Comprendiendo la piel – Estructura y función de la piel

La piel es vital para nuestra salud y bienestar globales. Además de actuar como primera
línea defensiva del organismo frente a bacterias y virus, la piel sana mantiene el equilibrio
de líquidos y contribuye a regular la temperatura corporal. Es muy sensible y reconoce el
toque más suave así como el dolor. Es el órgano más grande y visible, que cubre casi 2m²
y representa casi 1/6 de nuestro peso corporal. El estado de la piel puede ejercer también
un impacto significativo sobre nuestra autoestima.
Estructura de la piel

La piel, órgano dinámico constantemente cambiante, se compone en tres capas

principales: epidermis, dermis y subcutis o tejido subcutáneo, cada una de las cuales está
formada por varias subcapas. Los anejos de la piel, como folículos y glándulas sebáceas y
sudoríparas, también desempeñan diversos papeles en su función global.

La piel comprende tres capas: epidermis, dermis y subcutis.

Epidermis
 La epidermis, como capa más externa que vemos y tocamos, nos protege frente a toxinas,
bacterias y pérdida de líquidos. Consta de 5 subcapas de células llamadas queratinocitos.
Estas células, producidas en la capa basal más interna, migran hacia la superficie de la piel
madurando y experimentando una serie de cambios. Este proceso, conocido como
queratinización (o cornificación), hace que cada una de las subcapas sea distinta.

1. Capa basal (o estrato basal): Es la capa más interna, donde se producen los queratinocitos.
2. Capa espinosa (o estrato espinoso): Los queratinocitos producen queratina (fibras de
proteína) y llegan a adoptar forma de huso.
3. Capa granular (estrato granuloso): Comienza la queratinización: las células producen
gránulos duros y, a medida que éstos empujan hacia arriba, cambian a queratina y lípidos
epidérmicos.
4. Capa clara (estrato lúcido): Las células están densamente comprimidas, aplanadas y no
pueden distinguirse unas de otras.
5. Capa córnea (o estrato córneo): Es la capa más externa de la epidermis y comprende, en
promedio, unas 20 subcapas de células muertas, aplanadas, en función de la parte del
cuerpo que recubre la piel. Estas células muertas se desprenden regularmente en un
proceso conocido por descamación. La capa córnea es también asiento de los poros de las
glándulas sudoríparas y las aberturas de las glándulas sebáceas.
 La capa cutánea más externa se conoce como capa córnea y de ella se desprenden con
regularidad células muertas.
Las células de la capa córnea se unen entre sí por medio de los lípidos epidérmicos. Estos
lípidos son esenciales para la salud de la piel: crean su barrera protectora y fijan la
humedad. Cuando faltan los lípidos, la piel puede llegar a estar seca y puede percibirse
tirante y áspera.

La epidermis está cubierta por una emulsión de agua y lípidos (grasas) conocida
como película hidrolipídica. Esta película, mantenida por secreciones de las glándulas
sudoríparas y sebáceas, contribuye a mantener la piel flexible y actúa como barrera
adicional frente a bacterias y hongos.

La parte acuosa de esta película, conocida como manto ácido protector, contiene:

 Ácido láctico y diversos aminoácidos del sudor.

 Ácidos grasos libres del sebo.
 Aminoácidos, ácido pirrolidincarboxílico y otros factores hidratantes naturales (FHN), que
son predominantemente productos secundarios del proceso de queratinización.

Dentro de la capa córnea, las células se unen entre sí por medio de lípidos, que son
esenciales para mantener la piel sana.
Este manto ácido protector proporciona a la piel sana su pH ligeramente ácido, entre 5,4 y
5,9. Es el medio ideal:
 Para que vivan los microorganismos afines a la piel (conocidos como flora cutánea
saprófita) y sean destruidos los microorganismos nocivos.
 Para la formación de lípidos epidérmicos.
 Para las enzimas que impulsan el proceso de descamación.
 Para que la capa córnea sea capaz de repararse a sí misma cuando esté dañada.

En la mayoría de las partes del cuerpo la epidermis tiene un espesor de sólo 0,1 mm
aproximadamente en total, aunque es considerablemente más delgada en la piel que
rodea los ojos (0,05mm) y considerablemente más gruesa (entre 1 y 5mm) en las plantas
de los pies. Para aprender más lea comprendiendo la piel en diferentes partes del
cuerpo y cómo se diferencia la piel masculina de la piel femenina.

Dermis (o cutis verdadero)

La dermis consiste de una capa gruesa sobre el subcutis y una capa en forma de onda por
debajo de la epidermis.
La dermis es la capa media de la piel, gruesa, elástica pero firme, compuesta de 2
subcapas:
 La capa inferior (o estrato reticular): zona gruesa y profunda, que establece una confluencia
líquida con el subcutis.
 La capa superior (o estrato papilar): establece una confluencia definida, en forma de onda,
con la epidermis.

Los principales componentes estructurales de la dermis son el colágeno y la elastina,

tejidos conectivos que confieren fuerza y flexibilidad y son los componentes vitales de la
piel sana, de aspecto juvenil. Estas fibras están impregnadas de una sustancia de tipo gel
(que contiene ácido hialurónico), que posee una gran capacidad para retener agua y
contribuir a mantener el volumen de la piel.

El estilo de vida y factores externos como el sol y los cambios de temperatura tienen un
impacto sobre los niveles de colágeno y elastina y sobre la estructura de la sustancia
circundante. A medida que envejecemos, nuestra producción natural de colágeno y
elastina declina y disminuye la capacidad de la piel para fijar agua. La piel adquiere un
aspecto menos tonificado y aparecen arrugas. Lea más en factores que influyen sobre la
piel, cómo afecta el sol a la piel y envejecimiento de la piel.
La dermis desempeña un papel clave en proteger el cuerpo frente a influencias irritantes
externas, así como en nutrir las capas más externas de la piel desde dentro:

1. Su textura gruesa y firme ayuda a amortiguar los golpes externos y, cuando llega a ocurrir
algún daño, contiene tejidos conectivos como fibroblastos y mastocitos que curan las
heridas.
2. Es rica en vasos sanguíneos que nutren la epidermis mientras eliminan los desechos.
3. Las glándulas sebáceas (que liberan sebo o aceite en la superficie de la piel) y las glándulas
sudoríparas (que liberan agua y ácido láctico en la superficie de la piel) se localizan en la
dermis. Estos líquidos se combinan entre sí para formar la película hidrolipídica.

La dermis también aloja:

1. Vasos linfáticos.
2. Receptores sensoriales.
3. Raíces pilosas: El extremo bulboso del tallo capilar, donde se desarrolla el cabello.
La dermis protege al cuerpo con su almohadillado, su capacidad para nutrir y eliminar los
desechos, así como con su capacidad de sudar.

Subcutis (o hipodermis)

El subcutis sirve de almohadilla y aislante del cuerpo y contiene células adiposas, fibras de
colágeno y vasos sanguíneos.
La capa más interna de la piel almacena energía mientras sirve de almohadilla y aislante
del cuerpo. Se compone principalmente de:
 Células adiposas (adipocitos): Agregadas entre sí en grupos de tipo almohadilla.
 Fibras especiales de colágeno (llamado septos tisulares o límites): son el tejido conectivo
suelto y esponjoso que mantiene juntas a las células de grasa.
 Vasos sanguíneos.

El número de células adiposas que contiene el subcutis difiere en las las distintas partes
del cuerpo. Por otra parte, la distribución de las células adiposas también difiere
entre hombres y mujeres, lo mismo que la estructura de otras partes de la piel.

La piel cambia durante el periodo de vida de una persona. Para aprender más lea la piel en
diferentes edades.

FUNCIÓN DE LA PIEL.

La piel es esencial para nuestra salud y bienestar globales. La piel sana actúa como una
barrera entre el mundo externo y el interior del cuerpo y es nuestra mejor y primera
defensa frente a:

Frío, calor, pérdida de agua y radiación: Como capa

más externa de la piel, la capa córnea desempeña un
papel básico en proteger el cuerpo frente al medio
ambiente y limitar la cantidad de agua que pierde la
epidermis.
Contiene factores hidratantes naturales (FHN), que derivan de los aceites sebáceos de la
capa córnea, incluyendo el ácido láctico y la urea. Estos fijan al agua y ayudan a mantener
la elasticidad, la firmeza y la flexibilidad de la piel. Si estos factores se desgastan, la piel
pierde humedad. Cuando la humedad de la capa córnea desciende por debajo del 8 al
10%, se vuelve áspera, seca y propensa a agrietarse.

Cuando la piel se expone regularmente a los rayos UV, aumenta la producción de

melanina en la capa basal, la piel se engrosa para protegerse a sí misma y puede
aparecer hiperpigmentación. Lea más en cómo afecta el sol a la piel.

Las células adiposas del subcutis también aíslan el cuerpo del frío y el calor.

Presión, golpes y abrasión: Cabe destacar nuevamente que

la epidermis forma la primera capa de defensa. Las células
adiposas del subcutis proporcionan un relleno que actúa
como amortiguador de los golpes, protegiendo el tejido
muscular y la fascia (el tejido fibroso que rodea los
músculos) subyacente.

Cuando la piel es expuesta a ciertos estímulos externos, la

capa córnea experimenta un engrosamiento; por ejemplo,
cuando se forman callosidades en las manos o los pies
cuando están expuestos continuamente a una fricción.

Sustancias químicas: La capacidad de actuar como tampón de

la película hidrolipídica y el manto ácido protector contribuye
a proteger el cuerpo frente a productos químicos de carácter
alcalino. Lea más en factores que influyen sobre la piel.

Bacterias y virus: La capa córnea de la epidermis y su manto ácido forman una barrera
protectora frente a bacterias y hongos. Cualquier cosa que supere a esta primera línea de
defensa, activa al sistema inmunitario de la piel

La máxima multifuncional, la piel desempeña muchos

otros papeles, esenciales para nuestra salud y bienestar:

Regulación de la temperatura: La piel transpira para

 enfriar el cuerpo y contrae el sistema vascular en la dermis para conservar el calor.

Control de sensibilidad: Las terminaciones nerviosas de la piel hacen que sea sensible a la
presión, la vibración, el tacto, el dolor y la temperatura.

Regeneración: La piel es capaz de reparar heridas.

Fuente de alimento: Las células adiposas del subcutis actúan como unidades importantes
de almacenamiento para nutrientes. Cuando el organismo los necesita, pasan a los vasos
sanguíneos circundantes desde donde son transportados hasta el lugar donde se
requieren.

La piel desempeña también un importante papel psicológico. Dado que se trata del
indicador de salud más visible, el estado de nuestra piel afecta el modo en que la
percibimos y como nos perciben los demás. Cuando la piel está sana y carece de
problemas es capaz de realizar mejor su tarea y nos sentimos más cómodos y confiados.

¿Qué ocurre cuando la piel se daña?

La piel sana y carente de problemas es de color uniforme, textura lisa, bien hidratada y
adecuadamente sensible al tacto, la presión y la temperatura. Cuando se altera la barrera
natural de la piel su función protectora y su aspecto sano se ven comprometidos:

 Pierde humedad y elasticidad y puede verse y percibirse reseca, áspera, agrietada y/o
flácida.
 Llega a ser cada vez más sensible a influencias externas (como el sol y los cambios
térmicos) y es especialmente propensa a la infección.

La piel infectada puede llegar a inflamarse, dado que las células inmunitarias inflamatorias
se desplazan hacia la piel para tratar de reparar la barrera dañada y curar la infección. En
caso de afectaciones como la dermatitis atópica y picazón del cuero cabelludo, a menudo
es necesario aplicar un tratamiento especializado para romper el círculo vicioso de
comezón repetida e infección posterior y para ayudar a regenerar la barrera natural de la
piel.
La piel posee diversos mecanismos de regeneración y reparación. La capa basal asegura
una renovación estable de la epidermis a través de la división celular continua:
 Si una lesión queda confinada en la capa más superior de la piel, la lesión (conocida como
erosión) puede curarse sin producir una cicatriz.
 Si la lesión alcanza la dermis y se afecta la membrana basal (por ejemplo, una úlcera)
entonces la aparición de cicatrices es común.

La curación de las heridas pasa por varias etapas consecutivas:

1. La sangre coagulada forma una membrana con superficie dura que se adhiere a la herida
(costra).
2. Las células muertas y dañadas y sus tejidos conectivos se desintegran y son disueltos por
enzimas.
3. Las células que protegen el cuerpo digiriendo las bacterias nocivas y las células muertas se
activan. Los líquidos linfáticos fluyen hacia la herida.
4. Células nuevas - incluyendo brotes capilares, tejidos conectivos y fibras de colágeno – se
forman en un proceso conocido como epitelización.

Esta última etapa puede ser estimulada y sostenida por la aplicación de productos tópicos
que ayuden a la cura (por ejemplo, el dexpantenol).