
Periodista M&M

Una de las formas para producir energía, más antiguas, seguras, económicas, eficientes,
conocidas y utilizadas por el hombre –desde la época de los griegos y hasta la actualidad–
es el aire comprimido. Sus propiedades lo hacen versátil y adaptable a la mayoría de los
procesos de automatización industrial.

D esde siempre, el hombre se ha

ingeniado la forma para utilizar
y transformar, los recursos naturales
en combustible y energía: agua, ma-
dera, petróleo, carbón y hasta aire,
han sido aprovechados en pro del de-
sarrollo industrial.
La primera utilización de aire com-
primido de la que se tiene registro
histórico, se dio hace más de dos mil
años, en Grecia, cuando Ktesibios (1)
lo utilizó para producir presión de
vapor y de esta forma, mover las ca-
tapultas. Luego, en el siglo I a.C., se
crearon mecanismos con los que,
mediante el uso de aire caliente,
los fieles del Templo de Alejandría
lograban la apertura de las puertas;
pero sólo es hasta el siglo XIX, cuan-
do aparecen las primeras máquinas
que aprovechan aire comprimido Foto: Schulz Compressors.
para accionar diversos mecanismos,
como el sistema de propulsión en las
locomotoras.

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Tipos de compresores.
Fuente: Ing. Alexander Villanueva. Representante Schulz, Colombia.
Ya, durante el siglo XX, la investiga-
ción y el estudio de los comporta-
mientos, características y propieda-
des del aire permitieron que la in-
dustria desarrollara las primeras he-
rramientas neumáticas, y empleara
aire comprimido para hacer posible
algunos procesos de manufactura.
En la actualidad, la mayoría de equi-
pos industriales requieren de aire
comprimido para su funcionamiento,
aire que lo suministran compresores,
máquinas de flujo continuo que, por
medio de energía cinética o velocidad,
aumentan la presión de un gas, lo al-
macenan y lo transportan a través de
tuberías a los mandos y equipos neu-
máticos que lo requieren para operar.
Métodos de Compresión
y Tipos de Compresores
Según las leyes de la física, existen
tres formas mediante las cuales se
puede comprimir aire: la primero
conocido como Isotérmica (2), con-
siste en aumentar la presión de un
gas pero sin provocar cambios en su
temperatura, es decir, ésta se man-
tiene constante. Este sería el proce-
dimiento de compresión de gas ideal
para los fabricantes de compresores;
sin embargo, hasta la fecha ha sido
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inviable, ya que no se ha logrado,
mecánicamente, comprimir aire sin
variar la temperatura del mismo.
Una segunda forma de compresión
es la Adiabática (3), que parte de la
generación de calor en la misma me-
dida o proporción en la que aumenta
la presión del gas; hecho que posi-
bilita la generación de dos tipos de
energía: la neumática y la térmica.
Aunque no es el sistema más eficien-
te, si es económico y mecánicamente
apto, de allí que a partir de este tipo
de compresión se fabriquen los com-
presores más sencillos y también los
de más bajo costo.
Foto: flickr.com/photos/kimerius.
Por último está la compresión Poli-
trópica (4) que es aquella intermedia
entre la isotérmica y la adiabática, en
la que genera compresión con refri-
geración, se puede decir que es tam-
bién la más viable desde el punto de
vista mecánico y la más utilizada. Su
ventaja radica en que genera energía
neumática minimizando el consumo
de energía generadora, con lo que se
logra optimizar los recursos econó-
micos y productivos.
Mecánicamente y a partir de los
métodos citados, la industria ha
desarrollado dos tipos básicos de
compresores: los dinámicos y los
volumétricos, cada uno de ellos con
varios modelos o tipos dotados con
diferentes mecanismos y caracterís-
ticas constructivas, para generar aire
comprimido.
• Compresores Dinámicos: El sistema
de compresión dinámica convierte
energía cinética (movimiento) en
presión. Utiliza energía para des-
plazar, a alta velocidad, un determi-
nado volumen de aire, que luego es
bruscamente desacelerado, lo que
aumenta la presión de la masa. Este
tipo de compresor es ideal para ob-
tener grandes volúmenes de aire, a
presiones de hasta 7 bar (5).
Foto: http://www.flickr.com
Axiales y centrífugos, son los dos
tipos de compresores básicos,
propios de la categoría de los
dinámicos.
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Existen dos tipos de compresores en
esta categoría: el Centrífugo que uti-
liza múltiples aletas rotativas, lo que
provoca una expulsión del flujo de
aire en sentido radial desde sus ex-
tremos, y el Axial, que impulsa aire,
a alta velocidad, en sentido a su eje.
Dado que no utilizan aceite, el aire
producido por estos compresores di-
námicos está libre de lubricantes, a la
vez que la disposición externa de sus
rodamientos asegura un producto fi-
nal sin contaminantes.
La selección de este tipo de equipos
industrialmente se debe establecer
bajo dos premisas: el volumen re-
querido de aire y la presión.
En Colombia, los compresores diná-
micos son utilizados, básicamente,
por industrias y plantas donde ope-
ran máquinas de gran tamaño y exi-
gentes niveles de producción como
las Petroquímicas, las empresas tex-
tileras y las papeleras.
• Compresores Volumétricos o de
Desplazamiento: Este tipo de
Existen en el mercado nacional,
varios modelos de compresores
reciprocantes, que pueden ser
utilizados por diferentes tipos de
máquinas industriales.
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equipos conocidos también como
de Flujo intermitente, poseen un
sistema de compresión mediante
el cual se obtiene presión alteran-
do el volumen del aire atmosférico.
Los compresores que conforman
este grupo, concentra el aire en un
recinto hermético, lo comprimen
en un espacio de menor volumen
y luego lo transportan a otro reci-
piente para almacenarlo. En este
grupo se ubican los reciprocantes y
los rotatorios.
• Reciprocantes o Alternativos:
desde el punto de vista físico y
mecánico, el funcionamiento de
estos equipos es muy sencillo y se
basa en el principio del desplaza-
miento del aire en tres tiempos:
admisión, compresión, descarga.
Son generalmente de pistón o dia-
fragmas y gozan de alta demanda
por su simplicidad en el manteni-
miento, relativa eficiencia y bajo
precio; se dice incluso que los equi-
pos de pistón representan el mayor
porcentaje de ventas en el mundo
entre todos los compresores; rango
sustentado no sólo por las ventajas
ya anotadas, sino porque además
Modelos de Compresores
reciprocantes.
Fotos: http://mx.kaeser.com.
exigen poca tecnología de sus fa-
bricantes. Según los estudiosos del
tema, este tipo de equipos no han
tenido un avance tecnológico sig-
nificativo, y en el último siglo, sólo
han variado los métodos construc-
tivos y los materiales con los cuales
se construyen.
Específicamente, los equipos alter-
nativos de pistón alcanzan eleva-
das presiones ya que trabajan con
volúmenes de aire intermitentes,
alternando etapas de compresión
y de enfriamiento entre descarga
y readmisión, lo que genera eleva-
das presiones finales; en otras pa-
labras, inicia el proceso de forma
adiabática y finaliza el proceso en
compresión politrópica.
Entre los compresores de pistón,
se pueden encontrar dos tipos: los
de simple efecto –cuyo proceso de
compresión se realiza en el punto
superior del pistón, con una pre-
sión de aire elevada, rápidamente,
de 1 a 8 bar; y los de doble efecto,
en los que la acción compresora se
efectúa en las dos extremidades
del pistón, y poseen válvulas para
lograr el trabajo en doble vía.
Ya, de acuerdo a la forma en la que
están construidos, dentro de la
gama de los reciprocante, el mer-
cado ofrece compresores en línea
y en “V”; y dependiendo de la sus-
tancia que requieran para evitar la
fricción, los hay lubricados, libres
de aceite y mixtos.
En los reciprocantes, la compresión
del aire se inicia cuando el con-
tenido del cilindro dispone de su
máxima capacidad, al encontrar el
pistón en su punto más bajo (punto
muerto inferior). Luego, y debido al
movimiento del pistón accionado
por una biela, el volumen inicial del
aire se reduce y se eleva la presión
por encima de la ejercida por el re-
sorte de la válvula de descarga, lo
que permite que el aire comprimi-
do pase a través de esta hacia la
tubería o el recipiente donde será
almacenado.
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Principales componentes y funciones de un

compresor de pistón.

Fotos: Manual ‘Fundamentos de energía neumática’.

1. Unidad Compresora. 10. Válvula de seguridad.

2. Motor. 11. Manómetro.
3. Presostato 12. Dreno de depósito.
4. Válvula piloto / Descarga 13. Depósito.
5. Válvula de alivio. 14. Ventana de inspección.
6. Válvula de Retención 15. Protector de piezas móviles.
7. Filtro de admisión. 16. Correa de tracción.
8. Volante 17. Visor de aceite.
9. Serpentinas 18. Dreno de aceite.

• Rotatorios: Son equipos que pueden manejar volúme-

nes de aire considerables (3000 CFM) y presiones de
trabajo de hasta 350 Psi, estos trabajan con dos roto-
res que giran en una carcasa y sus componentes están
montados con holguras o tolerancias muy pequeñas
que garantizan la compresión del aire con flujos axiales.
Vale señalar que este grupo lo componen los compreso-
res de tornillo rotativo y los Blowers de lóbulos que son,
estos últimos, equipos con dos rotores simétricos en
paralelo, sincronizados por engranajes y con un siste-
ma de funcionamiento muy simple, parecido al de una
bomba de aceite del motor de un auto, que requiere
un flujo constante de material, además de pocas piezas
en movimiento: y los compresores de tornillo rotativo.
El segundo tipo, los compresores de tornillo –creados hace
ya más de un siglo– son los más conocidos y utilizados. Su
principio de funcionamiento es sencillo, están constituidos
por dos tornillos helicoidales, uno macho y otro hembra

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Compresores de tornillo y sus partes
Foto: ‘Manual fundamentos de energía neumática’.
(rotores), montados sobre rodamien-
tos en los dos extremos, confinados
en una carcasa que sirve, simultánea-
mente, de apoyo a los soportes de los
rotores y a la cámara de circulación
de los fluidos (aire y aceite). La admi-
sión de aire ocurre en el segmento
inicial del rotor macho que, tras la
apertura de la cámara, aprisiona el
aire contra el núcleo del rotor hem-
bra, reduciendo su volumen.
En los modelos comunes se usa
aceite para evitar el desgaste de
los rotores o tornillos, sustan-
cia que cumple las funciones de
Funcionamiento de Compresor de tornillo.
Gráfica: Ing. Alexander Villanueva.
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1. Filtro de aire.
2. Válvula de admisión.
3. Filtro de aceite.
4. Correa transmisora.
5. Unidad compresora.
6. Separador de aire/aceite.
7. Motor eléctrico principal.
8. Radiador de aire aceite.
9. Válvula de presión mínima.
10. Visor del nivel de aceite.
11. Panel de control y comandos.
12. Válvula termostática.
lubricación, sello y control de tem-
peratura del sistema; precisamen-
te, por ser un equipo lubricado,
esta variedad de compresor deja
pasar pequeñas partes por millón
por cada CFM producido, lo que
provoca contaminación en el aire
comprimido, en bajos niveles, defi-
ciencia que se corrige tras el uso de
elementos filtrantes que retienen
estos y otros contaminantes.
La compresión, en este tipo de
equipos, ocurre tras un ciclo de
funcionamiento que consta, básica-
mente, de cuatro fases:
1. Admisión de aire y mezcla con
aceite durante el proceso de
compresión.
2. Separación de los fluidos.
3. Disipación del aceite para reini-
ciar el ciclo.
4. Disipación del aire para su
distribución.
En la actualidad, el mercado tam-
bién ofrece compresores de torni-
llo que usan agua como lubricante
y filtro de partículas naturales; y
compresores de tornillo libres de
aceite, equipos dirigidos, estos úl-
timos, a los segmentos de la indus-
tria de gran envergadura, capaces
de pagar sus precios elevados.
Qué Compresor Elegir
A pesar de ser el compresor, uno
de los equipos vitales en cientos de
procesos productivos, un gran por-
centaje de la pequeña y mediana
industria, aún desconoce el valor de
su servicio y por ende, le resta impor-
tancia a esta máquina y a su correcta
selección.
En este sentido, para determinar qué
tipo de compresor requiere una em-
presa, es preciso que ésta tenga en
cuenta varios parámetros de selec-
ción que le ayuden, no sólo a elegir
acertadamente el tamaño del equi-
po, sino que le garanticen la calidad y
cantidad del aire que requiere.
Independientemente del equipo que
escoja y como norma general, debe
establecer el número exacto de equi-
pos y/o herramientas que necesitan
de aire comprimido para su funcio-
namiento, así como determinar el
consumo de aire y la presión que
requieren cada una de las máquinas
existentes, con miras a evitar subuti-
lización de compresores y los costos
innecesarios que genera este hecho.
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Foto: http://img186.imageshack.us

Los compresores industriales son probados

en la práctica en una gran variedad de
aplicaciones de exigencia y de ambientes
rigurosos.

Los compresores de pistón, por ejemplo, funcionan en

su gran mayoría en régimen intermitente, lo que quiere
decir que los accionamientos y paradas son controlados
por un presostato o interruptor de presión, dispositivo
mecánico-neumático dispuesto para trabajar en rangos
de presión diferencial de 40 ibf/pulg2, y que permite que
el equipo permanezca detenido el tiempo necesario para
alcanzar el enfriamiento de la unidad compresora.
De allí que para una correcta actuación de un equipo
continuo o de régimen intermitente, la proporción de los
tiempos de parada y reinicio deben ser de 70/30, lo que
indica que durante un día de producción, los compresores
continuos deben permanecer el 70 por ciento con carga,
y el 30 por ciento apagados. Para lograr estos parámetros
es preciso escoger acertadamente los compresores, iden-
tificando el consumo de aire real en volumen.
Así, si la empresa no elige correctamente el compresor de
acuerdo a sus necesidades, y por el contrario exige de su
equipo un trabajo mayor para el que fue diseñado, puede
provocarle pérdida de desempeño, sobrecalentamiento,
consumo excesivo y desgaste prematuro. Conocer las carac-
terísticas de los compresores es determinante al momento
de escogerlos, ya que éstas, sumadas a los requerimientos
de energía neumática de la maquinaria industrial –en cuanto
a volumen de aire y presión de operación– garantiza su co-
rrecto funcionamiento y una compresión de aire adecuada.

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Características principales de los compresores alternativos de pistón
Concepto y mecánica simple.
Bajo costo de mantenimiento.
Precio accesible.
Adaptación a equipos.
Dispensan mecanismos de separación aceite-aire y disipación posterior
mediante filtro separador de aceite y radiador.
Características principales de los compresores rotativos de tornillo
Efectividad volumétrica superior.
Carga horaria superior a 12 horas.
Menor consumo en Kw.
Generan aire comprimido a temperaturas más bajas.
Reinicializaciones más rápidas comparadas con los alternativos
Adaptación de recursos de alta tecnología.
Todo fabricante de herramientas y/o máquinas neumáti-
cas tiene claramente determinado el caudal y la presión
de trabajo de sus equipos, normalmente esta información
se refiere a un factor de tiempo de utilización continua,
durante un minuto, y varía según el modelo y el fabricante.
Vale anotar que en las máquinas industriales, en general,
el consumo de aire se mantienen sin importar la altura so-
bre el nivel del mar en la que se encuentren; sin embargo,
en los compresores es necesario tener en cuenta que de-
bido a las leyes de la física, la altura sobre el nivel del mar,
la temperatura ambiente y la humedad relativa si afectan
sus rendimientos. A manera de ejemplo, un compresor en
Bogotá es un 27,3% menos eficiente que el mismo equi-
po trabajando en Cartagena, razón por la cual debemos
sumar esta premisa al dimensionamiento del compresor.
Puntualmente, el desplazamiento o caudal teórico es un
valor resultante de un cálculo matemático determinado
por tres factores –diámetro del cilindro, curso del émbo-
lo y rotaciones por minuto-, dichos factores que pueden
variar de un modelo a otro, representan la principal defi-
nición técnica y diferenciación entre compresores. Esta se
puede establecer mediante la siguiente fórmula:
Cilindrada = área cúbica del cilindro X curso del embolo
X número de pistones
Caudal teórico = cilindrada X rpm.
Existe también un desplazamiento efectivo o caudal real,
que es el volumen de aire que el compresor disponibiliza
Foto: www.tecnicaindustriales.com.
a una presión determinada. El desplazamiento efectivo
dependerá de cada modelo de compresor y se establece
como la resultante del desplazamiento teórico menos las
pérdidas inevitables en el proceso de compresión mecá-
nica de aire. Juega con factores como admisión de aire
de la atmósfera y variables como presión atmosférica,
temperatura y humedad relativa. Es importante tener en
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cuenta que compresores con igual desplazamiento teó-
rico o cilindrada, no necesariamente tendrán el mismo
caudal efectivo, pues su forma constructiva, variables en
estándares de calidad e incluso el ambiente y las condi-
ciones ambientales donde son instalados, influyen en que
estos caudales varíen de modelo a modelo.
Tenga en Cuenta
La calidad del aire de acuerdo a la aplicación es muy impor-
tante, pues hay equipos que admiten para trabajar de ma-
nera óptima, aire con pocos contaminantes. El agua, polvo
y aceite lubricante son los enemigos de las máquinas que
usan aire en su trabajo.
El suministro de un aire de calidad garantiza que los equi-
pos neumáticos tengan una larga vida útil y que se reduz-
can los intervalos de tiempo, para recibir mantenimientos
correctivos, lo que conlleva a una reducción de costos
operativos. El tratamiento de aire debe tenerse en cuenta
a la hora de calcular el tamaño del compresor, pues estos
procesos de tratamiento ocasionan pérdidas de presión.
Durante la vida útil de un compresor, que se estima en 10
años, el esquema de costos se divide en tres ítems impor-
tantes: el costo de adquisición (15%), el costo de mante-
nimiento (10%) y el costo eléctrico (75%); este último por
su proporción frente a los otros dos, debe ser estimado de
forma cuidadosa, pues escoger un compresor inadecua-
damente, puede acarrear gastos innecesarios y aumentar,
por ende, el porcentaje de consumo eléctrico.
Los fabricantes de compresores siempre recomiendan
que, una vez el usuario haya establecido el consumo real
de su planta, este sea repartido en dos o más equipos con
el fin de no depender de uno solo, ya que si el suministro
de aire se corta, la planta pude sufrir paradas que acarren
pérdidas de dinero. Con la instalación de varios compre-
sores también se logra un diseño de red adecuado y de
ser el caso, la instalación de equipos para el monitoreo,
Compresor de
nivel rotativo, con
bajo nivel de ruido.
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control y optimización del uso de los compresores, los lla-

mados gerenciadores.
Vale señalar que en el caso de que la empresa, no esté en
condiciones de realizar los cálculos necesarios para la insta-
lación y aprovechamiento de los equipos, debe consultar o
solicitar una visita técnica de personal especializado que le
asesore y garantice un dimensionamiento de la planta ade-
cuada y un sistema de generación de aire eficiente y seguro;
una inversión apropiada que le representará a la empresa
beneficios a corto y largo plazo.
Proveer aire comprimido no significa conectar un compre-
sor a una red neumática, es todo un proceso que involu-
cra la generación, preparación, distribución y suministro
del aire para que sea utilizado en las condiciones óptimas
que lo requieren todas y cada una de las aplicaciones.
Actualmente el aire comprimido se usa como un recurso
económico y versátil frente a otros medios energeticos,
toda industria moderna actual tiene en la mayoría de sus
procesos automatización neumática y/o equipos que re-
quieren de aire comprimido como fuente de energía.
(*) Tomado de la revista Metal Actual. Número 18. Noviembre 2010 –
Enero 2011. Pág. 26.

Citas
1) Ktesibios: Ctesibio (en griego Κτησίβιος Ktêsíbios) (trabajó 285 a. C.–
222 a. C.) fue un inventor y matemático griego de Alejandría (siglo
III a. C.). Sus contribuciones a la investigación de los fenómenos natu-
rales, así como de la geometría son sólo inferiores a los de Arquíme-
des. Escribió el primer tratado científico acerca del aire comprimido,
empleando para su elaboración bombas neumáticas e incluso cañones.
Estas investigaciones, junto con los ensayos de elasticidad del aire neu-
mática, le han concedido la fama de ser “padre de la neumática”.
2) Isotérmica: en que la temperatura del gas permanece constante duran-
te el proceso de compresión; es decir, que todo el calor generado en la
compresión es removido en el momento en que se genera.
3) Adiabática: en la que no se transfiere calor externo al gas ni se remueve
calor del gas, durante el proceso de compresión; es decir, todo el calor
generado en la compresión es retenido en el gas. Para los gases perfec-
tos, esto se expresa como que la ecuación PV (Presión x Volumen) es
constante, si el proceso es reversible.
4) Politrópica: es en que la relación entre la presión y el volumen expresada
por la ecuación PVn, es constante, donde n es el exponente politrópico.
5) Bar: unidad de presión equivalente a un millón de barias, aproximada-
mente igual a una atmósfera (1 Atm). Su símbolo es “bar”. La palabra
bar tiene su origen en báros, que en griego significa peso.

Fuentes
• Ing. Alexander Villanueva Ríos, Representante Schulz – Somar. schulz.
colombia@gmail.com - www.schulz.com.br
• ‘Fundamentos de Energía Neumática’. Schulz Compressors.
• www.schulz.com.br - www.kaeser.com - www.sullair.com - www.wiki-
pedia.com - http://widman.biz/boletines_informativos/56.pdf

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