Qué es el Átomo

El átomo es la unidad más básica de la materia con propiedades de un elemento

químico. El átomo es el componente fundamental de toda la materia o sea, todo lo que
existe en el universo físico conocido está hecho de átomos. Todo el universo, todas las
estrellas, galaxias, planetas y demás cuerpos celestes también están hechos de
átomos.
Los átomos se agrupan formando moléculas y estas constituyen todos los materiales
que conocemos con las características físicas y químicas que observamos.
En este artículo de GEOenciclopedia, te explicamos cuáles son las características
del átomo, su estructura, sus partes y su historia.

Características del átomo

Aunque el átomo es una unidad básica, está compuesto de tres subestructuras:
 Los protones.
 Los neutrones.
 Los electrones.
Estas partículas subatómicas tienen un Otra particularidad importante de estas
orden en particular dentro del átomo. Los partículas es la masa. La mayor parte de la
protones y los neutrones forman el núcleo masa se encuentra en el núcleo, o sea, en
atómico mientras que los electrones los protones y los neutrones. Un protón
orbitan alrededor de este. Adicionalmente, tiene aproximadamente 1,800 veces la
estas partículas están definidas por su masa de un electrón. Los electrones
carga eléctrica, donde los protones tienen orbitan alrededor del núcleo en una nube
una carga eléctrica positiva, los electrones que tiene un radio de aproximadamente
negativa y los neutrones como su nombre 10,000 veces el tamaño del núcleo.
lo indica, no tienen carga alguna, aunque
aportan otras características al átomo.

Estructura y partes del átomo

El progreso tecnológico llevó al descubrimiento de nuevas partículas subatómicas aparte de las

tres básicas que mencionamos y que han supuesto grandes avances en el entendimiento de la
estructura y el funcionamiento del átomo como los quarks, los leptones y los bosones.

Núcleo

El núcleo atómico está formado de protones y neutrones que en conjunto se llaman nucleones
y contienen casi la totalidad de la masa del átomo. Un 99.999% de la masa se encuentra en
estas dos estructuras, los protones y los neutrones, que según el modelo estándar se
encuentran unidos por la “fuerza nuclear fuerte”. Esta fuerza también conocida como
“interacción nuclear fuerte” o simplemente “fuerza fuerte” vence la repulsión
electromagnética que existe entre dos protones que tienen la misma carga eléctrica y los
mantiene unidos entre sí junto a los neutrones que no tienen carga. La Tierra contiene
aproximadamente 1.33 × 1050 átomos.

Protones

Portadores de la carga positiva, los protones son parte del núcleo y aportan casi la mitad de la
masa de un átomo. Con ligeramente menos masa que los neutrones, los protones tienen una
masa de 1.67x10-27 Kilogramos o sea 1836 veces la masa de un electrón. La masa de un
protón es 99.86% la masa de un neutrón.

El número de protones determina de qué elemento de la tabla periódica estamos hablando. En

este sentido, un átomo de sodio tiene 11 protones, uno de carbono seis, uno de oxígeno 8 o
uno de Uranio 92. Si vemos la tabla periódica podremos observar que este número de
protones equivale al número atómico de cada uno de estos elementos.

Quarks

Los protones y los neutrones están compuestos de un par de partículas llamadas quarks y
gluones. Los protones contienen dos quarks ascendentes de carga positiva (+2/3) y un quark
descendente con carga negativa (-1/3), mientras que los neutrones contienen un quark
ascendente y dos quarks descendentes. Los gluones son responsables de unir a los quarks
entre sí.

Neutrones

El otro elemento del núcleo son los neutrones con una masa ligeramente superior a la de los
protones o lo que es equivalente a 1.69x 10-27 Kilogramos o 1839 veces la masa de un
electrón. Igual que los protones, los neutrones están hechos de quarks pero tienen uno
ascendente con carga (+2/3) y dos descendentes con carga (-1/3) cada uno lo que da una carga
neta de cero.

Electrones

La partícula más pequeña del átomo son los electrones que son más de 1800 veces más
pequeños que los protones y los neutrones, ya que tienen una masa de 9.109x10-31
kilogramos lo que equivale a 0.054% de la masa del átomo.

Los electrones orbitan el núcleo del átomo en una órbita con un radio de unas 10,000 veces el
tamaño del núcleo formando lo que se conoce como la nube de electrones. Estos son atraídos
a los protones del núcleo por la fuerza electromagnética que atrapa a los electrones en un
“pozo de potencial” electrostático alrededor del núcleo.

Los átomos y la Tabla periódica

Para encontrar la cantidad de protones, electrones y neutrones en el átomo de un elemento
determinado se pueden hacer de la siguiente manera: busca una Tabla Periódica y encuentra el
elemento que deseas.

En la información de todas las tablas periódicas, está el número atómico y el peso atómico de
cada elemento. El número atómico es el número que se encuentra en la esquina superior
izquierda y el peso atómico es el número ubicado en la parte inferior, como en este ejemplo
para uranio.
El número de protones

El número atómico que vemos en la parte superior izquierda es la cantidad de protones en un

átomo de un elemento. En este ejemplo, el número atómico del Uranio es 92. Esto nos dice
que un átomo de Uranio tiene 92 protones en su núcleo. Lo interesante aquí es que cada
átomo de uranio tiene necesariamente 92 protones. Si un átomo no tiene 92 protones, no
puede ser un átomo de uranio. Agregar o eliminar protones del núcleo de un átomo crea un
elemento diferente. Por ejemplo, eliminar un protón de un átomo de uranio crea un átomo de
protactinio.

El número de electrones

Los átomos no tienen carga eléctrica neta, esto significa que hay equilibrio entre los protones
cargados positivamente y los electrones cargados negativamente. Los átomos deben tener el
mismo número de protones y electrones para lograr esto. En nuestro ejemplo por
consiguiente, un átomo de uranio debe contener 92 electrones, ya que contiene 92 protones.

Un átomo puede ganar o perder electrones, convirtiéndose en lo que se conoce como un ion.
Un ion no es más que un átomo cargado eléctricamente. Agregar o eliminar electrones de un
átomo no cambia qué elemento es, solo su carga neta.

Por ejemplo, eliminar un electrón de un átomo de uranio forma un ion de uranio, que
generalmente se escribe como U+. El signo más (+) significa que este es un ion de carga
positiva. Está cargado positivamente porque un electrón cargado negativamente se eliminó del
átomo. Los 91 electrones restantes fueron superados en número por los 92 protones cargados
positivamente, lo que resultó en una carga de +1.

El número de neutrones

El peso atómico es básicamente una medida del número total de partículas en el núcleo de un
átomo. En realidad, no es tan directo. El peso atómico es un promedio ponderado de todos los
isótopos naturales de un elemento en relación con la masa de carbono-12.

Aunque la masa no se encuentra en la tabla periódica, todo lo que tiene que hacer es
redondear el peso atómico al número entero más cercano. En nuestro ejemplo, el número de
masa del uranio es 238 ya que su peso atómico, 238.03. El número de masa es un recuento del
número de partículas en el núcleo de un átomo y como el núcleo está formado por protones y
neutrones. Entonces:

Número de masa = (Número de protones) + (Número de neutrones)

Para el uranio, esta ecuación se convierte en: 238 = (Número de protones) + (Número de
neutrones)

Como sabemos, los protones es de 92 por lo que despejando esta simple ecuación podemos
determinar que el uranio tiene 146 neutrones.

En resumen:

Protones = número atómico.

Electrones = número atómico

Neutrones = masa atómica redondeada – número atómico.

Origen del estudio del átomo

El término átomo proviene de una palabra griega que significa “indivisible” y por increíble que
parezca hace más de dos mil años un grupo de filósofos griegos creo el primer modelo
atómico. Este modelo se le atribuye a Demócrito (470-380 A.C.) quien consideraba que la
materia no se puede seguir dividiendo después de llegar al elemento básico e indivisible: el
átomo.

Pasaron más de dos mil años para que John Dalton, un químico-físico británico propusiera un
nuevo modelo que sentó las bases de una nueva rama de la física. A partir de eso, toda una
generación de genios de la física creó nuevos modelos atómicos con importantes aportaciones
cada uno de ellos. Los principales modelos que han sido propuestos en la historia son:

Modelo atómico de Demócrito.

Modelo de Dalton.

Modelo de Thomson.

Modelo de Rutherford.

Modelo de Bohr

Modelo se Sommerfeld.

Modelo de Schrödinger.

Historia del átomo

Después de la básica pero muy brillante explicación de los filósofos griegos Demócrito, Epicuro
y Leucipo acerca del átomo y la composición de la materia, pasaron más de 2000 años para que
se postulara una nueva teoría sobre el modelo atómico que fuera tomada en cuenta por la
comunidad científica.

En 1804 John Dalton, un químico británico, se basó en las ideas de los griegos para presentar
un modelo atómico que igual afirmaba la indivisibilidad del átomo y su unión como estructura
básica para formar la materia. Adicionalmente, Dalton agregó que todos los átomos de un
elemento son idénticos y tienen diferentes pesos y propiedades únicos comparados con otros
elementos.

Otra gran aportación la hizo el ruso Dmitri Mendelev que en 1869 hizo una clasificación de los
elementos según su masa atómica lo que fue el inicio de la hoy conocida como tabla periódica.

Otro británico, el físico Joseph Thomson descubrió en 1897 el electrón, lo que dio inicio a un
modelo con cargas eléctricas positivas y negativas lo que implícitamente indicaba que los
átomos se podían dividir. Unos años más tarde, Thomson propuso su modelo atómico que
describía la estructura del átomo con electrones flotando en una sustancia de carga positiva.

Más tarde, Ernest Rutherford, un discípulo de Thomson, propuso en 1911 un nuevo modelo en
el que los electrones orbitaban alrededor del núcleo y había un espacio vacío entre ellos. En
esencia, el modelo del átomo de Rutherford sigue siendo el modelo básico que se usa hoy en
día. Adicionalmente, Rutherford predijo el neutrón en 1920 por lo que fue agregado a este
modelo y fue la primera vez que apareció en uno.

El modelo de Rutherford sin embargo, presentaba varias incongruencias a leyes básicas de la

física, principalmente las leyes del Electromagnetismo, por lo que Niels Bohr propuso más
tarde un nuevo modelo que trataba de conciliar estas diferencias.

Posteriormente, otros científicos propusieron o mejoraron el modelo atómico, como Arnold

Sommerfeld, Erwin Schrödinger que desarrolló el modelo cuántico del átomo, Werner
Heisenberg y Murray Gell-Mann y George Zweig estos últimos creadores del modelo con
quarks.

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