El TABACO

El tabaco es un producto agrícola procesado a partir de las hojas de Nicotina tabacum. Se

consume de varias formas, de las que la principal es inhalando el humo que se produce por la
combustión de cigarros, cigarrillos o puros. Se utiliza desde hace milenios y tiene su origen en
el continente americano, desde donde se extendió a Europa en el siglo XVI y, posteriormente,
al resto del mundo. Se comercializa legalmente de manera global (salvo en Bután), aunque en
muchos países tiene numerosas restricciones de consumo, por sus efectos adversos para la
salud pública. Entre las numerosas sustancias que lo componen, la nicotina, un alcaloide que
se encuentra en las hojas en proporciones variables, es una sustancia altamente adictiva4 que
se asocia a una serie de efectos negativos para la salud y que en dosis altas es
potencialmente letal.
El género Nicotina abarca más de 50 especies clasificadas en cuatro grupos
principales: Nicotina tabacum, Nicotina petunoides, Nicotina rustica y Nicotina polidiclia. La
especie Nicotina tabacum se puede clasificar en cuatro
variedades: havanesis, brasilensis, virgínica y purpúrea, que son el origen de las distintas
variedades usadas en la comercialización.
El consumo de tabaco es un factor de riesgo para muchas enfermedades, especialmente las
que afectan al corazón, el hígado y los pulmones, y muchos tipos de cáncer. En 2008,
la Organización Mundial de la Salud (OMS) definió al tabaco como la principal causa en el
mundo de muertes evitables. A comienzos del siglo XXI, la OMS estimaba que el tabaco era el
responsable de más de cinco millones de muertes cada año y de al menos 100 millones de
muertes en todo el siglo XX. Según las estimaciones de la propia OMS, de seguir las
tendencias actuales, la cifra de muertes por tabaquismo podría elevarse a ocho millones
anuales en el 2030, hasta totalizar un estimado de 1000 millones de muertes a lo largo del
siglo XXI. Desde la década de 1990 se han promovido legislaciones en países desarrollados e
iniciativas internacionales, como el Convenio Marco para el Control del Tabaco (OMS), para
frenar su consumo aunque, a nivel mundial, éste ha aumentado en las últimas décadas,
especialmente en países en vías de desarrollo, mientras que en los países desarrollados se
ha estancado o disminuido.

Origen y consumo en la América precolombina

Los expertos en vegetales han determinado que el centro del origen del tabaco se sitúa en
la zona andina entre Perú, Ecuador y Colombia. Los primeros cultivos debieron tener lugar
entre 5000 y 3000 años a. C. Cuando se coloniza América el consumo estaba extendido
por todo el continente. Fumar (inhalar y exhalar el humo del tabaco) era una de las
muchas formas de consumo en América del Sur, también se aspiraba por la nariz
como rapé o singada, se masticaba, se comía, se lamía, se bebía, se untaba sobre el
cuerpo, se aplicaba en gotas en los ojos y se usaba en enemas. Se usaba en ritos como
soplarlo sobre el rostro de guerreros antes de la lucha, se esparcía en los campos antes de
sembrar, se ofrecía a los dioses, se derramaba sobre las mujeres antes de una relación
sexual, y tanto hombres como mujeres lo utilizaba como narcótico.
El tabaco fue conocido por los europeos en 1492 con ocasión de la llegada de Cristóbal
Colón y sus expedicionarios al Caribe en su primer viaje,17 según el relato del
cronista Bartolomé de Las Casas (1561)
...siempre los hombres con un tizón en las manos, y ciertas hierbas para tomar sus
sahumerios, que son unas hierbas secas metidas en una cierta hoja, seca también, a
manera de mosquete hecho de papel, de los que hacen los muchachos la pascua del
Espíritu Santo, y encendido por la una parte del por la otra chupan, o sorben, o reciben
con el resuello para adentro aquel humo, con el cual se adormecen las carnes y cuasi
emborracha, y así, dizque, no sienten el cansancio. Estos mosquetes, como los
llamaremos, llaman ellos tabacos.

Oviedo también menciona su uso medicinal y para superar el cansancio. Entiende que
"tabaco" es el nombre de la pipa, que dibuja con dos salidas para sendas fosas nasales. La
variedad maya conocida como Cikar (fumar), se extendió por todo el continente gracias al
comercio.20 Rodrigo de Jerez y Luis de la Torre, compañeros de Cristóbal Colón, fueron los
primeros europeos en conocer su existencia. Rodrigo, a su vuelta a España, fue
encarcelado por la Inquisición acusado de brujería, ya que solo el diablo podía dar a un
hombre el poder de sacar humo por la boca.21
En el año 1500, el explorador portugués Pedro Álvares Cabral reportó que los nativos del
actual Brasil lo utilizaban para tratar abscesos ulcerados, fístulas, llagas, pólipos
inveterados, entre otras dolencias.22 En 1529 el misionero español Bernardino de
Sahagún registró que curanderos originarios del actual México utilizaban el tabaco para
tratar el dolor de cabeza, el catarro, el resfriado y la inflamación de los ganglios
linfáticos del cuello.