Texto Original “Swarm”

Autor: Bruce Sterling

Fecha de publicación: 1982. En "The Magazine of Fantasy and Science Fiction" (Revista de
Fantasía y Ciencia Ficción)
Fecha de creación del documento: 30 de junio de 2023
Último repaso: 30 de junio de 2023
Softwares utilizados: GPT-4 & DeepL
Revisiones y modificaciones: Mateus Bolson Ruzzarin & Eliot Zea Alvarado
V.0.1 / Parte 1

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Enjambre – Bruce Sterling
"ECHARÉ DE MENOS su conversación durante el resto del viaje", dijo el alienígena.

El capitán doctor Simon Afriel cruzó sus manos enjoyadas sobre su chaleco bordado

en oro. "Yo también lo lamento, alférez", dijo en el siseante idioma del alienígena. "Nuestras

conversaciones juntos me han sido muy útiles. Hubiera pagado por aprender tanto, pero

usted me lo dio gratuitamente".

"Pero sólo era información", dijo el alienígena. Ocultó sus ojos brillantes tras unas

gruesas membranas nictitantes. "Los inversores comerciamos con energía y metales

preciosos. Apreciar y perseguir el mero conocimiento es un rasgo racial inmaduro". El

alienígena levantó la larga franja acanalada que cubría sus orejas, del tamaño de agujeros

de alfiler.

"Sin duda tienes razón", dijo Afriel, despreciándolo. "Sin embargo, los humanos

somos como niños para otras razas; así que cierta inmadurez nos parece natural". Afriel se

quitó las gafas de sol para frotarse el puente de la nariz. La cabina de la nave estaba

empapada de una luz azul abrasadora, fuertemente ultravioleta. Era la luz que preferían los

Inversores, y no iban a cambiarla por un pasajero humano.

"No lo habéis hecho mal", dijo magnánimamente el alienígena. "Sois el tipo de raza

con la que nos gusta hacer negocios: jóvenes, ansiosos, plásticos, dispuestos a una amplia

variedad de bienes y experiencias. Nos habríamos puesto en contacto con vosotros mucho

antes, pero vuestra tecnología era aún demasiado débil para permitirnos obtener

beneficios."

"Ahora las cosas son diferentes", dijo Afriel. "Os haremos ricos".

"En efecto", dijo el Inversor. El volante detrás de su cabeza escamosa parpadeó

rápidamente, en señal de diversión. "Dentro de doscientos años seréis lo bastante ricos como

para comprarnos el secreto de nuestro vuelo estelar. O quizá vuestra facción mecanicista

descubra el secreto a través de la investigación".

 Afriel se sintió molesto. Como miembro de la facción reformada, no le gustó la

referencia a los mecanicistas rivales. "No le des demasiada importancia a la mera pericia

técnica", dijo. "Ten en cuenta la aptitud para los idiomas que tenemos los Transformadores.

Eso convierte a nuestra facción en un socio comercial mucho mejor. Para un Mecanista,

todos los Inversores se parecen".

El alienígena dudó. Afriel sonrió. Había apelado a la ambición personal del

alienígena con su última afirmación, y la indirecta había sido captada. En eso se equivocaban

siempre los mecanicistas. Intentaban tratar a todos los Inversores de forma coherente,

utilizando siempre las mismas rutinas programadas. Les faltaba imaginación.

Algo habría que hacer con los Mecanistas, pensó Afriel. Algo más permanente que

los pequeños pero mortíferos enfrentamientos entre naves aisladas en el Cinturón de

Asteroides y los Anillos de Saturno, ricos en hielo. Ambas facciones maniobraban

constantemente, buscando un golpe decisivo, sobornando a los mejores talentos de la otra,

practicando emboscadas, asesinatos y espionaje industrial.

El Capitán-Doctor Simon Afriel era un maestro en estas lides. Por eso la facción

remodelada había pagado los millones de kilovatios necesarios para comprar su pasaje.

Afriel tenía doctorados en bioquímica y lingüística alienígena, y un máster en ingeniería de

armas magnéticas. Tenía treinta y ocho años y había sido remodelado según el estado de la

técnica en el momento de su concepción. Su equilibrio hormonal se había alterado

ligeramente para compensar los largos periodos en caída libre. No tenía apéndice. La

estructura de su corazón se había rediseñado para aumentar su eficacia y su intestino grueso

se había modificado para producir las vitaminas que normalmente fabrican las bacterias

intestinales. La ingeniería genética y un riguroso entrenamiento en la infancia le habían

dado un coeficiente intelectual de ciento ochenta. No era el más brillante de los agentes del

Consejo del Anillo, pero era uno de los más estables mentalmente y en el que más se

confiaba.

"Parece una vergüenza", dijo el alienígena, "que un humano de tus logros tenga que

pudrirse durante dos años en este puesto miserable y sin beneficios".

 "Los años no serán malgastados", dijo Afriel.

"Pero ¿por qué has elegido estudiar al Enjambre? No pueden enseñarte nada, ya que

no pueden hablar. No desean comerciar, no tienen herramientas ni tecnología. Son la única

raza espacial que carece esencialmente de inteligencia".

"Sólo eso debería hacerlos dignos de estudio".

"¿Buscan imitarlos, entonces? Os convertiríais en monstruos". De nuevo el alférez

dudó. "Quizá podríais hacerlo. Pero sería malo para el negocio".

Se oyó un estruendo de música alienígena por los altavoces de la nave, y luego un

fragmento chirriante del lenguaje de los Inversores. La mayor parte era demasiado aguda

para que los oídos de Afriel pudieran seguirla.

El alienígena se puso en pie, con su falda enjoyada rozando las puntas de sus patas

en forma de pájaro con garras. "El simbionte del Enjambre ha llegado", dijo.

"Gracias", dijo Afriel. Cuando el alférez abrió la puerta del camarote, Afriel pudo

oler al representante del Enjambre; el cálido aroma a levadura de la criatura se había

extendido rápidamente por el aire reciclado de la nave estelar.

Afriel comprobó rápidamente su aspecto en un espejo de bolsillo. Se empolvó la cara

y se alisó el sombrero redondo de terciopelo que llevaba sobre el pelo rubio rojizo que le

llegaba hasta los hombros. Los lóbulos de sus orejas brillaban con rubíes rojos de impacto,

gruesos como las puntas de sus pulgares, extraídos del Cinturón de Asteroides. Su abrigo

hasta las rodillas y su chaleco eran de brocado dorado; la camisa que llevaba debajo era de

una finura deslumbrante, tejida con hilo de oro rojo. Se había vestido para impresionar a los

Inversores, que esperaban y apreciaban un aspecto próspero de sus clientes. ¿Cómo iba a

impresionar a este nuevo extranjero? Tal vez con el olfato. Se refrescó el perfume.

Junto a la esclusa secundaria de la nave estelar, el simbionte del Enjambre chirriaba

rápidamente al comandante de la nave. El comandante era un viejo y somnoliento Inversor,

el doble de grande que la mayoría de sus tripulantes. Su enorme cabeza tenía incrustado un

casco enjoyado. Desde el interior del casco, sus ojos nublados brillaban como cámaras.
 El simbionte se levantó sobre sus seis patas posteriores y gesticuló débilmente con

sus cuatro garras delanteras. La gravedad artificial de la nave, un tercio más fuerte que la

de la Tierra, parecía molestarle. Sus rudimentarios ojos, que colgaban de unos tallos, se

cerraban con fuerza contra el resplandor. Debe de estar acostumbrado a la oscuridad, pensó

Afriel.

El comandante respondió a la criatura en su propio idioma. Afriel hizo una mueca,

pues había esperado que la criatura hablara Inversor. Ahora tendría que aprender otro

idioma, un idioma diseñado para un ser sin lengua.

Tras otro breve intercambio, el comandante se volvió hacia Afriel. "El simbionte no

está contento con tu llegada", le dijo a Afriel en el idioma del Inversor. "Al parecer, en los

últimos tiempos se han producido aquí algunos disturbios relacionados con los humanos.

Sin embargo, le he convencido para que te admita en el Nido. El episodio ha sido grabado.

El pago por mis servicios diplomáticos será acordado con su facción cuando regrese a su

sistema estelar natal."

"Doy las gracias a Su Autoridad", dijo Afriel. "Por favor, transmita al simbionte mis

mejores deseos personales, y la inocuidad y humildad de mis intenciones..." Se interrumpió

en seco cuando el simbionte se abalanzó sobre él, mordiéndole salvajemente en la pantorrilla

de la pierna izquierda. Afriel se soltó y saltó hacia atrás en la pesada gravedad artificial,

poniéndose en posición defensiva. El simbionte le había arrancado un largo jirón de la

pernera del pantalón; ahora estaba agazapado en silencio, comiéndoselo.

"Transmitirá tu olor y composición a sus compañeros de nido", dijo el comandante.

"Es necesario. De lo contrario, te clasificarían como invasor y la casta guerrera del Enjambre

te mataría de inmediato".

Afriel se relajó rápidamente y apretó la mano contra la herida punzante para detener

la hemorragia. Esperaba que ninguno de los Inversores se hubiera percatado de su acto

reflejo. No encajaría bien con su historia de investigador inofensivo.

 "Pronto reabriremos la esclusa", dijo flemáticamente la comandante, recostándose

sobre su gruesa cola de reptil. El simbionte siguió mordisqueando el jirón de tela. Afriel

estudió la cabeza segmentada sin cuello de la criatura. Tenía boca y orificios nasales, ojos

bulbosos y atrofiados en pedúnculos, listones articulados que podrían ser receptores de

radio y dos crestas paralelas de antenas agrupadas y retorcidas que brotaban entre tres

placas quitinosas. Desconocía su función.

La puerta de la esclusa se abrió. Una ráfaga de aroma denso y ahumado penetró en

la cabina de salida. Pareció molestar a la media docena de Inversores, que salieron

rápidamente. "Volveremos dentro de seiscientos doce de sus días, según nuestro acuerdo",

dijo el comandante.

"Doy las gracias a Su Autoridad", dijo Afriel.

"Buena suerte", dijo el comandante en inglés. Afriel sonrió.

El simbionte, con un contoneo sinuoso de su cuerpo segmentado, se arrastró hacia la

esclusa. Afriel lo siguió. La puerta de la esclusa se cerró tras ellos. La criatura no le dijo nada,

pero siguió masticando ruidosamente. La segunda puerta se abrió y el simbionte saltó a

través de ella hacia un túnel de piedra ancho y redondo. Desapareció de inmediato en la

penumbra.

Afriel guardó sus gafas de sol en un bolsillo de la chaqueta y sacó un par de gafas

infrarrojas. Se las ató a la cabeza y salió por la esclusa. La gravedad artificial desapareció,

sustituida por la gravedad casi imperceptible del nido de asteroides del Enjambre. Afriel

sonrió, cómodo por primera vez en semanas. La mayor parte de su vida adulta la había

pasado en caída libre, en las colonias de los Formadores en los Anillos de Saturno.

En cuclillas en una oscura cavidad en el lateral del túnel había un animal peludo con

cabeza de disco del tamaño de un elefante. Era claramente visible en el infrarrojo de su

propio calor corporal. Afriel podía oírlo respirar. Esperó pacientemente a que Afriel se

lanzara más allá y se adentrara en el túnel. Entonces ocupó su lugar al final del túnel,
hinchándose de aire hasta que su cabeza hinchada taponó firmemente la salida al espacio.

Sus múltiples patas se hundieron firmemente en las paredes.

La nave de los Inversores se había marchado. Afriel permanecía aquí, dentro de uno

de los millones de planetoides que rodeaban la estrella gigante Betelgeuse en un anillo

ceñido con casi cinco veces la masa de Júpiter. Como fuente de riqueza potencial

empequeñecía a todo el sistema solar, y pertenecía, más o menos, al Enjambre. Al menos,

ninguna otra raza se lo había disputado en la memoria de los Inversores.

Afriel echó un vistazo al pasillo. Parecía desierto, y sin otros cuerpos que emitieran

calor infrarrojo, no podía ver muy lejos. Dando una patada contra la pared, flotó vacilante

por el pasillo.

Oyó una voz humana. "¡Dr. Afriel!" "¡Dr. Mirny!", gritó. "¡Por aquí!"

Primero vio a un par de jóvenes simbiontes que corrían hacia él, con las puntas de

sus garras apenas tocando las paredes. Detrás de ellos venía una mujer con gafas

como las suyas. Era joven y atractiva, en el estilo recortado y anónimo de los

genéticamente remodelados.

Gritó algo a los simbiontes en su propio idioma y éstos se detuvieron, esperando.

Avanzó a toda velocidad y Afriel la agarró del brazo, deteniendo su impulso con pericia.

"¿No trajiste equipaje?", dijo ansiosa.

Él negó con la cabeza. "Nos avisaron antes de que me enviaran. Sólo tengo la ropa

que llevo puesta y algunos objetos en los bolsillos".

Ella le miró críticamente. "¿Es eso lo que lleva la gente en los Anillos hoy en día? Las

cosas han cambiado más de lo que pensaba".

Afriel echó un vistazo a su abrigo brocado y se echó a reír. "Es una cuestión de

política. Los Inversores siempre están más dispuestos a hablar con un humano que parece

dispuesto a hacer negocios a gran escala. Hoy en día, todos los representantes de los
Formadores visten así. Nos hemos adelantado a los mecanicistas, que siguen vistiendo esos

monos".

Dudó, no quería ofenderla. Galina Mirny tenía una inteligencia de casi doscientos.

Los hombres y mujeres tan brillantes eran a veces volubles e inestables, propensos a

refugiarse en mundos privados de fantasía o a enredarse en extrañas e impenetrables redes

de conspiración y racionalización. La inteligencia elevada era la estrategia que los

Formadores habían elegido en la lucha por el dominio cultural, y estaban obligados a

mantenerla, a pesar de sus desventajas ocasionales. Habían intentado criar a los

Superbrillantes -aquellos con cocientes superiores a doscientos-, pero tantos habían

desertado de las colonias de los Formadores que la facción había dejado de producirlos.

"Te preguntarás por mi propia ropa", dijo Mirny.

"Sin duda tiene el atractivo de la novedad", dijo Afriel con una sonrisa.

"Fue tejida con las fibras del capullo de una pupa", dijo. "Mi vestuario original fue

devorado por un simbionte carroñero durante los problemas del año pasado. Suelo ir

desnuda, pero no quería ofenderte con una muestra demasiado grande de intimidad".

Afriel se encogió de hombros. "Yo también suelo ir desnudo, nunca me han servido

de mucho las ropas, salvo para los bolsillos. Llevo algunas herramientas encima, pero la

mayoría son de poca importancia. Somos Formadores, nuestras herramientas están aquí".

Se dio un golpecito en la cabeza. "Si puedes mostrarme un lugar seguro donde guardar mi

ropa...".

Sacudió la cabeza. Era imposible verle los ojos por las gafas, lo que hacía difícil leer

su expresión. "Ha cometido su primer error, doctor. Aquí no hay lugares propios. Fue el

mismo error que cometieron los agentes mecanicistas, el mismo que casi me mata a mí

también. Aquí no existe el concepto de privacidad o propiedad. Esto es el Nido. Si te

apoderas de cualquier parte para almacenar equipo, dormir o lo que sea, te conviertes en un

intruso, en un enemigo. Los dos mecanicistas -un hombre y una mujer- intentaron asegurar
una cámara vacía para su laboratorio informático. Los guerreros derribaron la puerta y los

devoraron. Los carroñeros se comieron su equipo, cristal, metal y todo".

Afriel sonrió con frialdad. "Debió de costarles una fortuna transportar todo ese

material hasta aquí".

Mirny se encogió de hombros. "Son más ricos que nosotros. Sus máquinas, su

minería. Creo que querían matarme. Subrepticiamente, para que los guerreros no se

enfadaran por una muestra de violencia. Tenían un ordenador que aprendía el lenguaje de

los colémbolos más rápido que yo".

"Pero sobreviviste", señaló Afriel. "Y tus cintas e informes -especialmente los

primeros, cuando aún tenías la mayor parte de tu equipo- fueron de enorme interés. El

Consejo te apoya hasta el final. Te has convertido en toda una celebridad en los Anillos,

durante tu ausencia".

"Sí, ya me lo esperaba", dijo.

Afriel no se inmutó. "Si encontré alguna deficiencia en ellos", dijo cuidadosamente,

"fue en mi propio campo, la lingüística alienígena". Hizo un gesto vago a los dos simbiontes

que la acompañaban. "Supongo que habrás hecho grandes progresos en la comunicación

con los simbiontes, ya que parece que son ellos los que hablan por el Nido".

Ella le miró con una expresión ilegible y se encogió de hombros. "Aquí hay al menos

quince tipos diferentes de simbiontes. Los que me acompañan se llaman colémbolos y sólo

hablan por sí mismos. Son salvajes, Doctor, que recibieron la atención de los Inversores sólo

porque aún pueden hablar. Fueron una raza espacial una vez, pero lo han olvidado.

Descubrieron el Nido y fueron absorbidos, se convirtieron en parásitos". Le dio un golpecito

en la cabeza a uno de ellos. "Domestiqué a estos dos porque aprendí a robar y mendigar

comida mejor que ellos. Ahora se quedan conmigo y me protegen de los más grandes. Son

celosos, ¿sabes? Sólo llevan en el Nido unos diez mil años y aún no están seguros de su

posición. Todavía piensan, y a veces se preguntan. Después de diez mil años aún les queda

un poco de eso".
 "Salvajes", dijo Afriel. "Puedo creerlo. Uno de ellos me mordió cuando aún estaba a

bordo de la nave estelar. Dejaba mucho que desear como embajador".

"Sí, le advertí de que venías", dijo Mirny. "No le gustó mucho la idea, pero pude

sobornarle con comida... Espero que no te hiciera mucho daño".

"Un rasguño", dijo Afriel. "Supongo que no hay posibilidad de infección".

"Lo dudo mucho. A no ser que te hayas traído tus propias bacterias".

"Difícilmente", dijo Afriel, ofendido. "No tengo bacterias. Y de todos modos no

habría traído microorganismos a una cultura alienígena".

Mirny apartó la mirada. "Pensé que tendrías algunos de los especiales alterados

genéticamente... Creo que ya podemos irnos. El colémbolo habrá esparcido tu olor por

contacto bucal en la cámara subsidiaria, delante de nosotros. Se esparcirá por todo el Nido

en unas horas. Una vez que llegue a la Reina, se extenderá muy rápidamente".

Apretó los pies contra el duro caparazón de uno de los jóvenes colémbolos y se lanzó

por el pasillo. Afriel la siguió. El aire era cálido y empezaba a sudar bajo sus elaboradas

ropas, pero su sudor antiséptico era inodoro.

Salieron a una vasta cámara excavada en la roca viva. Era arqueada y oblonga, de

ochenta metros de largo y unos veinte de diámetro. Estaba repleta de miembros del Nido.

Había cientos de ellos. La mayoría eran obreros, de ocho patas y pelaje del tamaño

de un gran danés. Aquí y allá había miembros de la casta guerrera, monstruos peludos del

tamaño de un caballo con pesadas cabezas con colmillos del tamaño y la forma de sillas

rellenas.

A pocos metros, dos trabajadores transportaban a un miembro de la casta de los

sensores, un ser cuya inmensa cabeza aplanada estaba unida a un cuerpo atrofiado que era

en su mayor parte pulmones. El sensor tenía grandes ojos como plaquetas y de su quitina

peluda brotaban largas antenas enroscadas que se movían débilmente cuando las obreras lo

arrastraban. Las obreras se aferraban a la roca hueca de las paredes de la cámara con pies

ganchudos y chupados.
 Un monstruo con extremidades de pala y cabeza sin pelo ni rostro pasó junto a ellos

a través del aire cálido y hediondo. La parte frontal de su cabeza era una pesadilla de

afiladas mandíbulas trituradoras y contundentes caños de ácido blindados. "Un tunelador",

dijo Mirny. "Puede llevarnos más adentro del Nido, ven conmigo". Se lanzó hacia él y se

agarró a su espalda peluda y segmentada. Afriel la siguió, acompañada por los dos

colémbolos inmaduros, que se aferraron a la piel de la cosa con sus extremidades delanteras.

Afriel se estremeció al sentir el tacto cálido y grasiento de su pelaje húmedo. Siguió surcando

el aire, con sus ocho patas de pala con flecos que atrapaban el aire como alas.

"Debe de haber miles", dijo Afriel.

"Dije cien mil en mi último informe, pero eso fue antes de haber explorado

completamente el Nido. Incluso ahora hay largos tramos que no he visto. Deben ser cerca

de un cuarto de millón. Este asteroide es del tamaño de la mayor base de los mecanicistas,

Ceres. Todavía tiene ricas vetas de material carbonoso. Está lejos de estar minado".

Afriel cerró los ojos. Si perdía las gafas, tendría que abrirse paso a ciegas entre

aquellos miles de seres que se retorcían y se agitaban. "Entonces, ¿la población sigue

creciendo?

"Sin duda", dijo ella. "De hecho, la colonia lanzará pronto un enjambre de

apareamiento. Hay tres docenas de machos y hembras alados en las cámaras cerca de la

Reina. Una vez lanzados, se aparearán y comenzarán nuevos nidos. Te llevaré a verlos ahora

mismo". Vaciló. "Ahora estamos entrando en uno de los jardines de hongos".

Uno de los jóvenes colémbolos cambió silenciosamente de posición. Agarró el pelaje

de la tuneladora con sus patas delanteras y empezó a roer el puño de los pantalones de

Afriel. Afriel le dio una fuerte patada y el colémbolo retrocedió, retrayendo los colmillos.

Cuando volvió a levantar la vista, vio que habían entrado en una segunda cámara,

mucho más grande que la primera. Las paredes de alrededor, por encima y por debajo

estaban enterradas bajo una profusión explosiva de hongos. Los tipos más comunes eran

cúpulas hinchadas en forma de barril, matorrales masivos de múltiples ramas y extrusiones

enmarañadas en forma de espagueti que se movían muy ligeramente con la tenue y olorosa

brisa. Algunos de los barriles estaban rodeados de tenues nieblas de esporas exhaladas.

"¿Ves esos montones apelmazados bajo el hongo, su medio de crecimiento?". dijo

Mirny.

"Sí".

"No estoy segura de si se trata de una forma vegetal o simplemente de algún tipo de

lodo bioquímico complejo", dijo. "La cuestión es que crece a la luz del sol, en el exterior del

asteroide. ¡Una fuente de alimento que crece en el espacio desnudo! Imagina lo que valdría

eso, en los Anillos".

"No hay palabras para su valor", dijo Afriel.

"Es incomible por sí mismo", dijo. "Una vez intenté comerme un trozo muy pequeño.

Era como intentar comer plástico".

"¿Has comido bien, en general?".

"Sí. Nuestra bioquímica es bastante similar a la del Enjambre. El hongo en sí es

perfectamente comestible. Sin embargo, el regurgitado es más nutritivo. La fermentación

interna en el intestino posterior de la obrera aumenta su valor nutritivo".

Afriel se quedó mirando. "Te acostumbrarás", dijo Mirny. "Más tarde te enseñaré a

pedir comida a los trabajadores. Es una simple cuestión de reflejos, no está controlado por

feromonas, como la mayor parte de su comportamiento". Se apartó un largo mechón de pelo

apelmazado y sucio de la cara. "Espero que las muestras de feromonas que envié hayan

merecido el coste del transporte".

"Oh, sí", dijo Afriel. "Su química era fascinante. Conseguimos sintetizar la mayoría

de los compuestos. Yo mismo formé parte del equipo de investigación". Dudó. ¿Hasta qué

punto se atrevía a confiar en ella? No le habían contado nada del experimento que él y sus

superiores habían planeado. Por lo que Mirny sabía, era un investigador sencillo y pacífico,

como ella. La comunidad científica de los Formadores desconfiaba de la minoría que se

dedicaba al trabajo militar y al espionaje.

 Como inversión de futuro, los Formadores habían enviado investigadores a cada una

de las diecinueve razas alienígenas que les habían descrito los Inversores. Esto había costado

a la economía de los Formadores muchos gigavatios de energía preciosa y toneladas de

metales raros e isótopos. En la mayoría de los casos, sólo pudieron enviarse dos o tres

investigadores; en siete, sólo uno. Para el Enjambre, Galina Mirny había sido la elegida.

Había ido tranquilamente, confiando en su inteligencia y sus buenas intenciones para

mantenerse viva y cuerda. Los que la habían enviado no sabían si sus descubrimientos

serían útiles o importantes. Sólo sabían que era imperativo enviarla, incluso sola, incluso

mal equipada, antes de que otra facción enviara a su propia gente y posiblemente

descubriera alguna técnica o hecho de abrumadora importancia. Y la doctora Mirny había

descubierto tal situación. Había convertido su misión en un asunto de seguridad del Anillo.

Por eso había venido Afriel.

"¿Sintetizó los compuestos?", dijo. "¿Por qué?"

Afriel sonrió desarmado. "Para demostrarnos a nosotros mismos que podíamos

hacerlo".

Sacudió la cabeza. "Nada de juegos mentales, Dr. Afriel, por favor. He venido hasta

aquí en parte para escapar de esas cosas. Dígame la verdad".

Afriel la miró fijamente, lamentando que las gafas le impidieran mirarla a los ojos.

"Muy bien", dijo. "Debes saber, entonces, que el Consejo del Anillo me ha ordenado llevar a

cabo un experimento que puede poner en peligro nuestras vidas".

Mirny guardó silencio un momento. "¿Eres de Seguridad, entonces?". "Mi rango es

capitán".

"Lo supe... lo supe cuando llegaron esos dos mecanicistas. Eran tan educados y

desconfiados... Creo que me habrían matado de inmediato si no hubieran esperado

sobornarme o torturarme para sonsacarme algún secreto. Me dieron un susto de muerte,

capitán Afriel... Usted también me da miedo".

 "Vivimos en un mundo aterrador, Doctor. Es una cuestión de seguridad de la

facción". "Todo es una cuestión de seguridad de la facción con su lote", dijo ella. "No debería

llevarte más lejos, o mostrarte algo más. Este Nido, estas criaturas... no son

inteligentes, Capitán. No pueden pensar, no pueden aprender. Son inocentes,

primordialmente inocentes. No conocen el bien ni el mal. No tienen conocimiento de nada.

Lo último que necesitan es convertirse en peones en una lucha de poder dentro de alguna

otra raza, a años luz de distancia".

El tunelador había girado hacia una salida de las cámaras fúngicas y remaba

lentamente en la cálida oscuridad. Un grupo de criaturas grises, como pelotas de baloncesto

aplastadas, pasó flotando desde la dirección opuesta. Una de ellas se posó en la manga de

una de ellas se posó en la manga de Afriel, aferrándose con frágiles tentáculos en forma de

látigo. Afriel la apartó suavemente, y ésta se soltó, emitiendo un chorro de asquerosas

gotitas rojizas.

"Naturalmente, estoy de acuerdo con usted en principio, doctor", dijo Afriel con

suavidad. "Pero considere a estos mecanicistas. Algunas de sus facciones extremas ya son

más de la mitad máquinas. ¿Espera motivos humanitarios de ellos? Son criaturas frías,

Doctor, frías y desalmadas que pueden cortar en pedazos a un hombre o una mujer vivos y

no sentir nunca su dolor. La mayoría de las otras facciones nos odian. Nos llaman

superhombres racistas. ¿Preferirías que una de estas sectas hiciera lo que debemos hacer, y

usara los resultados contra nosotros?"

"Esto es doble lenguaje". Ella apartó la mirada. A su alrededor, trabajadores cargados

de hongos, con las mandíbulas llenas y las tripas repletas de ellos, se extendían por el Nido,

correteando junto a ellos o desapareciendo en túneles ramificados que partían en todas

direcciones, incluso hacia arriba y hacia abajo. Afriel vio a una criatura muy parecida a una

obrera, pero con sólo seis patas, pasar escabulléndose en la dirección opuesta, por encima.

Era un parásito imitador. Se preguntó cuánto tardaría una criatura en evolucionar hasta

tener ese aspecto.

 "No es de extrañar que hayamos tenido tantos desertores, allá en los Anillos", dijo

con tristeza. "Si la humanidad es tan estúpida como para arrinconarse como describes,

entonces es mejor no tener nada que ver con ellos. Mejor vivir solo. Mejor no ayudar a que

se extienda la locura".

"Esa forma de hablar sólo conseguirá que nos maten", dijo Afriel. "Debemos lealtad

a la facción que nos produjo".

"Dígame de verdad, Capitán", dijo ella. "¿Nunca has sentido el impulso de dejarlo

todo -todo-, todos tus deberes y obligaciones, e irte a algún sitio a reflexionar? ¿Todo tu

mundo y tu papel en él? Nos entrenan tanto, desde la infancia, y nos exigen tanto. ¿No crees

que nos ha hecho perder de vista nuestros objetivos, de alguna manera?"

"Vivimos en el espacio", dijo rotundamente Afriel. "El espacio es un entorno

antinatural, y hace falta un esfuerzo antinatural de gente antinatural para prosperar allí.

Nuestras mentes son nuestras herramientas, y la filosofía tiene que venir en segundo lugar.

Naturalmente, he sentido esos impulsos que mencionas. Son otra amenaza contra la que hay

que protegerse. Creo en una sociedad ordenada. La tecnología ha desatado fuerzas

tremendas que están desgarrando la sociedad. Alguna facción debe surgir de la lucha e

integrar las cosas. Los Formadores tenemos la sabiduría y la moderación para hacerlo

humanamente. Por eso hago el trabajo que hago". Vaciló. "No espero ver nuestro día de

triunfo. Espero morir en algún conflicto, o asesinado. Basta con que pueda prever ese día".

"¡Pero qué arrogancia, capitán!", dijo de repente. "¡La arrogancia de su pequeña vida

y su pequeño sacrificio! Considera el Enjambre, si realmente quieres tu orden humano y

perfecto. Aquí está. Donde siempre hace calor y está oscuro, y huele bien, y la comida es

fácil de conseguir, y todo se recicla infinita y perfectamente. Los únicos recursos que se

pierden son los cuerpos de los enjambres de apareamiento, y un poco de aire. Un Nido como

éste podría durar sin cambios cientos de miles de años. Cientos... de miles... de años. ¿Quién,

o qué, se acordará de nosotros y de nuestra estúpida facción dentro de mil años?".