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La teoría de la relatividad es una teoría científica propuesta por Albert Einstein

a principios del siglo XX que pretendía resolver la incompatibilidad existente
entre la mecánica newtoniana y el electromagnetismo1. La teoría de la relatividad
incluye tanto a la teoría de la relatividad especial como la de la relatividad
general.

La teoría de la relatividad especial, publicada en 1905, trata de la física del

movimiento de los cuerpos en ausencia de fuerzas gravitatorias, en el que se hacían
compatibles las ecuaciones de Maxwell del electromagnetismo con una reformulación
de las leyes del movimiento1. En esta teoría, Einstein, Lorentz y Minkowski, entre
otros, unificaron los conceptos de espacio y tiempo, en un ramado tetradimensional
al que se le denominó espacio-tiempo1. La relatividad especial fue una teoría
revolucionaria para su época, con la que el tiempo absoluto de Newton quedó
relegado y conceptos como la invariabilidad en la velocidad de la luz, la
dilatación del tiempo, la contracción de la longitud y la equivalencia entre masa y
energía fueron introducidos1.

La teoría de la relatividad general, publicada en 1915, es una teoría de la

gravedad que reemplaza a la gravedad newtoniana, aunque coincide numéricamente con
ella para campos gravitatorios débiles y velocidades «pequeñas»1. La teoría general
se reduce a la teoría especial en presencia de campos gravitatorios1. La
relatividad general estudia la interacción gravitatoria como una deformación en la
geometría del espacio-tiempo1. En esta teoría se introducen los conceptos de la
curvatura del espacio-tiempo como la causa de la interacción gravitatoria, el
principio de equivalencia que dice que para todos los observadores locales
inerciales las leyes de la relatividad especial son invariantes y la introducción
del movimiento de una partícula por líneas geodésicas.

La teoría de la relatividad tiene muchas aplicaciones en la ciencia y la tecnología

modernas. Algunas de las aplicaciones más importantes incluyen:

• LIGO / VIRGO: son detectores de ondas gravitacionales.

• Observación astronómica: utilizando lentes gravitacionales.

• Sistema de posicionamiento global (GPS): La precisión del GPS solo es posible

cuando se tienen en cuenta los efectos relativistas; sin entender la relatividad,
no funcionaría.

• Física de alta energía: en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), las partículas

se aceleran hasta cerca de la velocidad de la luz, en cuyo punto los efectos
relativistas re: masa / energía se vuelven importantes, lo que permite mayores
energías de colisión de lo que se hubiera predicho en la mecánica newtoniana.

• Cosmología: Este tema está plagado de ejemplos. La constante cosmológica, lambda,

que se encuentra en las ecuaciones de campo relativistas generales, es integral
para comprender el comienzo del universo (lo que sea que eso signifique) y,
especialmente, la naturaleza en expansión del universo. Cuando Einstein escribió
por primera vez sus teorías, a principios del siglo XX, la galaxia de la Vía Láctea
era lo que se pensaba que era … “el universo”. Ahora sabemos que el universo es
increíblemente más grande y que se está expandiendo. El marco que utilizamos para
comprender este comportamiento y modelarlo es relativista. La mecánica newtoniana
asume un fondo fijo; nunca tuvo la intención de describir los fenómenos que
observamos en cosmología.