(París, 1840 - 1902) Novelista francés, teórico y máximo representante del

naturalismo. Émile Zola fue el impulsor de la «novela experimental», es decir,

de una narrativa planteada como un experimento sociológico destinado no a
reflejar la realidad contemporánea (como la novela realista), sino a explicar las
causas de los males sociales desde postulados positivistas (la herencia, el medio)
con el fin de contribuir a su reforma y progreso. De ahí que la novela naturalista
se centrase a menudo en el examen de las lacras sociales (alcoholismo,
prostitución, delincuencia) sin rehuir la sordidez, con el consiguiente escándalo
para la sociedad biempensante. La influencia de sus ideas y de su praxis
narrativa marcó la literatura europea durante al menos las dos décadas de auge
del naturalismo (1880-1900).
El arte de morir reúne una colección de cuatro relatos largos o novelas cortas,
en los que Émile Zola aborda el tema de la muerte, no presentándolo de una
manera tétrica, ni tan siquiera trágica, sino como una realidad que
inevitablemente forma parte de la existencia humana.
En "El capitán Burle", dos viejos amigos soldados, uno mujeriego y otro
jugador, tendrán que batirse en un absurdo duelo propiciado por la torpeza y el
aburrimiento. En "La muerte de Olivier Bécaille", un hombre cuenta la crónica
de su propia muerte y entierro, y la dificultad, si no imposibilidad, de regresar al
mundo de los vivos. "Una autopsia social" es una mirada antropológica,
distante y asombrosamente veraz, a las formas en que las distintas clases
sociales se enfrentan a los ritos de la muerte, el entierro y el duelo. En "Las
caracolas de Monsier Chabre", contrapunto cómico a las demás historias y
epílogo del libro, una pareja de recién casados viaja de París a la costa bretona
para "no quedarse enterrados". Allí encontrarán lo que cada uno, a su manera,
más desea.
En estos cuentos, a excepción del relato que cierra el volumen, la muerte actúa
como antagonista, protagonista o personaje secundario; es el remedio a un mal
o el obstáculo infranqueable; el final de una historia o el inicio de una nueva
vida. En suma, una pieza imprescindible del juego de la vida que el hombre
siempre lleva en el bolsillo, sin saber cuándo le tocará colocarla.
Zola examina la idea de que hay tantas muertes como seres humanos. Si cada
existencia es única, también lo es cada muerte, y la manera en que cada cual se
acerca a ella, la imagina, la espera o la teme.