ESTRUCTURAS CRISTALINAS DEL 

HIERRO
El objetivo es entender y conocer los cambios en la estructura del HIERRO en función de la temperatura y de los
elementos de aleación para un mejor entendimiento y dominio en los tratamientos térmicos.
Si tomamos una muestra de una barra de hierro, la pulimos y la atacamos con un reactivo como el Nital (Acido
Nítrico + alcohol) para crear un contraste que nos permita ver por el microscopio óptico de 100 aumentos, podemos
ver que el hierro puro a temperatura ambiente está formado «células» denominadas granos.

Fig. 1.- Representación de micrografía a 100 aumentos del Hierro puro a

temperatura ambiente.
En algunos casos podríamos ver estos granos hasta a simple vista. Estos granos se
juntan en el denominado límite de grano.
Mediante técnicas avanzadas podemos ver que cada uno de los granos están
integrados por un conjunto de celdas elementales que forman cristales en forma
de cubos con átomos de hierro (Fe) compartidos en cada esquina de celda elemental y uno de ellos en el centro del
cubo. 

Fig. 2.- Estructura cristalina del hierro y límite de grano.

FORMAS ALOTROPICAS DEL HIERRO:

El hierro es un metal alotrópico. Cambia su estructura cristalina dependiendo de la
temperatura a la que se encuentre. Esta característica la vamos a aprovechar para
poder realizar los tratamientos térmicos y modificar las propiedades mecánicas de los
aceros.
Cuando el hierro puro a 1538ºC comienza a solidificar los átomos de hierro se ordenan por sí solos mediante
mecanismos de nucleación y crecimiento, formando una estructura cristalina (hierro delta) en grupos que en un
momento dado se encuentran con un grupo vecino, definiendo el límite de grano. Por debajo de los 1388ºC hay una
transformación de estos cristales al hierro gamma. De nuevo al bajar la temperatura por debajo de los 912ºC, el
hierro modifica su estructura cristalina formando de nuevo una estructura cristalina denominada hierro alfa. Estos
cristales son demasiados pequeños para poder ser observados con un microscopio ordinario, pero sí que en algunos
casos podemos ver los granos a simple vista.
Dependiendo de los huecos y las distancias entre los átomos de hierro, posibilitará la inserción y solución de los
átomos de carbono.

HIERRO ALFA (α) (hasta los 911ºC)

El hierro puro a temperatura ambiente está formado por hierro alfa, con una estructura cristalina cúbica centrada
en el cuerpo ( 1/8 de átomo en cada esquina y uno en el centro del cubo) en total 2 átomos de hierro en cada celda.

Fig. 3.- Estructura cristalina CUBICA CENTRADA EN EL CUERPO del  Hierro puro a
temperatura ambiente.
La solubilidad del carbono en la estructura cúbica centrada en el cuerpo es casi nula a
temperatura ambiente. El carbono apenas se disuelve en el hierro alfa (como el azúcar
en el café muy frío), solubilizando apenas un 0.09% de carbono a 727ºC. Por debajo de
esta temperatura, el contenido de carbono que solubiliza el hierro alfa disminuye hasta
llegar a ser casi nulo: 20ppm (partes por millón). Cuando el hierro alfa contiene
carbono, por poco que sea, se le denomina FERRITA.

HIERRO GAMMA (γ) (912º-1388ºC):

Por encima de los 912ºC el hierro sufre una transformación alotrópica, cambiando su estructura a cúbica centrada
en las caras (1/8 de átomo en cada esquina y 1/2 en cada cara), con un total de 4 átomos de hierro en cada
celda. Teniendo un mayor tamaño que la estructura formada por el hierro alfa. De esta forma el carbono sí que
solubiliza en el hierro gamma hasta un máximo de 2.11% de carbono que es su límite de saturación. 
 ÉSTE CAMBIO DE ESTRUCTURA CRISTALINA QUE SÍ QUE SOLUBILIZA EL CARBONO, LO
VAMOS A APROVECHAR PARA MODIFICAR LAS PROPIEDADES MECÁNICAS DEL ACERO
MEDIANTE LOS TRAMIENTOS TÉRMICOS.
Fig. 4.- Estructura cristalina CUBICA CENTRADA EN LAS CARAS del Hierro puro a
temperaturas entre 912-1388ºC

HIERRO DELTA (δ) (desde 1388ºC hasta su fusión):

A 1388ºC sufre de nuevo una transformación alotrópica, formando una estructura cristalina cúbica centrada en el
cuerpo, con 2 átomos de hierro en cada celda.

Fig. 5.- Estructura cristalina CUBICA CENTRADA EN EL CUERPO del Hierro Delta a
temperaturas de entre 1388ºC hasta su fusión.

SOLUBILIDAD DEL HIERRO

Si los átomos de los elementos que añadamos al hierro para modificar sus propiedades mecánicas son de pequeño
radio atómico, estos elementos se insertan entre los espacios existentes entre los átomos de hierro. Si los átomos de
estos elementos son mayores, pueden llegar a sustituir a los átomos de hierro.

Solución solida

Sustitución e inserción
Solución solida de los átomos de los elementos de aleación en la austenita, de
inserción y de sustitución.
Soluciones sólidas de sustitución:
Hay elementos que sustituyen aleatoriamente a los átomos de Fe en su red cristalina como es el caso del Manganeso
(Mn), del Níquel (Ni), del Cobalto (Co)…

Soluciones sólidas de inserción:

Si los átomos son de pequeño radio atómico <0.1 nm (nanómetros), como con el Carbono, además del Hidrogeno
(H), el Oxigeno (O), el Nitrógeno (N), del Boro (B)… no sustituyen a los átomos de Fe, sino que se insertan en los
espacios que hay entre los átomos de hierro.
Los átomos de carbono se introducen en los huecos existentes entre los átomos de hierro. Alojándose el carbono en
el centro de las aristas y en el interior del cubo.
El tamaño del hueco entre los átomos de hierro depende de su estado cristalino, siendo la solubilidad del hierro
gamma (912ºC – 1388ºC) mayor que la del hierro alfa (hasta los 912ºC). Esta característica la aprovecharemos para
modificar las propiedades mecánicas de los aceros.

COMPONENTES PRINCIPALES DEL ACERO:

Es interesante saber que microconstituyentes tiene el acero dependiendo del porcentaje de carbono y cuáles son sus
propiedades mecánicas. Contamos principalmente que es la Ferrita, Austenita, Cementita y Perlita.

FERRITA
El hierro puro admite muy poco carbono, cantidades casi nula. La estructura cristalina del hierro puro hasta los
912ºC es el hierro alfa. El hierro alfa apenas admite carbono, sólo 20 ppm (partes por millón) a 20ºC.
PROPIEDADES MECÁNICAS DE LA FERRITA:
La Ferrita es blanda, dúctil y maleable.
Dureza Brinell: 90HB
Resistencia mecánica: 25 kg/mm² – 250 MPa
Alargamiento: 40%

LA FERRITA ES El COMPONENTE MAS BLANDO DEL ACERO.

Podemos preguntarnos con el fin de entender mejor por qué es más duro el acero que el hierro, si la ferrita apenas
admite el carbono y es lo más parecido al hierro puro… ¿Dónde está el carbono del acero? Para ello tenemos que
estudiar otro componente de carácter frágil, pero de gran dureza como es la CEMENTITA.

AUSTENITA
Vamos a tratar de entender bien la importancia de la AUSTENIZACION DEL ACERO en muchos de los tratamientos
térmicos del acero.
Llamamos AUSTENITA a la solución sólida del carbono (C) en el hierro gamma (γ). Estando el carbono en el interior
de la estructura cristalina del hierro y homogeneizándose en toda su estructura.
Hemos comentado que el hierro no es capaz de solubilizar el carbono a temperatura ambiente. En cambio, cuando lo
calentamos, se transforma en una estructura cristalina que sí es capaz a solubilizar el carbono. Ahora sí, el carbono
cabe en los huecos que hay entre los átomos de hierro formando una solución solida de inserción,
homogeneizándose en toda su estructura. Ya hemos conseguido que el carbono esté repartido en todo nuestro
acero y aprovecharemos éste momento en el que el acero está austenizado para ENDURECELO.
El acero comienza la AUSTENIZACIÓN a los 723ºC y finaliza su transformación dependiendo de su porcentaje de
carbono. Ya veremos a que temperatura de temple nos interesa llegar al calentar nuestro acero en función de su
porcentaje de carbono. Ya sea mediante una AUSTENIZACION COMPLETA o una AUSTENIZACÓN INCOMPLETA.
La AUSTENITA no es estable a temperatura ambiente, cuando se enfría lentamente vuelve a convertirse en hierro
alfa, bajando de nuevo la solubilidad del carbono en el hierro.
Dependiendo de la velocidad a la que enfriemos la AUSTENITA, podemos conseguir diferentes microestructuras
como PERLITA (Velocidad lenta con difusión de átomos), BAINITA (Velocidad moderada con difusión de átomos),
MARTENISTA (Velocidad rápida sin difusión de átomos).
La AUSTENITA admite Carbono hasta que quedan ocupadas todas las
posibles posiciones en el centro de las aristas y también en el centro de la
celda elemental, alcanzando 4 átomos de C por celda elemental con un
porcentaje de carbono en peso de hasta 2,11%. Aquí puede estar la razón
por la que acotamos a los aceros hasta un 2.11% de carbono y con más
carbono comienzan las fundiciones.
Si además de C existen otros átomos de otros elementos – por ejemplo, Cr,
V, W, Si – en solución sólida, se distorsiona su red la estructura cristalina y
la solubilidad máxima del carbono resultaría ser inferior a 2,11%.
Es una solución sólida de carbono o carburo de hierro en hierro gamma. Puede contener desde 0 – 1.7% de carbono
y es, por lo tanto, un constituyente de composición variable. Es poco magnética, blanda, muy dúctil y tenaz. Tiene
gran resistencia al desgaste, siendo el constituyente más denso de los aceros.

CEMENTITA
LA CEMENTITA ES EL COMPONENTE MAS DURO DE LOS ACEROS AL CARBONO.
Es un compuesto Inter metálico. No es una solución solida de carbono en el
Hierro, como la Ferrita o la Austenita. Cada átomo de carbono que no
solubiliza la ferrita forma un CARBURO DE HIERRO O CEMENTITA (Fe3C). Su
cristalografía ortorrómbica es un poco más compleja, con 12 átomos de hierro
y cuatro de carbono por celda elemental.
Lo más importante es su gran dureza por encima de los 68 HRC y su carácter
frágil.
La cementita puede encontrarse formando diferentes microestructuras
dependiendo del porcentaje de carbono del acero.
Según vamos aumentando el porcentaje de carbono en el acero aumenta la concentración de CEMENTITA de
nuestro acero.
Inicialmente cuando el porcentaje de carbono es bajo, la CEMENTITA comienza aparecer en los límites de grano
combinado con la FERRITA en forma de láminas alternas (PERLITA). Si vamos aumentando el porcentaje de carbono
de nuestra aleación, empiezan a crecer los granos de PERLITA, hasta el 0.77% de carbono, donde todo es PERLITA.
Según vamos añadiendo carbono continúa apareciendo CEMENTITA (Fe3C) en los límites de grano, y su
concentración va aumentando, reduciéndose la concentración de PERLITA, quedando la PERLITA sobre una matriz de
CEMENTITA. Ésta es la principal razón por la que el acero cuanto mas carbono, mas duro y mas resistencia mecánica
posee, aunque aumenta también su fragilidad.

PERLITA
Es un constituyente formado por colonias, dentro de las cuales las láminas se orientan en la misma dirección;
laminas claras de Ferrita y laminas oscuras de Cementita.
Sus propiedades pueden considerarse intermedias entre lo blando y dúctil de la Ferrita y lo frágil y duro del
cementita.

Su composición química es constante y definida y contiene

aproximadamente seis partes de hierro y una de carbono.

Aparece en general en el enfriamiento lento de la austenita. Según la

velocidad de enfriamiento las láminas aparecen más o menos juntas.
La Perlita Fina aparece tras el tratamiento térmico de Normalizado y
la Perlita Gruesa que aparece tras el Recocido.
PROPIEDADES MECÁNICAS DE LA PERLITA:

La Perlita es resistente y tenaz.

Resistencia mecánica: 80 kg/mm² – 800 MPa
Alargamiento: 15%
La distancia interlaminar de la Perlita está relacionada con su dureza:
PERLITA GRUESA (Enfriamiento lento) 200HB (Equivaldría a 15 HRC pero su valor está fuera de la escala Rockwell C)
PERLITA NORMAL (Enfriamiento en horno más rápido) 220HB (Equivaldría a 19 HRC pero su valor está fuera de la
escala Rockwell C)
PERLITA FINA (Enfriamiento al aire) 300HB (Equivalente a 32 HRC)

Bainita: Se diferencian dos tipos de estructuras. La bainita superior de aspecto arborescente, formada a 500°-550°,
que difieren bastante de la bainita inferior, formada a más baja temperatura 250°-400°, que tiene un aspecto
acicular bastante parecido a la martensita. La Bainita superior está formada por una matriz ferritica conteniendo
carburos. Las placas discontinuas de los carburos tienden a tener una orientación paralela a la dirección de las agujas
de la propia bainita.
La bainita inferior está constituida por agujas alargadas de ferrita que contienen delgadas placas de carburos. Estas
pequeñas placas son paralelas entre si y su dirección forma un ángulo de 60° con el eje de las agujas de ferrita. Su
morfología cambia progresivamente con la temperatura de transformación en el sentido de que el tamaño de las
partículas y la acicularidad de la estructura aumentan al disminuir la temperatura.

Martensita: Es el constituyente típico de los aceros templados. Se admite que está formado por una solución sólida
sobre saturada de carbono o carbono de hierro en hierro alfa, y que se obtiene por enfriamiento rápido de los aceros
desde altas temperaturas.
Sus propiedades químicas varían con su composición, aumentando su dureza, resistencia y fragilidad con el
contenido en carbono, hasta un máximo de 0,09% aproximadamente.
Tiene una resistencia de 170 a 250 kg./mm, una dureza de 50 a 68 rockwell-c y un alargamiento de 2.5 a 95%. Es
magnética.
Su estructura varía de BCC a tetragonal de cuerpo centrado.
Cuando se forma ni si quiera los átomos de carbono se pueden difundir quedando atrapados en los intersticios
octaedrales y creando una ferrita supersaturada, con una estructura cristalina tetragonal de un cuerpo centrado, que
es la martensita fresca o blanca.
Cuando el temple se hace a la temperatura correcta, en general se obtienen estructuras de martensita muy fina, de
aspecto difuso, que suelen exigir 1000 o más aumento para su visualización. A la retícula tetragonal obtenida en le
temple se le llama martensita alfa.

DIAGRAMA HIERRO-CARBONO.
              
El diagrama hierro-carbono nos sirve para saber dónde se funden los metales y que porcentaje de carbono tiene
cada metal.
Los aceros eutectoides son aquellos en los que la fase austenítica sólida tiene composición del eutectoide 0,77%
Los aceros hipereutectoides son aquellos en los que la fase austenítica sólida tiene un contenido en carbono entre
0,77% y 0,022%
Resumen: reacción eutéctica frente a eutectoide
Las reacciones eutécticas y eutectoides son reacciones de tres fases en las que una fase de la materia se convierte en
otras dos fases de la materia. La diferencia clave entre la reacción eutéctica y eutectoide es que en las reacciones
eutécticas, un líquido se transforma en dos fases sólidas al mismo tiempo, mientras que en una reacción eutectoide,
un sólido se transforma en otras dos fases sólidas al mismo tiempo.

Tipos de aceros

Aceros bajos en carbono.

  -constituyen la mayor parte de todo el acero fabricado.
  -contienen menos del 0.25% en peso de C
-Microestructura: ferrita + perlita
-Fácil mecanizado, soldables y baratos.
-Utilidad: fabricación de vigas carrocerías de automóviles, edificios puentes...
Relativamente blandos y poco resistentes
-Muy dúctiles y elásticos

Aceros medios en carbono.

-Contienen entre el o.25 y el 0.60% en peso de C.
-Pueden ser tratados térmicamente mediante austenización, temple y revenido para mejorar las propiedades
mecánicas.
-Utilidad: Fabricar cinceles, martillos, cigüeñales, pernos...
-Más resistentes que los aceros bajos en carbono
-Menos dúctiles y maleables que los aceros bajos en C.

Aceros altos en carbono

-Generalmente contienen entre el 0.60% y 1.4% en peso de C.
-Casi siempre se utilizan con tratamientos de templado y revenido que lo hacen muy resistente al desgaste y capaces
de adquirir la forma de herramienta de corte
-Son más duros y resistentes (y menos dúctiles) que los otros aceros al carbono.
-Utilidad: cuchillos, brocas para cemento, herramientas de torno, muelles e hilos de alta resistencia.