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Sinopsis _______________ 4 30 _________________ 117 61 __________________ 228
1 _____________________ 6 31 _________________ 122 62 __________________ 231
2 ____________________ 10 32 _________________ 125 63 __________________ 234
3 ____________________ 13 33 _________________ 127 64 __________________ 239
4 ____________________ 15 34 _________________ 129 65 __________________ 243
5 ____________________ 20 35 _________________ 131 66 __________________ 247
6 ____________________ 23 36 _________________ 135 67 __________________ 250
7 ____________________ 28 37 _________________ 138 68 __________________ 256
8 ____________________ 31 38 _________________ 141 69 __________________ 259
9 ____________________ 36 39 _________________ 144 70 __________________ 264
10 ___________________ 40 40 _________________ 147 71 __________________ 267
11 ___________________ 45 42 _________________ 153 72 __________________ 270
12 ___________________ 48 43 _________________ 157 73 __________________ 275
13 ___________________ 51 44 _________________ 160 74 __________________ 281
14 ___________________ 55 45 _________________ 164 75 __________________ 283
15 ___________________ 59 46 _________________ 167 76 __________________ 286
16 ___________________ 66 47 _________________ 172 77 __________________ 290
17 ___________________ 69 48 _________________ 177 78 __________________ 293
18 ___________________ 72 49 _________________ 179 79 __________________ 299
19 ___________________ 74 50 _________________ 184 80 __________________ 302
20 ___________________ 77 51 _________________ 186 81 __________________ 304
21 ___________________ 81 52 _________________ 194 82 __________________ 310
22 ___________________ 85 53 _________________ 198 83 __________________ 312
23 ___________________ 88 54 _________________ 201 84 __________________ 314
24 ___________________ 93 55 _________________ 205 85 __________________ 319
25 ___________________ 97 56 _________________ 208 86 __________________ 322
26 __________________ 103 57 _________________ 211 Un año después _______ 332
27 __________________ 107 58 _________________ 214 Próximo libro _________ 339
28 __________________ 110 59 _________________ 219 Sobre la autora ________ 340
29 __________________ 114 60 _________________ 224 Créditos _____________ 341
 La fortuna, vida y amores de Avery están en la línea en el juego del que
todos hablarán.

Para heredar miles de millones, todo lo que

tiene que hacer es sobrevivir unas semanas más viviendo en la Casa

Hawthorne. Los paparazis la persiguen a cada paso. Las presiones financieras están
aumentando. El peligro es un hecho de la vida. Y lo único que ayuda a Avery a
superarlo son los hermanos Hawthorne. Su vida está entrelazada con la de ellos.
Conoce sus secretos, y ellos conocen los de ella.
Pero a medida que el reloj avanza hasta el momento en que Avery se
convertirá en la adolescente más rica del planeta, el problema llega en forma de un
visitante que necesita su ayuda… y cuya presencia en la Casa Hawthorne podría
cambiarlo todo. Pronto queda claro que hay un último acertijo que resolver, y
Avery y los hermanos Hawthorne se ven envueltos en un juego peligroso contra
un jugador desconocido y poderoso.
Secretos sobre secretos. Acertijos sobre acertijos. En este juego, hay
corazones y vidas en juego, y no hay nada más Hawthorne que ganar.
Para William
 —Tenemos que hablar de tu decimoctavo cumpleaños. —Las palabras de
Alisa resonaron en la mayor de las cinco bibliotecas de la Casa Hawthorne. Los
estantes del piso al techo se extendían por dos pisos, rodeándonos con tomos de
tapa dura y encuadernados en cuero, muchos de ellos invaluables, cada uno de
ellos un recordatorio del hombre que había construido esta habitación.
Esta casa.
Esta dinastía.
Casi podía imaginar el fantasma de Tobias Hawthorne observándome
mientras me arrodillaba y pasaba la mano por las tablas del suelo de caoba, mis
dedos buscando irregularidades en las costuras.
Al no encontrar ninguna, me puse de pie y respondí a la declaración de
Alisa.
—¿Tenemos? —dije—. ¿De verdad?
—¿Legalmente? —La formidable Alisa Ortega me arqueó una ceja—. Sí.
Puede que ya estés emancipada, pero cuando se trata de los términos de tu
herencia…
—Nada cambia cuando cumpla dieciocho —dije, escaneando la habitación
en busca de mi próximo movimiento—. No heredaré hasta que haya vivido en la
Casa Hawthorne durante un año.
Conocía a mi abogada lo suficiente como para saber de lo que realmente
quería hablar. Mi cumpleaños era el dieciocho de octubre. Alcanzaría la marca del
año la primera semana de noviembre y me convertiría instantáneamente en la
adolescente más rica del planeta. Hasta entonces, tenía otras cosas en las que
concentrarme.
Una apuesta que ganar. Un Hawthorne por derrotar.
—Sea como sea… —Alisa era disuadida tan fácilmente como un tren a alta
velocidad—. A medida que se acerca tu cumpleaños, hay algunas cosas que
deberíamos discutir.
Resoplé.
 —¿Cuarenta y seis mil millones de ellas?
Mientras me observaba exasperada, me concentré en mi misión. La Casa
Hawthorne estaba llena de pasadizos secretos. Jameson me había apostado a que
no podía encontrarlos todos. Mirando el tronco de árbol enorme que servía de
escritorio, alcancé la vaina fijada en el interior de mi bota y saqué mi cuchillo para
probar una grieta natural en la superficie del escritorio.
Había aprendido por las malas que no podía permitirme ir a ninguna parte
desarmada.
—¡Chequeo de desánimo! —Xander «Soy una máquina de Rube Goldberg
viviente» Hawthorne asomó la cabeza en la biblioteca—. Avery, en una escala del
uno al diez, ¿qué tanto necesitas una distracción en este momento, y qué tan
apegada estás a tus cejas?
Jameson estaba del otro lado del mundo. Grayson no había llamado ni una
vez desde que se fue a Harvard. Xander, mi autoproclamado MAHPS (Mejor
Amigo Hawthorne Por Siempre) consideró que era su deber sagrado mantener el
ánimo en alto en ausencia de sus hermanos.
—Uno —respondí—. Y diez.
Xander hizo una reverencia pequeña.
—Entonces, me despido de ti. —Se había ido en un instante.
Definitivamente algo iba a explotar en los siguientes diez minutos.
Volviéndome hacia Alisa, asimilé el resto de la habitación: los estantes
aparentemente interminables, las escaleras de hierro forjado subiendo en espiral.
—Alisa, solo di lo que viniste a decir.
—Sí, Lee-Lee —dijo una profunda voz melosa desde el pasillo—.
Ilumínanos. —Nash Hawthorne tomó posición en la entrada, con su característico
sombrero de vaquero inclinado hacia abajo.
—Nash. —Alisa usó su traje de poder como una armadura—. Esto no te
concierne.
Nash se apoyó en el marco de la puerta y cruzó perezosamente el pie
derecho sobre el tobillo izquierdo.
—Si la niña me dice que me vaya, me iré. —Nash no confiaba en Alisa
conmigo. No lo había hecho durante meses.
—Nash, estoy bien —le dije—. Puedes irte.
 —Sé que puedo. —No hizo ningún movimiento para empujarse fuera del
marco de la puerta. Era el mayor de los cuatro hermanos Hawthorne y solía montar
el rebaño con los otros tres. Durante el último año, había extendido eso a mí. Él y
mi hermana «no habían estado saliendo» durante meses.
—¿No es una noche de no-cita? —pregunté—. ¿Y eso no significa que
tienes un lugar donde estar?
Se quitó el sombrero de vaquero y dejó que sus ojos fijos se posaran en los
míos.
—Estoy seguro de que quiere hablar contigo sobre cómo establecer un
fideicomiso —dijo, dándose la vuelta para salir de la habitación.
Esperé hasta que Nash estuvo fuera del alcance del oído antes de volverme
hacia Alisa.
—¿Un fideicomiso?
—Simplemente quiero que estés al tanto de tus opciones. —Alisa evitó los
detalles con la naturalidad de un abogado—. Prepararé un expediente para que lo
revises. Ahora, con respecto a tu cumpleaños, también está el asunto de una fiesta.
—Sin fiesta —dije inmediatamente. Lo último que quería era convertir mi
cumpleaños en un evento que acaparara titulares y explotara hashtags.
—¿Tienes una banda favorita? ¿O cantante? Necesitaremos
entretenimiento.
Podía sentir mis ojos entrecerrándose.
—Alisa, sin fiesta.
—¿Hay alguien que te gustaría ver en la lista de invitados? —Cuando dijo
alguien, no estaba hablando de personas que conociera. Hablaba de celebridades,
multimillonarios, miembros de la alta sociedad, miembros de la realeza…
—Sin lista de invitados —dije—, porque no voy a tener una fiesta.
—En realidad, deberías considerar la óptica… —comenzó, y me
desconecté. Sabía lo que iba a decir. Lo había estado diciendo durante casi once
meses. Todo el mundo ama una historia de Cenicienta.
Bueno, esta Cenicienta tenía una apuesta que ganar. Estudié las escaleras
de hierro forjado. Tres en espiral en sentido contrario a las agujas del reloj. Pero la
cuarta… caminé hacia ella, luego subí los escalones. En el rellano del segundo
piso, pasé los dedos por la parte inferior del estante frente a las escaleras. Un
disparador. Lo activé y todo el estante curvo se arqueó hacia atrás.
 Número doce. Sonreí ampliamente. Toma eso, Jameson Winchester
Hawthorne.
—Sin fiesta —le grité a Alisa nuevamente. Y luego desaparecí en la pared.
 Me deslicé esa noche en la cama, las sábanas de algodón egipcio frescas y
suaves contra mi piel. Mientras esperaba la llamada de Jameson, mi mano se
deslizó hacia la mesita de noche, hacia un pequeño broche de bronce con forma de
llave.
—Elige una mano. —Jameson extiende dos puños. Toco su mano derecha
y él desenrosca los dedos, presentándome una palma vacía. Intento con la
izquierda, lo mismo. Luego cierra mis dedos en un puño. Los abro, y allí, en mi
palma, se encuentra el broche.
—Resolviste las llaves más rápido que cualquiera de nosotros —me
recuerda Xander—. ¡Ya es hora de esto!
—Lo siento, pequeña —dice Nash arrastrando las palabras—. Han pasado
seis meses. Ahora eres uno de nosotros.
Grayson no dice nada, pero cuando intento ponerme el broche y se me cae
de los dedos, lo atrapa antes de que toque el suelo.
Ese recuerdo quería saltar a otro (Grayson, yo, la bodega) pero no lo
permití. En los últimos meses, había desarrollado mis propios métodos de
distracción. Agarré mi teléfono, navegué a un sitio de financiación colectiva e hice
una búsqueda de facturas médicas y alquiler. La fortuna Hawthorne no era mía
hasta dentro de seis semanas, pero los socios de McNamara, Ortega y Jones ya se
habían encargado de que tuviera una tarjeta de crédito prácticamente sin límite.
Mantener el regalo en el anonimato. Hice clic en esa casilla una y otra vez.
Cuando mi teléfono finalmente sonó, me eché hacia atrás y contesté.
—Hola.
—Necesito un anagrama de la palabra desnudo. —Había un zumbido de
energía en la voz de Jameson.
—No, no lo necesitas. —Rodé sobre mi costado—. ¿Qué tal la Toscana?
—¿El lugar de nacimiento del Renacimiento italiano? ¿Lleno de caminos
sinuosos, colinas y valles, donde la niebla de la mañana se extiende a lo lejos, y
los bosques están cubiertos de hojas tan doradas que el mundo entero se siente
como si estuviera en llamas de la mejor manera? ¿Esa Toscana?
 —Sí —murmuré—. Esa Toscana.
—He visto mejores.
—¡Jameson!
—¿Qué quieres oír primero, heredera: Siena, Florencia o los viñedos?
Lo quería todo, pero había una razón por la que Jameson estaba usando el
año sabático estándar Hawthorne para viajar.
—Háblame de la villa. —¿Encontraste algo?
—Tu villa toscana fue construida en el siglo XVII. Supuestamente es una
casa de campo, pero parece más un castillo, y está rodeada por más de cien acres
de olivos. Hay una piscina, un horno de leña para pizzas y una enorme chimenea
de piedra original de la casa.
Podía imaginármelo. Vívidamente, y no solo porque tenía una carpeta de
fotos.
—¿Y cuando revisaste la chimenea? —No tenía que preguntar si había
revisado la chimenea.
—Encontré algo.
Me senté, mi cabello cayendo por mi espalda.
—¿Una pista?
—Probablemente —respondió—. ¿Pero a qué rompecabezas?
Todo mi cuerpo se sentía eléctrico.
—Hawthorne, si no me lo dices, acabaré contigo.
—Y yo —respondió—, disfrutaría mucho que me acabaran. —Mis labios
traidores amenazaron con una sonrisa. Jameson me dio mi respuesta, saboreando
la victoria—. Encontré un espejo triangular.
Y solo así, mi cerebro estaba listo para las carreras. Tobias Hawthorne había
criado a sus nietos con acertijos, adivinanzas y juegos. El espejo probablemente
era una pista, pero Jameson tenía razón: no se sabía de qué juego estaba destinado
a ser parte. En cualquier caso, no era lo que estaba buscando para viajar por el
mundo.
—Averiguaremos qué era el disco. —Jameson tan bueno como si leyera mi
mente—. El mundo es el tablero, heredera. Solo tenemos que seguir tirando los
dados.
 Tal vez, pero esta vez no estábamos siguiendo un rastro o jugando uno de
los juegos del viejo. Estábamos a tientas en la oscuridad, con la esperanza de que
pudiera haber respuestas, respuestas que nos dijeran por qué un pequeño disco
parecido a una moneda grabado con círculos concéntricos valía una fortuna.
Por qué el tocayo y único hijo de Tobias Hawthorne le había dejado ese
disco a mi madre.
Por qué Toby me lo había arrebatado antes de que desapareciera, para
hacerse otra vez el muerto.
Toby y ese disco eran mis últimas conexiones con mi madre, y se habían
ido. Dolía pensar en eso por mucho tiempo.
—Hoy encontré otra entrada a los pasadizos —dije abruptamente.
—Ah, ¿de verdad? —respondió, el equivalente verbal de extender una mano
al comienzo de un vals—. ¿Cuál encontraste?
—La biblioteca circular.
Al otro lado de la línea telefónica, hubo un breve pero inconfundible
silencio.
La comprensión me golpeó.
—No sabías de ese. —La victoria fue tan dulce—. ¿Quieres que te diga
dónde está? —canturreé.
—Lo encontraré yo mismo cuando regrese —murmuró.
No tenía idea de cuándo regresaría, pero pronto terminaría mi año en la Casa
Hawthorne. Sería libre. Podría ir a cualquier parte, hacer cualquier cosa… y todo.
—¿Hacia dónde te diriges ahora? —le pregunté. Si me permito pensar
demasiado en todo, me ahogaría en el deseo, en el anhelo, en la creencia de que
podemos tenerlo todo.
—Santorini —respondió—. Pero solo dilo, heredera, y…
—Sigue adelante. Sigue mirando. —Mi voz se volvió ronca—. Sigue
contándomelo todo.
—¿Todo? —repitió en un tono bajo y áspero que me hizo pensar en lo que
estaríamos haciendo los dos si estuviera allí con él.
Me di la vuelta sobre mi estómago.
—¿El anagrama que estabas buscando? Es duendo.
 Pasaron semanas en un borrón de galas benéficas y exámenes de la escuela
preparatoria, noches hablando con Jameson y demasiado tiempo preguntándome
si Grayson alguna vez contestaría un maldito teléfono.
Enfócate. Apunté, apartando todo de mi mente. Mirando hacia el cañón del
arma, inspiré y exhalé y disparé, luego otra y otra vez.
La propiedad Hawthorne lo tenía todo, incluyendo su propio campo de tiro.
No era una persona de armas. Esta no era mi idea de diversión. Pero tampoco lo
era estar indefensa. Obligándome a aflojar la mandíbula, bajé el arma y me quité
los protectores para los oídos.
Nash inspeccionó mi objetivo.
—Buen tiro, niña.
Teóricamente, nunca necesitaría un arma, o el cuchillo en mi bota. En teoría,
la propiedad Hawthorne era impenetrable, y cuando saliera al mundo, siempre
llevaría seguridad armada conmigo. Pero desde que me nombraron en el
testamento de Tobias Hawthorne, me dispararon, casi me vuelan por los aires y me
secuestraron. La teoría no había evitado las pesadillas.
Nash enseñándome a luchar sí.
—¿Tu abogada ya te trajo los papeles del fideicomiso? —preguntó
casualmente.
Mi abogada era su ex, y él la conocía demasiado bien.
—Tal vez —respondí, la explicación de Alisa resonando en mis oídos. Por
lo general, con un heredero de tu edad, habría ciertas salvaguardas en su lugar.
Dado que el señor Hawthorne no consideró adecuado erigirlas, es una opción que
deberías considerar tú misma. Según Alisa, si ponía el dinero en un fideicomiso,
habrá un fideicomisario a cargo de salvaguardar y hacer crecer la fortuna en mi
nombre. Por supuesto, Alisa y los socios de McNamara, Ortega y Jones estarían
dispuestos a servir como fideicomisarios, en el entendimiento de que no se me
negaría nada de lo que solicitara. Un fideicomiso revocable simplemente
minimizará la presión sobre ti hasta que estés lista para tomar las riendas por
completo.
 —Recuérdamelo de nuevo —dijo Nash, inclinándose para capturar mi
mirada con la suya—. ¿Cuál es nuestra regla sobre pelear sucio?
No era muy sutil como pensaba cuando se trataba de Alisa Ortega, pero aun
así respondí la pregunta.
—No existe tal cosa como pelear sucio —dije a Nash—, si ganas.
 Desperté la mañana de mi decimoctavo cumpleaños, y el primer día de
vacaciones de otoño en la elogiada Heights Country Day, y vi un vestido de gala
indescriptiblemente hermoso colgado en mi puerta. Era de un profundo verde
medianoche, largo hasta el suelo, con un corpiño marcado por decenas de miles de
joyas negras diminutas en un patrón oscuro, delicado y cautivador.
Era un vestido para detenerse y contemplar. Un vestido para jadear y
contemplar una vez más.
Del tipo que uno usaría para un evento de gala que acapararía titulares y
explotaría hashtags. Maldita sea, Alisa. Avancé hacia el vestido, sintiéndome
rebelde, luego vi la nota colgando de la percha: ÚSAME SI TE ATREVES.
Esa no era la letra de Alisa.

Encontré a Jameson al borde del Black Wood. Llevaba un esmoquin blanco

que le quedaba demasiado bien a su cuerpo y estaba de pie junto a un globo
aerostático.
Jameson Winchester Hawthorne. Corrí como si el vestido de baile no me
pesara, como si no tuviera un cuchillo atado a mi muslo.
Jameson me atrapó, nuestros cuerpos chocando.
—Feliz cumpleaños, heredera.
Algunos besos fueron suaves y gentiles… y algunos fueron como fuego.
Eventualmente, la comprensión de que teníamos una audiencia logró
penetrar mi cerebro. Oren fue discreto. No nos estaba mirando, pero mi jefe de
seguridad claramente no estaba dispuesto a dejar que Jameson Hawthorne volara
solo conmigo.
 Me aparté, a regañadientes.
—¿Un globo aerostático? —pregunté a Jameson secamente—. ¿En serio?
—Debo advertirte, heredera… —Se balanceó sobre el borde de la canasta,
aterrizando en cuclillas—. Soy peligrosamente bueno para los cumpleaños.
Jameson Hawthorne era peligrosamente bueno en muchas cosas.
Me tendió la mano. La tomé, y ni siquiera intenté fingir que me había
acostumbrado a esto, todo eso, nada de esto, él. En un millón de años, la vida que
Tobias Hawthorne me había dejado aún me dejaría sin aliento.
Oren subió al globo después de mí y fijó su mirada en el horizonte. Jameson
soltó las cuerdas y accionó la llama.
Nos lanzamos hacia arriba.
En el aire, con el corazón en la garganta, miré hacia la Casa Hawthorne.
—¿Cómo conduces esto? —pregunté a Jameson a medida que todo menos
nosotros dos y mi muy discreto guardaespaldas se hacían más pequeños y lejanos.
—No lo haces. —Sus brazos se curvaron alrededor de mi torso—. Heredera,
a veces todo lo que puedes hacer es reconocer de qué lado sopla el viento y trazar
un rumbo.

El globo solo fue el comienzo. Jameson Hawthorne no hacía nada a medias.

Un picnic escondido.
Un viaje en helicóptero al Golfo.
Acelerando lejos de los paparazis.
Un baile lento, descalzos, en la playa.
El océano. Un acantilado. Una apuesta. Una carrera. Un reto. Voy a
recordar esto. Esa fue mi sensación abrumadora en el viaje en helicóptero a casa.
Voy a recordarlo todo. Años a partir de ahora, aún sería capaz de sentirlo. El peso
del vestido de gala, el viento en mi cara. La arena calentada por el sol en mi piel y
las fresas cubiertas de chocolate derritiéndose en mi lengua.
 Estuvimos casi en casa al atardecer. Había sido el día perfecto. Sin
multitudes. Sin celebridades. Sin…
—Fiesta —dije mientras el helicóptero se acercaba a la propiedad
Hawthorne, y observé la vista de abajo. El jardín topiario y el césped adyacente
estaban iluminados por miles de luces diminutas… y eso ni siquiera era lo peor.
—Será mejor que no sea una pista de baile —dije a Jameson sombríamente.
Hizo que el helicóptero aterrizara, echó la cabeza hacia atrás y sonrió.
—¿No vas a comentar sobre la rueda de la fortuna?
No es de extrañar que haya necesitado sacarme de la casa.
—Hawthorne, eres hombre muerto.
Jameson apagó el motor.
—Afortunadamente, heredera, los hombres Hawthorne tienen nueve vidas.
Cuando desembarcamos y caminábamos hacia el jardín topiario, miré a
Oren y entrecerré los ojos.
—Sabías de esto —lo acusé.
—Es posible que me hayan presentado una lista de invitados para examinar
la entrada a la propiedad. —La expresión de mi jefe de seguridad era
absolutamente ilegible… hasta que la fiesta quedó a la vista. Luego casi sonrió—
. También es posible que haya vetado algunos nombres en esa lista.
Y por algunos, me di cuenta un momento después, se refería a casi todos.
La pista de baile estaba salpicada de pétalos de rosa e iluminada por hilos
de luces delicadas que se entrecruzaban en lo alto, brillando suavemente como
luciérnagas en la noche. Un cuarteto de cuerdas tocaba a la izquierda del tipo de
pastel que hubiera esperado ver en una boda real. La rueda de la fortuna giraba en
la distancia. Los camareros vestidos de esmoquin llevaban bandejas de champán y
entremeses.
Pero no había invitados.
—¿Te gusta? —Libby apareció a mi lado. Estaba vestida como algo salido
de un cuento de hadas gótico y sonreía de oreja a oreja—. Quería pétalos de rosas
negras, pero esto también es lindo.
—¿Qué es esto? —susurré.
Mi hermana chocó su hombro contra el mío.
 —Lo llamamos el baile del introvertido.
—No hay nadie aquí. —Podía sentir cómo se formaba mi propia sonrisa.
—No es cierto —respondió Libby alegremente—. Estoy aquí. Nash hizo
caso omiso de la comida elegante y se puso a cargo de la parrilla. El señor Laughlin
se está encargando de la rueda de la fortuna, bajo la supervisión de la señora
Laughlin. Thea y Rebecca están robando un momento súper robado detrás de las
esculturas de hielo. Xander está manteniendo un ojo en tu sorpresa, ¡y ahí están
Zara y Nana!
Me giré justo a tiempo para que me instigaran con un bastón. La bisabuela
de Jameson me fulminó con la mirada a medida que su tía observa, austeramente
divertida.
—Tú, niña —dijo Nana, que era básicamente su versión de mi nombre—.
El escote de ese vestido te hace parecer una fulana. —Agitó su bastón hacia mí,
luego gruñó—: Lo apruebo.
—Yo también —una voz se elevó desde mi izquierda—. Feliz condenado
cumpleaños, hermosa pera.
—¿Max? —Miré a mi mejor amiga, luego miré de nuevo a Libby.
—¡Sorpresa!
A mi lado, Jameson sonrió.
—Alisa puede haber tenido la impresión de que iba a haber una fiesta
mucho más grande.
Pero no lo hubo. Solo éramos… nosotros.
Max me rodeó con un brazo.
—¡Pregúntame cómo me va en la universidad!
—¿Cómo te va en la universidad? —pregunté, aun absolutamente
anonadada.
Max sonrió.
—No es tan entretenido como Combate a Muerte con Salto de Rana en la
Rueda de la Fortuna.
—¿Combate a Muerte con Salto de Rana en la Rueda de la Fortuna? —
repetí. Eso sin duda lo había dicho Xander. Sabía a ciencia cierta que los dos se
habían mantenido en contacto.
—¿Quién va ganando? —Jameson inclinó la cabeza hacia un lado.
 Max respondió, pero antes de que pudiera procesar lo que estaba diciendo,
vi un movimiento por el rabillo del ojo, o tal vez lo sentí. A él. Grayson Hawthorne,
vestido completamente de negro, con un esmoquin de diez mil dólares luciendo
igual de cómodo que los demás chicos con sudaderas andrajosas, entró en la pista
de baile.
Vino a casa. Ese pensamiento fue acompañado por un recuerdo de la última
vez que lo había visto: Grayson, roto. Yo, a su lado. De vuelta en el presente,
Grayson Hawthorne dejó que sus ojos se detuvieran en los míos por un momento,
luego barrió con ellos al resto del grupo.
—Combate a Muerte con Salto de Rana en la Rueda de la Fortuna —dijo
con calma—. Esto nunca termina bien.
 Desperté a la mañana siguiente al ver mi vestido de gala arrojado a los pies
de mi cama. Jameson estaba dormido a mi lado. Reprimí el impulso de pasar las
yemas de mis dedos por su mandíbula, de tocar suavemente la cicatriz que le
recorría el pecho.
Le había preguntado una docena de veces cómo se había hecho esa cicatriz,
y me había dado una docena de respuestas diferentes. En algunas versiones, el
culpable fue una roca irregular. Una varilla de acero. Un parabrisas.
Algún día, obtendría la respuesta real.
Me permití un momento más a su lado, luego me deslicé de mi cama, recogí
mi broche Hawthorne, me vestí y bajé las escaleras.

Grayson estaba en el comedor, solo.

—No pensé que vendrías a casa —le dije, de alguna manera logrando tomar
el asiento frente al suyo.
—Técnicamente, ya no es mi casa. —Incluso a un volumen bajo, su voz
inundó la habitación como una marea subiendo—. En muy poco tiempo, todo en
este lugar será tuyo oficialmente. —Eso no fue una condena o una queja. Era un
hecho.
—Eso no significa que nada tenga que cambiar —dije.
—Avery. —Sus claros ojos penetrantes se encontraron con los míos—.
Tiene que hacerlo. Tienes que hacerlo. —Antes de que yo llegara, Grayson había
sido el heredero aparente. Era prácticamente un experto en lo que uno tenía que
hacer.
 Y era la única que lo sabía: se estaba desmoronando debajo de ese
invencible exterior controlado. No podía decir eso, no podía dejar entrever que
siquiera lo estaba pensando, así que me limité al tema en cuestión.
—¿Y si no puedo hacer esto por mi cuenta? —pregunté.
—No estás sola. —Dejó que sus ojos se detuvieran en los míos y luego, con
cuidado y deliberadamente, rompió el contacto visual—. El anciano nos llamaba a
su estudio todos los años, en nuestros cumpleaños —dijo, después de un momento.
Había escuchado antes esto.
—Invertir. Cultivar. Crear —dije. Desde que fueron niños, cada año en su
cumpleaños, los hermanos Hawthorne habían recibido diez mil dólares para
invertir. También se les había dicho que eligieran un talento o un interés para
cultivar, y no se escatimaron gastos en ello. Al final, Tobias Hawthorne había
lanzado un desafío de cumpleaños: algo que debían inventar, crear, realizar o
desarrollar.
—Invertir, pronto lo habrás cubierto. Cultivar, debes elegir algo que quieras
para ti. No un artículo o una experiencia, sino una habilidad. —Esperé a que me
preguntara qué iba a elegir, pero no lo hizo. En cambio, sacó un libro de cuero del
interior de la chaqueta de su traje y lo deslizó sobre la mesa—. En cuanto a tu
desafío de cumpleaños, necesitarás crear un plan.
El cuero era de un profundo marrón rico, suave al tacto. Los bordes de las
páginas estaban ligeramente irregulares, como si el libro hubiera sido
encuadernado a mano.
—Querrás comenzar con un conocimiento firme de tus finanzas. A partir de
ahí, piensa en el futuro y planea tu tiempo y tus compromisos financieros para los
próximos cinco años.
Abrí el libro. Las gruesas páginas blanquecinas estaban en blanco.
—Escríbelo todo —instruyó—. Luego rómpelo y reescríbelo. Una y otra
vez hasta que tengas un plan que funcione.
—Sabes lo que harías en mi posición. —Habría apostado toda mi fortuna a
que en alguna parte tenía un diario, y un plan, propios.
Sus ojos encontraron el camino de regreso a los míos.
—Tú no eres yo.
Me pregunté si había alguien en Harvard, una sola persona, que lo conociera
al menos una décima parte de lo que sus hermanos y yo lo conocíamos.
 —Prometiste que me ayudarías. —Las palabras escaparon antes de que
pudiera detenerlas—. Dijiste que me enseñarías todo lo que necesitaba saber.
Sabía que no debía recordarle a Grayson Hawthorne una promesa
incumplida. No tenía derecho a pedirle esto, a pedirle nada. Estaba con Jameson.
Amaba a Jameson. Y, durante toda la jodida vida de Grayson, todos habían
esperado demasiado de él.
—Lo siento —dije—. Este no es tu problema.
—No me mires como si estuviera roto —ordenó bruscamente.
No estás roto. Le había dicho esas palabras. No me había creído entonces.
Tampoco lo haría ahora.
—Alisa quiere que ponga el dinero en un fideicomiso —dije, porque lo
mínimo que le debía era un cambio de tema.
Grayson respondió arqueando una ceja.
—Por supuesto que sí.
—Aún no he aceptado nada.
Una sonrisa leve tiró de las comisuras de sus labios.
—Por supuesto que no.
Oren apareció en la puerta antes de que pudiera responder.
—Acabo de recibir una llamada de uno de mis hombres —me dijo—. Hay
alguien en las puertas.
Una advertencia sonó en mi mente porque Oren era perfectamente capaz de
hacerse cargo de los visitantes indeseados por sí mismo. ¿Skye? ¿O Ricky? La
madre de Grayson y el vagabundo de mi padre ya no estaban en prisión por un
atentado contra mi vida que, sorprendentemente, no habían orquestado. Eso no
significaba que aún no fueran amenazas.
—¿Quién es? —La expresión de Grayson se volvió afilada.
Oren sostuvo mi mirada a medida que respondía la pregunta.
—Dice que su nombre es Eve.
 Había mantenido en secreto la existencia de la hija de Toby para todos
menos para Jameson durante meses. Porque Toby me lo había pedido… pero no
solo porque Toby me lo había pedido.
—Tengo que encargarme de esto —dije con una calma que no sentía.
—¿Supongo que mi ayuda no es necesaria? —El tono de Grayson fue frío,
pero lo conocía. Sabía que él tomaría mi rechazo como evidencia de que lo estaba
tratando con guantes de seda.
Se supone que los Hawthorne no se rompen, susurró su voz en mi memoria.
Especialmente yo.
En este momento no tenía el lujo para intentar convencer a Grayson
Hawthorne de que él no era débil ni estaba roto o dañado para mí.
—Agradezco la oferta —le dije—, pero estaré bien.
Lo último que necesitaba Grayson era ver a la chica en las puertas.
Mientras Oren me llevaba allí, mi mente corrió. ¿Qué está haciendo aquí?
¿Qué quiere? Intenté prepararme, pero al momento en que vi a la hija de Toby
fuera de las puertas, un muro de emoción se estrelló contra mí. Su cabello color
ámbar soplaba con una brisa suave. Incluso desde atrás, incluso con un vestido
blanco raído manchado, esta chica era luminiscente.
Se supone que no debería estar aquí. Toby había sido claro: no podía
salvarme del legado que Tobias Hawthorne había dejado atrás, pero podía salvar
a Eve. De la prensa. De las amenazas. Del árbol venenoso, pensé, saliendo del
todoterreno.
Eve se volvió. Se movía como una bailarina, con gracia y abandono a partes
iguales, y al momento en que sus ojos se encontraron con los míos, dejé de respirar.
Sabía que Eve era la viva imagen de Emily Laughlin.
Sabía eso.
Pero verla era como mirar hacia arriba y ver un tsunami acercándose. Tenía
el cabello rubio rojizo de Emily, los ojos esmeralda de Emily. El mismo rostro en
forma de corazón, los mismos labios y una delicada capa de pecas.
 Verla mataría a Grayson. Podría lastimar a Jameson, pero mataría a
Grayson.
Tengo que sacarla de aquí. Ese pensamiento golpeó mi cabeza, pero cuando
llegué a las puertas, mis instintos enviaron otra advertencia. Escaneé el camino.
—Déjala entrar —dije a Oren. No vi ningún paparazzi, pero la experiencia
me había enseñado los peligros de los lentes telescópicos, y lo último que Jameson
o Grayson necesitaban era ver la cara de esta chica pegada en todos los sitios de
chismes en Internet.
Las puertas se abrieron. Eve dio un paso hacia mí.
—Eres Avery. —Respiró entrecortadamente—. Soy…
—Se quién eres. —Las palabras salieron más duras de lo que pretendía, y
ese fue el momento exacto en que vi la sangre formando una costra en su sien—.
Oh, mierda. —Me acerqué—. ¿Estás bien?
—Estoy bien. —Sus dedos se enredaron con fuerza alrededor de la correa
de su maltrecho bolso de mensajero—. Toby no lo está.
No. Mi mente se rebeló. Mamá había amado a Toby. Me había cuidado una
vez que ella se hubo ido. Tiene que estar bien. Con el aliento atrapado en mi pecho,
dejé que Oren nos escoltara a las dos detrás del todoterreno, lejos de miradas y
oídos indiscretos.
—¿Qué le pasó a Toby? —exigí con urgencia.
Eve apretó los labios.
—Me dijo que si algo le sucedía, debía acudir a ti. Y, mira, no soy ingenua,
¿de acuerdo? Sé que probablemente no me quieres aquí. —Dijo esas palabras
como una persona acostumbrada a no ser querida—. Pero no tenía otro lugar
adónde ir.
Cuando me enteré de Eve, me ofrecí a traerla a la Casa Hawthorne. Toby
había vetado esa idea. No había querido que nadie supiera de ella. Entonces, ¿por
qué me la enviaría? Cada músculo de mi mandíbula y estómago se tensó, me
obligué a concentrarme en lo único que importaba.
—¿Qué le pasó a Toby? —dije de nuevo, mi voz baja y gutural.
El viento atrapó el cabello de Eve. Sus labios rosados se separaron.
—Se lo llevaron.
El aire escapó de mis pulmones, mis oídos zumbando, mi sentido de la
gravedad se distorsionó.
 —¿Quién? —exigí—. ¿Quién se lo llevó?
—No sé. —Sus brazos se curvaron protectoramente alrededor de su torso—
. Toby me encontró hace meses. Me dijo quién era. Quien era yo. Estábamos bien,
solo nosotros dos, pero la semana pasada pasó algo. Toby vio a alguien.
—¿Quién? —pregunté una vez más, la palabra arrancada de mí.
—No sé. Toby no me lo diría. Simplemente dijo que tenía que irse.
Toby hace eso, pensé, mis ojos escociendo. Él se va.
—Dijiste que alguien se lo llevó.
—Estoy llegando a eso —dijo concisamente—. Toby no quería llevarme
con él, pero no le di otra opción. Le dije que si intentaba dejarme atrás, acudiría a
la prensa.
A pesar de una fotografía filtrada y algunos rumores de tabloides, ningún
medio de comunicación había podido corroborar las afirmaciones de que Toby
estaba vivo.
—¿Lo chantajeaste para que te llevara con él?
—Si fueras yo —respondió, algo casi suplicante en su tono—, habrías
hecho lo mismo. —Miró hacia abajo, sus pestañas imposiblemente largas
proyectando sombras en su rostro—. Toby y yo salimos de la red, pero alguien nos
estaba rastreando, acechándonos como una presa. Toby no me dijo de quién
huíamos, pero el lunes dijo que teníamos que separarnos. El plan era que nos
volviéramos a encontrar tres días después. Esperé. Me mantuve fuera de la red, tal
como él me había enseñado. Ayer, me presenté en nuestro lugar de reunión. —
Negó con la cabeza, sus ojos verdes brillantes—. Toby no lo hizo.
—Quizás tuvo dudas —dije, queriendo que eso fuera verdad—. Quizás…
—No —insistió desesperadamente—. Toby nunca me mintió. Nunca
rompió una promesa. Él no… —Se interrumpió—. Alguien se lo llevó. ¿No me
crees? Puedo probarlo.
Se apartó el cabello de la cara. La sangre seca que había visto solo era la
punta del iceberg. La piel alrededor del corte estaba moteada, una mezcla
repugnante de negro y azul.
—Alguien te golpeó. —Hasta que Oren habló, casi había olvidado que
estaba allí—. Supongo que, con la culata de un arma.
Eve ni siquiera lo miró. Sus brillantes ojos verdes permanecieron fijos en
los míos.
 —Toby no se presentó en nuestro lugar de reunión, pero alguien más sí. —
Dejó que su cabello cayera sobre el moretón—. Me agarraron por detrás y me
dijeron que si sabía lo que era bueno para mí, me olvidaría de Toby Hawthorne.
—¿Usaron su nombre real? —Logré formar la pregunta.
Eve asintió.
—Eso es lo último que recuerdo. Me noquearon. Desperté y descubrí que
me habían robado todo lo que tenía. Incluso me revisaron los bolsillos. —Su voz
tembló ligeramente, y luego se armó de valor—. Toby y yo habíamos guardado
una bolsa para emergencias: una muda de ropa para cada uno, un poco de efectivo.
—Me pregunté si se daría cuenta de lo fuerte que estaba sosteniendo ahora esa
bolsa—. Compré un boleto de autobús y vine aquí. A ti.
Tienes una hija, le dije a Toby cuando supimos lo de Eve, y él respondió:
Tengo dos. Tragando la zarza retorcida de emociones dentro de mí, me volví hacia
Oren.
—Deberíamos llamar a las autoridades.
—No. —Eve me agarró del brazo—. No puedes denunciar la desaparición
de un hombre muerto, y Toby no me dijo que fuera a la policía. Me dijo que viniera
a ti.
Se me hizo un nudo en la garganta.
—Alguien te atacó. Podemos reportar eso.
—¿Y quién va a creerle a una chica como yo? —espetó Eve.
Crecí pobre. Había sido esa chica, de la que nadie esperaba mucho, la que
era tratada como menos porque tenía menos.
—Involucrar a las autoridades podría atarnos las manos —me dijo Oren—.
Deberíamos prepararnos para una demanda de rescate. En caso de que no tengamos
tal demanda…
Ni siquiera quería pensar en lo que significaría si la persona que se había
llevado a Toby no buscaba dinero.
—Si Eve te dice dónde se suponía que debía encontrarse con Toby, ¿puedes
enviar un equipo para hacer un reconocimiento? —pregunté a Oren.
—Considéralo hecho —respondió, luego su mirada se desplazó
abruptamente hacia algo o alguien detrás de mí. Escuché un sonido en esa
dirección, un sonido estrangulado, casi inhumano, y supe, incluso antes de darme
la vuelta, lo que vería allí. A quién vería allí.
—¿Emily? —Grayson Hawthorne estaba mirando a un fantasma.
 Grayson Davenport Hawthorne era una persona que valoraba el control de
cada situación, de cada emoción. Cuando di un paso hacia él, retrocedió.
—Grayson —dije en voz baja.
No había palabras para la forma en que miraba a Eve, como si fuera un
sueño, cada esperanza y cada tormento, todo.
Sus ojos grises plateados se cerraron.
—Avery. Deberías… —Grayson se obligó a inhalar y exhalar. Se enderezó
y cuadró los hombros—. Avery, no es seguro estar cerca de mí ahora mismo.
Me tomó un momento darme cuenta de que pensaba que estaba alucinando.
Otra vez. Rompiéndose. Otra vez.
Dime otra vez que no estoy roto.
Cerrando el espacio entre nosotros, tomé a Grayson por los hombros.
—Oye —dije en voz baja—. Oye. Gray, mírame.
Esos ojos claros se abrieron.
—Esa no es Emily. —Sostuve su mirada y no dejé que mirara hacia otro
lado—. Y no estás alucinando.
Sus ojos parpadearon por encima de mi hombro.
—Veo…
—Lo sé —dije, llevando mi mano a un lado de su cara y forzando sus ojos
a volver a los míos—. Es real. Su nombre es Eve. —No podía estar segura de que
me estuviera escuchando, y mucho menos procesando lo que estaba diciendo—.
Es la hija de Toby.
—Se parece…
—Lo sé —dije, mi mano aún en su mandíbula—. La mamá de Emily era la
madre biológica de Toby, ¿recuerdas? —El recién nacido Toby había sido
adoptado en secreto por la familia Hawthorne. Alice Hawthorne había fingido un
embarazo para ocultar la adopción, haciéndolo pasar por suyo—. Eso hace que Eve
sea una Laughlin de sangre —continué—. Hay un parecido familiar.
—Pensé… —Grayson se interrumpió. Un Hawthorne no admitía
debilidad—. Sabías. —Me miró y finalmente dejé que mi mano se apartara de su
rostro—. Avery, no estás sorprendida de verla. Sabías.
Escuché lo que no estaba diciendo: Lo sabías… esa noche en la bodega.
—Toby quería que su existencia se mantuviera en secreto —dije,
diciéndome que esa era la razón por la que no se lo había dicho—. No quería esta
vida para Eve.
—¿Quién más sabe? —exigió en ese tono de heredero aparente, el que hacía
que las preguntas sonaran superficiales, como si le estuviera haciendo una cortesía
a la persona a la que estaba cuestionando en lugar de arrancarle la respuesta de la
mente él mismo.
—Solo Jameson —respondí.
Después de un largo momento tortuoso, miró más allá de mí hacia Eve, la
emoción grabada en cada músculo de su mandíbula. No estaba segura de cuánto
de su tormento era porque pensaba que lo consideraba débil y cuánto era ella. De
cualquier manera, esta vez Grayson no se escondió de su dolor. Caminó hacia Eve,
dejándolo venir, como un hombre sin camisa saliendo a la lluvia helada.
Eve lo miró fijamente. Debió haber sentido la intensidad del momento, de
él, pero se lo quitó de encima.
—Mira, no sé qué es esto. —Hizo un gesto en la vecindad de la cara de
Grayson—. Pero ha sido una semana muy larga. Estoy sucia. Tengo miedo. —Se
le quebró la voz, y se volvió hacia mí—. Entonces, ¿vas a invitarme a entrar y dejar
que tus matones de seguridad averigüen qué le pasó a Toby, o simplemente nos
quedaremos aquí?
Grayson parpadeó, como si la estuviera viendo a ella, a Eve, por primera
vez.
—Estás herida.
Lo miró de nuevo.
—Estoy cabreada.
Tragué pesado. Eve tenía razón. Cada segundo que pasábamos aquí era un
segundo en el que Oren y su equipo se concentraba en protegerme en lugar de
encontrar a Toby.
 —Vamos —dije, las palabras como piedras en mi garganta—. Entremos en
la casa.
Oren abrió la puerta trasera del pasajero del todoterreno. Eve se subió y,
mientras la seguía, me pregunté si Pandora se había sentido así al momento en que
abrió la caja.
 Dejé que Eve usara mi ducha. Dada la cantidad de baños en la Casa
Hawthorne, reconocí esa decisión por lo que era: la quería donde pudiera vigilarla.
Olvidé considerar el hecho de que Jameson aún estaba en mi cama. Eve no
pareció notarlo en su camino a mi baño, pero Grayson sí, y Jameson
definitivamente notó a Eve. Al momento en que la puerta del baño se cerró detrás
de ella, él pasó los pies por el costado de la cama.
Sin camisa.
—Heredera, cuéntamelo todo.
Busqué en su expresión algún indicio de lo que estaba sintiendo, pero
Jameson Hawthorne era un jugador de póquer consumado. Ver a Eve tuvo que
haberle provocado algún tipo de emoción. El hecho de que lo escondiera me golpeó
tan fuerte como la forma en que Grayson no podía apartar los ojos de la puerta del
baño.
—No sé por dónde empezar —dije. No pude obligarme a decir las palabras
Es Toby.
Jameson se acercó a mí, con pasos largos.
—Heredera, dime lo que necesitas.
Grayson finalmente apartó la mirada de la puerta del baño. Se inclinó,
agarró una camiseta del suelo y la arrojó a la cara de su hermano.
—Ponte una camisa.
De alguna manera, la mirada cómicamente descontenta que Jameson le
lanzó a Grayson fue exactamente lo que necesitaba. Les dije a los dos todo lo que
Eve me había dicho.
—Eve no pudo darle muchos detalles a Oren —terminé—. Está formando
un equipo para realizar un reconocimiento en el lugar del secuestro, pero…
—A estas alturas es poco probable que encuentren mucho —finalizó
Grayson.
 —Eso es conveniente —comentó Jameson—. ¿Qué? —dijo cuando los ojos
helados de Grayson se entrecerraron—. Solo digo que todo lo que tenemos en este
momento es la historia de una extraña que apareció en nuestra puerta y pidió entrar.
Él tenía razón. No conocíamos a Eve.
—¿No le crees? —Grayson normalmente no era del tipo que hacía
preguntas cuando las respuestas ya eran evidentes, por lo que esta vino con un
trasfondo de fricción.
—¿Qué puedo decir? —Jameson se encogió de hombros nuevamente—.
Soy un bastardo sospechoso.
Y Eve se parece a Emily, pensé. Jameson no se vio afectado por eso. Ni por
asomo.
—No creo que esté mintiendo —dije. Esa herida.
—No lo harías —me dijo Jameson en voz baja—. Y tú tampoco —dijo a
Grayson en un tono muy diferente.
Eso era claramente una referencia a Emily. Ella había jugado con ambos,
los había manipulado a ambos, pero Grayson la había amado hasta el final.
—Sabías. —Grayson se dirigió hacia Jameson—. Jamie, sabías que ella
estaba ahí afuera. Sabías que Toby tenía una hija, y no dijiste una palabra.
—Gray, ¿de verdad vas a sermonearme por tener secretos?
¿De qué está hablando? Nunca le había dicho una palabra a Jameson de las
cosas que su hermano me había admitido en la oscuridad de la noche.
—Como mínimo —enunció Grayson, su voz baja y mortal—, le debemos
nuestra protección a esa chica.
—¿Por la forma en que se ve? —Jameson arrojó el guante.
—Porque es la hija de Toby —respondió Grayson—, y eso la convierte en
uno de nosotros.
Mis dedos fueron a mi broche. Eve es una Hawthorne. Eso no debería haber
dolido. No era noticia. Eve era la hija de Toby, pero ya estaba claro para mí que
Grayson no la veía como una prima. No está relacionada con ellos por sangre. No
crecieron juntos. Entonces, cuando Grayson dijo que era uno de ellos, que le
debían protección, todo lo que pude pensar fue que una vez él había dicho palabras
similares sobre mí.
Est unus ex nobis. Nos defendat eius.
 —Por favor, ¿podemos centrarnos en Toby? —dije. Grayson debe haber
escuchado algo en mi tono porque dio un paso atrás.
Cedió.
Me volví hacia Jameson.
—Pretende por un segundo que confías en Eve. Pretende que no se parece
en nada a Emily. Pretende que está diciendo la verdad. Además de la búsqueda de
Oren, ¿cuál es nuestro próximo movimiento?
Eso era lo que hacíamos Jameson y yo: preguntas y respuestas, buscando lo
que otras personas se perdían. Si él no haría esto conmigo, si ver a Eve lo había
desconcertado tanto…
—Motivo —proporcionó Jameson finalmente—. Si queremos averiguar
quién se llevó a Toby, necesitamos saber por qué se lo llevaron.
Lógicamente, podría pensar en tres posibilidades amplias.
—Quieren algo de él. Quieren usarlo como ventaja. —Tragué pesado—. O
quieren hacerle daño.
Sabían su verdadero nombre. De alguna manera, sabían cómo encontrarlo.
—Tiene que haber algo que nos estamos perdiendo —dije. Necesitaba que
esto fuera un rompecabezas. Necesitaba que hubiera pistas.
—Mencionaste que Eve dijo que la persona que la noqueó revisó sus
bolsillos. —Jameson tenía una forma de jugar con los hechos de una situación,
dándoles la vuelta como una moneda que gira de dedo en dedo—. Entonces, ¿qué
estaban buscando?
¿Qué tenía Toby que alguien más pudiera querer lo suficiente como para
secuestrarlo para conseguirlo? ¿Qué podría valer ese tipo de riesgo?
¿Qué cabe en un bolsillo? Mi corazón casi explota en mi pecho.
¿Qué misterio habíamos pasado Jameson y yo los últimos nueve meses
intentando resolver?
—El disco —susurré.
La puerta del baño se abrió. Eve se quedó allí, envuelta en una toalla blanca,
con el cabello mojado cayendo por los lados de su cuello. Llevaba un relicario y
nada más que la toalla. Grayson se esforzó mucho para no mirarla.
Jameson me miró a mí.
 —¿Necesitas algo? —pregunté a Eve. Su cabello húmedo era más oscuro,
menos notable. Sin él para distraerse de su rostro, sus ojos se veían más grandes,
sus pómulos más altos.
—Vendas —respondió Eve. Si estaba acomplejada por estar allí de pie con
una toalla, no lo demostró—. Mi corte se abrió en la ducha.
—Te ayudaré —me ofrecí antes de que Grayson pudiera hacerlo. Cuanto
antes me ocupara de Eve, antes podría volver a Jameson y a la posibilidad que
acababa de surgir.
¿Y si la persona que se llevó a Toby buscaba el disco? Con mi mente
corriendo a toda prisa, llevé a Eve de regreso al baño.
—¿Qué disco? —preguntó detrás de mí. Saqué un botiquín de primeros
auxilios y se lo entregué. Ella lo aceptó, sus dedos rozando los míos—. Cuando
entré en la habitación, estabas hablando de lo que le pasó a Toby —dijo
obstinadamente—. Mencionaste un disco.
Me pregunté cuánto más había escuchado y si tenía la intención de escuchar
a escondidas. Tal vez Jameson tenía razón. Tal vez no podíamos confiar en ella.
—Puede que no sea nada —dije, ignorando la pregunta.
—¿Qué podría ser nada? —presionó. Cuando no respondí, soltó otra
pregunta como una bomba—. ¿Quién es Emily?
Tragué con fuerza.
—Una chica. —Eso no era mentira, pero estaba tan lejos de la verdad que
no podía dejarlo ahí—. Murió. Ustedes dos… están relacionadas.
Eve eligió un vendaje y se apartó el cabello mojado de la cara. Casi me
ofrecí a ayudarla, pero algo me detuvo.
—Toby me dijo que fue adoptado —dijo, colocando el vendaje en su
lugar—. Pero no me dijo nada sobre su familia biológica, o los Hawthorne.
Esperó, como si esperara que yo le dijera algo. Cuando no lo hice, miró
hacia abajo.
—Sé que no confías en mí —dijo—. Yo tampoco confiaría en mí. Tú lo
tienes todo, y yo no tengo nada, y sé cómo se ve eso.
Yo también. Por experiencia, yo también.
—Nunca quise venir aquí —continuó—. Nunca quise pedirte nada, ni a
ellos. —Su voz se tensó—. Pero quiero a Toby de vuelta. Avery, quiero a mi padre
de vuelta. —Sus ojos esmeralda se clavaron en los míos, irradiando una intensidad
que era casi Hawthorne—. Y haré cualquier cosa, cualquier cosa, para conseguir
lo que quiero, incluso si eso significa rogar por tu ayuda. Así que, por favor, Avery,
si sabes algo que pueda ayudarnos a encontrar a Toby, dímelo.
 No le dije a Eve sobre el disco. Me justifiqué diciéndome que, por lo que
sabía, no había nada que contar. No todos los misterios eran un rompecabezas
elaborado. La respuesta no siempre era elegante y cuidadosamente diseñada. E
incluso si el secuestro de Toby tuvo algo que ver con el disco, ¿dónde nos dejaba
eso?
Sintiendo que le debía algo a Eve, le pedí a la señora Laughlin que le
preparara una habitación. Las lágrimas se desbordaron al momento en que la mujer
mayor vio a su bisnieta. No había forma de ocultar quién era Eve.
No había forma de ocultar que pertenecía aquí.

Horas más tarde, estaba sola en el estudio de Tobias Hawthorne. Me dije

que estaba haciendo lo correcto, dando espacio a Jameson y Grayson. Ver a Eve
había desenterrado un trauma. Necesitaban procesarlo, y yo necesitaba pensar.
Accioné el compartimiento oculto en el escritorio del anciano y busqué la
carpeta que Jameson y yo guardábamos dentro. Al abrirla, me quedé mirando un
dibujo que había hecho: un disco pequeño parecido a una moneda del tamaño de
una moneda de veinticinco centavos, grabado con círculos concéntricos. La última
vez que vi este trozo de metal, Toby me lo acababa de arrebatar de las manos. Le
pregunté qué era. No había respondido. Todo lo que realmente sabía era lo que
había leído en un mensaje que Toby le había escrito una vez a mi madre: que si
alguna vez necesitaba algo, debía ir a Jackson. Sabes lo que dejé ahí, había escrito
Toby. Sabes lo que vale.
Miré el dibujo. Sabes lo que vale. Viniendo del hijo de un multimillonario,
eso era casi insondable. En los meses transcurridos desde que Toby se fue, Jameson
y yo habíamos revisado libros sobre arte y civilizaciones antiguas, sobre monedas
raras, tesoros perdidos y grandes hallazgos arqueológicos. Incluso habíamos
investigado organizaciones como los francmasones y los caballeros templarios.
 Desplegando esa investigación sobre el escritorio, busqué algo, cualquier
cosa que se nos hubiera pasado por alto, pero no había ningún registro del disco en
ninguna parte, y la búsqueda mundial de Jameson de las propiedades vacacionales
Hawthorne tampoco había arrojado nada significativo.
—¿Quién sabe del disco? —Me permito pensar en voz alta—. ¿Quién sabe
cuánto vale y que lo tenía Toby?
¿Quién sabía con certeza que Toby estaba vivo, y mucho menos dónde
encontrarlo?
Todo lo que tenía eran preguntas. Se sentía mal que Jameson no estuviera
aquí preguntándolas conmigo.
Sin querer, metí la mano en el compartimento oculto, en otro archivo, uno
que el multimillonario Tobias Hawthorne había reunido sobre mí. ¿El anciano
sabía de Eve? No podía evitar la sensación de que, si Tobias Hawthorne hubiera
sabido lo de la hija de Toby, yo no estaría aquí. El multimillonario me había
elegido en gran parte por el efecto que tendría en su familia. Me había usado para
obligar a los chicos a enfrentar sus problemas, para traer a Toby de vuelta al
tablero.
Debería haber sido ella.
Un crujido sonó detrás de mí. Me giré para ver a Xander saliendo de la
pared. Una mirada a su rostro me dijo que mi MAHPS había visto a nuestra
visitante.
—Vengo en son de paz —anunció gravemente—. Vengo con pastel.
—Viene conmigo. —Max entró en la habitación detrás de Xander—.
Avery, ¿qué condenada caca está pasando?
Xander dejó el pastel sobre el escritorio.
—Traje tres tenedores.
Leí el significado en su tono sombrío.
—Estás molesto.
—¿Por compartir este pastel?
Miré hacia otro lado.
—Por Eve.
—Sabías —me dijo, más herido que con acusación en su tono.
Me obligué a mirarlo a los ojos.
 —Sí.
—¿Todas esas veces que jugamos Golf de Galletas juntos, y no pensaste
que valía la pena mencionar esto? —Arrancó un trozo de masa de pastel y lo
blandió en el aire—. ¡Esto podría haber escapado a tu atención, pero resulta que
soy excelente guardando secretos! Tengo una boca como una trampa de acero.
Max resopló.
—¿La expresión no es «una mente como una trampa de acero»?
—Mi mente es más como una montaña rusa dentro de un laberinto enterrado
en una pintura de M. C. Escher que está montada en otra montaña rusa. —Se
encogió de hombros—. Pero mi boca es una trampa de acero. Solo pregúntame
sobre todos los secretos que guardo.
—¿Qué secretos guardas? —preguntó Max amablemente.
—¡No puedo decírtelo! —Xander clavó triunfalmente su tenedor en el
pastel.
—Entonces, si te hubiera dicho que Toby tenía una hija que se veía
exactamente como Emily Laughlin, ¿no se lo habrías dicho a Rebecca? —dije,
refiriéndome a la hermana de Emily y la amiga más antigua de Xander.
—Definitivamente, al cien por ciento, por completo… se lo habría dicho a
Rebecca —admitió—. En retrospectiva, bien por no decírmelo. Excelente
decisión, muestra un juicio sólido.
Mi teléfono sonó. Lo miré, luego volví a mirar a Xander y Max.
—Es Oren. —Con el corazón latiendo en mis oídos, respondí—. ¿Qué
sabemos?
—Poco. Aún no. Envié un equipo al punto de encuentro donde Eve dijo que
se suponía que se encontraría con Toby. No había evidencia física de un altercado,
pero con un poco de investigación, encontramos el registro de una llamada de
emergencia al 911, realizada horas antes de que Eve dijera que apareció.
Mi mano se apretó alrededor del teléfono.
—¿Qué tipo de llamada de emergencia?
—Disparos. —No suavizó las palabras—. Para cuando llegó una unidad de
patrulla, la escena estaba despejada. Lo atribuyen a fuegos artificiales o al escape
de un auto.
—¿Quién llamó al nueve-uno-uno? —pregunté—. ¿Alguien vio algo?
 —Mi equipo está trabajando en ello. —Hizo una pausa—. Mientras tanto,
he asignado a uno de mis hombres para que siga a Eve durante su estadía en la
Casa Hawthorne.
—¿Crees que es una amenaza? —Mi mano fue por reflejo, nuevamente, a
mi broche Hawthorne.
—Mi trabajo es tratar a todos como una amenaza —respondió—. En este
momento, lo que necesito es que prometas que te quedarás ahí y no harás nada. —
Mi mirada se dirigió a la investigación esparcida sobre el escritorio—. Avery, mi
equipo y yo averiguaremos todo lo que podamos lo más rápido que podamos. Toby
podría ser el objetivo de esto, pero también podría no serlo.
Fruncí el ceño.
—¿Qué se supone que significa eso?
—Danos veinticuatro horas, y te lo haré saber.
¿Veinticuatro horas? ¿Se suponía que debía sentarme aquí, sin hacer nada,
durante veinticuatro horas? Colgué el teléfono.
—¿Oren cree que Eve es una amenaza? —preguntó Max en un susurro
escénico dramático.
Xander hizo una mueca.
—Nota personal: cancelar las festividades de bienvenida.
Pensé en Oren diciéndome que lo dejara manejarlo, luego en Eve jurando
que todo lo que quería era encontrar a Toby.
—No —le dije a Xander—. No canceles nada. Quiero hacerme una idea de
Eve. —Necesitaba saber si podíamos confiar en ella porque si podíamos, tal vez
ella sabía algo que yo no—. ¿Tienes en mente alguna festividad en particular? —
pregunté.
Juntó las manos.
—Creo que nuestra mejor opción para evaluar la verdad del personaje
misterioso de Eve es… Toboganes y Escaleras.
 La versión Hawthorne de Toboganes y Escaleras no era un juego de mesa.
Xander prometió que me explicaría más una vez que consiguiera que Eve aceptara
jugar. Centrada en esa tarea, me dirigí al ala de Versailles. Encontré a Grayson de
pie en lo alto de la escalera este, inmóvil como una estatua, fuera del ala, vestido
con un traje plateado de tres piezas, su cabello rubio mojado por la piscina.
Un cóctel junto a la piscina. El recuerdo me golpeó y no me soltó. Grayson
está desviando expertamente cada consulta financiera que se me presenta. Miro
hacia la piscina. Hay un niño pequeño en precario equilibrio en el borde. Se
inclina hacia adelante, se cae, se hunde y no sale. Antes de que pueda moverme o
incluso gritar, Grayson está corriendo.
En un movimiento fluido, se sumerge en la piscina, completamente vestido.
—¿Dónde está Jameson? —La pregunta de Grayson me devuelve al
presente.
—Probablemente en algún lugar donde no se supone que debe estar —
respondí honestamente—, tomando muy malas decisiones y dejando de lado la
precaución.
No le pregunté a Grayson qué estaba haciendo fuera del ala de Versailles.
—Veo que Oren le puso un hombre a Eve. —Grayson casi logró sonar como
si estuviera comentando sobre el clima, pero un comentario nunca se sentía como
un simple comentario proviniendo de él.
—El trabajo de Oren es asegurarse de mantenerme a salvo. —No señalé
que, en otras circunstancias, Grayson también habría considerado ese su trabajo.
Est unus ex nobis. Nos defendat eius.
—Oren no debería preocuparse por mí. —Eve entró en el pasillo. Su cabello
estaba seco y caía en ondas suaves—. Tu equipo de seguridad debería enfocar todo
en Toby. —Dejó que sus vibrantes ojos verdes fueran de mí a Grayson, y me
pregunté si reconocía el efecto que tenía en él—. ¿Qué tengo que hacer para
convencerlos de que no soy una amenaza?
Estaba mirando a Grayson, pero fui yo quien respondió la pregunta.
 —¿Qué tal un juego?

—Toboganes y Escaleras Hawthorne —bramó Xander, de pie frente a una

pila de almohadas, escaleras de cuerda, garfios, ventosas y cuerda de nailon—. Las
reglas son bastante simples. —La lista de cosas complicadas que Xander
Hawthorne consideraba «bastante simples» era larga—. La Casa Hawthorne tiene
tres toboganes: entradas a los pasadizos que involucran, digamos, una caída —
continuó.
Sonreí. Ya había encontrado los tres.
—¿Hay toboganes construidos en las paredes de tu mansión? —resopló
Max—. Condenada gente rica.
Xander no se ofendió.
—Algunos toboganes son más ventajosos que otros. Si otro jugador te gana
en un tobogán, ese tobogán se congela durante tres minutos, por lo que todos
necesitarán uno de estos. —Xander recogió una almohada y le dio un suave, pero
de alguna manera amenazante, balanceo—. Hay que librar batallas.
—¿Toboganes y Escaleras Hawthorne involucra peleas de almohadas? —
preguntó Max en un tono que me hizo pensar que se estaba imaginando a los cuatro
hermanos Hawthorne balanceándose almohadas el uno al otro. Posiblemente sin
camisa.
—Guerras de almohadas —corrigió Xander—. Una vez que reclamas con
éxito tu tobogán y llegas a la planta baja, sales de la casa y es una carrera para subir
al techo desde el exterior.
Examiné los suministros de escalada esparcidos a nuestros pies.
—¿Podemos elegir una escalera?
—Una no —me corrigió Xander austeramente—, simplemente elige una
escalera.
Grayson rompió el silencio que había adoptado al momento en que Eve
entró en el pasillo.
 —A nuestro abuelo le gustaba decir que cada elección que valía la pena
tenía un costo.
Eve lo evaluó.
—Y el costo de los suministros de escalada es…
Grayson respondió a su mirada evaluadora con una propia.
—Un secreto.
Xander elaboró.
—Cada jugador confiesa un secreto. La persona con el mejor secreto elige
primero sus materiales de escalada, y así sucesivamente. La persona con el secreto
menos impresionante va en último lugar. —Estaba empezando a ver por qué
Xander había elegido este juego—. Ahora —continuó, frotándose las manos—.
¿Qué alma valiente quiere ir primero?
Observé a Eve, pero Grayson intervino.
—Yo iré. —Fijó sus ojos plateados al frente. No estaba segura de qué
esperar, pero definitivamente no era él diciendo, sin entonación alguna—: Besé a
una chica en Harvard.
Él… no, no iba a terminar ese pensamiento. Lo que Grayson Hawthorne
hiciera con sus labios no era asunto mío.
—Me hice un tatuaje. —Max ofreció su propio secreto con una sonrisa—.
Es muy nerd y en un lugar que no revelaré. Mis padres nunca podrán enterarse.
—Cuéntame más —dijo Xander—, sobre este tatuaje nerd.
Grayson arqueó una ceja hacia su hermano, y traté de pensar en algo que
haría que Eve sintiera que tenía que abrirse.
—A veces —dije en voz baja—, siento que Tobias Hawthorne cometió un
error. —Tal vez eso no era un secreto. Tal vez era obvio. Pero la siguiente parte
fue más difícil de decir—. Como si hubiera debido elegir a otra persona.
Eve me miró fijamente.
—El anciano no cometía errores —dijo Grayson en uno de esos tonos que
te desafiaban a discutir, y desaconsejaban enfáticamente.
—Mi turno. —Xander levantó la mano—. Descubrí quién es mi padre.
—¿Tu qué? —Grayson giró la cabeza hacia su hermano. Skye Hawthorne
tuvo cuatro hijos, cada uno con un padre diferente, ninguno de los cuales ella había
identificado. Nash y Grayson habían descubierto a sus padres en el último año.
Sabía que Xander estaba buscando el suyo.
—No sé si él sabe de mí. —Xander apresuró las palabras—. No he hecho
contacto. No estoy seguro de hacerlo, y según las reglas sagradas de Toboganes y
Escaleras, ninguno de ustedes puede volver a mencionar esto a menos que lo
mencione primero. ¿Eve?
Con el resto de nosotros aún enfocados en Xander, Eve se inclinó y recogió
un gancho de agarre. Cuando me volví para mirarla, pasó el dedo por el borde.
—Hace casi veintiún años, mi mamá se emborrachó y engañó a su esposo,
y yo fui el resultado. —No se encontró con los ojos de una sola persona—. Su
esposo sabía que no era suya, pero siguieron casados. Solía pensar que si podía ser
lo suficientemente buena, lo suficientemente inteligente, lo suficientemente dulce,
lo suficientemente algo, el hombre que todos fingíamos que era mi padre dejaría
de culparme por haber nacido. —Arrojó el gancho de agarre al piso—. La peor
parte fue que mi mamá también me culpaba.
Grayson se inclinó hacia ella. Ni siquiera estaba segura de que él supiera
que lo estaba haciendo.
—A medida que crecí —continuó Eve, con voz tranquila pero ronca—, me
di cuenta de que sin importar lo perfecta que era. Nunca iba a ser lo suficientemente
buena porque no querían que fuera perfecta o extraordinaria. Querían que fuera
invisible. —Cualesquiera que fueran las emociones que Eve estaba sintiendo,
estaban demasiado enterradas para verlas—. Y eso es lo único que nunca seré.
Silencio.
—¿Qué hay de tus hermanos? —pregunté. Hasta ahora, había estado tan
concentrada en el parecido de Eve con Emily, en el hecho de que era la hija de
Toby, que no había pensado en los otros miembros de su familia, o en lo que habían
hecho.
—Medios hermanos —dijo sin absolutamente ninguna entonación.
Técnicamente, los hermanos Hawthorne eran medios hermanos.
Técnicamente, Libby y yo lo éramos. Pero no hubo duda en el tono de Eve:
significaba algo diferente para ella.
—Eli y Mellie vinieron aquí con pretextos —dije—. Por ti.
—Eli y Mellie nunca hicieron nada por mí —respondió Eve, con voz ronca,
y la cabeza en alto—. ¿La mañana de Navidad cuando tenía cinco años, cuando
tuvieron regalos debajo del árbol y yo no? ¿Las reuniones familiares a las que todos
tuvieron que ir menos yo? ¿Cada vez que me castigaron por existir demasiado
ruidosamente? ¿Cada vez que tuve que rogar que me llevaran a casa porque nadie
se molestó en recogerme? —Miró hacia abajo—. Si mis hermanos vinieron a la
Casa Hawthorne, seguro que no fue por mí. No he hablado ni una palabra con
ninguno de ellos en dos años. —Sus brillantes ojos esmeralda regresaron a los
míos—. ¿Eso es lo suficientemente personal para ti?
Sentí la punzada de una aguja de culpa helada. Recordé lo que era venir a
la Casa Hawthorne como una extraña, y de repente pensé en mi madre y en la
forma en que habría recibido a la hija de Toby con los brazos abiertos.
En lo que diría si pudiera verme ahora interrogándola.
Se hicieron las votaciones. Los secretos fueron clasificados. Se eligieron los
suministros.
Y entonces la carrera estaba en marcha.
 Esto fue lo que descubrí sobre Eve durante el resto de Toboganes y
Escaleras: era competitiva, no tenía miedo a las alturas, tenía una gran tolerancia
al dolor y definitivamente reconocía el efecto que tenía en Grayson.
Encajaba aquí, en la Casa Hawthorne, con los Hawthorne.
Ese era el pensamiento en la parte superior de mi mente mientras mis dedos
se aferraban al borde del techo. Una mano bajó y se cerró alrededor de mi muñeca.
—No eres la primera —me dijo Jameson en un tono que comunicaba
claramente que sabía cómo me sentía al respecto—. Pero no eres la última.
Ese honor eventualmente sería para Xander y Max, quienes habían pasado
demasiado tiempo peleándose entre ellos. Miré más allá de Jameson a la parte del
techo que se aplanaba.
A Grayson y Eve.
—En una escala de aburrido a inquietante —bromeó Jameson—, ¿cómo le
va?
El cielo no permita que Jameson Hawthorne sea descubierto preocupándose
abiertamente por su hermano.
—¿Honestamente? —Mordí mi labio, atrapándolo entre mis dientes por un
momento demasiado largo, luego bajé mi voz—. Estoy preocupada. Jameson,
Grayson no está bien. No creo que tu hermano haya estado bien durante mucho
tiempo.
Se movió hacia el borde del techo, el borde mismo, y miró la propiedad
extendiéndose abajo.
—Por regla general, a los Hawthorne no se les permite ser otra cosa.
Él también estaba dolido, y cuando Jameson Hawthorne estaba dolido, se
arriesgaba. Lo conocía, y sabía que solo había una manera de hacerle admitir el
dolor y purgar el veneno.
—Tahití —dije.
 Esa era una palabra de seguridad que no usaba a la ligera. Si Jameson o yo
decíamos Tahití, el otro tenía que desnudarse metafóricamente.
—Tu cumpleaños fue el segundo aniversario de la muerte de Emily. —Sus
hombros y espalda estaban tensos debajo de su camisa—. Casi logré no pensar en
eso, pero ahora no sería el peor momento para que me digas que no la maté.
Me acerqué a su lado, justo en el borde del techo, sin hacer caso de la caída
de veinte metros.
—Lo que le pasó a Emily no fue culpa tuya.
Volvió la cabeza hacia mí.
—Tampoco sería el peor momento para decirme que no estás celosa de que
Eve esté tan cerca de Grayson.
Quería saber lo que estaba sintiendo. Esto era parte de ello, parte de lo que
le hacía pensar en Emily.
—No estoy celosa —dije.
Me miró directamente a los ojos.
—Tahití.
Él me había mostrado el suyo.
—Está bien —dije bruscamente—. Tal vez lo estoy, pero no se trata solo de
Grayson. Eve es la hija de Toby. Yo quería serlo. Pensé que lo era. Pero no lo soy,
y ella sí, y ahora, de repente, está aquí, y está conectada con este lugar, con todos
ustedes, y no, no me gusta, y me siento mal por sentirme así. —Retrocedí desde el
borde—. Pero voy a contarle del disco.
Tanto si podía confiar plenamente en Eve como si no, confiaba en que
queríamos lo mismo. Ahora entendía mejor lo que debe haber significado para ella
conocer a Toby, ser querida.
Antes de que Jameson pudiera cuestionar mi decisión sobre el disco, Max
se subió al techo y se derrumbó.
—Caaaaccaaa. —Arrastró la palabra—. Nunca volveré a hacer eso.
Xander subió detrás de ella.
—¿Qué tal mañana? ¿Misma hora?
Su aparición atrajo a Grayson y a Eve hacia nosotros.
 —¿Y? —dijo Eve, su expresión salpicada de vulnerabilidad, su voz dura—
. ¿Pasé tu pequeña prueba?
En respuesta, saqué mi dibujo del disco de mi bolsillo y se lo entregué.
—La última vez que vi a Toby —dije lentamente—, me quitó este disco.
No sabemos qué es, pero sabemos que vale una fortuna.
Eve se quedó mirando el dibujo, luego sus ojos encontraron los míos.
—¿Cómo sabes eso?
—Se lo dejó a mi madre. Había una carta. —Eso fue todo lo que me atreví
a decirle—. ¿Alguna vez te dijo algo sobre esto? ¿Tienes alguna idea de dónde
guardó el disco?
—No. —Negó con la cabeza—. Pero si alguien se llevó a Toby para
conseguir esto… —Se le cortó la respiración—. ¿Qué van a hacerle si no se los
da?
Y, pensé, sintiéndome enferma, ¿qué le harán una vez que lo tengan?
 Esa noche, lo único que me evitó las pesadillas fue el cuerpo de Jameson
junto al mío. Soñé con mamá, con Toby, con fuego y oro. Desperté con el sonido
de unos gritos.
—¡Voy a estrangularlo! —Había un gran total de una persona que podía
irritar a mi hermana.
Cuando Jameson comenzó a moverse, me deslicé de la cama y salí de mi
habitación al pasillo.
—¿Otro sombrero de vaquero? —adiviné. Durante los últimos dos meses,
Nash había estado comprando sombreros de vaquero para Libby. Un verdadero
arcoíris de colores y estilos. Le gustaba dejarlos donde mi hermana los encontraría.
—¡Mira este! —exigió. Levantó un sombrero de vaquero. Era negro con
una calavera enjoyada y tibias cruzadas en el centro y púas de metal a los lados.
—Es muy tú —le dije.
—¡Es perfecto! —dijo, indignada.
—Lib, acéptalo —le dije—. Son una pareja.
—No somos una pareja —insistió—. Ave, esta no es mi vida. Es la tuya. —
Miró hacia abajo, su cabello, teñido de negro con puntas de arcoíris, cayendo sobre
su rostro—. Y la experiencia me ha enseñado que soy absolutamente deficiente
cuando se trata de amor. Así que. —Me lanzó el sombrero de vaquero—. No estoy
enamorada de Nash Hawthorne. No somos pareja. No estamos saliendo. Y
definitivamente no está enamorado de mí.
—Avery. —Oren anunció su presencia. Me giré para mirarlo, y mi pulso se
aceleró.
—¿Qué es? —pregunté—. ¿Toby?
—Esto llegó por correo en la oscuridad de la noche. —Me tendió un sobre
con mi nombre escrito en el frente con una letra elegante—. Lo revisé, no hay
rastro de veneno, explosivos o dispositivos de grabación.
—¿Es una demanda de rescate? —pregunté. Si era una demanda de rescate,
podía llamar a Alisa, hacer que lo pague.
 Sin esperar una respuesta, tomé el sobre de Oren. Era demasiado pesado
para ser solo una carta. Lo abrí, mis sentidos se intensificaron, el mundo a mi
alrededor cayó en cámara lenta.
En el interior, encontré una sola hoja de papel y un disco dorado familiar.
¿Qué demonios? Miré hacia arriba.
—¡Jameson! —Ya estaba en camino hacia mí. Estábamos equivocados. Las
palabras murieron, atrapadas en mi garganta. La persona que secuestró a Toby no
estaba detrás del disco.
Lo miré fijamente, mi mente corriendo.
—¿Por qué el secuestrador de Toby te enviaría eso? —preguntó Jameson—
. ¿Una prueba de vida?
—Una prueba de que lo tienen. —No quería estar haciendo la corrección,
pero esto no era una prueba de vida—. Y el hecho de que lo hayan enviado —
continué, armándome de valor—, significa que la persona que se llevó a Toby no
sabe cuánto vale el disco…
—O no les importa. —Puso una mano en mi hombro.
Toby está bien. Tiene que estarlo. Tiene que ser así. Con el disco quemando
mi palma como una marca, cerré mi puño a su alrededor y me obligué a leer el
mensaje que lo acompañó. El papel era de lino, caro. Y en él se habían escrito
letras en un rojo sangre intenso.
A
RE
ANCE
A R
—¿Eso es todo? —dijo Jameson—. ¿No había nada más?
Revisé el sobre nuevamente.
—Nada. —Llevé la punta de mi dedo a la escritura y la tinta roja. Mi
estómago se retorció—. Eso es tinta, ¿no?
Roja sangre.
—No lo sé —respondió intensamente—, pero sí sé lo que dice.
Observé las letras esparcidas por la página.
A
 RE
ANCE
A R
—Es un truco simple —me dijo—. Uno de los favoritos de mi abuelo. El
mensaje se decodifica insertando la misma secuencia de letras en cada espacio en
blanco. Cinco letras, en este caso.
Intenté concentrarme, con mi corazón golpeando brutalmente el interior de
mi caja torácica. ¿Qué cinco letras podrían ir después de A o RE y antes de ANCE?
Lo vi después de unos segundos. Lentamente, minuciosamente, mi cerebro
marcó la respuesta, letra por letra.
—V. E. N. —Respiré hondo—. G. E.
Venge1. Completado, el mensaje fue cualquier cosa menos reconfortante.
—Vengar —me obligué a decir en voz alta—. Revancha. Venganza. —
Descifrada, la última línea pareció más una firma.
Mis ojos se dirigieron a los de Jameson, y él lo dijo por mí.
—Vengador.

1
Venge: dejándose en el idioma original para no perder el sentido de todo el juego de palabras entre Avenge,
Revenge, Vengeance, Avenger.
 Le envié un mensaje de texto a Grayson y Xander. Cuando nos encontraron
en la biblioteca circular, Eve estaba con ellos. Levanté el disco sin decir palabra.
Eve me lo quitó vacilante, y la habitación quedó en silencio.
—¿Cuánto dijiste que valía? —preguntó, su voz un susurro irregular.
Negué con la cabeza.
—No sabemos, no exactamente, pero mucho. —Pasaron otros cuatro o
cinco segundos antes de que Eve me devolviera el disco a regañadientes.
—¿Había un mensaje? —preguntó Grayson, y le pasé el papel—. No
exigieron un rescate —señaló, su voz casi demasiado tranquila.
Mi pecho ardía como si hubiera estado conteniendo la respiración durante
demasiado tiempo, aunque no lo había hecho.
—No —dije—. No lo hicieron. —El día anterior, se me ocurrieron tres
motivos para el secuestro. El secuestrador quería algo de Toby. El secuestrador
quería usar a Toby como ventaja.
O el secuestrador quería hacerle daño.
Una de esas opciones parecía mucho más probable ahora.
Xander estiró el cuello por encima del hombro de Grayson para ver la nota
más de cerca. Decodificó el mensaje tan rápido como lo había hecho Jameson.
—Una temática de venganza. Qué alegre.
—¿Por qué venganza? —preguntó Eve desesperadamente.
La respuesta obvia se me había ocurrido al momento en que descifré el
mensaje, y ahora me golpeó de nuevo con la fuerza de una pala clavada en mis
entrañas.
—La Isla Hawthorne —dije—. El incendio.
Más de dos décadas antes, Toby había sido un adolescente imprudente y
fuera de control. El incendio que el mundo suponía le había quitado la vida también
se había llevado la vida de otros tres jóvenes. David Golding. Colin Anders Wright.
Kaylie Rooney.
 —Tres víctimas. —Jameson comenzó a dar vueltas por la habitación como
una pantera al acecho—. Tres familias. ¿Cuántos sospechosos nos da eso en total?
Eve también se movió, hacia Grayson.
—¿Qué incendio?
Xander apareció entre ellos.
—El que Toby provocó accidentalmente, pero en cierto modo, a propósito.
Es una larga historia trágica que involucra problemas de padres, adolescentes
ebrios, incendios premeditados y un extraño rayo dando en el blanco.
—Tres víctimas. —Repetí lo que había dicho Jameson, pero mis ojos se
dirigieron a los de Grayson—. Tres familias.
—Una tuya —respondió Grayson—. Y una mía.
La hermana de mi madre había muerto en el incendio de Isla Hawthorne. El
multimillonario Tobias Hawthorne había salvado la reputación de su propia familia
echándole la culpa del incendio a ella. La familia de Kaylie Rooney, la familia de
mi madre, estaba llena de delincuentes. Del tipo violento.
Del tipo que odiaba a los Hawthorne.
Me di la vuelta y caminé hacia la puerta, con el estómago pesado.
—Tengo que hacer una llamada.
En uno de los enormes pasillos sinuosos de la Casa Hawthorne, marqué un
número al que solo había llamado una vez antes y traté de ignorar el recuerdo que
amenazó con abrumarme.
Si mi hija inútil te hubiera enseñado la primera maldita cosa sobre esta
familia, no te habrías atrevido a marcar mi número. La mujer que había dado a
luz y criado a mi madre no era exactamente del tipo maternal. Si esa pequeña perra
no hubiera huido, yo misma le habría metido una bala. La última vez que llamé,
me dijeron que olvidara el nombre de mi abuela y que, si tenía suerte, ella y el resto
de la familia Rooney olvidarían el mío.
Sin embargo, allí estaba yo, llamando de nuevo.
Ella atendió.
—¿Crees que eres intocable?
Tomé el saludo como evidencia de que había reconocido mi número, lo que
significaba que no necesitaba decir nada más que:
—¿Lo tienes?
 —¿Quién diablos te crees que eres? —Su áspera voz ronca me azotó como
un látigo—. ¿De verdad crees que no puedo llegar a ti, señorita Fuerte y Poderosa?
¿Crees que estás a salvo en ese castillo tuyo?
Me habían dicho que la familia Rooney era de poca monta, que su poder
palidecía en comparación con el de la familia Hawthorne, y la heredera Hawthorne.
—Creo que sería un error subestimarte. —Cerré mi mano izquierda en un
puño cuando el agarre de mi mano derecha en el teléfono se volvió como un
torno—. ¿Lo. Tienes?
Hubo una larga pausa calculadora.
—¿A uno de esos bonitos nietos Hawthorne? —dijo—. Tal vez lo haga, y
tal vez no sea tan bonito cuando lo recuperes.
A menos que estuviera jugando conmigo, solo había revelado sus planes.
Sabía dónde estaban los nietos Hawthorne. Pero si los Rooney no sabían que Toby
había desaparecido, si no sabían o creían que estaba vivo, no podía permitirme el
lujo de dejar entrever que ella había adivinado mal.
Así que, seguí el juego.
—Si tienes a Jameson, si le pones un dedo encima…
—Dime, niña, ¿qué dicen que pasa si te acuestas con perros?
Mantuve mi voz plana.
—Te despiertas con pulgas.
—Por aquí, tenemos un dicho diferente. —Sin previo aviso, el otro extremo
de la línea estalló en ladridos feroces y gruñidos, cinco o seis perros por lo
menos—. Tienen hambre, son malos y les gusta la sangre. Piensa en eso antes de
volver a llamar a este número.
Colgué, o tal vez ella lo hizo. Los Rooney no tienen a Toby. Intenté
concentrarme en eso.
—Niña, ¿estás bien? —Nash Hawthorne tenía una manera amable y una
sincronización notable.
—Estoy bien —dije, las palabras en un susurro.
Nash me atrajo hacia su pecho, su desgastada camiseta blanca suave contra
mi mejilla.
—Tengo un cuchillo en mi bota —murmuré en su camisa—. Soy excelente
disparando. Sé cómo pelear sucio.
 —Seguro que sí, pequeña. —Acarició mi cabello con una mano—. ¿Quieres
decirme de qué se trata esto?
 De vuelta en la biblioteca, Nash examinó el sobre, el mensaje y el disco.
—Los Rooney no tienen a Toby —anuncié—. Son despiadados, y si
supieran con certeza que Toby está vivo, probablemente harían un gran esfuerzo
para alimentar con su cara a una jauría, pero estoy casi segura de que no lo tienen.
Xander levantó su mano derecha.
—Tengo una pregunta sobre las caras y los perros.
Me estremecí.
—No quieres saber.
Grayson se sentó en el borde del escritorio y se desabotonó la chaqueta del
traje.
—También puedo liberar de culpa a los Grayson.
Eve lo miró.
—¿Los Grayson?
—Mi padre y su familia —aclaró Grayson, su rostro como piedra—. Están
relacionados con Colin Anders Wright, quien murió en el incendio. Sheffield
Grayson abandonó a su esposa e hijas hace unos meses.
Eso era una mentira. Sheffield Grayson estaba muerto. La media hermana
de Eve lo había matado para salvarme, y Oren lo había encubierto. Pero Eve no
dio ninguna señal de que lo supiera y, según lo que nos dijo sobre sus hermanos,
eso encajaba.
—Los rumores ubican a mi supuesto padre en algún lugar de las Islas
Caimán —continuó Grayson sin problemas—. He estado vigilando al resto de la
familia en su ausencia.
—¿La familia Grayson sabe de ti? —preguntó Jameson a su hermano. Sin
bromas, sin sarcasmo. Sabía lo que significaba la familia para Grayson.
—No vi la necesidad de que lo hicieran —fue la respuesta—. Pero puedo
asegurarles que si la esposa, la hermana o las hijas de Sheffield Grayson tuvieran
algo que ver con esto, lo sabría.
 —Contrataste a alguien. —Los ojos de Jameson se entrecerraron—. ¿Con
qué dinero?
—Invertir. Cultivar. Crear. —Grayson no ofreció más explicación que esa
antes de ponerse de pie—. Si hemos descartado a las familias de Colin Anders
Wright y Kaylie Rooney, eso solo deja a la familia de la tercera víctima: David
Golding.
—Haré que alguien lo investigue. —Oren ni siquiera salió de las sombras
para hablar.
—Parece que haces eso muy seguido. —Eve alzó una mirada en su
dirección.
—Heredera. —Jameson de repente dejó de pasearse. Recogió el sobre en el
que había llegado el mensaje—. Esto estaba dirigido a ti.
Escuché lo que estaba diciendo, la posibilidad que había visto.
—¿Y si Toby no es el objetivo de la venganza? —dije lentamente—. ¿Y si
lo soy?
—¿Tienes muchos enemigos? —me preguntó Eve.
—En su posición —murmuró Grayson—, es difícil no tenerlos.
—¿Y si estamos viendo esto mal? —Cuando Xander paseaba, no lo hacía
en línea recta ni en círculos—. ¿Y si no se trata del mensaje? ¿Y si deberíamos
centrarnos en el código?
—El juego —tradujo Jameson—. Todos reconocimos ese truco de palabras.
—Claro que sí. —Nash metió los pulgares en los bolsillos de sus jeans
desgastados—. Estamos buscando a alguien que sabe cómo jugaba el anciano.
—¿Qué quieres decir con cómo jugaba el anciano? —preguntó Eve.
Grayson respondió y fue breve.
—A nuestro abuelo le gustaban los rompecabezas, las adivinanzas, los
códigos.
Durante años, Tobias Hawthorne había presentado un desafío para sus
nietos todos los sábados por la mañana: un juego para jugar, un rompecabezas de
varios pasos para resolver.
—Le gustaba ponernos a prueba —dijo Nash arrastrando las palabras—.
Haciendo las reglas. Viéndonos bailar.
 —Nash tiene problemas de abuelo —le confió Xander a Eve—. Es una
historia trágica, pero fascinante de…
—No quieres terminar esa oración, hermanito. —No hubo nada
explícitamente peligroso o amenazante en el tono de Nash, pero Xander no era
tonto.
—¡Claro que no! —aceptó.
Mis pensamientos corrieron.
—Si estamos buscando a alguien que conoce los juegos de Tobias
Hawthorne, alguien peligroso y amargado con rencor contra mí…
—Skye. —Jameson y Grayson dijeron el nombre de su madre a la vez.
Intentar matarme no había funcionado muy bien para ella. Pero dado que Sheffield
Grayson la había incriminado por un intento de asesinato que no había cometido,
no intentar matarme tampoco había funcionado demasiado bien para Skye
Hawthorne.
¿Y si esta era su próxima obra?
—Tenemos que confrontarla —dijo Jameson de inmediato—. Hablar con
ella… en persona.
—Voy a tener que vetar esa idea. —Nash caminó hacia Jameson, sin prisas.
—¿Cómo dice ese proverbio clásico? —reflexionó Jameson—. ¿Tú no eres
mi jefe? Es algo así. No, espera, ¡lo recuerdo! Es no eres mi jefe, imbécil.
—Excelente uso de la jerga británica —comentó Xander.
Jameson se encogió de hombros.
—Ahora soy un hombre de mundo.
—Jamie tiene razón. —Grayson logró decir eso sin hacer una mueca—. La
única manera de sacarle algo a Skye es cara a cara.
Nadie podía lastimar a Grayson, lastimar a ninguno de ellos, como podía
hacerlo Skye.
—Incluso si ella está detrás de esto —dije—, lo negará todo.
Eso era lo que hacía Skye. En su mente, ella siempre fue la víctima, y
cuando se trataba de sus hijos, sabía exactamente cómo retorcer el cuchillo.
—¿Y si le muestras el disco? —sugirió Eve en voz baja—. Si ella lo
reconoce, tal vez puedas usarlo para que hable.
 —Si Skye tuviera alguna idea de lo que valía ese disco —respondí—,
definitivamente no me lo habría enviado. —Skye Hawthorne había sido
desheredada casi por completo. De ninguna manera iba a separarse de algo valioso.
—Entonces, si ella hace una jugada por el disco —dijo Grayson
maliciosamente—, sabremos que es consciente de su valor, y ergo, no detrás del
secuestro.
Miré hacia Grayson.
—No dejaré que ninguno de ustedes haga esto sin mí.
—Avery. —Oren salió de las sombras y me dirigió una mirada que fue en
parte paternal, en parte comandante militar—. Recomiendo encarecidamente no
tener ningún tipo de confrontación con Skye Hawthorne.
—Yo mismo he encontrado que la cinta adhesiva es más efectiva que los
consejos —le dijo Nash a Oren de forma relajada.
—¡Entonces, está arreglado! —dijo Xander alegremente—. ¡Reunión
familiar al estilo Hawthorne!
—Eh, ¿Xander? —Max apareció en la puerta, luciendo desaliñada. Levantó
un teléfono—. Dejaste esto en tu mesita de noche.
¿Mesita de noche? Le lancé una mirada a Max. Sabía que ella y Xander
eran amigos, pero eso no era el tipo de cabello despeinado amistoso.
—Rebecca envió un mensaje de texto —dijo Max a Xander, ignorando
visiblemente mi mirada—. Está en camino hacia aquí.
Estaba lo suficientemente distraída con la idea de Max y Xander pasando la
noche juntos que me tomó un momento asimilar el resto. Rebecca. Ver a Eve
destruiría a la hermana de Emily.
—Nuevo plan —anunció Xander—. Me estoy saltando la reunión familiar.
El resto de ustedes pueden informarme.
Eve frunció el ceño.
—¿Quién es Rebecca?
 Oren conducía, y Nash se sentaba en el asiento del pasajero. Dos
guardaespaldas adicionales se amontonaban en la parte trasera del todoterreno, lo
que me dejó en la fila del medio con Jameson a un lado y Grayson al otro.
—¿No se supone que deberías estar en un vuelo de regreso a Harvard ahora
mismo? —Jameson se inclinó hacia adelante, más allá de mí, para lanzarle una
mirada a su hermano.
Grayson arqueó una ceja.
—¿Tu punto?
—Dime que estoy equivocado —dijo—. Dime que no vas a quedarte por
Eve.
—Hay una amenaza —espetó Grayson—. Alguien hizo algo en contra de
nuestra familia. Por supuesto que me quedo.
Jameson me rodeó para agarrar a Grayson por su traje.
—Ella no es Emily.
Grayson no se inmutó. No se defendió.
—Sé eso.
—Gray.
—¡Sé eso! —La segunda vez, sus palabras sonaron más fuertes, más
desesperadas.
Jameson lo soltó.
—A pesar de lo que pareces creer —dijo Grayson—, lo que ambos parecen
creer, puedo cuidarme solo. —Era el Hawthorne que había sido criado para liderar.
Aquel a quien nunca se le permitió necesitar de nada ni de nadie—. Y tienes razón,
Jamie, ella no es Emily. Eve es vulnerable en formas en las que Emily nunca lo
fue.
Los músculos de mi pecho se tensaron.
 —Ese debe haber sido un juego realmente esclarecedor de Toboganes y
Escaleras —dijo Jameson.
Grayson miró por la ventana, lejos de nosotros dos.
—Anoche no podía dormir. Eve tampoco. —Su voz sonó controlada, su
cuerpo quieto—. La encontré deambulando por los pasillos.
Pensé en Grayson besando a una chica en Harvard. Grayson viendo un
fantasma.
—Le pregunté si le dolía el moretón en la sien —continuó, con los músculos
de la mandíbula visibles y duros—. Y me dijo que algunos chicos querían que ella
dijera que sí. Que algunas personas quieren pensar que las chicas como ella son
débiles. —Se quedó en silencio por un segundo o dos—. Pero Eve no es débil. No
nos ha mentido. No ha pedido nada excepto ayuda para encontrar a la única persona
en este jodido mundo que la ve por lo que es.
Pensé en Eve hablando de lo mucho que se había esforzado de niña por ser
perfecta. Y luego pensé en Grayson. Sobre los estándares imposibles a los que se
sujetaba.
—Tal vez no soy yo quien necesita un recordatorio de que esta chica es su
propia persona —dijo Grayson, su voz adquiriendo un borde afilado—. Pero
adelante, Jamie, dime que estoy comprometido, dime que no se puede confiar en
mi juicio, que soy tan fácil de manipular y frágil.
—No —advirtió Nash a Jameson desde el asiento delantero.
—Estaré feliz de discutir todas tus deficiencias personales —le dijo
Jameson a Grayson—. Alfabéticamente y con gran detalle. Primero superemos
esto.

Esto nos llevó a un vecindario lleno de McMansiones. Alguna vez, el

tamaño de los lotes y las casas que se asentaban sobre ellos me habrían asombrado,
pero en comparación con la Casa Hawthorne, estas casas enormes parecían
absolutamente ordinarias.
 Oren estacionó en la calle, y mientras empezaba a recitar nuestro protocolo
de seguridad, todo lo que podía pensar era ¿Cómo Skye Hawthorne acabó aquí?
No había seguido la pista de lo que le sucedió después de que el fiscal del
distrito retirara los cargos de asesinato e intento de asesinato, pero en algún nivel,
esperaba encontrarla en una situación desesperada o en el regazo total del lujo, no
en los suburbios.
Tocamos el timbre, y Skye abrió la puerta con un vestido suelto de color
aguamarina y lentes de sol.
—Bueno, esto es una sorpresa. —Miró a los chicos por encima de sus lentes
de sol—. Por otra parte, esta mañana saqué una carta de cambio. La Rueda de la
Fortuna, seguida del Ocho de Copas, invertida. —Suspiró—. Y mi horóscopo
decía algo sobre el perdón.
Los músculos de la mandíbula de Grayson se tensaron.
—No estamos aquí para perdonarte.
—¿Perdonarme? Gray, cariño, ¿por qué necesitaría el perdón de alguien?
—Esto, de la mujer cuyos cargos habían sido retirados solo porque la habían
arrestado por el atentado contra mi vida—. Después de todo —continuó,
retirándose a la casa y permitiéndonos seguirla amablemente—, no te eché a la
calle, ¿verdad?
Grayson había obligado a Skye a dejar la Casa Hawthorne por mí.
—Me aseguré de que tuvieras un lugar a donde ir —dijo con rigidez.
—No dejé que te pudrieras en prisión —continuó Skye dramáticamente—.
No te obligué a humillarte ante amigos en busca de un abogado decente. ¡En serio!
Chicos, no me hablen de perdón. No soy la que los abandonó.
Nash levantó una ceja.
—Eso es discutible, ¿no crees?
—Nash. —Skye chasqueó la lengua—. ¿No eres un poco mayor para
guardar rencores infantiles? Tú, más que nadie, deberías entender: no fui hecha
para estar quieta. Una mujer como yo definitivamente puede morir de inercia. ¿En
serio es tan difícil de entender que tu madre también es una persona?
Podía triturarlos sin siquiera intentarlo. Incluso Nash, que había tenido años
para superar la falta de instintos maternales de Skye, no era inmune.
—Llevas un anillo. —Jameson interrumpió con una observación astuta.
Skye le ofreció una sonrisa tímida.
 —¿Esta cosita? —dijo, blandiendo lo que tenía que ser un diamante de tres
quilates en su dedo anular izquierdo—. Muchachos, los habría invitado a la boda,
pero fue un asunto pequeño en el juzgado. Ya saben cómo detesto el espectáculo,
y dada la forma en que Archie y yo nos conocimos, una boda en un juzgado pareció
apropiada.
Skye Hawthorne vivía para el espectáculo.
—«Una boda en un juzgado pareció apropiada» —repitió Grayson,
digiriendo su significado y entrecerrando los ojos—. ¿Te casaste con tu abogado
defensor?
Skye se encogió de hombros con elegancia.
—Los hijos y nietos de Archie siempre están detrás de él para que se jubile,
pero mi querido esposo practicará la defensa criminal hasta que muera de viejo. —
En otras palabras: sí, se había casado con su abogado, y sí, él era significativamente
mayor que ella, y posiblemente con muy poco tiempo en este mundo—. Ahora, si
no están aquí para suplicar mi perdón… —Skye miró a cada uno de sus tres hijos
por turno—. Entonces, ¿por qué están aquí?
—Hoy llegó un paquete a la Casa Hawthorne —dijo Jameson.
Skye se sirvió una copa de vino espumoso.
—Ah, ¿sí?
Jameson sacó el disco de su bolsillo.
—No sabrás qué es esto, ¿verdad?
Skye Hawthorne se congeló por una fracción de segundo. Sus pupilas se
dilataron.
—¿De dónde sacaste eso? —preguntó, moviéndose para tomarlo, pero
como un mago, Jameson hizo desaparecer la «moneda».
Skye lo reconoció. Pude ver el hambre en sus ojos.
—Dinos qué es eso —ordenó Grayson.
Skye lo miró.
—Siempre tan serio —murmuró, estirando la mano para tocar su mejilla—
. Y las sombras en esos ojos…
—Skye. —Jameson desvió su atención de Grayson—. Por favor.
 —¿Modales, Jamie? ¿De ti? —Skye dejó caer la mano—. Estoy
sorprendida, pero aun así, no hay mucho que pueda decirte. Nunca había visto eso
en toda mi vida.
Escuché sus palabras atentamente. Nunca lo había visto.
—Pero sabes lo que es —dije.
Me miró a los ojos por un momento, como si fuéramos dos jugadores
dándose la mano antes de un partido.
—Claro que sería una lástima que alguien llegara a tu esposo —intervino
Nash—. Y le advirtiera sobre algunas cosas.
—Archie no creerá ni una palabra de lo que digan —respondió Skye—. Ya
me defendió una vez de cargos falsos.
—Apuesto a que sé un par de cosas que le parecerían interesantes. —Nash
se recostó contra una pared, esperando.
Skye volvió a mirar a Grayson. De todos ellos, aún tenía el control más
fuerte sobre él.
—No sé mucho —dijo evasivamente—. Sé que esa moneda pertenecía a mi
padre. Sé que el gran Tobias Hawthorne me interrogó durante horas cuando
desapareció, describiéndola una y otra vez. Pero no fui yo quien la tomó.
—Toby lo hizo. —Dije lo que todos estábamos pensando.
—Mi pequeño Toby estaba tan enojado ese verano. —Los ojos de Skye se
cerraron y, por un momento, no pareció peligrosa, ni manipuladora, ni siquiera
tímida—. En realidad, nunca supe por qué.
La adopción. El secreto. Las mentiras.
—Al final, mi querido hermanito huyó y se la llevó como regalo de
despedida. Basada en la reacción de nuestro padre, Toby eligió muy bien su
venganza. ¿Obtener ese tipo de respuesta de alguien con los medios de mi padre?
—Volvió a abrir los ojos—. Debe ser muy precioso.
Ve a Jackson. Las instrucciones de Toby a mi madre resonaron en mi mente.
Sabes lo que dejé ahí. Sabes lo que vale.
—No tienes a Toby. —Jameson fue al grano—. ¿Verdad?
—¿Estás admitiendo que mi hermano está vivo? —dijo Skye astutamente.
Cualquier cosa que le dijéramos, bien podría venderla a la prensa.
—Responde a la pregunta —ordenó Grayson.
 —En realidad, ya no tengo a ninguno de ustedes, ¿verdad? Ni a Toby. Ni a
ustedes. —Pareció casi afligida, pero el brillo en sus ojos era demasiado agudo—
. En serio, ¿de qué me acusan exactamente, Grayson? —Skye tomó un trago—.
Actúas como si fuera un monstruo. —Su voz seguía siendo alta y clara, pero
intensa. Por primera vez, pude ver un parecido entre ella y sus hijos, pero
especialmente Jameson—. Todos ustedes lo hacen, pero lo único que siempre
quise fue ser amada.
Tuve la sensación repentina de que esta era la verdad de Skye, tal como ella
la veía.
—Pero cuanto más necesité amor, cuanto más lo ansié, más indiferente se
volvió el mundo. Mis padres. Sus padres. Incluso ustedes, muchachos. —Skye nos
había dicho a Jameson y a mí una vez que dejó a los hombres después de quedar
embarazada como prueba: si de verdad la querían, la seguirían.
Pero nadie nunca lo había hecho.
—Te amábamos —dijo Nash de una manera que me hizo pensar en el niño
pequeño que debe haber sido—. Eras nuestra madre. ¿Cómo no podríamos?
—Eso es lo que me dije, cada vez que quedé embarazada. —Los ojos de
Skye brillaron—. Pero ninguno de ustedes fue mío por mucho tiempo. Sin importar
lo que hiciera, fueron primero de su abuelo y segundo míos. —Se permitió otro
sorbo y su voz se volvió más arrogante—. Papá nunca me consideró realmente una
jugadora en el gran juego, así que hice lo que pude. Le di herederos. —Volvió su
mirada hacia mí—. Y miren cómo resultó eso. —Se encogió un poco de
hombros—. Así que he terminado.
—¿En serio esperas que creamos que solo estás tirando la toalla? —
preguntó Jameson.
—Cariño, no me importa particularmente lo que creas. Pero prefiero
gobernar mi propio reino que conformarme con pedazos del suyo.
—Entonces, ¿simplemente te estás alejando de todo? —Miré a Skye
Hawthorne, intentando adivinar alguna verdad—. ¿La Casa Hawthorne? ¿El
dinero? ¿El legado de tu padre?
—Ava, ¿sabes cuál es la verdadera diferencia entre millones y miles de
millones? —preguntó Skye—. Que en cierto punto, no se trata del dinero.
—Se trata del poder —dijo Grayson a mi lado.
Skye levantó su copa hacia él.
—De verdad habrías sido un heredero maravilloso.
 —Entonces, ¿eso es todo? —preguntó Nash, mirando alrededor del
vestíbulo enorme—. ¿Este ahora es tu reino?
—¿Por qué no? —respondió Skye alegremente—. De todos modos, papá
nunca me vio como una jugadora poderosa. —Se encogió de hombros una vez más
con elegancia—. ¿Quién soy yo para decepcionarlo?
 La caminata por el largo camino de entrada fue tensa.
—Bueno, por mi parte, eso me pareció refrescante —declaró Jameson—.
Nuestra madre no es la villana esta vez. —Podía actuar como si fuera a prueba de
balas, como si la insensibilidad de Skye no pudiera tocarlo, pero lo sabía mejor—
. Personalmente, mi parte favorita —continuó con gran pompa—, que me culparan
por no haberla amado lo suficiente, aunque debo decir que el recordatorio de que
fuimos concebidos en un intento vano de asegurar esos dulces, dulces miles de
millones Hawthorne nunca se pierde.
—Cierra la boca. —Grayson se quitó la chaqueta del traje y giró
bruscamente a la derecha.
—¿A dónde vas? —lo llamé.
Se volvió.
—Prefiero caminar.
—¿Treinta kilómetros? —preguntó Nash arrastrando las palabras.
—Les aseguro, a todos ustedes, una vez más… —Grayson se arremangó la
camisa, el movimiento practicado, enfático—. Puedo cuidar de mí mismo.
—Dilo de nuevo —animó Jameson—, pero esta vez intenta sonar aún más
como un autómata.
Le di a Jameson una mirada furiosa. Grayson estaba sufriendo. Ambos lo
estaban.
—Tienes razón, heredera —dijo Jameson, levantando las manos en señal de
derrota—. Estoy siendo terriblemente injusto con los autómatas.
—Estás buscando pelea —comentó Grayson, su voz peligrosamente
neutral.
Jameson dio un paso hacia su hermano.
—Una caminata de treinta kilómetros será suficiente.
Los dos se enzarzaron en un concurso de miradas silenciosas durante varios
segundos. Finalmente, Grayson inclinó la cabeza.
 —No esperes que te hable.
—No soñaría con eso —respondió Jameson.
—Ambos están siendo ridículos —dije—. No pueden caminar de regreso a
la Casa Hawthorne. —En realidad, debí haberlo sabido a estas alturas como para
decirle a un Hawthorne que no podía hacer algo.
Me volví hacia Nash.
—¿No vas a decir nada? —le pregunté.
En respuesta, Nash me abrió la puerta trasera del todoterreno.
—Me pido el asiento del copiloto.

Sola en la fila del medio, pasé en silencio el viaje de regreso a la Casa

Hawthorne. Skye definitivamente había llegado a sus hijos. Grayson volvería a
retraerse. Jameson actuaría mal. Solo podía esperar que ambos llegaran a casa
ilesos. Dolida por ellos, me pregunté quién había hecho que Skye estuviera tan
desesperada por ser el centro del mundo de alguien que ni siquiera podía amar a
sus propios hijos, por temor a que ellos no la amaran lo suficiente.
En algún nivel, sabía la respuesta. Papá nunca me consideró realmente una
jugadora en el gran juego. Pensé más atrás, en un poema que Toby había escrito
en código. El árbol es veneno, ¿no lo ves? Nos envenenó a S, a Z y a mí.
—A Skye le encantaba estar embarazada. —Nash rompió el silencio en el
todoterreno y me miró desde el asiento delantero—. ¿Alguna vez te dije eso?
Negué con la cabeza.
—El anciano la adoraría. Se quedaba en la Casa Hawthorne durante la
totalidad de cada embarazo, incluso después. Y cuando tuvo un bebé nuevo, esos
primeros días fueron mágicos. Recuerdo estar de pie en la puerta, observándola
darle de comer a Gray justo después de que llegaran a casa del hospital. Todo lo
que hacía era mirarlo fijamente, canturreando suavemente. El bebé Gray fue un
hombrecito muy tranquilo, solemne. Jamie fue gritón. Xander inquieto. —Nash
negó con la cabeza—. Y cada vez, esos primeros días, pensé, tal vez se quede.
 Tragué pesado.
—Pero nunca lo hizo.
—Según lo cuenta Skye, el anciano nos robó. La verdad es que, ella es quien
puso a mis hermanos en sus brazos. Se los dio. El problema nunca fue que ella no
nos amaba, solo quería más el resto.
La aprobación de su padre. La fortuna Hawthorne. Me pregunté cuántos
bebés Nash había visto regalar a su madre antes de decidir que no quería ser parte
de nada de eso.
—Si tuvieras un bebé… —dije.
—Cuando tenga un bebé —fue la respuesta profunda y desgarradora—, ella
será todo mi mundo.
—¿Ella? —repetí.
Se recostó en su asiento.
—Puedo imaginarme a Lib con una niña pequeña.
Antes de que pudiera responder a eso, Oren recibió una llamada.
—¿Qué tienes? —preguntó al momento en que respondió—. ¿Dónde? —
Detuvo el todoterreno frente a las puertas—. Ha habido una brecha —nos dijo al
resto de nosotros—. Se disparó un sensor en los túneles.
La adrenalina inundó mi torrente sanguíneo. Alcancé el cuchillo en mi bota,
no para sacarlo, solo para recordarme que: no estaba indefensa. Finalmente, mi
cerebro se calmó lo suficiente como para recordar las circunstancias en las que
habíamos dejado la Casa Hawthorne.
—Quiero que vengan equipos a ambos lados —decía Oren.
—Detente. —Lo interrumpí—. No es una brecha de seguridad. —Tomé una
respiración profunda—. Es Rebecca.
 Los túneles que discurrían por debajo de la propiedad Hawthorne tenían
menos entradas que los pasadizos secretos. Años atrás, Tobias Hawthorne le había
mostrado esas entradas a una joven Rebecca Laughlin. El anciano había visto a
una niña viviendo a la sombra de su hermana mayor enferma. Le había dicho a
Rebecca que se merecía algo propio.
La encontré en el túnel debajo de las canchas de tenis. Guiada solo por la
luz de mi teléfono, me dirigí hacia el lugar donde ella estaba. El túnel terminaba
en un muro de hormigón. Rebecca estaba de pie frente a él, con su cabello rojo
alborotado, y su cuerpo ágil rígido.
—Vete, Xander —dijo.
Me detuve a unos metros de ella.
—Soy yo.
La escuché respirar temblorosamente.
—Vete, Avery.
—No.
Rebecca era buena empuñando el silencio como arma, o como escudo. Se
aisló después de la muerte de Emily, envuelta en ese silencio.
—Tengo todo el día —le dije.
Finalmente se giró para mirarme. Para ser una chica hermosa, lloraba feo.
—Conocí a Eve. Le dijimos la verdad sobre la adopción de Toby. —Aspiró
una bocanada de aire—. Quiere conocer a mi mamá.
Por supuesto que sí. La madre de Rebecca era la abuela de Eve.
—¿Tu madre podrá soportar eso? —pregunté.
Solo había visto a Mallory Laughlin unas pocas veces, pero estable no era
una palabra que hubiera usado para describirla. Cuando era adolescente, había
dado al bebé Toby en adopción, sin saber que los Hawthorne eran quienes lo habían
adoptado. Su bebé había estado tan cerca, durante años, y ella no lo sabía, no en
ese entonces. Cuando finalmente tuvo otro hijo dos décadas después, Emily nació
con una afección cardíaca.
Y ahora Emily estaba muerta. Por lo que sabía Mallory, Toby también lo
estaba.
—No voy a soportar esto —dijo Rebecca—. Avery, se parece tanto a ella.
—Sonó más que enfadada, más que destrozada, su voz un mosaico de demasiadas
emociones para ser contenidas en un solo cuerpo—. Incluso suena como Emily.
Toda la vida de Rebecca mientras crecía se había centrado en su hermana.
La habían criado para hacerse pequeña.
—¿Necesitas que te diga que Eve no es Emily? —pregunté.
Tragó con fuerza.
—Bueno, no parece odiarme, así que…
—¿Odiarte? —pregunté.
Se sentó y apretó las rodillas contra su pecho.
—Lo último que hicimos Em y yo fue pelear. ¿Sabes lo mucho que me
habría hecho trabajar para que me perdonara por eso? ¿Por tener razón? —Habían
peleado por los planes de Emily para esa noche, los planes que habían hecho que
la mataran—. Diablos —dijo Rebecca, tocándose las puntas de su cabello rojo
entrecortado—, ella también me odiaría por esto.
Me senté a su lado.
—¿Tu cabello?
Parte de la tensión en sus músculos cedió y todo su cuerpo se estremeció.
—A Emily le gustaba nuestro cabello largo.
Nuestro cabello. El hecho de que Rebecca pudiera decir eso sin darse cuenta
de lo jodido que era, incluso ahora, me hizo querer golpear a alguien en su nombre.
—Rebecca, eres tu propia persona —le dije, deseando que creyera eso—.
Siempre lo has sido.
—¿Y si no soy buena siendo yo misma? —Rebecca había sido diferente
estos últimos meses. Se veía diferente, vestía diferente, perseguía lo que quería.
Había dejado que Thea volviera a entrar en su vida—. ¿Y si todo esto es solo el
universo diciéndome que no puedo seguir adelante? Nunca. —Su barbilla
tembló—. Tal vez soy una persona horrible por quererlo.
 Sabía que ver a Eve la lastimaría. Sabía que sacaría a la luz el pasado, de la
misma manera que lo había hecho con Jameson, con Grayson. Pero esta era
Rebecca, reducida al máximo.
—No eres una persona horrible —dije, pero no estaba segura de hacerle
creer eso—. ¿Le has hablado a Thea de Eve? —pregunté.
Se puso de pie y clavó la punta de su maltrecha bota de combate en el suelo.
—¿Por qué lo haría?
—Bex.
—Avery, no me mires así.
Estaba herida. Esto no iba a dejar de doler pronto.
—¿Qué puedo hacer? —pregunté.
—Nada —respondió, y pude oírla romperse—. Porque ahora tengo que
encontrar la manera de decirle a mi madre que tiene una nieta que se ve
exactamente como la hija que habría elegido tener si el universo le hubiera dado a
elegir entre Emily y yo.
Rebecca estaba aquí. Estaba viva. Era una hija buena. Pero su madre aún
podía mirarla directamente y decir entre sollozos que todos sus bebés habían
muerto.
—¿Quieres que te acompañe a decirle a tu mamá? —pregunté.
Negó con la cabeza, las puntas entrecortadas de su cabello quedando
atrapadas en una corriente de aire.
—Avery, ahora soy mejor queriendo cosas que antes. —Se enderezó, una
línea invisible de acero recorriendo su columna—. Pero no puedo quererte
conmigo para esto.
 Me quedé en los túneles después de que Rebecca se fuera, debatiendo, luego
regresé a la Casa Hawthorne y salí por una escalera oculta hacia el Gran Salón.
Una vez que volví a tener señal en el celular, marqué e hice la llamada.
—¿A qué debo este dudoso honor? —Thea Calligaris había perfeccionado
el arte de la sonrisa verbal.
—Hola también a ti, Thea.
—Déjame adivinar —dijo con descaro—. ¿Necesitas desesperadamente
asistencia en moda? ¿O tal vez uno de los Hawthorne está teniendo un colapso? —
No respondí, y corrigió su suposición—. ¿Más de uno?
Hace un año, nunca nos hubiera imaginado a las dos como algo que se
pareciera ni remotamente a amigas, pero habíamos empezado a agradarnos la una
a la otra, más o menos.
—Necesito decirte algo.
—Bueno —respondió Thea tímidamente—, no tengo todo el día. En caso
de que te hayas perdido el memorándum, mi tiempo es muy valioso. —Thea se
había vuelto viral durante el verano. En algún lugar entre Saint Bart's y las
Maldivas, se había convertido en una Influencer con I mayúscula. Luego había
regresado, con Rebecca.
No importa cuánto tiempo me lleve, me había dicho Thea una vez. Seguiré
eligiéndola.
Le dije todo.
—Cuando dices que esta chica se ve exactamente como…
—Quiero decir exactamente —reiteré.
—Y Rebecca…
Rebecca iba a matarme por esto.
—Se acaban de conocer. Eve quiere conocer a la madre de Bex.
Thea se quedó inusualmente en silencio durante tres segundos enteros.
 —Esto está mal, incluso para los estándares Hawthorne y adyacentes-
Hawthorne.
—¿Estás bien? —pregunté. Emily había sido la mejor amiga de Thea.
—No soy vulnerable —replicó—. Choca con mi estética de perra. —Hizo
una pausa—. Bex no quería que me lo dijeras, ¿verdad?
—No exactamente.
Prácticamente pude escucharla encogiéndose de hombros, o intentando
hacerlo.
—Solo por curiosidad —dijo a la ligera—, ¿exactamente cuántos
Hawthorne están teniendo crisis en este momento?
—Thea.
—Avery, se llama schadenfreude. Aunque, en realidad, los alemanes
deberían pensar en una palabra que capture con mayor precisión la emoción de
obtener una satisfacción mezquina al saber que los bastardos más arrogantes del
mundo también tienen sentimientos insignificantes. —Thea no era tan fría como
le gustaba fingir ser, pero sabía que no debía discutir en lo que respecta a los
Hawthorne.
—¿Vas a llamar a Rebecca? —pregunté en su lugar.
—¿Y dejarla evitar mi llamada? —respondió con aspereza. Hubo un
segundo de silencio—. Claro que sí. —Una vez había dejado ir a Rebecca. No iba
a volver a hacerlo—. Ahora, si eso es todo, tengo un imperio que construir y una
chica que perseguir.
—Thea, cuida de ella —dije.
—Lo haré.
 Oren esperó hasta que colgué el teléfono con Thea para dar a conocer su
presencia. Entró a la vista, y obligué a mi cerebro a concentrarse.
—¿Aún nada? —pregunté.
—No hubo suerte al rastrear el servicio de mensajería, pero el equipo que
envié al punto de encuentro donde se suponía que Toby se encontraría con Eve
volvió a informar.
El recuerdo de una palabra resonó en mi mente: disparos.
—¿Averiguaste quién hizo la llamada a emergencias? —pregunté,
aferrándome a mi calma de la misma forma en que una persona colgando de un
desnivel a doce metros se aferra a todo lo que puede alcanzar.
—La llamada se realizó desde un almacén vecino. Mis hombres rastrearon
al dueño. No tiene idea de quién hizo la llamada, pero tenía algo para nosotros.
Algo. La forma en que Oren dijo eso hizo que mi estómago se sintiera como
si hubiera sido revestido con plomo.
—¿Qué?
—Otro sobre. —Esperó a que lo procesara antes de continuar—. Enviado
anoche por mensajería, imposible de rastrear. Al dueño del almacén se le pagó en
efectivo para que se lo diera a cualquiera que viniera preguntando por una llamada
al 911. El pago vino con el paquete, de modo que tampoco se puede rastrear. —
Me tendió el sobre—. Antes de que lo abras…
Lo arranqué de sus manos. Dentro, había una foto de Toby, con la cara
amoratada e hinchada, sosteniendo un periódico con la fecha de ayer. Prueba de
vida. Tragué pesado y le di la vuelta a la imagen. No había nada en el reverso, nada
más en el sobre.
Estaba vivo, hasta ayer.
—¿Sin demanda de rescate? —pregunté ahogada.
—Nada.
Volví a mirar los moretones de Toby, su cara hinchada.
 —¿Pudiste averiguar algo sobre la familia de David Golding? —pregunté,
intentando controlarme.
—Actualmente están fuera del país —respondió—. Y sus finanzas están
limpias.
—¿Ahora qué? —pregunté—. ¿Sabemos dónde están Eli y Mellie? ¿Qué
hay de Ricky? ¿Constantine Calligaris aún está en Grecia? —Odiaba lo frenética
que sonaba y la forma en que mi mente saltaba de una posibilidad a otra sin
transición: los medio hermanos de Eve, mi padre, el esposo de Zara recientemente
separado, ¿quién más?
—He estado rastreando a las cuatro personas que acabas de mencionar
durante más de seis meses —informó Oren—. Ninguno estaba dentro de los
trescientos kilómetros del lugar de interés cuando se llevaron a Toby, y no tengo
motivos para sospechar ningún tipo de participación de ninguno de ellos. —Hizo
una pausa—. También investigué un poco a Eve.
Pensé en Eve abriéndose para ese juego de Toboganes y Escaleras, en lo
que Grayson había dicho sobre ella en el auto.
—¿Y? —pregunté en voz baja.
—Su historia concuerda —me dijo Oren—. Se mudó el día que cumplió
dieciocho años, no tuvo ningún contacto con su familia, incluyendo los hermanos.
Eso fue hace dos años. Tenía un trabajo de mesera al que se presentó regularmente
hasta que Toby y ella se quedaron sin trabajo la semana pasada. Desde los
dieciocho hasta que conoció a Toby hace un par de meses, vivió al día con lo que
parecieron ser unos compañeros de piso realmente horribles. Profundizando más y
retrocediendo unos años más, encontré un registro de un incidente en su escuela
secundaria que involucró a Eve y un maestro aparentemente querido. Él dijo, ella
dijo. —Su expresión se endureció—. Tiene motivos para desconfiar de la
autoridad.
¿Y quién va a creerle a una chica como yo?, me había preguntado Eve.
—¿Qué más? —pregunté—. ¿Qué no me estás diciendo? —Lo conocía lo
suficientemente bien como para saber que había algo.
—Nada con respecto a Eve. —Me miró fijamente durante un momento
largo, luego metió la mano en el bolsillo de su camisa y me entregó un trozo de
papel—. Esta es una lista de los miembros de tu equipo de seguridad y de nuestros
asociados cercanos a quienes han abordado con ofertas de trabajo en las últimas
tres semanas.
Hice un conteo rápido. Trece. Esto no puede ser normal.
 —¿Abordados por quién? —pregunté.
—En su mayoría, empresas de seguridad privada —respondió—.
Demasiadas de ellas para mi comodidad. No hay un denominador común en la
propiedad entre las diferentes empresas, pero algo como esto no sucede a menos
que alguien lo haga posible.
Alguien que quería agujeros en mi seguridad.
—¿Crees que esto está relacionado con el secuestro de Toby? —pregunté.
—No sé —espetó las palabras—. Mis hombres son leales y están bien
pagados, de modo que los intentos fracasaron, pero no me gusta esto, Avery, nada
de esto. —Me dio una mirada—. Tu amiga Max está programada para regresar a
la universidad mañana por la mañana. Me gustaría enviar un destacamento de
seguridad con ella, pero ella parece… resistirse a la idea.
Tragué pesado.
—¿Crees que Max está en peligro?
—Podría estarlo. —Su voz fue firme. Él estaba firme—. En este momento
sería negligente asumir que no fuiste el objetivo de un ataque concentrado y
múltiple. Quizás lo eres. Quizás no lo seas. Pero hasta que sepamos lo contrario,
no tengo más remedio que proceder como si hubiera una gran amenaza, y eso
significa asumir que cualquier persona cercana a ti podría ser el próximo objetivo.
 No estaba segura de qué iba a ser más difícil: convencer a Max de que dejara
que Oren le asignara un guardaespaldas o mostrarle esa foto de Toby a Eve.
Terminé yendo primero en busca de Max y la encontré a ella y a Eve en la bolera
con Xander, que tenía una bola de boliche en cada mano.
—A este movimiento lo llamo el helicóptero —entonó, levantando los
brazos hacia un lado.
Incluso en los tiempos más oscuros, Xander era Xander.
—Vas a dejar caer una de esas en tu pie —dije.
—Está bien —respondió alegremente—. ¡Tengo dos pies!
—¿Skye sabía algo sobre el disco? —Eve pasó junto a Xander y Max—.
¿Está involucrada?
—No a la segunda pregunta —dije—. Y lo primero no importa en este
momento. —Tragué pesado, mi plan de enfrentar primero la situación de Max se
evaporó—. Esto lo hace. —Le entregué la foto de Toby y miré hacia otro lado.
No podía mirar, pero no mirar no ayudó. Podía sentir a Eve junto a mí,
mirando la foto. Su respiración fue audible y desigual. Ella sentía esto, como yo
lo hacía.
—Deshazte de eso. —Eve dejó caer la fotografía. Su voz se elevó—. Sácala
de aquí.
Me agaché para recoger la foto, pero Xander arrojó las bolas de boliche y
se me adelantó. Sacó su teléfono. Mientras miraba, lo puso en modo de linterna y
lo pasó detrás de la foto.
—¿Qué estás haciendo? —preguntó Max.
Yo fui la que respondió.
—Está buscando para ver si hay un mensaje incrustado en el grano del
papel. —Si algunas partes de la página eran más densas que otras, la luz no
penetraría bien. No había querido mirar tan de cerca la fotografía, la cara de Toby,
pero ahora que Xander había activado el modo de linterna, mi cerebro cambió de
marcha. ¿Y si hay más en este mensaje?
 —Vamos a necesitar una luz negra —dije—. Y una fuente de calor. —Si
estábamos lidiando con alguien familiarizado con los juegos de Tobias Hawthorne,
entonces la tinta invisible era una posibilidad definitiva.
—¡En eso! —dijo Xander. Me entregó la foto, luego salió de la habitación.
—¿Qué estás haciendo? —me preguntó Eve, sus palabras saliendo huecas.
Estaba escaneando la foto, esta vez mirando más allá de las heridas de Toby.
—El periódico —dije de repente, con fuerza—. Ese que sostiene Toby. —
Saqué mi propio teléfono y tomé una foto de la foto, para poder acercarla—. El
artículo de primera plana. —La adrenalina inundó mi torrente sanguíneo—.
Algunas de las letras están tachadas. ¿Ves esta palabra? Por el contexto, se puede
decir que debería ser crisis, pero la primera S está tachada. Lo mismo para la E en
esta palabra. Luego M. Otra E.
Deslizándome hacia la computadora de bolos, presioné el botón para
ingresar un jugador nuevo y escribí las cuatro letras que ya había leído, luego seguí
adelante. En total, había dieciocho letras tachadas en el artículo.
L. Escribí la última, luego regresé y agregué espacios. Pulsé Enter, y el
mensaje apareció en la pantalla de puntuación. SIEMPRE GANO AL FINAL.
Sabía que alguien estaba jugando con nosotros, conmigo. Pero esto dejó
mucho más claro que el secuestrador de Toby no solo estaba jugando conmigo.
Estaban jugando en mi contra.
Cuando Xander regresó con una luz negra en una mano y una lámpara
Tiffany en la otra, echó un vistazo a las palabras en la pantalla y los dejó a un lado.
—Una elección audaz de nombre —dijo. Me dirigió una mirada
esperanzada—. ¿Tuyo?
—No. —Me negué a ceder ante la oscuridad que quería encerrarme y en su
lugar me volví hacia Max—. Voy a necesitar que mañana aceptes llevar contigo
un guardaespaldas.
Max abrió la boca, probablemente para objetar, pero Xander chocó su
hombro con el suyo.
—¿Y si podemos conseguirte a alguien oscuro y misterioso con una historia
trágica y una debilidad por los cachorros? —dijo en un tono halagador.
Después de un momento largo, Max lo empujó en respuesta.
—Vendido.
 Cuando las cosas se calmaran un poco, ella y yo íbamos a tener una
conversación muy larga sobre esos choques de hombros, mesitas de noche y su
amistad con Xander Hawthorne. Pero por ahora…
Me volví hacia Oren, un miedo nuevo golpeándome demasiado tarde.
—¿Qué hay de Jameson y Grayson? Aún no están en casa. —Si alguien
cercano a mí podía ser un objetivo, entonces…
—Tengo un hombre con cada uno de ellos —respondió Oren—. Lo último
que supe, es que los chicos aún estaban juntos, y las cosas se estaban poniendo
feas. Al estilo Hawthorne —aclaró—. Sin amenazas externas.
Dados sus estados emocionales después de esa conversación con Skye, al
estilo Hawthorne era probablemente lo mejor que podíamos esperar.
Están a salvo. Por ahora. Sintiéndome claustrofóbica, volví a las palabras
en la pantalla. SIEMPRE GANO AL FINAL.
—Pronombre único en primera persona —dije, porque era más fácil
diseccionar el mensaje que preguntarse cómo sería ganar para la persona que tenía
a Toby—. Eso sugiere que estamos lidiando con un individuo, no con un grupo. Y
las palabras al final, parecen implicar que podría haber habido pérdidas en el
camino. —Respiré profundo, y pensé, y me obligué a ver más que eso en las
palabras—. ¿Qué otra cosa?

Dos horas y media más tarde, Jameson y Grayson aún no estaban en casa,
y me estaba volviendo loca. Había repasado el mensaje una y otra vez, y luego la
foto en sí nuevamente y el sobre, en caso de que hubiera algo más ahí. Pero nada
de lo que hice pareció importar.
Vengar. Revancha. Venganza. Vengador. Siempre gano al final.
—Odio esto —dijo Eve, su voz baja y aguda—. Odio sentirme impotente.
Yo también lo hacía.
Xander miró de Eve a mí.
 —¿Están melancólicas? —preguntó—. ¡Porque, Avery, soy, como siempre,
tu MAHPS, y conoces el castigo por estar melancólica!
—No voy a jugar a Atrapa a Xander —le dije.
—¿Qué es Atrapa a Xander? —preguntó Max.
—¿Qué no es Atrapa a Xander? —respondió Xander filosóficamente.
—¿Todo esto es una broma para ti? —preguntó Eve bruscamente.
—No —dijo Xander, su voz repentinamente seria—. Pero a veces el cerebro
de una persona comienza a ciclar. Sin importar lo que hagas, los mismos
pensamientos siguen repitiéndose, una y otra vez. Te quedas atascado en un bucle,
y cuando estás dentro de ese bucle, no puedes ver más allá. Seguirás pensando en
las mismas posibilidades, sin fin, porque las respuestas que necesitas están fuera
del bucle. Las distracciones no solo son distracciones. A veces las necesitas para
romper el bucle, y una vez que estás fuera, una vez que tu cerebro deja de ciclar…
—Ves las cosas que te perdiste antes. —Eve miró a Xander fijamente por
un momento—. Está bien —dijo finalmente—. Trae las distracciones, Xander
Hawthorne.
—Eso —le advertí—, es algo muy peligroso de decir.
—¡No le prestes atención a Avery! —instruyó Xander—. Solo es un poco
tímida por El Incidente.
Max resopló.
—¿Qué incidente?
—No importa —dijo Xander—, y en mi defensa, no esperaba que el
zoológico enviara un tigre real. Ahora… —Se tocó la barbilla—. ¿Para qué
estamos de humor? ¿El Suelo es Magma? ¿Guerras de Esculturas? ¿Asesinos de
Gelatina?
—Lo siento. —La voz de Eve sonó forzada. Se volvió hacia la puerta—. No
puedo hacer esto.
—¡Espera! —la llamó Xander—. ¿Qué piensas del fondue?
 En la Casa Hawthorne, el fondue involucraba doce ollas de fondue
acompañadas de tres fuentes de chocolate de tamaño completo. La señora Laughlin
lo tuvo todo listo en la cocina del chef en cuestión de una hora.
Las distracciones no solo son distracciones, me recordé. A veces, las
necesitas para romper el bucle.
—En términos de fondue de queso —expuso Xander—, tenemos bases de
gruyère, bases de gouda, bases de cheddar, de fontina, de chällerhocker…
—Está bien —interrumpió Max—. Ahora solo estás inventando palabras.
—¿Lo hago? —preguntó Xander con su voz más gallarda—. Para mojar,
tenemos baguettes, masa madre, palitos de pan, picatostes, tocino, prosciutto,
salami, sopressata, manzanas, peras y varios vegetales, a la parrilla o crudos.
¡Luego están las fondues de postre! Para los más puristas, fuentes de chocolate
negro, chocolate con leche y chocolate blanco. Las combinaciones de postres más
ingeniosas están en las ollas. Recomiendo encarecidamente el chocolate doble con
caramelo salado.
Examinando la amplia gama de opciones para postres, Max tomó una fresa
en una mano y una galleta Graham en la otra.
—Golpéame —gritó Xander, trotando hacia atrás—. ¡Me voy a abrir!
Max arrojó la galleta Graham. Xander la atrapó en su boca. Sonriendo, Max
sumergió la fresa en una de las fuentes de postre, le dio un mordisco y gimió.
—Fruta madre, esto está bueno.
Romper el bucle, pensé, así que comencé a abrirme camino a través del
banquete, agonizando con cada bocado. A mi lado, Eve comenzó a hacer lo mismo
lentamente.
Con la boca llena de tocino, Xander tomó un tenedor de fondue sin usar y
lo blandió como una espada.
—¡En guardia!
 Max se armó. El resultado fue el caos. El tipo de caos que terminó con Max
y Xander empapados de las fuentes, y con Eve recibiendo una banana con
chocolate amargo en el pecho.
—Te ruego que me chocolateperdones —dijo Xander. Max lo golpeó con
un palito de pan.
Eve miró el desastre en su camiseta.
—Esta era mi única blusa.
Fulminé con la mirada a Max. Tú y yo hablaremos muy pronto. Entonces
me volví hacia Eve.
—Vamos —dije—. Te conseguiré una camiseta nueva.

—¿Este es tu armario? —Eve estaba atónita. Bastidores, armarios y estantes

se extendían tres metros por encima, todos ellos llenos.
—Lo sé —le dije, recordando cómo me había sentido cuando trajeron la
ropa—. Deberías ver el armario en el dormitorio que solía ser de Skye. Tiene ciento
setenta y cinco metros cuadrados, dos pisos de altura y tiene su propio bar de
champán.
Eve se quedó mirando la ropa.
—Adelante —le dije, pero no se movió—. De verdad —dije—. Toma lo
que quieras.
Alcanzó una camiseta verde pálida, pero se congeló cuando sintió la tela.
No era una persona aficionada a la moda, pero la suavidad increíble de la ropa cara,
la sensación de ellas, eso era lo que también aún me atrapaba.
—Toby no quería que fuera parte de esto. —Siguió mirando esa camiseta—
. La mansión. La comida. La ropa. —Tomó aire, la inhalación brusca audible desde
donde estaba—. Él odiaba este lugar. Lo odiaba. Y cuando le pregunté por qué,
todo lo que dijo fue que la familia Hawthorne no era lo que parecía ser, que esta
familia tenía secretos. —Finalmente sacó la camiseta verde de la percha—.
Secretos oscuros. Tal vez incluso peligrosos.
 Pensé en todos los secretos Hawthorne que había descubierto desde que
llegué aquí, no solo en la verdad sobre la adopción de Toby o su papel en el
incendio en la Isla Hawthorne, sino también en todo lo demás.
Nana mató a su marido. Zara los engañó a los dos. Skye nombró a sus hijos
como sus padres, y al menos uno de ellos fue un hombre peligroso. Tobias
Hawthorne sobornó al padre de Nash para que se mantuviera alejado. Jameson
vio morir a Emily Laughlin.
Y eso sin tener en cuenta los secretos en los que había participado desde
que llegué aquí. Le permití a Grayson encubrir la participación de su madre en un
atentado contra mi vida y echarle toda la culpa al ex abusivo de Libby. Miré hacia
otro lado cuando Toby y Oren decidieron que el cuerpo de Sheffield Grayson tenía
que desaparecer.
Frente a mí, Eve seguía esperando que dijera algo.
—Te dejaré vestirte —le dije.
De vuelta en mi habitación, me encontré preguntándome qué otros secretos
Hawthorne aún no sabía. Volví a la foto de Toby y, esta vez, me permití mirarlo
directamente a los ojos. ¿Se trata de ti, de mí o de esta familia? ¿Cuántos enemigos
tenemos?
Un golpe irrumpió en mis pensamientos. Abrí mi puerta para encontrar al
señor Laughlin parado allí, y Oren, junto con el guardia de Eve, posicionados al
final del pasillo.
—Avery, disculpa la interrupción. Tengo algo para ti. —El viejo jardinero
tenía un carrito con él, lleno de largos rollos de papel.
¿Otra entrega especial? Mi ritmo cardíaco se aceleró.
—¿Vinieron por servicio de mensajería?
—Yo mismo desenterré esto para ti. —Por bruscos que fueran los modales
del señor Laughlin, había algo casi amable en sus ojos color musgo—. Acabas de
cumplir años. Y el señor Hawthorne tenía planes elaborados para la próxima
expansión de la casa cada año después de su cumpleaños.
Tobias Hawthorne nunca había terminado la Casa Hawthorne. Cada año
había agregado algo.
—Estos son los planos. —El señor Laughlin asintió hacia el carrito mientras
lo empujaba hacia la habitación—. Un juego por cada año desde que empezamos
a construir la casa. Pensé que tal vez querrías verlos si estás planeando una adición
propia.
 —¿Yo? —dije—. ¿Añadir a la Casa Hawthorne?
Eve entró en la habitación, con la camiseta de seda verde, y por un
momento, se quedó mirando los planos de la misma manera que había mirado la
ropa en mi armario. Entonces apareció una figura en la puerta.
Jameson. Su cara y cuerpo estaban empapados de barro. Su camisa estaba
rasgada, su hombro sangrando.
El señor Laughlin pasó un brazo por los hombros de Eve.
—Vamos, señorita. deberíamos irnos.
 —Estás sangrando —dije a Jameson.
Mostró los dientes en una sonrisa maliciosa.
—También estoy peligrosamente cerca de manchar todo… de barro.
Tenía barro en la cara, en el cabello. Su ropa estaba empapada, su camiseta
pegada a su abdomen, dejándome ver cada línea de los músculos debajo.
—Antes de que preguntes —murmuró—. Estoy bien, y Gray también.
Me pregunté si Grayson Hawthorne tendría alguna mancha de barro encima.
—Oren dijo que las cosas se pusieron feas al estilo Hawthorne. —Le di a
una mirada.
Se encogió de hombros.
—Skye tiene cierta forma de meterse en nuestras cabezas. —No dio más
detalles sobre el barro, la sangre o qué habían hecho exactamente Grayson y él—.
Al final del día, todos aprendimos lo que necesitábamos saber. Skye no está
involucrada en el secuestro.
Había aprendido mucho más que eso desde entonces. Las palabras brotaron,
le conté todo a Jameson: la foto de Toby, el mensaje que el secuestrador había
escondido en ella, el comentario de Eve sobre los secretos oscuros y peligrosos, lo
que Oren me había dicho de los intentos de contratar a mi equipo de seguridad.
Cuanto más hablé, cuanto más se acercó Jameson a mí, más cerca necesité
estar de él.
—No siento que esté llegando a ninguna parte —dije, nuestros cuerpos
rozándose—, sin importar lo que haga.
—Heredera, tal vez ese es el punto.
Reconocí el tono de su voz, lo conocía tan bien como conocía cada una de
sus cicatrices.
—Hawthorne, ¿en qué estás pensando?
 —Este segundo mensaje cambia las cosas. —Sus brazos se curvaron a mi
alrededor. Podía sentir el barro empapando mi camiseta, sentir el calor de su cuerpo
debajo de la suya—. Estábamos equivocados.
—¿En qué? —pregunté.
—La persona con la que estamos lidiando no está jugando un juego
Hawthorne. En los juegos del anciano, las pistas son siempre secuenciales. Una
pista te lleva a la siguiente, si puedes resolverla.
—Pero esta vez —dije, retomando su línea de pensamiento—, el primer
mensaje no nos llevó a ninguna parte. El segundo mensaje simplemente llegó.
Jameson alargó una mano para tocarme la cara, manchando mi mandíbula
con barro.
—Por lo tanto, las pistas en este juego no son secuenciales. Trabajar en una
no te llevará mágicamente a la siguiente, heredera, sin importar lo que hagas. O el
captor de Toby solo quiere que estés asustada, en cuyo caso, estas son advertencias
vagas sin mayor diseño.
Lo miré fijamente.
—¿O? —Él había dicho O.
—O —murmuró—, todo es parte del mismo acertijo: una respuesta, varias
pistas.
Los huesos de su cadera presionaron ligeramente contra mi estómago.
—Un acertijo —repetí, mi voz áspera—. ¿Quién se llevó a Toby… y por
qué?
Vengar. Revancha. Venganza. Vengador. Siempre gano al final.
—Un acertijo incompleto —explicó Jameson—. Entregado pieza por pieza.
O una historia, y estamos a merced del narrador.
La persona repartiendo las pistas, rastros que no van a ninguna parte por sí
solos.
—No tenemos lo que necesitamos para resolver esto —dije, odiando lo que
estaba diciendo y lo derrotada que soné al decirlo—. ¿Verdad?
—Aún no.
Quise gritar, pero lo miré en su lugar. Vi un corte irregular en la parte
inferior de su mandíbula y alcancé su barbilla.
—Esto se ve mal.
 —Por el contrario, heredera, el sangrado es un aspecto devastador para mí.
Xander no era el único Hawthorne que se especializaba en distracciones.
Necesitando esto y no gustándome el aspecto de ese corte en su mandíbula,
me permití distraerme.
—Hagamos un juego de esto —le dije—. Apuesto a que no puedes ducharte
y lavar todo ese barro antes de que encuentre lo que necesitamos del botiquín de
primeros auxilios.
—Tengo una mejor idea. —Bajó sus labios a los míos. Mi cuello se arqueó.
Más barro en mi cara, mi ropa—. Apuesto —respondió—, que no puedes lavar
todo este barro antes de que yo…
—¿Antes de que tú qué? —murmuré.
Jameson Winchester Hawthorne sonrió.
—Adivina.
 —Te toca mover.
Estoy de vuelta en el parque, jugando ajedrez frente a Harry. Toby. Al
segundo en que pienso en el nombre, su rostro cambia. La barba se ha ido, su
rostro magullado e hinchado.
—¿Quién te hizo esto? —pregunto, mi voz resonando y resonando hasta
que apenas puedo oírme pensar—. Toby, tienes que decírmelo.
Si logro que me lo diga, lo sabré.
—Te toca mover. —Coloca al caballo negro en una posición nueva en el
tablero.
Miro hacia abajo, pero de repente, no puedo ver ninguna de las piezas. Solo
hay sombras y niebla donde debería estar cada una de ellas.
—Te toca mover, Avery Kylie Grambs.
Levanto mi cabeza porque esta vez no es la voz de Toby la que dice las
palabras.
Tobias Hawthorne me devuelve la mirada desde el otro lado de la mesa.
—Lo que pasa con la estrategia —dice—, es que siempre tienes que pensar
siete movimientos por delante. —Se inclina sobre la mesa.
Lo siguiente que sé es que, me tiene agarrada del cuello.
—Algunas personas matan dos pájaros de un tiro —dice,
estrangulándome—. Yo mato doce.
Desperté congelada, encerrada en mi propio cuerpo, con el corazón en la
garganta, sin poder respirar. Solo un sueño. Me las arreglé para aspirar oxígeno y
rodar hacia un lado de la cama, aterrizando en cuclillas. Respira. Respira. Respira.
No sabía qué hora era, pero aún estaba oscuro afuera. Miré hacia la cama.
Jameson no estaba allí. Eso sucedía a veces cuando su cerebro no se detenía.
La única pregunta esta noche era ¿detener qué?
Intentando deshacerme de los últimos restos del sueño, me até el cuchillo y
fui a buscarlo, dirigiéndome al estudio de Tobias Hawthorne.
 El estudio estaba vacío. Sin Jameson. Me encontré mirando la pared de
trofeos que habían ganado los nietos Hawthorne, y no solo trofeos. Libros que
habían publicado, patentes que les habían concedido. Prueba de que Tobias
Hawthorne había hecho extraordinarios a sus nietos.
Los había hecho a su propia imagen.
El multimillonario muerto siempre había pensado siete movimientos por
delante, siempre había matado doce pájaros de un tiro. ¿Cuántas veces me habían
dicho eso los chicos? Aun así, no pude evitar sentir que mi subconsciente acababa
de darme una advertencia… y no sobre Tobias Hawthorne.
Alguien más estaba ahí fuera, elaborando estrategias, pensando siete pasos
por delante. Un narrador contando una historia… y haciendo movimientos todo el
tiempo.
Siempre gano al final.
Empujé las puertas del balcón, la frustración creciendo dentro de mí. Dejé
que el aire de la noche me diera en la cara, lo respiré. Abajo, Grayson estaba en la
piscina, nadando en la oscuridad de la noche, la piscina iluminada lo suficiente
como para que pudiera distinguir su forma. Al momento en que lo vi, el recuerdo
se apoderó de mí.
Un vaso de cristal se apoyaba en la mesa frente a él. Sus manos yacían a
ambos lados del vaso, los músculos en ellos tensos, como si fuera a impulsarse en
cualquier momento. No me dejé hundir en el recuerdo, pero otra porción de él me
golpeó de todos modos mientras veía a Grayson nadando abajo.
—Salvaste a esa niña —digo.
—Inmaterial. —Sus ojos plateados atormentados se encuentran con los
míos—. Ella fue fácil de salvar.
Otra luz exterior se encendió debajo. El sensor de movimiento junto a la
piscina. Mi mano fue a mi cuchillo, y estaba a punto de llamar a seguridad cuando
vi a la persona que había disparado el sensor.
Eve llevaba un camisón, uno de los míos que no recordaba que se llevara.
Le llegaba a la mitad del muslo. Una brisa atrapó el material un segundo antes de
que Grayson la viera. Desde esta distancia, no pude distinguir las expresiones en
sus rostros. No pude escuchar lo que ninguno de ellos dijo.
Pero vi a Grayson salir de la piscina.
—Avery.
Giré.
 —Jameson. Desperté, y no estabas ahí.
—El insomnio Hawthorne. Tenía muchas cosas en mente. —Me empujó y
miró hacia abajo. Tomé eso como un permiso para también mirar de nuevo. Para
ver a Grayson poniendo un brazo alrededor de Eve. Está mojado. A ella no le
importa.
—¿Cuánto tiempo te habrías quedado aquí, observándolos, si no hubiera
venido? —preguntó Jameson, con un tono extraño en su voz.
—Ya te lo dije, estoy preocupada por Grayson. —Mi boca se sintió como
algodón.
—Heredera. —Jameson se volvió hacia mí—. Eso no es lo que quise decir.
Una bola se elevó en mi garganta.
—Vas a tener que ser más específico.
Lenta, deliberadamente, me empujó contra la pared. Esperó, como siempre
hacía, por mi asentimiento, luego borró el espacio entre nosotros. Sus labios
aplastaron los míos. Mis piernas se envolvieron alrededor de él a medida que su
cuerpo sujetaba el mío contra la pared.
Jameson Winchester Hawthorne.
—Eso fue muy… específico —dije, intentando recuperar el aliento. Aún se
aferraba a mí, y no podía fingir que no sabía por qué necesitaba besarme así—.
Jameson, estoy contigo —dije—. Quiero estar contigo.
Entonces, ¿por qué te importa cómo la mira Grayson? La pregunta estaba
viva en el aire entre nosotros, pero Jameson no la hizo.
—Siempre iba a ser Grayson —dijo, soltándome.
—No —insistí. Lo alcancé, atrayéndolo de regreso.
—Para Emily —me dijo—. Siempre iba a ser Grayson. Ella y yo… éramos
demasiado parecidos.
—No te pareces en nada a Emily —dije con fiereza. Emily los había usado,
a los dos. Los había puesto uno contra el otro.
—No la conociste —me dijo—. No me conociste en ese entonces.
—Ahora te conozco.
Me miró con una expresión que me hizo doler.
—Heredera, sé lo de la bodega.
 Mi corazón se detuvo en mi pecho, mi garganta se cerró alrededor de un
aliento que no podía expulsar. Me imaginé a Grayson de rodillas frente a mí.
—¿Qué es lo que crees que sabes?
—Gray estaba en un mal lugar. —Su tono era una combinación perfecta
para esa expresión en su rostro, cavernoso y lleno de algo—. Bajaste a ver cómo
estaba. Y…
—¿Y qué, Jameson? —Lo miré fijamente, intentando anclarme a este
momento, pero incapaz de desterrar por completo los recuerdos que no tenía
derecho a retener.
—Y al día siguiente, Grayson no podía mirarte. O a mí. Se fue a Harvard
tres días antes de lo previsto.
La comprensión se apoderó de mí.
—No —insistí—. Jameson, cualquier cosa que estés pensando… nunca te
haría eso.
—Lo sé, heredera.
—¿Lo sabes? —pregunté, porque su voz se había vuelto ronca. No estaba
actuando como si supiera.
—No eres tú en quien no confío.
—Grayson no…
—Tampoco es mi hermano. —Me dirigió una mirada, oscura y retorcida,
llena de anhelo—. Heredera, la confianza en realidad nunca ha sido lo mío.
Eso sonó como algo que Jameson habría dicho cuando nos conocimos.
—No digas eso —dije—. No hables de esa manera de ti.
—Gray siempre ha sido tan perfecto —continuó—. Es inhumano lo bueno
que era en casi todo. Si estuviéramos compitiendo, de hecho, en cualquier cosa, y
quisiera ganar, no podría hacerlo siendo mejor. Tenía que ser peor. Tenía que
cruzar líneas que él no cruzaría, tomar riesgos, cuanto más grandes e insondables
para él, mejor.
Pensé en Skye y en la forma en que me dijo una vez que Jameson
Winchester Hawthorne estaba hambriento.
—Heredera, nunca aprendí a ser bueno u honorable. —Colocó una mano a
cada lado de mi cara, metió los dedos en mi cabello—. Aprendí a ser malo de las
formas más estratégicas posibles. ¿Pero ahora? ¿Contigo? —Sacudió la cabeza—
. Quiero ser mejor que eso. Lo hago. Nunca quiero que tú, que nosotros, que esto,
se convierta en un juego. —Deslizó su pulgar por la línea de mi mandíbula, sus
dedos rozando mi pómulo ligeramente—. Así que, heredera, si decides que no
estás segura de esto, de mí…
—Estoy segura —le dije, capturando sus manos en las mías. Presioné sus
nudillos contra mi boca y me di cuenta de que estaban hinchados—. Jameson, lo
estoy.
—Tienes que estarlo. —Hubo una urgencia en sus palabras, una
necesidad—. Porque soy terrible haciendo daño, heredera. ¿Y si lo que tenemos
ahora, si todo lo que tenemos ahora, comienza a sentirse como otra competencia
entre Grayson y yo, como un juego? No confío en mí para no jugar.
 A la mañana siguiente, desperté en una cama vacía y alguien llamando a mi
puerta.
—Voy a entrar —gritó Alisa. Intentó abrir la puerta, pero Oren la detuvo
desde el pasillo.
—Podría estar desnuda —gruñí en voz alta, poniéndome apresuradamente
unos pantalones de chándal de diseñador antes de decirle a Oren que la dejara
entrar.
—Y podrías contar con mi discreción si lo estuvieras —respondió Alisa
enérgicamente—. Privilegio abogado-cliente.
—¿Fue una broma real? —pregunté. En respuesta, colocó una cartera de
cuero en mi tocador—. Si eso es más papeleo para que mire —le dije—, no lo
quiero.
En este momento tenía suficiente en mi plato sin pensar en el papeleo del
fideicomiso, o el diario que Grayson me había dado, sus páginas aún en blanco.
—Eso no es papeleo. —Pero no aclaró lo que era la cartera. En su lugar, me
dignó con lo que había llamado la Mirada Alisa—. Deberías haberme llamado. Al
momento en que apareció alguien diciendo ser la hija de Toby Hawthorne, deberías
haber llamado.
Miré a Oren, preguntándome si había cambiado de opinión y le había
hablado de Eve.
—¿Por qué? —pregunté a Alisa—. El testamento es a través de sucesión.
Eve no es una amenaza legal.
—Esto no se trata solo del testamento. Esa nota amenazante que recibiste…
Notas, en plural. Miré a Oren y él sacudió la cabeza levemente; él no era
quien le había informado nada de esto.
Alisa puso los ojos en blanco hacia nosotros dos.
—Esta es la parte en la que me dices, erróneamente, que tienes todo bajo
control.
 —Le aconsejé que no te llamara —le dijo Oren sin rodeos—. Era un
problema de seguridad, no legal.
—¿En serio, Oren? —Alisa pareció dolida por una fracción de segundo,
luego convirtió eso en una molestia profesional extrema—. Vamos a dirigirnos al
elefante en la habitación, ¿de acuerdo? —dijo—. Sí, me arriesgué cuando Avery
estaba en coma, pero si no la hubiera llevado de regreso a la Casa Hawthorne
cuando lo hice, no tendría un equipo de seguridad. Los términos del testamento
eran férreos. ¿Entiendes eso, Oren? Si no hubiera hecho lo que hice, Avery no
tendría derecho a vivir en la Casa Hawthorne con toda su seguridad lujosa. No
podrías pagar a tus hombres. —Alisa lo miró fijamente, con dureza—. Estaría ahí
fuera sin nada, así que sí, tomé un riesgo calculado, y gracias a Dios lo hice. —Se
volvió hacia mí—. Dado que soy la única en esta habitación que puede afirmar que
toma la decisión buena e inteligente bajo fuego, cuando las cosas comienzan a
incendiarse, es jodidamente mejor que contestes el teléfono.
Hice una mueca.
—Tal como estaban las cosas —murmuró—, tuve que enterarme de esto
por Nash.
Eso sobresaltó una respuesta de mí.
—¿Nash te llamó?
—Ni siquiera puede soportar estar en la misma habitación que yo —dijo en
voz baja—, pero llamó. Porque él sabe que soy buena en mi trabajo. —Caminó
hacia mí, sus tacones resonando contra el piso de madera—. Avery, no puedo
ayudarte si no me dejas, ni con esto ni con todo lo que estás a punto de tener en tu
plato.
El dinero. Estaba hablando de mi herencia, y del fideicomiso.
—Alisa, ¿qué pasó? —Oren cruzó los brazos sobre el pecho.
—¿Qué te hace pensar que pasó algo? —preguntó Alisa con frialdad.
—Instinto —respondió mi jefe de seguridad—. Y el hecho de que alguien
ha estado intentando socavar el equipo de seguridad de Avery.
Prácticamente podía ver a Alisa archivando esa información.
—Me he dado cuenta de una campaña de desprestigio —dijo,
respondiéndole a Oren en igual medida—. En su mayoría, sitios web de chismes.
Nada de lo que tengas que preocuparte, Avery, pero uno de mis contactos en la
prensa me ha informado de que el precio actual de tus fotos con cualquiera de los
Hawthorne se ha triplicado inexplicablemente. Mientras tanto, al menos tres
empresas en las que Tobias Hawthorne poseía una participación significativa están
experimentando… turbulencias.
Los ojos de Oren se entrecerraron.
—¿Qué tipo de turbulencia?
—Recambio de directores ejecutivos, escándalos repentinos,
investigaciones de la FDA2…
Vengar. Revancha. Venganza. Vengador. Siempre gano al final.
—En cuanto al aspecto comercial de las cosas, ¿qué estamos buscando? —
preguntó Oren a Alisa.
—Riqueza. Poder. Conexiones. —Alisa apretó la mandíbula—. Estoy en
ello.
Estaba en ello. Oren estaba en ello. Pero no estábamos más cerca de una
respuesta o de recuperar a Toby, y no había nada que pudiera hacer al respecto. Un
acertijo incompleto. Una historia, y estamos a merced del narrador.
—Te avisaré tan pronto como encuentre algo —dijo Alisa—. Mientras
tanto, debemos mantener a Eve feliz, alejada de la prensa y bajo vigilancia hasta
que la firma pueda evaluar el mejor curso de acción. Sospecho que un acuerdo
modesto a cambio de un acuerdo de confidencialidad, puede ser necesario. —En
pleno modo abogada, Alisa ni siquiera se detuvo antes de pasar al siguiente punto
de su agenda—. Si, en algún momento, es necesario organizar un rescate, la firma
también puede manejarlo.
¿Allí era adónde se dirigía esto? ¿El final de esta historia, una vez
completado el acertijo? ¿El captor de Toby estaba esperando hasta tenerme donde
quería para hacer las demandas?
—Haré que mi equipo te mantenga al tanto —le prometió Oren a Alisa
enérgicamente.
Mi abogada asintió como si no esperara menos, pero tuve la sensación de
que le importaba que Oren la dejara participar.
—Supongo que lo único bueno que queda es eso. —Alisa asintió hacia la
cartera de cuero que había colocado en mi tocador—. Avery, cuando actualicé a
los socios sobre la situación actual, me dieron esta cartera y su contenido para que
te los pasara.
—¿Qué es? —pregunté, caminando hacia mi tocador.

2
FDA: siglas en inglés para la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos.
 —No sé. —Sonó perturbada—. Las instrucciones del señor Hawthorne
fueron que debía permanecer segura y sin abrir, a menos que se cumplieran ciertas
condiciones, en cuyo caso te la entregaría de inmediato.
Miré la cartera fijamente. Tobias Hawthorne me había dejado su fortuna,
pero el único mensaje que recibí de él fue un total de dos palabras: lo siento.
Extendí la mano para tocar la cartera de cuero.
—¿Qué condiciones?
Alisa se aclaró la garganta.
—Debíamos entregarte esto en caso de que alguna vez conocieras a Evelyn
Shane.
Recordé vagamente que Eve era la abreviatura de Evelyn, pero luego
comprendí otra cosa. El anciano sabía de Eve. Esa revelación me golpeó como
astillas en los pulmones. Supuse que el multimillonario muerto no sabía nada de la
hija real de Toby. En algún momento, comencé a creer, en el fondo, que solo me
habían elegido para heredar porque Tobias Hawthorne no se había dado cuenta de
que había alguien por ahí que se adaptaba mejor a sus propósitos que yo.
Una piedra que mató al menos a unos cuantos pájaros. Una bailarina de
cristal más elegante. Un cuchillo más afilado.
Pero todo el tiempo supo de Eve.
 Alisa se fue. Oren tomó posición en el pasillo, y todo lo que pude hacer fue
mirar fijamente la cartera. Incluso sin abrirla, sabía en mis entrañas lo que
encontraría dentro. Un juego.
El anciano me había dejado un juego.
Quise llamar a Jameson, pero todo lo que había dicho la noche anterior
permaneció como un fantasma en mi mente. No supe cuánto tiempo estuve allí
mirando mi último legado de Tobias Hawthorne antes de que Libby asomara la
cabeza en mi habitación.
—¿Panqueques cupcake? —Mi hermana me ofreció un plato lleno de su
última mezcla, y luego siguió la dirección de mi mirada—. ¿Bolsa nueva para tu
computadora portátil? —supuso.
—No —dije. Tomé los panqueques de Libby y le conté sobre la cartera de
cuero.
—¿Vas a… abrirla? —me incitó inocentemente.
Quería ver lo que había en esa cartera. Tenía tantas ganas de jugar un juego
que realmente fuera a alguna parte. Pero abrir la cartera sin Jameson aquí era como
admitir que algo andaba mal.
Libby me pasó un tenedor, y mi mirada se detuvo en el interior de su muñeca
izquierda. Hace unos meses, se había hecho un tatuaje, una sola palabra escrita de
un hueso a otro, justo debajo de la palma de la mano. SOBREVIVIENTE.
—¿Sigues pensando en lo que quieres para la otra muñeca? —pregunté.
Se miró el brazo.
—Tal vez, para mi próximo tatuaje, debería ir con… ¡Avery, abre la bolsa!
—El entusiasmo en su voz me recordó el momento en que descubrimos por
primera vez que había sido nombrada en el testamento de Tobias Hawthorne.
—¿Qué hay de amor? —sugerí.
Entrecerró los ojos.
—Si se trata de Nash y de mí…
 —No lo es —dije—. Lib, se trata solo de ti. Eres la persona más amorosa
que conozco. —Suficiente de las personas que había amado la habían lastimado
que, en estos días, parecía que veía su corazón gigante como un punto de debilidad,
pero no lo era—. Me acogiste —le recordé—, cuando no tenía a nadie.
Miró sus dos muñecas fijamente.
—Solo abre la maldita bolsa.
Dudé una vez más, luego me enojé conmigo. Este era mi juego. Por una vez,
no era parte del rompecabezas, una herramienta. Era una jugadora.
Entonces, juega.
Alcancé la bolsa. El cuero era flexible. Dejé que mis dedos exploren la
correa de la bolsa. Habría sido propio del anciano dejar un mensaje grabado en el
cuero. Cuando no encontré nada, desabroché la solapa y la abrí.
En la bolsa principal, encontré cuatro cosas: un vaporizador de mano, una
linterna, una toalla de playa y una bolsa de malla llena de letras magnéticas. A
nivel superficial, esa colección de objetos parecía aleatoria, pero lo sabía mejor.
Siempre había un método para la locura del anciano. Al comienzo de cada desafío
de los sábados por la mañana para los chicos, el multimillonario había dispuesto
una serie de objetos. Un anzuelo, una etiqueta de precio, una bailarina de cristal,
un cuchillo. Al final del juego, todos esos objetos habrían tenido un propósito.
Secuencial. Los juegos del viejo son siempre secuenciales. Solo tengo que
averiguar por dónde empezar.
Busqué en los bolsillos laterales y fui recompensada con dos objetos más:
una unidad USB y una pieza circular de vidrio azul verdoso. Este último era del
tamaño de un plato, tan grueso como dos monedas de veinticinco centavos
apiladas, y lo suficientemente transparente como para que pudiera ver a través de
él. Mientras levantaba el cristal y miraba a través de él, mi mente se dirigió a un
trozo de acetato rojo que Tobias Hawthorne había dejado pegado con cinta
adhesiva en el interior de la cubierta de un libro.
—Esto podría servir como decodificador —le dije a Libby—. Si podemos
encontrar algo escrito en el mismo tono azul verdoso que el cristal… —Mi cabeza
dio vueltas con las posibilidades. ¿Así era para los chicos Hawthorne después de
tantos años de jugar los juegos del anciano? ¿Cada pista les recordaba una que
habían resuelto antes?
Libby corrió a mi escritorio y agarró mi computadora portátil.
—Aquí. Prueba el USB.
 Lo enchufé, sintiendo que estaba al borde de algo. Apareció un solo archivo:
AVERYKYLIEGRAMBS.MP3. Miré mi nombre, reorganizando las letras
mentalmente. Una apuesta muy arriesgada. Hice clic en el archivo. Después de un
retraso breve, me golpeó una explosión de sonido, indescifrable, al borde de ruido
blanco.
Reprimí el impulso de taparme los oídos.
—¿Deberíamos bajarle el volumen? —preguntó Libby.
—No. —Presioné Pausa, luego devolví la pista de audio al principio. Y
preparándome, subí el volumen. Esta vez, cuando presioné Reproducir, no solo
escuché ruido. Escuché una voz, pero no había forma de que pudiera distinguir las
palabras reales. Era como si el archivo hubiera sido dañado. Sentí que estaba
escuchando a alguien que no podía sacar un sonido completo de su boca.
Reproduje el clip completo seis, siete, ocho veces, pero no ayudó repetirlo.
No ayudó reproducirlo a diferentes velocidades. Descargué una aplicación que me
permitió reproducirlo al revés. Nada.
No tenía lo que necesitaba para dar sentido al USB. Aún.
—Tiene que haber algo aquí —dije a mi hermana—. Una pista que inicia
las cosas. Puede que no podamos comprender ahora el archivo de audio, pero si
seguimos el rastro que dejó el anciano, el juego podría decirnos cómo restaurar el
audio.
Libby me miró con los ojos totalmente abiertos.
—Suenas exactamente como ellos. Por la forma en que acabas de decir el
anciano, es como si lo conocieras.
De alguna manera, sentía como si lo hiciera. Como mínimo, sabía cómo
pensaban los Hawthorne, así que esta vez no solo pasé los dedos por el cuero de la
cartera. Inspeccioné toda la bolsa minuciosamente, buscando cualquier cosa que
hubiera pasado por alto, luego revisé los objetos uno por uno.
Empecé con el vaporizador, enchufándolo a la pared. Liberé el
compartimiento que contendría agua. Después de verificar que estaba vacío,
agregué agua, medio esperando que apareciera algún tipo de mensaje en los
costados cuando lo hiciera.
Nada.
Volví a colocar el compartimiento en su lugar y esperé hasta que se
encendió la luz de listo. Sosteniendo el vaporizador lejos de mi cuerpo, lo probé.
—Funciona —dije.
 —¿Deberíamos probarlo en esa bolsa, que probablemente cueste diez mil
dólares y sin duda no debería ser cocida al vapor? —preguntó Libby.
Lo hicimos, sin ningún efecto, al menos, ninguno relacionado con el
rompecabezas. Volví mi atención a la linterna a continuación, encendiéndola y
apagándola, luego revisé la cámara de la batería para asegurarme de que no
contuviera nada más que baterías. Desplegué la toalla de playa y me puse de pie
para poder tener una vista entera del diseño.
Un galón en blanco y negro, sin interrupciones inesperadas en el patrón.
—Eso solo deja esto —dije a Libby, recogiendo la bolsa de malla. La abrí,
derramando docenas de letras magnéticas en el suelo—. ¿Tal vez explica la
primera pista?
Empecé clasificando las letras: consonantes en un montón, vocales en otro.
Saqué un 7 y comencé una tercera pila de números.
—Cuarenta y cinco piezas en total —dije a mi hermana una vez que
terminé—. Doce números, cinco vocales, veintiocho consonantes. —Moviéndome
mientras hablaba, saqué las cinco vocales, una de cada una de A, E, I, O y U. Eso
no me pareció una coincidencia, así que comencé a sacar también consonantes,
una de cada letra, hasta que tuve todo el alfabeto representado, con siete letras
dejadas atrás—. Estas son las extras —dije a Libby—. Una B, tres P y tres Q. —
Hice lo mismo con los números, sacando cada dígito del uno al nueve y dirigiendo
mi atención a los sobrantes—. Tres cuatros —dije. Miré lo que tenía—. B, P, P,
P, Q, Q, Q, cuatro, cuatro, cuatro.
Lo repetí unas cuantas veces. Una frase vino a mi cabeza: Cuida tus P y Q.
Me detuve en ello por un momento, luego lo descarté. ¿Qué no estaba viendo?
—No soy exactamente una científica espacial —dijo Libby evasivamente—
, pero no creo que vayas a sacar palabras de esas letras.
Sin vocales. Consideré comenzar de nuevo, jugando con las letras de una
manera diferente, pero no pude hacerlo.
—Hay tres de cada una —dije—. Excepto por la B.
Tomé la B y froté mi pulgar sobre su superficie. ¿Qué no estaba viendo? P,
P, P, Q, Q, Q, 4, 4, 4, pero solo una B. Cerré los ojos. Tobias Hawthorne había
diseñado este rompecabezas para mí. Debe haber tenido razones para creer no solo
que podía resolverse, sino que yo podía resolverlo. Pensé en la carpeta de archivos
que el multimillonario me había guardado. Fotos mías haciendo de todo, desde
trabajar en un restaurante hasta jugar al ajedrez.
Pensé en mi sueño.
 Y entonces lo vi, primero en mi mente, y una vez que mis párpados se
abrieron, justo en frente de mí. P, Q, 4. Bajé esas tres y luego repetí el proceso. P,
Q, 4. Cuando vi lo que me quedaba, mi corazón saltó a mi garganta, latiendo como
si estuviera parada al borde de una cascada.
—P, Q, B, cuatro —dije a Libby sin aliento.
—¡Glaseado de queso crema y corsés de terciopelo negro! —respondió—.
Ahora solo estamos diciendo combinaciones aleatorias de cosas, ¿verdad?
Negué con la cabeza.
—El código… no son palabras —expliqué—. Estas son anotaciones de
ajedrez, descriptivas, no algebraicas.
Después de que mi madre muriera, mucho antes de que escuchara el
apellido Hawthorne, jugué al ajedrez en el parque con un hombre al que conocía
como Harry. Toby Hawthorne. Su padre sabía eso, sabía que yo jugaba, sabía con
quién jugaba.
—Es una forma de hacer un seguimiento de tus movimientos y los de tu
oponente —dije a Libby, con una ráfaga de energía corriendo por mis venas—.
Este, P-Q4, es la abreviatura de peón a la reina cuatro. Es un movimiento de
apertura común, que a menudo es contrarrestado por las negras haciendo el mismo
movimiento: peón a la reina cuatro. Luego, el peón blanco va al alfil de la reina
cuatro.
P-QB4.
—Entonces —dijo Libby con sabiduría—, ajedrez.
—Ajedrez —repetí. La jugada se llamaba Gambito de Reina. Quienquiera
que esté jugando con las blancas pone ese segundo peón en una posición para ser
sacrificado, por lo que se consideraba una estrategia.
—¿Por qué sacrificarías una pieza? —preguntó Libby.
Pensé en el multimillonario Tobias Hawthorne, en Toby, Jameson,
Grayson, Xander y Nash.
—Para tomar el control del tablero —dije.
Era tentador leer más significado en eso, pero no podía demorarme. Ahora
tenía la primera pista. Me llevaría a otra. Empecé a caminar.
—¿A dónde vas? —llamó Libby—. ¿Y quieres que haga que Jameson se
reúna con nosotros allí? ¿O Max?
 —A la sala de juegos. —Llegué a la puerta antes de responder la segunda
mitad de esa pregunta, mi estómago retorciéndose—. Y sí a Max.
 Estantes empotrados se alineaban en las paredes, todos rebosantes de
juegos.
—¿Creen que los Hawthorne los han jugado todos? —nos preguntó Max a
Libby y a mí.
Había cientos de cajas en esos estantes, tal vez mil.
—Cada uno —dije. No había nada más Hawthorne que ganar.
¿Si lo que tenemos ahora, si todo lo que tenemos ahora, comienza a sentirse
como otra competencia entre Grayson y yo, como un juego? No confío en mí para
no jugar.
Cerré esa puerta en mi mente bruscamente.
—Estamos buscando juegos de ajedrez —dije, concentrándome en eso—.
Probablemente hay más de uno. Y mientras miramos… —Le lancé a mi mejor
amiga una mirada mordaz—. Max puede ponernos al día de su situación con
Xander.
Es mejor que su drama romántico sea el centro del escenario que el mío.
—Todo lo que involucra a Xander es una situación —evadió Max—. ¡Se
especializa en situaciones!
Escaneé las cajas en el estante más cercano, buscando juegos de ajedrez.
—Cierto. —Esperé, sabiendo que se rompería.
—Es… nuevo. —Se puso en cuclillas para mirar los estantes inferiores—.
Como en, realmente nuevo. Y sabes que odio las etiquetas.
—Te encantan las etiquetas —le dije, pasando mis dedos por un juego tras
otro—. Literalmente tienes varias rotuladoras.
¡Un juego de ajedrez! Victoriosa, saqué la caja del estante y seguí mirando.
—La situación, Xander, yo. Es… divertida. ¿Se supone que las relaciones
son divertidas?
Pensé en globos aerostáticos, helicópteros y en bailar descalza en la playa.
 —Quiero decir, en realidad nunca he sido primero amiga de un chico —
continuó Max—. Como, incluso en la ficción, ¿de amigos a amantes? Nunca fue
lo mío. Soy más una tragedia desafortunada, almas gemelas sobrenaturales,
enemigos a amantes. Épico, ¿saben?
—No hay nada más épico que los Hawthorne —le dijo Libby, y luego, como
si se hubiera escuchado a sí misma, se enderezó, volvió a centrar su atención en el
estante, y sacó el juego de ajedrez número dos.
—¿Sabes lo que hizo Xander cuando tuve mi primer examen universitario?
—Max ahora estaba divagando—. ¿Antes de que las cosas se pusieran románticas?
Me envió un ramo de libros.
—¿Qué es un ramo de libros? —preguntó Libby.
—¡Exactamente! —dijo Max—. Hijo de fruta, exactamente.
—Te gusta —traduje—. Mucho.
—Digamos que definitivamente estoy reconsiderando mis tópicos
favoritos. —Se puso de pie con una caja de madera en la mano—. Número tres.
Al final, fueron seis. Revisé las cajas en busca de algo garabateado en
cartón, grabado en metal o tallado en madera. Nada. Verifiqué que no faltara
ninguna pieza, luego metí la mano en mi cartera de cuero y saqué la linterna. Por
lo que pude ver, solo era una linterna normal, pero había estado cerca de los
Hawthorne el tiempo suficiente para saber que había docenas de tipos de tinta
invisible. Con ese pensamiento en mente, apunté la luz en cada uno de los seis
tableros de ajedrez. Después de eso, inspeccioné las piezas individuales. Nada.
Frustrada, alcé la vista, y vi a Grayson en la puerta, a contraluz. En mi
mente, aún podía verlo poniendo un brazo alrededor de Eve. Está mojado. A ella
no le importa.
Me enderecé.
—Xander te está buscando —le dijo Grayson secamente a Max—. Le sugerí
que enviara un mensaje de texto, pero afirma que eso es hacer trampa.
Max se volvió hacia mí.
—Xander es mi viaje al aeropuerto.
Odiaba esto.
—¿Estás segura de que tienes que irte? —pregunté, con un miedo pesado
en la boca de mi estómago.
 —¿Quieres que fracase en la universidad, arruinando así mis posibilidades
de ir a la escuela de posgrado/escuela de medicina/escuela de leyes?
Dejé escapar un resoplido largo.
—¿Oren asignó a alguien para que fuera contigo?
—Me han asegurado que mi nuevo guardaespaldas es excepcionalmente
melancólico con capas ocultas. —Me abrazó—. Llámame. Constantemente. ¡Y tú!
—dijo mientras se giraba y pasaba junto a Grayson—. Mira hacia dónde apuntas
esos pómulos, amigo.
Y solo así, mi mejor amiga se fue.
Grayson se quedó en la entrada, como si hubiera una línea invisible justo
sobre el umbral.
—¿Qué es todo esto? —preguntó, mirando el desorden esparcido frente a
mí.
Tu abuelo me dejó un juego. No le dije eso. No podía. Necesitaba encontrar
a Jameson y decírselo primero a él.
Libby tomó mi silencio como su señal para salir, pasando a Grayson
mientras lo hacía.
—Anoche hablé con Eve. —Grayson debe haber decidido no presionarme
con los juegos de ajedrez—. Lo está pasando mal.
Yo también. También Jameson. Él también.
—Creo que ver el ala antigua de Toby la ayudaría —dijo.
Recordé el comentario de Eve sobre los secretos Hawthorne. Y si había un
lugar en la Casa Hawthorne plagado de secretos, era el ala desierta que Tobias
Hawthorne había mantenido tapiada durante años.
—Avery, sé que Toby significa algo para ti. —Grayson dio un paso hacia
mí, a través de esa línea invisible en la habitación—. Imagino que dejar que Eve
vea su ala podría sentirse como una intrusión en algo que hasta ahora era solo tuyo.
Aparté la mirada y volví a sentarme entre las piezas de ajedrez.
—Está bien.
Volvió a avanzar y se agachó a mi lado, con los antebrazos apoyados contra
las rodillas, y la chaqueta del traje abierta.
—Avery, te conozco. Y sé lo que se siente cuando un extraño aparece en la
Casa Hawthorne y amenaza el suelo bajo tus pies.
 Había sido esa extraña para él.
Me concentré en Grayson aquí y ahora, haciendo retroceder lo que pareció
una vida de recuerdos.
—Te haré un trato —le dije. Jameson era de apuestas; Grayson era de
ofertas—. Le mostraré el ala de Toby a Eve si me dices cómo te está yendo. Cómo
te está yendo de verdad.
Esperaba que apartara la mirada, pero no lo hizo. Sus ojos grises plateados
permanecieron fijos en los míos, sin parpadear, sin vacilar.
—Todo duele. —Solo Grayson Hawthorne podría decir eso y aun así sonar
completamente a prueba de balas—. Avery, duele todo el tiempo, pero sé qué clase
de hombre me criaron para ser.
 Le dije a Grayson que podía llevar a Eve al ala de Toby, y me informó que
ese no fue el trato. Había dicho que le mostraría el ala de Toby a Eve. Sospechaba
profundamente que se dirigía a la piscina.
Empacando la cartera y llevándomela, cumplí con mi parte del trato.
El ritmo de Eve se desaceleró cuando el ala de Toby apareció a la vista. Aún
había escombros visibles de la pared de ladrillos que el anciano había erigido hace
décadas.
—Tobias Hawthorne cerró esta ala el verano que Toby desapareció —le
dije a Eve—. Cuando descubrimos que Toby aún estaba vivo, vinimos aquí en
busca de pistas.
—¿Qué encontraron? —preguntó Eve, con algo así como asombro en su
tono mientras atravesábamos los restos de ladrillos y entrábamos en el vestíbulo
de Toby.
—Varias cosas. —No podía culparla por querer saber—. Para empezar,
esto. —Me arrodillé para activar la liberación en una de las baldosas de mármol.
Debajo, había un compartimiento de metal, vacío excepto por un poema grabado
en el metal.
—«Un árbol venenoso» —dije—. Un poema del siglo XVIII escrito por un
poeta llamado William Blake.
Eve cayó de rodillas. Pasó la mano por el poema, leyéndolo en silencio sin
ni siquiera respirar.
—En resumen —dije—, el Toby adolescente pareció identificarse con el
sentimiento de ira, y lo que costaba ocultarlo.
Eve no respondió. Solo se quedó allí, con los dedos sobre el poema, los ojos
sin pestañear. Era como si hubiera dejado de existir para ella, como si lo hubiera
hecho el mundo entero.
Pasó al menos un minuto antes de que levantara la vista.
—Lo siento —dijo, su voz vacilante—. Es solo que, lo que acabas de decir
de Toby identificándose con este poema, podrías haberme estado describiendo. Ni
siquiera sabía que le gustaba la poesía. —Se puso de pie y se giró de trescientos
sesenta grados, observando el resto del ala—. ¿Qué otra cosa?
—El título del poema nos llevó a un texto legal en la estantería de Toby —
dije, el aire cargado de recuerdos—. En una sección sobre la doctrina del fruto del
árbol venenoso, encontramos un mensaje codificado que Toby dejó atrás antes de
huir: otro poema, uno que él mismo escribió.
—¿Qué decía? —preguntó Eve, su tono casi urgente—. ¿El poema de
Toby?
Había repasado las palabras con tanta frecuencia que me las sabía de
memoria.
—Secretos, mentiras, todo lo que desprecio. El árbol es veneno, ¿no lo ves?
Nos envenenó a S, a Z y a mí. La evidencia que robé está en el agujero más oscuro.
La luz revelará todo que escribí en el…
Me detuve, como lo había hecho el poema. Esperaba que Eve lo terminara
por mí, que completara la palabra que tanto Jameson como yo sabíamos que iba al
final. Muro.
Pero no lo hizo.
—¿Qué quiere decir con la evidencia que robó? —La voz de Eve resonó en
la suite vacía de Toby—. ¿Evidencia de qué?
—Supongo que, su adopción —dije—. Tenía un diario en sus paredes,
escrito con tinta invisible. Aún hay algunas luces negras en esta habitación de
cuando los leímos. Las encenderé y apagaré las luces.
Eve se acercó para detenerme antes de que pudiera hacerlo.
—¿Podría hacer sola esta parte?
No esperaba eso, y mi reacción instintiva fue no.
—Avery, sé que tienes tanto derecho a estar aquí como yo, o más. Es tu
casa, ¿verdad? Pero solo… —Negó con la cabeza, luego miró hacia abajo—. No
me parezco a mi mamá. —Se tocó las puntas de su cabello—. Cuando era niña,
ella mantuvo mi cabello corto, estos feos cortes irregulares que se hacía ella misma.
Decía que era porque no quería tener que meterse con él, pero cuando me hice
mayor, cuando comencé a cuidar mi cabello y me lo dejé crecer, se le escapó que
lo había mantenido corto porque nadie más en nuestra familia tenía cabello como
el mío. —Tomó aire—. Nadie tenía ojos como los míos. O una sola de mis
características. Nadie pensaba como yo lo hacía o le gustaban las cosas que a mí
me gustaban o sentían las cosas de la misma manera. —Tragó pesado—. Me mudé
el día que cumplí los dieciocho. Probablemente me habrían echado si no lo hubiera
hecho. Unos meses más tarde, me convencí de que tal vez tenía familia por ahí.
Hice una de esas pruebas de ADN por correo. Pero… sin coincidencias.
Nadie ni remotamente adyacente a los Hawthorne habría entregado su ADN
a una de esas bases de datos.
—Toby te encontró —le recordé gentilmente.
Asintió.
—En realidad, él tampoco se parece a mí. Y es una persona difícil de
conocer. Pero ese poema…
No la obligué a decir nada más.
—Lo entiendo —le dije—. Está bien.
Al salir por la puerta, pensé en mi mamá y en todas las formas en que éramos
parecidas. Me había dado mi resiliencia. Mi sonrisa. El color de mi cabello. La
tendencia a proteger mi corazón, y la capacidad, una vez que esas guardias están
bajas, de amar ferozmente, profundamente, sin pedir disculpas.
Sin miedo.
 Encontré a Jameson en la pared de escalada. Estaba en la parte superior,
donde los ángulos se volvían traicioneros, su cuerpo estaba sujeto a la pared por
pura fuerza de voluntad.
—Tu abuelo me dejó un juego —le dije. Mi voz no fue fuerte, pero resonó
en el aire.
Se dejó caer de la pared sin dudarlo un momento.
Estaba demasiado alto. En mi mente, lo vi aterrizar mal. Escuché huesos
rompiéndose. Pero al igual que la primera vez que lo conocí, aterrizó en cuclillas.
Cuando se puso de pie, no dio señales de estar peor.
—Odio cuando haces eso —le dije.
Sonrió.
—Es posible que me privaran de atención materna cuando era niño a menos
que estuviera sangrando.
—¿Skye te notaba si estabas sangrando? —pregunté.
Se encogió un poco de hombros.
—Algunas veces. —Dudó, solo por una fracción de segundo, y luego dio
un paso adelante—. Heredera, lamento lo de anoche. Ni siquiera dijiste Tahití.
—No tienes que disculparte —le dije—. Solo pregúntame sobre el juego
que tu abuelo diseñó para que me lo entregaran si Eve y yo alguna vez nos
conocíamos.
—¿Sabía de ella? —Jameson intentó asimilar eso—. La trama se complica.
¿Qué tan avanzada estás en el juego?
—Resolví la primera pista —respondí—. Ahora estoy buscando un juego
de ajedrez.
—Hay seis en la sala de juegos —respondió automáticamente—. Esa es la
cantidad que se necesita para jugar al ajedrez Hawthorne.
Ajedrez Hawthorne. ¿Por qué no me sorprendía?
 —Encontré los seis. ¿Sabes si hay un séptimo en algún otro lugar?
—No sé de uno. —Me miró: en parte problema, en parte desafío—. Pero
¿aún tienes ese archivo que Alisa te hizo, detallando tu herencia?

Encontré una entrada en el índice del archivo: Juego de ajedrez, real. Pasé
a la página indicada y leí, leyendo la descripción lo más rápido que pude. El
conjunto fue valorado en casi medio millón de dólares. Las piezas estaban hechas
de oro blanco, con incrustaciones de diamantes blancos y negros, casi diez mil de
ellos. Las imágenes eran impresionantes.
Solo había un lugar donde podía estar este juego de ajedrez.
—Oren —llamé al pasillo, sabiendo que estaría en algún lugar al alcance
del oído—. Necesito que nos lleves a la bóveda.

La última vez que estuve en la bóveda Hawthorne, le pregunté a Oren en

broma si contenía las joyas de la corona, y su respuesta muy seria fue ¿De qué
país?
—Si lo que están buscando no está aquí —nos dijo Oren a Jameson y a mí
mientras inspeccionábamos los cajones de acero recubriendo las paredes—,
algunas piezas son guardadas en un lugar aún más seguro fuera del sitio.
Jameson y yo nos pusimos manos a la obra abriendo cajón tras cajón. Me
las arreglé para no quedar boquiabierta ante nada hasta que llegué a un cetro hecho
de oro brillante entretejido con otro metal más ligero. ¿Oro blanco? ¿Platino? No
tenía ni idea, pero no fueron los materiales los que me llamaron la atención. Fue el
diseño del cetro. El trabajo en metal era imposiblemente intrincado. El efecto era
delicado, pero peligroso. Belleza y poder.
—Larga vida a la reina —murmuró Jameson.
 —El Gambito de Reina —dije, mi mente corriendo. Tal vez no estábamos
buscando un juego de ajedrez.
Pero antes de que pudiera seguir ese pensamiento, Jameson abrió otro cajón
y habló de nuevo.
—Heredera. —Esta vez hubo algo diferente en su tono.
Miré el cajón que había abierto. Así es cómo se ven diez mil diamantes. Cada
pieza de ajedrez era magnífica; el tablero parecía una mesa incrustada de joyas.
Según la carpeta, cuarenta maestros artesanos habían pasado más de cinco mil
horas dando vida a este juego de ajedrez… y lo parecía.
—¿Quieres hacer los honores, heredera?
Este era mi juego. Me invadió una sensación familiar y eléctrica. Examiné
cada pieza, comenzando con los peones blancos y avanzando hasta el rey. Luego
hice lo mismo con las piezas negras, brillando con diamantes negros.
La parte inferior de la reina negra tenía una costura. Si no lo hubiera estado
buscando, no lo habría visto.
—Necesito una lupa —le dije a Jameson.
—¿Qué tal una lupa de joyero? —respondió—. Tiene que haber una por
aquí en alguna parte.
Eventualmente, encontró una: una lente pequeña sin mango, solo un borde
cilíndrico. Usar la lupa para mirar la parte inferior de la reina negra me dijo que lo
que había visto como una costura era en realidad un espacio, como si alguien
hubiera cortado una línea delgada como papel en la parte inferior de la pieza. Y
mirando a través de ese hueco, vi algo.
—¿Había otras herramientas de joyero con la lupa? —pregunté a Jameson.
Incluso la lima más pequeña que me trajo no cabía por completo en el hueco,
pero logré introducir la punta y se enganchó en algo.
—¿Pinzas? —ofreció, su hombro rozando el mío.
Expediente. Pinzas. Lupa.
Expediente. Pinzas. Lupa.
El sudor me corría por las sienes cuando finalmente logré sujetar las pinzas
al borde de algo. Una tira de papel negro.
—No quiero romperlo —le dije a Jameson.
Sus ojos verdes se encontraron con los míos.
 —No lo harás.
Lentamente, con mucho cuidado, saqué la tira. No era más grande que una
fortuna metida dentro de una galleta de la fortuna. La tinta dorada marcaba la
página, con una letra que reconocía demasiado bien.
El único mensaje que Tobias Hawthorne me había dejado antes era que lo
sentía. Ahora, a eso, podría agregar dos palabras más.
Me volví hacia Jameson y las leí en voz alta:
—No respires.
 Una persona dejaba de respirar cuando estaba asombrada o aterrorizada.
Cuando estaban escondidos y cualquier sonido podía delatarlos. Cuando el mundo
a su alrededor estaba en llamas, el aire estaba lleno de humo.
Jameson y yo registramos todos los detectores de humo de la Casa
Hawthorne.
—Estás sonriendo —le dije, disgustada cuando el último no arrojó nada.
—Me gusta el desafío. —Jameson me lanzó una mirada que me recordó que
yo había sido un desafío para él—. Y tal vez me siento nostálgico por los sábados
por la mañana. Di lo que quieras sobre mi infancia, pero nunca fue aburrida.
Volví a pensar en el balcón.
—¿No te importó que te pusieran en contra de tus hermanos? —pregunté.
¿Contra Grayson?—. ¿Ser obligado a competir?
—Los sábados por la mañana eran diferentes —dijo—. Los acertijos, la
emoción, la atención del anciano. Vivíamos para esos juegos. Tal vez no Nash,
pero Xander, Grayson y yo lo hicimos. Demonios, Gray incluso se soltaba a veces
porque los juegos no recompensaban la perfección. Él y yo solíamos hacer equipo
contra Nash, al menos hasta el final. Todo lo demás que hizo nuestro abuelo, todo
lo que nos dio, todo lo que esperaba de nosotros, se trató de moldear a la próxima
generación Hawthorne para que fuera algo extraordinario. Pero los sábados por la
mañana, esos juegos, se trató de mostrarnos que ya lo éramos.
Extraordinario, pensé. Y una parte de algo. Ese era el canto de sirena de los
juegos de Tobias Hawthorne.
—¿Crees que por eso tu abuelo me dejó este juego? —pregunté.
El multimillonario había establecido mi juego para comenzar si y solo si
conocía a Eve. ¿Había sabido que comenzaría a cuestionar su juicio todopoderoso
al elegirme en el momento en que ella apareciera? ¿Había querido mostrarme de
lo que era capaz?
¿Que era extraordinaria?
 —Creo —murmuró Jameson, disfrutando de las palabras—, que mi abuelo
dejó tres juegos cuando murió, heredera. Y los dos primeros nos dijeron algo sobre
por qué te eligió a ti.

No respires. No resolvimos la pista esa noche. El día siguiente era lunes.

Oren me autorizó a ir a la escuela siempre que se mantuviera a mi lado. Podría
haber llamado para reportarme enferma y quedarme en casa, pero no lo hice. Mi
juego había demostrado ser una distracción eficaz, pero Toby aún estaba en
peligro, y nada podía distraerme de eso por mucho tiempo.
Fui a la escuela porque quería que los paparazis, que mi oponente (quien
tan amablemente se había fijado en mí como un perro) me tomaran una foto con la
cabeza en alto.
Quería que la persona que se había llevado a Toby se diera cuenta de que
no estaba deprimida.
Quería que hiciera su próximo maldito movimiento.
Pasé mis bloques libres en el archivo: el término de la escuela preparatoria
para la biblioteca. Casi había terminado con la tarea de cálculo que había ignorado
durante el fin de semana largo cuando entró Rebecca. Oren le permitió pasar.
—Le dijiste a Thea. —Avanzó hacia mí.
—¿Eso es algo tan malo? —pregunté desde una distancia segura.
—Es implacable —murmuró.
Demostrando el punto, Thea apareció en la puerta detrás de ella.
—Tenía la impresión de que te gustaba que sea implacable. —Solo Thea
podía hacer que eso sonara coqueto en estas circunstancias.
Rebecca miró a regañadientes a su novia a los ojos.
—En cierto modo lo hago.
—Entonces te va a encantar esta parte —le dijo Thea—. Porque es la parte
en la que dejas de luchar contra esto, dejas de luchar conmigo, dejas de huir de esta
conversación y te sinceras.
 —Thea, estoy bien.
—No lo estás —le dijo Thea dolorosamente—. Y no tienes que estarlo, Bex.
Ya no es tu trabajo estar bien.
La respiración de Rebecca se cortó.
Sabía cuándo mi presencia no era necesaria.
—Voy a irme —dije, y ninguna de las dos pareció escucharme. En el
pasillo, una ayudante de la dirección me informó que me estaban buscando en la
oficina del director.
¿La oficina del director? Pensé. ¿No el director?
Conversé con Oren en el camino.
—¿Crees que alguien avisó a la escuela sobre mi cuchillo? —Me
preguntaba qué tan en serio se tomaban sus políticas de armas las escuelas privadas
cuando se trataba de estudiantes que estaban a punto de heredar miles de millones.
Pero cuando Oren y yo llegamos a la oficina, la secretaria me saludó con una
sonrisa radiante.
—Avery. —Me tendió un paquete, no un sobre, sino una caja. Mi nombre
estaba escrito en la parte superior con una escritura familiar y elegante—. Esto fue
entregado para ti.
 Oren se apoderó del paquete. Pasaron horas antes de que lo recuperara, y
cuando lo hice, estaba a salvo dentro de las paredes de la Casa Hawthorne, y Eve,
Libby y todos los hermanos Hawthorne se habían unido a mí en la biblioteca
circular.
—Esta vez sin nota —informó Oren—. Solo esto.
Observé lo que parecía ser un joyero: cuadrado, un poco más grande que mi
mano, posiblemente antiguo. La madera era de un color cereza oscuro. Una fina
línea de oro bordeaba los bordes. Fui a abrir la tapa, luego me di cuenta de que la
caja estaba cerrada.
—Tiene una cerradura con combinación. —Oren señaló con la cabeza hacia
el borde frontal de la caja, donde había seis diales, agrupados en pares—. Supongo
que, agregado recientemente. Tuve la tentación de abrirla a la fuerza, pero dadas
las circunstancias, preservar la integridad del joyero pareció una prioridad.
Después de dos sobres, el hecho de que el secuestrador de Toby hubiera
enviado esta vez un paquete se sintió como una escalada. No quería pensar en lo
que podría encontrar dentro de ese joyero. El primer sobre contuvo el disco, el
segundo, una foto de un Toby golpeado. En cuanto a una prueba de vida, en cuanto
a un recordatorio de lo que está en juego, un recordatorio de quién tenía el poder
aquí…
¿Cuánto tiempo falta hasta que el secuestrador comience a enviar pedazos?
—La combinación podría ser solo una combinación. —Jameson se quedó
mirando la caja como si pudiera ver a través de ella, dentro de ella—. Pero también
existe la posibilidad de que los números mismos sean una pista.
—¿El paquete fue enviado a la escuela? —La mirada de Grayson fue
aguda—. ¿Y llegó hasta la oficina del director? Quienquiera que lo envió sabe
cómo eludir los protocolos de seguridad de Country Day.
Eso parecía un mensaje en sí mismo: la persona que envió esto quería que
supiera que podía llegar a mí.
—Avery, sería mejor si planearas quedarte en casa y no ir a la escuela por
unos días —dijo Oren con calma.
 —Tú también, Xan —agregó Nash.
—¿Y dejar que alguien nos haga correr y escondernos? —Miré de Oren a
Nash, furiosa—. No. No voy a hacer eso.
—Te diré algo, niña. —Nash ladeó la cabeza hacia un lado—. Lucharemos
por ello. Tú y yo. El ganador hace las reglas, y el perdedor no se queja.
—Nash. —Libby le lanzó una mirada de reproche.
—Lib, si no te gusta eso, no te van a encantar mis pensamientos sobre tu
seguridad.
—Heredera, Oren y Nash tienen razón. —La mano de Jameson encontró su
camino hacia la mía—. No vale la pena el riesgo.
Estaba bastante segura de que Jameson Hawthorne nunca había dicho esas
palabras en toda su vida.
—¿Pueden dejar de discutir? —exigió Eve, su voz alta y concisa—.
Tenemos que abrirlo. En este momento. Tenemos que entrar en esa caja tan rápido
como sea humanamente posible y…
—Evie —murmuró Grayson—. Debemos tener cuidado.
¿Evie?
—Por una vez estoy de acuerdo con Gray —declaró Jameson—. La
precaución no es la peor idea aquí.
Eso tampoco era propio de Jameson.
Xander se volvió hacia Oren.
—¿Qué tan seguros estamos de que esta caja no explotará al momento en
que la abramos?
—Muy seguros —respondió Oren.
Me obligué a hacer la siguiente pregunta, la pregunta, aunque no quería.
—¿Alguna idea de lo que hay dentro?
—Por el aspecto de los rayos X —respondió Oren—, un teléfono.
Solo un teléfono. El alivio me recorrió lentamente, como si volviera a sentir
un miembro que se había entumecido.
—Un teléfono —dije en voz alta. ¿Eso significaba que el captor de Toby
planeaba llamar?
 ¿Y si no contesto?
No me permití demorarme en esa pregunta. En cambio, volví mi atención a
los chicos.
—Son Hawthorne. ¿Quién sabe cómo descifrar una cerradura con
combinación?
La respuesta fue todos. En diez minutos, tuvieron la combinación: quince,
once, treinta y dos. Una vez que se abrió, Oren tomó la caja, inspeccionó su
contenido y me lo devolvió todo.
El interior de la caja estaba forrado con terciopelo rojo intenso. Un teléfono
celular estaba ubicado en la tela. Levanté el teléfono y le di la vuelta, buscando
algo fuera de lo común, luego dirigí mi atención a la pantalla táctil. Probé la misma
combinación que había abierto la caja como código de acceso. Quince. Once.
Treinta y dos.
—Estoy dentro —dije. Hice clic en los íconos del teléfono uno por uno. El
rollo de fotos estaba vacío. La aplicación meteorológica estaba configurada con el
clima local. No había notas, ni mensajes de texto, ni ubicaciones guardadas en la
función de mapa. Debajo de la aplicación de reloj, encontré un temporizador que
hacía una cuenta regresiva.
12 HORAS, 45 MINUTOS, 11 SEGUNDOS…
Miré a los demás, sintiendo cada tictac del cronómetro en la boca del
estómago. Eve dijo lo que estaba pensando.
—¿Qué sucede cuando llega a cero?
Pensé en Toby con el estómago revuelto, en lo que no había encontrado en
esta caja. Jameson se paró frente a mí, sus ojos verdes fijos en los míos.
—Heredera, olvídate por ahora del temporizador. Vuelve a la pantalla
principal.
Lo hice y, enfureciéndome, revisé el resto del teléfono. No había música
cargada en él. La pantalla de inicio del navegador de Internet era un motor de
búsqueda, nada especial allí. Hice clic en el calendario. Había un evento
programado para comenzar el martes a las seis de la mañana. Cuando el
temporizador llega a cero, me di cuenta.
Todo lo que decía la entrada del calendario era Niv. Giré el teléfono para
que los demás pudieran leerlo.
—¿Niv? —dijo Xander, su frente frunciéndose—. ¿Tal vez, un nombre? O
las dos últimas letras podrían ser un número romano.
 —N-cuatro. —Grayson sacó su propio teléfono y ejecutó una búsqueda—.
Las dos primeras cosas que surgen cuando busco la letra y el número son un
formulario federal y un medicamento llamado clorhidrato de fentermina,
aparentemente un supresor del apetito.
Le di vueltas a eso en mi mente, pero no pude encontrarle sentido.
—¿Qué tipo de formulario federal?
—Uno financiero —respondió Eve, leyendo por encima del hombro de
Grayson—. Comisión Nacional del Mercado de Valores. ¿Parece que podría tener
algo que ver con las compañías de inversión?
Inversión. Podría haber algo allí.
—¿Qué otra cosa? —Nash arrastró las palabras—. Siempre hay algo más.
Este no era un juego Hawthorne, no exactamente, pero los trucos eran los
mismos. Hice clic en el ícono de correo electrónico, pero solo apareció un mensaje
con instrucciones para configurar esa función. Finalmente, navegué al registro de
llamadas del teléfono. Vacío. Hice clic en los mensajes de correo de voz. Ninguno.
Un clic más me llevó a los contactos del teléfono.
Había exactamente un número almacenado en este teléfono. El nombre con
el que se almacenó fue LLÁMAME.
Tomé aire.
—Déjame hacerlo —dijo Jameson—. Heredera, no puedo protegerte de
todo, pero puedo protegerte de esto.
Jameson no era el Hawthorne que normalmente asociaba con la protección.
—No —le dije. Me habían enviado el paquete. No podía dejar que nadie
hiciera esto por mí, ni siquiera él. Presioné Llamar antes de que alguien pudiera
detenerme y configuré el altavoz. Mis pulmones se negaron a respirar hasta el
segundo en que alguien respondió.
—Avery Kylie Grambs. —La voz que respondió era masculina, profunda y
suave con una entonación que sonaba casi aristocrática.
—¿Quién es? —pregunté, las palabras saliendo tensas.
—Puedes llamarme Luke.
Luke. El nombre reverberó en mi mente. La persona al otro lado de la línea
no sonaba particularmente joven, pero era imposible ubicar su edad. Todo lo que
sabía era que nunca había hablado con él. Si lo hubiera hecho, habría reconocido
esa voz.
 —¿Dónde está Toby? —exigí. En respuesta, solo recibí una risa—. ¿Qué
quieres? —Sin respuesta—. Al menos dime que aún lo tienes. —Que aún está
bien.
—Tengo muchas cosas —dijo la voz.
Sosteniendo el teléfono con tanta fuerza que mi mano comenzó a palpitar,
me aferré a mis últimos fragmentos de control. Sé inteligente, Avery. Haz que
hable.
—¿Qué quieres? —pregunté de nuevo, esta vez con más calma.
—Curioso, ¿verdad? —Luke jugaba con las palabras como un gato con un
ratón—. Buena palabra, curioso —continuó, su voz como terciopelo—. Puede
significar que estás ansioso por aprender o saber algo, pero también, extraño o
inusual. Sí, creo que esa descripción te queda muy bien.
—Entonces, ¿esto se trata de mí? —pregunté con los dientes apretados—.
¿Quieres que tenga curiosidad?
—Solo soy un anciano —fue la respuesta—, con afición por los acertijos.
Anciano. ¿Cuántos años? No tuve tiempo de insistir en esa pregunta, o en
el hecho de que se refirió a sí mismo de la misma manera que los nietos de Tobias
Hawthorne se referían al multimillonario muerto.
—No sé qué tipo de juego enfermizo estás jugando —dije con dureza.
—O tal vez sabes exactamente qué tipo de juego enfermizo estoy jugando.
Prácticamente podía escuchar sus labios curvarse en una sonrisa afilada
como un cuchillo.
—Tienes la caja —dijo—. Tienes el teléfono. Ya averiguarás la siguiente
parte.
—¿Qué siguiente parte?
—Tictac —respondió el anciano—. El temporizador está en cuenta
regresiva hasta nuestra próxima llamada. No te gustará lo que le pasará a tu Toby
si no me tienes una respuesta para entonces.
 ¿Qué descubrimos? Intenté concentrarme en eso, no en la amenaza, no en
la cuenta regresiva del cronómetro.
El captor de Toby se había referido a sí mismo como anciano.
Me había llamado por mi nombre completo.
Jugaba con las palabras y las personas.
—Le gustan los acertijos —dije en voz alta—. Y los juegos.
Conocía a alguien que encajaba en esa descripción, pero el multimillonario
Tobias Hawthorne estaba muerto. Llevaba muerto un año.
—¿Qué se supone que debemos averiguar exactamente? —preguntó
Grayson secamente.
Miré hacia Jameson por reflejo.
—Debe haber algo que encontrar o descifrar —dije—, al igual que en las
entregas anteriores.
—La siguiente parte del mismo acertijo —murmuró Jameson, nuestras
mentes sincronizadas.
Eve nos miró a los dos.
—¿Qué acertijo?
—El acertijo —dijo Jameson—. ¿Quién es él? ¿Por qué está haciendo esto?
Las dos primeras pistas fueron lo suficientemente sencillas de descifrar. Ha subido
su apuesta con esta entrega.
—Debemos estar perdiéndonos algo —dije—. Un detalle sobre la caja o el
paquete o…
—Grabé la llamada telefónica. —Xander levantó su teléfono—. En caso de
que haya una pista en algo que dijo. Más allá de eso…
—Tenemos la combinación —finalizó Jameson—. Y la entrada del
calendario.
 —Niv —dije en voz alta. Moviéndome por instinto, revisé la caja en busca
de compartimentos ocultos. No había ninguno. No había nada más en el teléfono,
nada que apareciera cuando escuchamos mi conversación con el captor de Toby
por segunda vez. O una tercera.
—¿Tu equipo puede rastrear la llamada? —pregunté a Oren, intentando
pensar en el futuro, intentando abordar este problema desde todos los lados—.
Tenemos el número.
—Puedo intentarlo —respondió Oren tranquilamente—, pero a menos que
nuestro oponente sea mucho menos inteligente de lo que parece, el número no está
registrado y la llamada se enrutó a través de Internet, no de una torre telefónica,
con la señal dividida en mil direcciones IP, rebotando por todo el mundo.
Se me hizo un nudo en la garganta.
—¿La policía podría ayudar a precisarlo?
—No podemos llamar a la policía —susurró Eve—. Podría matar a Toby.
—Se podrían realizar consultas discretas a un contacto policial de confianza
sin proporcionar detalles —dijo Oren—. Desafortunadamente, mis tres contactos
más confiables han sido transferidos recientemente.
No había manera de que fuera una coincidencia. Ataques a mis intereses
comerciales. Intentos de socavar a mi equipo de seguridad. Los paparazis fijándose
en cada uno de mis movimientos. Contactos policiales transferidos. Pensé en lo
que Alisa había dicho que estábamos buscando. Riqueza. Poder. Conexiones.
—Pon de nuevo la grabación —le dije a Xander.
Mi MAHPS hizo lo que le pedí, y esta vez, cuando terminó la conversación,
Jameson miró a Grayson.
—Dijo que Avery podía llamarlo Luke. No que su nombre fuera Luke.
—¿Eso importa? —pregunté.
Grayson sostuvo la mirada de Jameson.
—Podría.
Eve empezó a decir algo, pero el sonido de un teléfono sonando la hizo
callar. No era el teléfono desechable. Era el mío. Mis ojos se dirigieron al
identificador de llamadas. Thea.
Respondí.
—Thea, en este momento estoy un poco ocupada.
 —En ese caso, ¿quieres primero las malas noticias o las realmente malas?
—¿Rebecca…?
—Alguien tomó una foto de Eve parada afuera de las puertas de la Casa
Hawthorne. Acaba de salir en vivo.
Hice una mueca.
—¿Esas eran las malas noticias o…?
—Se ha vuelto viral —continuó—, en el sitio de chismes más grande de
Internet, junto con una foto de Emily y una exposición sobre los rumores de que
Emily Laughlin fue asesinada por Grayson y Jameson Hawthorne.
 Le envié un mensaje de texto a Alisa primero que nada. Manejar escándalos
como este era parte de su trabajo. Darles la noticia a los chicos y a Eve fue más
difícil. Forzar mi boca para decir las palabras fue como romperme el tobillo. Un
momento de error. Un crujido enfermizo. La conmoción. Después el shock
disipándose.
—Esto es una mierda —espetó Nash. Tomó aire, y luego volvió sus ojos
perspicaces hacia sus hermanos—. ¿Jamie? ¿Gray?
—Estoy bien. —El rostro de Grayson lucía estoico.
—Y de acuerdo con mi superioridad general en nuestra relación de
hermanos —agregó Jameson con una sonrisa sardónica que fue demasiado
aguda—, estoy mejor que bien.
Esto era obra de Luke. Tenía que serlo.
Eve abrió el sitio de chismes en su teléfono. Lo miró fijamente. Su propia
imagen. La de Emily.
Recordé ese momento en el ala de Toby cuando me dijo que no se parecía
a nadie de su familia.
—¿Por qué dice que la mataron? —preguntó Eve, su voz aguda. No levantó
la vista de su teléfono, pero sabía a quién le estaba dirigiendo esa pregunta.
—Porque lo hicimos —respondió Grayson, su voz afilada.
—No me jodas, claro que no lo hicieron —maldijo Nash. Miró alrededor al
resto de nosotros—. ¿Cuál es la regla sobre pelear sucio? —preguntó. Nadie
respondió—. ¿Gray? ¿Jamie? —Giró su mirada hacia mí.
—No existe tal cosa como pelear sucio —dije en voz baja—, si ganas. —
Quería ganar. Quería recuperar a Toby. Quería derribar al bastardo que lo había
secuestrado, el bastardo que acababa de hacerle esto a Jameson, Grayson y Eve.
—¿Pelear sucio? —preguntó Eve, finalmente levantando la vista del sitio
web—. ¿Así es cómo llamas a esto? Mi cara va a estar en todas partes.
Esto era exactamente lo que Toby no quería.
 —Cañón de purpurina —dijo Xander.
Le lancé una mirada enojada. En realidad este no era el momento para la
ligereza… o purpurina.
—Esto de aquí es un cañón de purpurina —reiteró Xander—. Detona uno
en medio de un juego, y hace un gran lío. Del tipo que llega a todas partes, se pega
a todo.
La expresión de Grayson se endureció.
—Y agota el reloj mientras lo limpias.
—Mientras intentas limpiarlo —dijo Libby suavemente. Había estado
callada en todo esto, pero mi hermana tenía empatía a raudales, y no tenía que
conocer a Grayson o Jameson o incluso a Eve tan bien como yo para saber lo duro
que habían sido golpeados.
—Algunas cosas no se limpian fácilmente —coincidió Nash con un acento
lento y constante, sus ojos encontrando los de Libby como si fuera la cosa más
natural del mundo—. Pensarás que finalmente lo tienes todo. Todo está bien. Y
luego, cinco años después…
—Aún hay purpurina en el baño de Grayson —finalizó Xander. Tuve la
sensación de que no era una metáfora.
—Luke hizo esto —dije—. Él preparó esto. Detonó la explosión. Quiere
distraernos. —Quiere que se agote el reloj. Quiere que perdamos.
Tic tac.
Eve apagó su teléfono y lo arrojó bruscamente sobre el escritorio.
—Al diablo con la purpurina —dijo—. No quiero averiguar lo que le
sucederá a Toby si ese temporizador llega a cero.
Ninguno de nosotros lo quería.
Xander volvió a reproducir la conversación con Luke, y nos pusimos a
trabajar.
 6 HORAS, 17 MINUTOS, 9 SEGUNDOS…
Estaba llegando al punto en que ni siquiera necesitaba mirar la hora. Solo
lo sabía. No estábamos llegando a ninguna parte. Intenté despejar mi mente, pero
el aire fresco no ayudó. Dar dinero de forma anónima a las personas que lo
necesitaban no ayudó.
Cuando volví a entrar, llegué a la biblioteca circular justo a tiempo para
escuchar el teléfono de Xander sonar. Era la única persona que conocía que usaba
los primeros doce dígitos de pi como tono de llamada. Después de una
conversación atípicamente apagada, me trajo el teléfono.
—Max —articuló.
Tomé el teléfono.
—Déjame adivinar —dije, llevándolo a mi oído—. ¿Has visto las noticias?
—¿Qué te hace pensar eso? —respondió—. Solo estaba llamando para
ponerte al día con mi situación de guardaespaldas. Piotr se niega obstinadamente
a elegir un tema musical, pero por lo demás, nuestra relación de guardaespaldas y
protegida está funcionando bastante bien.
Solo Max podía tomarse a la ligera la necesidad de un guardaespaldas. Por
mí. No podía evitar sentirme responsable, más de lo que podía evitar sentir que
Eve había sido expuesta al mundo solo porque había tomado la mala decisión de
acudir a mí en busca de ayuda.
Mi nombre era el de los sobres, el de la caja. Yo era la que estaba en la mira
de Luke, pero cualquiera cercano a mí podría terminar en la mira.
—Lo siento —le dije a Max.
—Lo sé —respondió mi mejor amiga—. Pero no te preocupes. Elegiré un
tema musical para él. —Hizo una pausa—. Xander dijo algo sobre… ¿un cañón?
Toda la historia estalló, como agua demoliendo una presa rota: la entrega
del paquete, la caja, el teléfono, la llamada con «Luke» y su ultimátum.
—Suenas como una persona que necesita pensar en voz alta —opinó Max—
. Procede.
 Lo hice. Seguí hablando y hablando, esperando que esta vez mi cerebro
encontrara algo diferente para decir. Llegué al evento en el calendario y dije:
—Pensamos que Niv podría ser una referencia a un formulario de la
Comisión de Bolsa y Valores, N-cuatro. Pasamos horas intentando rastrear los
archivos de Tobias Hawthorne. Supongo que Niv podría ser un nombre, o unas
iniciales, pero…
—Niv —repitió Max—. ¿Se escribe N-I-V?
—Sí.
—N-I-V —repitió—. ¿Como en la Nueva Versión Internacional?
Incliné la cabeza hacia un lado.
—¿Nueva versión internacional de qué?
—La B-I-B-L-I-A, y ahora, oficialmente voy a tener canciones de la escuela
dominical en bucle toda la noche.
—La Biblia —repetí, y de repente, hizo clic—. Lucas.
—Mi segundo Evangelio favorito —señaló Max—. Siempre seré una chica
Juan de corazón.
Apenas la escuché. Mi cerebro iba demasiado rápido, imágenes destellando
en mi mente, fragmentos de memoria acumulándose uno tras otro.
—Los números.
La combinación podría ser solo una combinación, había dicho Jameson.
Pero también existe la posibilidad de que los números mismos sean una pista.
—¿Qué números? —preguntó Max.
Mi corazón latía brutalmente contra mi caja torácica.
—Quince, once, treinta y dos.
—Madre fruta, ¿me estás jorobando? —estaba encantada—. ¿Estoy a punto
de resolver un acertijo Hawthorne?
—¡Max!
—El libro de Lucas —dijo—, capítulo quince, versículos once al treinta y
dos. Es una parábola.
—¿Cuál? —pregunté.
—La parábola del hijo pródigo.
 Ninguno de nosotros durmió más de tres horas esa noche. Leímos todas las
versiones de Lucas 15:11–32 que pudimos encontrar, todas sus interpretaciones,
todas sus referencias.
Quedan nueve segundos en el temporizador. Ocho. Vi la cuenta regresiva.
Eve estaba sentada junto a mí, sus pies doblados debajo de su cuerpo. Libby estaba
a mi otro lado. Los chicos estaban de pie. Xander tenía la grabadora lista.
Tres. Dos. Uno…
El teléfono sonó. Respondí y lo puse en altavoz para que todos pudieran
escuchar.
—Hola.
—¿Y bien, Avery Kylie Grambs?
El uso de mi nombre completo no pasó desapercibido.
—Lucas, capítulo quince, versículos once al treinta y dos. —Mantuve mi
voz tranquila, nivelada.
—¿Qué hay de Lucas, capítulo quince, versículos once al treinta y dos?
No quería actuar para él.
—Resolví tu rompecabezas. Déjame hablar con Toby.
—Muy bien.
Hubo un silencio, y luego escuché la voz de Toby.
—Avery. No…
El resto de esa oración fue interrumpida. Mi estómago se hundió. Sentí la
furia serpenteando a través de mi cuerpo.
—¿Qué le hiciste?
—Háblame de Lucas, capítulo quince, versículos once al treinta y dos.
Tiene a Toby. Tengo que jugar a su manera. Todo lo que podía hacer era
esperar que mi adversario mostrara su mano en algún momento.
 —El hijo pródigo exigió su herencia antes de tiempo —dije, intentando no
dejar que ninguna de las emociones que estaba sintiendo se reflejara en mi voz—.
Abandonó a su familia y derrochó la fortuna que le habían dado. Pero a pesar de
todo esto, su padre lo abrazó a su regreso.
—Un joven derrochador —dijo el hombre—, vagando por el mundo,
desagradecido. Un padre benevolente, listo para darle la bienvenida a casa. Pero si
la memoria no me falla, había tres personajes en esa historia, y solo has
mencionado dos.
—El hermano. —Eve vino a pararse a mi lado y habló antes de que yo
pudiera—. Se quedó y trabajó junto a su padre durante años sin recibir ninguna
recompensa.
Se hizo el silencio al otro lado de la línea telefónica. Y luego, el corte de un
cuchillo verbal:
—Solo hablaré con la heredera. Aquella que eligió Tobias Hawthorne.
Eve se encogió sobre sí misma, como si la hubieran golpeado, con los ojos
húmedos y una expresión estoica. Al otro lado de la línea se hizo el silencio.
¿Había colgado?
Mi agarre en el teléfono se hizo más fuerte, en pánico.
—¡Aquí estoy!
—Avery Kylie Grambs, hay tres personajes en la parábola del hijo pródigo,
¿no?
El aliento abandonó mis pulmones.
—El hijo que se fue —dije, sonando más tranquila de lo que me sentía—.
El hijo que se quedó. Y el padre.
—¿Por qué no reflexionas sobre eso? —Hubo otra pausa larga, y luego—:
Estaré en contacto.
 Reflexionar se veía así: Libby fue a hacer café, porque cuando las cosas se
ponían feas, ella cuidaba de otras personas. Grayson se levantó, se enderezó la
chaqueta del traje, y nos dio la espalda al resto de nosotros. Jameson comenzó a
pasearse como una pantera al acecho. Nash se quitó el sombrero de vaquero y lo
miró fijamente, con una expresión ominosa en su rostro. Xander salió corriendo de
la habitación, y Eve bajó la cabeza entre sus manos.
—No debí haber dicho nada —dijo con voz ronca—. Pero después de que
cortó a Toby…
—Entiendo —le dije—. Y no habría importado si te hubieras quedado en
silencio. Habríamos terminado exactamente en el mismo lugar.
—No exactamente. —Jameson se detuvo justo frente a mí—. Piensa en lo
que dijo después de que Eve interrumpiera… y en la forma en que se refirió a ti.
—Como la heredera —respondí, y luego recordé el resto—. Aquella que
eligió Tobias Hawthorne. —Tragué pesado—. El hijo pródigo es una historia sobre
la herencia y el perdón.
—Todos los que piensen que Toby fue secuestrado como parte de un
complot gigante de perdón —dijo Nash, su acento sin hacer nada para suavizar las
palabras—, levanten la mano.
Todas nuestras manos permanecieron abajo.
—Ya sabemos que esto se trata de venganza —dije con dureza—. Sabemos
que se trata de ganar. Esta solo es otra pieza del mismo maldito acertijo que no
estamos destinados a resolver.
Ahora era la que no podía quedarse quieta. La rabia no se cocinaba a fuego
lento. Ardía.
—Quiere que nos volvamos locos, repasándolo una y otra vez —dije,
caminando hacia el escritorio enorme y apoyando mis manos contra él, con
fuerza—. Quiere que reflexionemos. ¿Y cuál es el punto? —Estaba tan cerca de
golpear la madera—. Aún no ha terminado, y no nos dará lo que necesitamos para
resolver esto hasta que él quiera que se resuelva.
 Estaré en contacto. Nuestro adversario era como un gato que tenía un ratón
por la cola. Me estaba golpeando, luego soltándome, creando la ilusión de que tal
vez, si era muy inteligente, podía escapar de su agarre, cuando él no tenía el menor
miedo de que lo hiciera.
—Tenemos que intentarlo —dijo Eve con una desesperación tranquila.
—Eve tiene razón. —Grayson se volvió hacia nosotros, hacia ella—. El
hecho de que nuestro oponente piense que esto está más allá de nuestras
capacidades para averiguarlo no significa que lo esté.
Jameson colocó sus manos junto a las mías sobre el escritorio.
—Las otras dos pistas fueron vagas. Esta, un poco menos. Incluso los
acertijos parciales a veces se pueden resolver.
Por más fútil que se sintiera, por más enojada que estuviera, tenían razón.
Teníamos que intentarlo. Por Toby, teníamos que hacerlo.
—¡Ya estoy de vuelta! —Xander irrumpió en la habitación—. ¡Y tengo
apoyo! —Extendió la mano. En su palma, había tres piezas de ajedrez: un rey, un
caballo y un alfil.
Jameson alcanzó las piezas de ajedrez, pero Xander le apartó la mano de un
golpe.
—El padre. —Xander blandió al rey y lo dejó sobre el escritorio—. El hijo
pródigo. —Soltó al caballo—. Y el hijo que se quedó.
—El alfil como el hijo que mantuvo la fe —comenté a medida que Xander
colocaba la última pieza sobre el escritorio—. Buen toque. —Observé las tres
piezas. Un joven derrochador, vagando por el mundo, desagradecido. El recuerdo
de esa voz se me quedó grabado como el aceite. Un padre benevolente, listo para
darle la bienvenida a casa.
Recogí al caballo.
—Pródigo significa derrochador. Todos sabemos cómo era el Toby
adolescente. Durmió y bebió por todo el país, fue responsable de un incendio que
mató a tres personas, y permitió que su familia pensara que estaba muerto durante
décadas.
—Y a pesar de todo eso —reflexionó Jameson, levantando al rey—, nuestro
abuelo no quería nada más que darle la bienvenida a su hijo pródigo a casa.
Toby, el pródigo. Tobias, el padre.
 —Eso solo deja al otro hijo —dijo Grayson, caminando para unirse a
nosotros en el escritorio. Nash también se acercó, dejando solo a Eve muda en las
afueras—. El único que trabajó fielmente —continuó Grayson—, y no recibió
nada.
Se las arregló para decir esas palabras como si no tuvieran significado para
él, pero esta parte de la historia tenía que ser muy familiar para él, para todos ellos.
—Ya hablamos con Skye —dije, recogiendo al alfil, el hijo fiel—. Pero
Skye no es la única hermana de Toby.
Odiaba incluso decirlo porque no había visto a la hija mayor de Tobias
Hawthorne como enemiga en meses.
—No es Zara —dijo Jameson con el tipo de intensidad que asociaba con él
y solo con él—. Es lo suficientemente Hawthorne como para lograrlo, si quisiera,
pero a menos que creamos que el hombre de esa llamada telefónica era un actor,
un frente, sabemos quién es el tercer jugador en esta historia.
Vengar. Revancha. Venganza. Vengador.
Siempre gano al final.
Los tres personajes de la historia del hijo pródigo.
Cada pieza del acertijo nos decía algo sobre nuestro oponente.
—Si se supone que Toby es el pródigo indigno —dije, todo mi cuerpo
tenso—, y Tobias Hawthorne es el padre que lo perdonó, el único papel que le
queda al secuestrador de Toby es el del otro hijo.
Otro hijo. Mi cuerpo se quedó completamente inmóvil cuando esa
posibilidad se hundió en mi mente.
Xander levantó la mano.
—¿Alguien más se pregunta si tenemos un tío secreto por ahí que nadie
conoce? Porque a estas alturas, un tío secreto simplemente parece encajar
perfectamente en el cartón de bingo de los Hawthorne.
—No me lo creo. —La voz de Nash sonó firme, segura, sin prisas—. El
anciano no era exactamente escrupuloso, pero era fiel y jodidamente posesivo con
cualquiera o cualquier cosa que considerara suya. Además, no tenemos que ir a
buscar tíos secretos.
Comprendí su significado exactamente al mismo tiempo que lo hizo
Jameson.
—Ese no era Constantine al teléfono —dijo—. Pero…
 —Constantine Calligaris no fue el primer marido de Zara —terminé. Tobias
Hawthorne podría haber tenido un solo hijo, pero había tenido más de un yerno.
—Nadie habla nunca del primer tipo —ofreció Xander—. Nunca.
Un hijo, cortado de la familia, ignorado, olvidado. Miré a Oren.
—¿Dónde está Zara?
Esa pregunta estaba cargada, dado su historial, pero mi jefe de seguridad
respondió como el profesional que era.
—Se levanta temprano por la mañana para cuidar las rosas.
—Iré. —Grayson no estaba pidiendo permiso ni ofreciéndose como
voluntario.
Eve finalmente se unió al resto de nosotros en el escritorio. Miró a Grayson,
con huellas de lágrimas en la cara.
—Gray, iré contigo.
Él iba a aceptar la oferta. Podía decirlo con solo mirarlo, pero no me opuse.
No me permití decir una sola palabra.
Sin embargo, Jameson me sorprendió.
—No. Heredera, ve con Grayson.
No tenía idea de qué interpretar en eso: si aún no confiaba en Eve, si no
confiaba en Grayson con Eve, o si solo estaba intentando luchar contra sus
demonios, dejar de lado una rivalidad de toda la vida, y confiar en mí.
 Grayson y yo encontramos a Zara en el invernadero. Llevaba guantes
blancos de jardinería que se ajustaban a sus manos como una segunda piel y
sostenía un par de tijeras tan afiladas que probablemente podrían haber cortado un
hueso.
—¿A qué debo este placer? —Inclinó la cabeza hacia nosotros, la mirada
en sus ojos anunciando fríamente el hecho de que era una Hawthorne y, por
definición, no se perdía nada—. Adelante, niños. Quieren algo.
—Solo queremos hablar —dijo Grayson uniformemente.
Zara pasó su dedo suavemente sobre una espina.
—Ningún Hawthorne ha querido alguna vez solo hablar.
Grayson no discutió ese punto.
—Tu hermano Toby ha sido secuestrado —dijo, con esa habilidad extraña
de decir cosas que importan como si fueran simples hechos—. No ha habido
demanda de rescate, pero hemos recibido varias comunicaciones de su
secuestrador.
—¿Toby está bien? —Zara dio un paso hacia Oren—. John… ¿está bien mi
hermano?
Él encontró su mirada suavemente y le dio lo que pudo.
—Está vivo.
—¿Y aún no lo has encontrado? —exigió Zara. Su tono fue hielo puro. Pude
ver el momento exacto en que recordó con quién estaba hablando y me di cuenta
de que si Oren no podía encontrar a Toby, había muchas posibilidades de que no
lo encontraran.
—Creemos que podría haber una conexión familiar entre Toby y la persona
que se lo llevó —dije.
La expresión de Zara vaciló, como ondas en el agua.
—Si vinieron aquí para hacer acusaciones, les sugiero que dejen de andarse
por las ramas y las hagan.
 —No estamos aquí para acusarte de nada —dijo Grayson con una calma
absoluta e infalible—. Necesitamos preguntarle por tu primer esposo.
—¿Christopher? —Zara arqueó una ceja—. Te aseguro que no lo haces.
—El secuestrador de Toby ha estado enviando pistas —dije, apresurando
las palabras—. La más reciente involucra la historia bíblica del hijo pródigo.
—Estamos buscando —dijo Grayson—, a alguien que viera a Tobias
Hawthorne como un padre y sintiera que recibió un trato injusto. Cuéntanos de
Christopher.
—Era todo lo que se esperaba de mí. —Zara levantó las tijeras para cortar
una rosa blanca. Con todo y tallo—. Familia adinerada, conectado políticamente,
encantador.
Riqueza, había dicho Alisa. Poder. Conexiones.
Zara colocó la rosa blanca en una canasta negra y luego cortó tres más.
—Cuando solicité el divorcio, Chris fue con mi padre e hizo el papel de hijo
obediente, esperando plenamente que el anciano me hiciera entrar en razón.
Ahora fue el turno de Grayson de arquear una ceja.
—¿Qué tan completamente fue destruido?
Zara sonrió.
—Te aseguro que el divorcio fue civilizado. —En otras palabras:
totalmente—. Pero poco importa. Christopher murió en un accidente de navegación
poco después de que todo estuviera finalizado.
No, pensé, una reacción visceral e instintiva. No otro callejón sin salida.
—¿Qué hay de su familia? —pregunté, no dispuesta a dejar pasar esto.
—Era hijo único, y sus padres también fallecieron.
Me sentí como el ratón que había imaginado antes, como si me hubieran
hecho pensar que tenía una oportunidad cuando en realidad nunca la tuve. Pero no
podía rendirme.
—¿Es posible que tu padre tuviera otro hijo? —pregunté, volviendo a esa
posibilidad—. ¿Además de Toby?
—¿Un heredero predeterminado que no surgió de la nada después de que
se leyó el testamento? —respondió maliciosamente—. ¿Con miles de millones en
juego? Poco probable.
 —Entonces, ¿qué nos estamos perdiendo? —pregunté, con más
desesperación en mi tono de lo que quería admitir.
Zara consideró la pregunta.
—A mi padre le gustaba decir que nuestra mente tiene cierta forma de
engañarnos para que elijamos entre dos opciones cuando en realidad hay siete. El
don Hawthorne siempre ha sido ver los siete.
—Identifica las suposiciones implícitas en tu propia lógica —dijo Grayson,
citando claramente un dictado que le habían enseñado—, luego niégalas.
Pensé en eso. ¿Qué suposiciones habíamos hecho? Que Toby es el hijo
pródigo, Tobias el padre. Era la interpretación obvia, dada la historia de Toby,
pero eso era lo que pasaba con los acertijos. La respuesta no era obvia.
Y en esa primera llamada telefónica, el captor de Toby se había referido a
sí mismo como un anciano.
—¿Y si sacamos a Toby de la historia? —pregunté a Grayson—. ¿Si tu
abuelo no es el padre de la parábola? —Mi corazón tamborileaba en mi pecho—.
¿Y si es uno de los hijos?
Grayson miró a su tía.
—¿El anciano te habló alguna vez de su familia? ¿Sus padres?
—A mi padre le gustaba decir que no tenía familia, que venía de la nada.
—Eso era lo que le gustaba decir —confirmó Grayson.
En mi mente, todo lo que podía imaginar eran las tres piezas de ajedrez. Si
Tobias Hawthorne era el alfil o el caballo… ¿quién diablos era el rey?
 —Tenemos que encontrar a Nana —dijo Jameson de inmediato, una vez
que Grayson y yo hubimos informado—. Probablemente es la única persona viva
que podría decirnos si el anciano tenía una familia que Zara no conoce.
—Buscar a Nana —explicó Xander a Eve, en lo que parecía ser un intento
de animarla—, es un poco como un juego de Dónde está Waldo, excepto que a
Waldo le gusta golpear a la gente con su bastón.
—Tiene lugares favoritos en la casa —dije. La sala del piano. La sala de
cartas.
—Es martes por la mañana —comentó Nash con ironía.
—La capilla. —Jameson miró a cada uno de sus hermanos—. Iré. —Se
volvió hacia mí—. ¿Tienes ganas de caminar?

La capilla Hawthorne (ubicada más allá del laberinto de setos y al oeste de

las canchas de tenis) no era grande, pero era impresionante. Los arcos de piedra,
los bancos tallados a mano y las vidrieras elaboradas parecían haber sido obra de
docenas de artesanos.
Encontramos a Nana descansando en un banco.
—No dejen entrar una corriente de aire —ladró sin siquiera darse la vuelta
para ver a quién le estaba ladrando.
Jameson cerró la puerta de la capilla, y nos reunimos con ella en el banco.
La cabeza de Nana estaba inclinada, sus ojos cerrados, pero de alguna manera,
parecía saber exactamente quién se había unido a ella.
—Niño desvergonzado —regañó a Jameson—. ¡Y tú, niña! Olvidaste
nuestro juego de póquer semanal de ayer, ¿verdad?
 Hice una mueca.
—Lo siento. He estado distraída. —Eso era un eufemismo.
Nana abrió los ojos con el único propósito de entrecerrarlos hacia mí.
—Pero ahora que quieres hablar, ¿no importa si estoy en medio de algo?
—Podemos esperar hasta que termines de orar —le dije, disciplinada
apropiadamente, o al menos intentando parecer de esa manera.
—¿Orar? —se quejó Nana—. Más bien como darle a nuestro Creador un
poco de mi opinión.
—Mi abuelo construyó esta capilla para que Nana tuviera un lugar donde
gritarle a Dios —me informó Jameson.
Nana gruñó.
—El viejo idiota amenazó con construirme un mausoleo en su lugar. Tobias
nunca pensó que lo sobreviviría.
Eso fue probablemente lo más cerca de una apertura que íbamos a tener.
—¿Tu yerno tenía alguna familia propia? —pregunté—. ¿Padres?
—¿A diferencia de qué, niña? ¿Salir completamente formado de la cabeza
de Zeus? —Nana resopló—. Tobias siempre tuvo un complejo de Dios.
—Lo amabas —dijo Jameson suavemente.
Un suspiro quedó atrapado en la garganta de Nana.
—Como mi propio hijo. —Cerró los ojos por un segundo o dos, luego los
abrió y continuó—. Supongo que tenía padres. Por lo que recuerdo, Tobias dijo
que lo tuvieron de mayor y no sabían mucho qué hacer con un chico como él. —
Nana miró a Jameson—. Los chicos Hawthorne pueden ser agotadores.
—Así que, fue un bebé tardío —resumí—. ¿Tuvieron otros hijos?
—Dudo que se hubieran atrevido después de tener a Tobias.
—¿Qué hay de hermanos mayores? —preguntó Jameson.
Un padre, dos hijos…
—Tampoco ninguno de esos. Cuando Tobias conoció a mi Alice, estaba
completamente solo. Su padre murió de un ataque al corazón cuando Tobias era
un adolescente. La madre solo sobrevivió al padre por aproximadamente un año.
 —¿Qué hay de mentores? —preguntó Jameson. Prácticamente podía verlo
representando una docena de escenarios diferentes en su mente—. ¿Figuras
paternas? ¿Amigos?
—Tobias Hawthorne nunca estuvo en el negocio de hacer amigos. Estaba
en el negocio de hacer dinero. Era un bastardo egoísta, astuto y brutal. —La voz
de Nana tembló—. Pero fue bueno con mi Alice. Conmigo.
—Primero la familia —dijo Jameson en voz baja a mi lado.
—Ningún hombre ha construido un imperio sin hacer una o dos cosas de
las que no esté orgulloso, pero Tobias no permitió que eso lo siguiera a casa. Sus
manos no siempre estuvieron limpias, pero nunca las levantó, ni a Alice ni a sus
hijos ni a ustedes.
—Lo habrías matado si lo hubiera hecho —dijo Jameson cariñosamente.
—No seas grosero —reprendió Nana.
Sus manos no siempre estuvieron limpias. Esa sola frase me envió de
regreso al primer mensaje que recibimos del secuestrador de Toby. En ese
momento, parecía probable que el objetivo de la venganza fuera Toby o yo. Pero
¿y si fuera el propio Tobias Hawthorne?
¿Y si todo esto, todo, siempre hubiera sido sobre el anciano? ¿Y si solo soy
aquella que eligió? ¿Y si Toby solo es su hijo perdido? La posibilidad se apoderó
de mi mente, se apoderó de ella como uñas clavándose en la carne.
—¿Qué hizo tu yerno? —pregunté—. ¿Por qué no tenía las manos limpias?
Nana no respondió a esa pregunta.
Jameson se acercó y tomó su mano.
—Si te dijera que alguien quiere vengarse de la familia Hawthorne…
Nana le dio unas palmaditas en un lado de la cara.
—Le diría a esa persona que se pusiera a la fila.
 Identifica tus suposiciones. Cuestiónalas. Niégalas. Cuando salí de la
capilla, sentí como si un caparazón sobre mi cerebro se hubiera abierto de par en
par, y ahora las posibilidades fluían por todos lados.
¿Qué habría hecho desde el principio si hubiera asumido que Toby había
sido secuestrado como venganza por algo que había hecho su padre? Pensé en Eve
hablando de los secretos Hawthorne, secretos oscuros, tal vez incluso peligrosos,
y luego en Nana y su charla sobre imperios y manos sucias.
¿Qué había hecho Tobias Hawthorne en su camino a la cima? Una vez que
había acumulado todo ese dinero y todo ese poder, ¿para qué lo había usado? ¿Y
con quién?
Con mi cerebro clasificando los posibles próximos movimientos a la
velocidad de la luz, me volví hacia Oren.
—Rastreaste las amenazas contra Tobias Hawthorne, cuando eras su jefe de
seguridad. Tenía una Lista, como la mía.
Lista, L mayúscula, amenazas. Personas que requerían vigilancia.
—El señor Hawthorne tenía una Lista —confirmó Oren—. Pero era un poco
diferente a la tuya.
Mi Lista estaba llena de extraños. Desde el momento en que me nombraron
heredera de Tobias Hawthorne, me vi envuelta en el tipo de atención mundial que
automáticamente venía con amenazas de muerte en línea y posibles acosadores,
personas que querían ser yo y personas que querían lastimarme.
Siempre era peor justo después de que salía una historia nueva. Como
ahora.
—¿La Lista de mi abuelo sería una lista de personas a las que arruinó? —le
preguntó Jameson a Oren.
Él vio lo mismo que yo: si el captor de Toby estaba contando una historia
sobre envidia, venganza y triunfo sobre un viejo enemigo, la Lista de Tobias
Hawthorne era un gran lugar para comenzar.
 Jameson y yo pusimos al día a los demás, y Oren hizo que llevaran la Lista
al solárium. La habitación tenía paredes y techo de vidrio, así que sin importar
dónde estuvieras, podías sentir el sol en tu piel. Después de casi toda la noche, los
siete íbamos a necesitar toda la ayuda que pudiéramos conseguir para permanecer
despiertos.
Especialmente porque esto iba a llevar un tiempo.
Tobias Hawthorne no solo tenía una lista de nombres. Había tenido carpetas
de archivos como la que había reunido para mí, pero para cientos de personas.
Cientos de amenazas.
—¿Rastreaste a todas estas personas? —pregunté a Oren, mirando las pilas
y pilas de archivos.
—No se trató tanto de rastrear activamente como de saber cómo se veían,
saber sus nombres, estar atentos. —Su expresión fue suave, ilegible, profesional—
. Los archivos fueron obra del señor Hawthorne, no mía. Solo se me permitió
mirarlos si la persona comenzaba a aparecer.
En este momento, no teníamos una cara. No teníamos un nombre, así que
me concentré en lo que teníamos.
—Estamos buscando a un hombre mayor —les dije a los demás en voz
baja—. Alguien que fue vencido y traicionado por Tobias Hawthorne. —Quería
que hubiera más que eso para que pudiéramos continuar—. Puede haber una
conexión familiar o una conexión similar a una familia o tal vez incluso solo una
historia centrada en tres personas.
—Tres hombres —dijo Eve, pareciendo haber recuperado su voz, su
determinación y aplomo—. En la parábola, todos son hombres. Y este tipo se llevó
a Toby, no a Zara ni a Skye. Se llevó al hijo.
Claramente había estado pensando en esto. Le eché una mirada a Grayson,
y la forma en que miraba a Eve me hizo pensar que no había estado pensando sola.
—Bueno —dijo Xander, en un intento de animarnos—. ¡Eso no es nada
para continuar!
Volví mi atención a las carpetas, montones y montones de ellas que me
dejaron una sensación de pesadez en el estómago.
 —Quienquiera que sea este hombre —dije—, cualquiera que sea su historia
con Tobias Hawthorne, lo que sea que haya perdido… ahora es rico, poderoso y
está conectado.
 Para cuando cada uno de nosotros pasó por tres o cuatro carpetas, incluso
la luz del sol entrando por todos lados no pudo desvanecer el manto oscuro que se
había posado sobre la habitación.
Esto era lo que sabía antes de leer los archivos: Tobias Hawthorne había
presentado sus primeras patentes a finales de los sesenta y principios de los setenta.
Al menos una resultó ser valiosa, y usó las ganancias para financiar las
adquisiciones de tierras que lo habían convertido en un jugador importante en el
petróleo de Texas. Eventualmente vendió su compañía petrolera por más de cien
millones de dólares, y después de eso, se diversificó con un toque de Midas 3 para
convertir millones en miles de millones.
Todo eso era información pública. La información en estos archivos
contaba las partes de la historia que el mito de Tobias Hawthorne pasó por alto.
Adquisiciones hostiles. Los competidores quedándose sin negocio. Demandas
presentadas con el único propósito de llevar a la quiebra a la otra parte. El
multimillonario despiadado tenía la costumbre de concentrarse en una oportunidad
de mercado y entrar en ese espacio sin piedad, comprando patentes y corporaciones
más pequeñas, contratando a los mejores y más brillantes y usándolos para destruir
a la competencia, solo para pasar a una industria nueva, un desafío nuevo.
Pagó bien a sus empleados, pero cuando el viento cambió o las ganancias
se agotaron, los despidió sin piedad.
Tobias Hawthorne nunca estuvo en el negocio de hacer amigos. Le
pregunté a Nana qué había hecho exactamente su yerno de lo que no estaba
orgulloso. La respuesta estaba a nuestro alrededor, y era imposible ignorar los
detalles en cualquiera de los archivos solo porque no coincidían con lo que
buscábamos.
Miré la carpeta que tenía en la mano: Seaton, Tyler. Parecía que el señor
Seaton, un ingeniero biomédico brillante, se había visto envuelto en uno de los
huracanes de Tobias Hawthorne después de siete años de servicio leal y lucrativo.
Seaton fue despedido. Como a todos los empleados de Hawthorne, le habían

3
El toque de Midas: en referencia al mítico rey de la mitología griega que todo lo que tocaba lo convertía
en oro. Los que tienen este toque logran mejorar la calidad de vida de muchas personas y, a su vez, son los
que más ganan.
otorgado una indemnización por despido generosa, incluida una extensión del
seguro de su empresa. Pero eventualmente, esa extensión se había agotado, y una
cláusula de no competencia en la letra pequeña de su contrato le había hecho casi
imposible encontrar otro empleo.
Y un seguro.
Tragando pesado, me obligué a mirar las imágenes en esta carpeta de
archivos. Fotos de una niña. Mariah Seaton. Le habían diagnosticado cáncer a los
nueve años, justo antes de que su padre perdiera su trabajo.
Estaba muerta a los doce.
Sintiéndome mal del estómago, me obligué a seguir hojeando el archivo. La
hoja final contenía información financiera sobre una transacción: una donación
generosa que la Fundación Hawthorne había hecho al Hospital de Investigación
Infantil St. Jude.
Este era Tobias Hawthorne, multimillonario, haciendo el balance de su libro
mayor. Esto no es balance.
—¿Sabías de esto? —dijo Grayson, su voz baja, sus ojos plateados
apuntando a Nash.
—Hermanito, ¿de qué «esto» podríamos estar hablando?
—¿Qué tal comprar patentes de una viuda afligida por una centésima parte
de lo que valían? —Grayson arrojó el archivo, y luego tomó otro—. ¿O hacerse
pasar por un inversionista angelical cuando lo que de verdad quería era adquirir
una parte considerable de la compañía para poder cerrarla y despejar el camino
para otra de sus inversiones?
—Tomaré contratos repetitivos que le den el control de la propiedad
intelectual de sus empleados por dos mil, Alex. —Jameson hizo una pausa—. Ya
sea que esa propiedad intelectual se haya creado en las horas de trabajo o no.
Xander tragó pesado al otro lado de la habitación.
—En serio no quieres leer sobre su incursión en los productos
farmacéuticos.
—¿Lo sabías? —Grayson volvió a preguntarle a Nash—. ¿Es por eso que
siempre tuviste un pie fuera de la puerta? ¿Por qué no podías soportar estar bajo el
techo del anciano?
—Por qué salvas a la gente —dijo Libby en voz baja. No estaba mirando a
Nash. Estaba mirando sus muñecas.
 —Sabía quién era. —Nash no dijo más que eso, pero pude ver la tensión
debajo de la barba áspera en su mandíbula. Inclinó la cabeza hacia abajo, el borde
de su sombrero de vaquero ocultando su rostro.
—¿Recuerdan la bolsa de vidrio? —preguntó Jameson a sus hermanos de
repente, con dolor en su tono—. Era el rompecabezas con el cuchillo. Tuvimos que
romper una bailarina de cristal para encontrar tres diamantes dentro. El mensaje
fue Dime qué es real, y Nash ganó porque el resto de nosotros nos enfocamos en
los diamantes…
—Y le entregué al anciano una verdadera bolsa de vidrios rotos —finalizó
Nash. Había algo en su voz que hizo que Libby dejara de mirarse las muñecas y
caminara para poner una mano silenciosamente sobre su brazo.
—El vidrio roto —dijo Grayson, una ola de tensión onduló a través de su
cuerpo—. Ese sermón que nos dio sobre cómo, para hacer lo que había hecho,
había que hacer sacrificios. Las cosas se rompían. Y si no limpiabas los
fragmentos…
Xander terminó la oración, su manzana de Adán balanceándose:
—Las personas resultaban heridas.
 Pasaron treinta y seis horas: sin noticias del captor de Toby, una horda cada
vez mayor de paparazis fuera de las puertas, y demasiado tiempo pasado en el
solárium con archivos sobre los enemigos de Tobias Hawthorne. Sus muchos,
muchos enemigos.
Terminé los archivos en mi pila. Cada uno de los cuatro hermanos
Hawthorne terminó el suyo. Libby también. Eve también. Nada coincidió. Nada
encajó. Pero no quería admitir que nos habíamos topado con otra pared. No quería
sentirme acorralada, superada o como si todos los que me rodeaban hubieran
recibido disparos repetidos en el estómago por nada.
Así que seguí volviendo al solárium, releyendo los archivos que los demás
ya habían revisado, aunque sabía que los Hawthorne no se habían perdido nada.
Que estos archivos ahora estaban grabados en sus mentes.
Al momento en que Jameson terminó su pila, desapareció entre las paredes.
La única razón por la que sabía que no se había ido a lugares desconocidos al otro
lado del mundo era que la cama estaba caliente a mi lado cuando me despertaba
por la mañana. Grayson se metió en la piscina, esforzándose una y otra vez más
allá del límite de la resistencia humana, y después de que Nash terminó, esquivó a
la prensa en las puertas, se escabulló hasta un bar y regresó a las dos de la mañana
con un labio partido y un cachorro tembloroso metido en su camisa. Xander apenas
comía. Eve parecía pensar que no necesitaba dormir y que si podía memorizar cada
detalle de cada archivo, se le presentaría una respuesta.
Entendía. Ninguna de las dos hablaba de Toby, del silencio de su captor,
pero eso nos animaba.
Estaré en contacto.
Alcancé otro archivo, uno de los pocos que aún no había revisado
personalmente, y lo abrí. Vacío.
—¿Has leído este? —pregunté a Eve, mi corazón latiendo contra mi caja
torácica con una fuerza repentina y sorprendente—. No hay nada aquí.
Eve levantó la vista del archivo que había estado revisando durante los
últimos veinte minutos. La esperanza desesperada en sus ojos parpadeó y murió
cuando vio a qué archivo me refería.
 —¿Isaiah Alexander? Antes había una página allí. Solo una. Un archivo
corto. Otro empleado descontento, despedido de un laboratorio Hawthorne.
Doctorado, estrella en ascenso… y ahora el tipo no tiene nada.
Sin riqueza. Ningún poder. Sin conexiones. No lo que estamos buscando.
—Entonces, ¿dónde está la página? —pregunté, la pregunta
carcomiéndome.
—¿Importa? —dijo Eve, su tono desdeñoso, la molestia estropeando sus
rasgos llamativos—. Tal vez se mezcló con otro archivo.
—Tal vez —dije. Cerré el archivo y mi mirada se detuvo en la pestaña.
Alexander, Isaiah. Eve había dicho el nombre, pero no lo había procesado… no
hasta ahora.
El padre de Grayson era Sheffield Grayson. El padre de Nash se llamaba
Jake Nash. Y el nombre de Xander era la abreviatura de Alexander.

Encontré a mi MAHPS en su laboratorio. Era una habitación oculta llena de

la variedad más aleatoria de artículos imaginables. Algunas personas encontraban
el arte, convirtiendo objetos cotidianos en comentarios artísticos. Xander era más
un ingeniero encontrado. En lo que respecta a los mecanismos de afrontamiento
de los hermanos Hawthorne, probablemente era el más saludable de la casa.
—Necesito hablar contigo de algo —dije.
—¿Puede tratarse de usos fuera de etiqueta para armamento medieval? —
preguntó—. Porque tengo algunas ideas.
Eso era preocupante en muchos niveles, y era tan Xander que quise llorar,
abrazarlo o hacer cualquier cosa excepto sostener ese archivo y hacer que me
hablara sobre algo que había dejado muy claro durante Toboganes y Escaleras que
no quiero hablar.
—¿Este es tu padre? —dije suavemente—. ¿Isaiah Alexander?
Xander se giró para mirarme. Luego, como si estuviera tomando una
decisión muy seria, levantó la mano y presionó un dedo en la punta de mi nariz.
 —Boop.
—No vas a distraerme —dije, la exasperación que normalmente habría
sentido reemplazada por algo más tierno y doloroso—. Vamos, Xan. Soy tu
MAHHPS. Háblame.
—Doble boop. —Volvió a presionarme la nariz—. ¿Para qué es la H
adicional?
—Honoraria —le dije—. Me nombraron Hawthorne honoraria, y eso me
convierte en tu Mejor Amiga Hawthorne Honoraria Por Siempre. Así que, habla.
—Triple boo… —empezó a decir, pero me agaché antes de que pudiera
tocarme la nariz. Me enderecé, agarré su mano suavemente con la mía y la apreté.
Este era Xander, por lo que no había ni una pizca de acusación en mi voz
cuando hice mi siguiente pregunta.
—¿Tomaste la página que estaba en este archivo?
Sacudió la cabeza enfáticamente.
—Ni siquiera sabía que Isaiah estaba en la Lista. Sin embargo,
probablemente puedo decirte lo que dice su archivo. En cierto modo, pasé los
últimos meses creando un archivo por mi cuenta.
Esta vez, no reprimí el impulso de abrazarlo. Fuerte.
—Eve dijo que tenía un doctorado y fue despedido de un laboratorio
Hawthorne —dije, una vez que me retiré.
—Eso casi lo cubre —respondió, su tono alegre una copia de una copia de
la cosa real—. Excepto por el tiempo. Es posible que Isaiah fuera despedido
cuando yo fui concebido. ¿Quizás porque fui concebido? Quiero decir, ¡quizás no!
¿Pero quizás?
Pobre Xander. Pensé en lo que había dicho en Toboganes y Escaleras.
—¿Es por eso que no lo has contactado?
—No puedo simplemente llamarlo. —Me dio una mirada lastimera—. ¿Y
si me odia?
—Xander, nadie podría odiarte —le dije, mi corazón retorciéndose.
—Avery, la gente me ha odiado toda mi vida. —Hubo algo en su tono que
me hizo pensar que muy poca gente entendía lo que era ser Xander Hawthorne.
—No cualquiera que te conozca —dije ferozmente.
 Sonrió, y algo en eso me hizo querer llorar.
—¿Crees que está bien —dijo, sonando más joven de lo que nunca lo había
escuchado—, que me gustara jugar esos juegos de los sábados por la mañana?
¿Que me gustara crecer aquí? ¿Que amara al gran y terrible Tobias Hawthorne?
No podía responder eso por él… por ninguno de ellos. No podría hacer que
estos últimos días me dolieran menos. Pero había una cosa que podía decir.
—No amabas al gran y terrible Tobias Hawthorne. Amabas al anciano.
—Era el único que sabía que se estaba muriendo. —Se giró para recoger lo
que pareció un diapasón, pero no hizo ni un solo movimiento para agregarlo al
artilugio que estaba construyendo—. Lo mantuvo en secreto de todos los demás
durante semanas. Me quería con él al final, y ¿sabes lo que me dijo, lo último que
dijo?
—¿Qué? —pregunté en voz baja.
—Para cuando esto termine, sabrás qué tipo de hombre era, y qué tipo de
hombre quieres ser.
 Regresé al solárium con las manos vacías, después de haber llegado a otro
callejón sin salida. Estaré en contacto. Esa promesa siniestra resonó en mi mente
cuando doblé la esquina y vi al guardia de Eve. Le hice un gesto con la cabeza,
miré brevemente a Oren y luego abrí la puerta del solárium.
En el interior, Eve estaba sentada con un archivo en el suelo frente a ella y
un teléfono en la mano. Tomando fotos.
—¿Qué estás haciendo? —pregunté, sobresaltada.
Eve levantó la vista.
—¿Qué crees que estoy haciendo? —Su voz se quebró—. Necesito dormir.
Sé que necesito dormir, pero no puedo parar. Y no puedo sacar estos archivos de
esta habitación, así que pensé… —Negó con la cabeza, con los ojos llorosos, su
cabello color ámbar cayendo sobre su rostro—. No importa. Es tonto.
—No es tonto —le dije—. Y necesitas dormir.
Todos lo necesitábamos.

Revisé el ala de Jameson antes de regresar a la mía. No estaba en ninguna

de las dos. Recordé cómo había sido cuando descubrí que mi madre no era quien
pensaba que era. Sentí que estaba de luto por su muerte nuevamente, y lo único
que ayudó fue que Libby me recordó el tipo de persona que había sido mi madre,
probándome que la conocía en todos los aspectos importantes.
Pero, ¿qué podía decirles a Jameson, Xander o cualquiera de ellos sobre
Tobias Hawthorne? ¿Que en realidad era brillante? ¿Estratégico? ¿Que había
tenido algunos pequeños jirones de conciencia? ¿Que se había preocupado por su
familia, incluso si los había desheredado a todos por una extraña?
 Para cuando esto termine, sabrás qué tipo de hombre era, y qué tipo de
hombre quieres ser. Pensé en las últimas palabras del multimillonario a Xander.
¿Para cuando terminara qué? ¿Para cuando Xander encontrara a su padre? ¿Para
cuando se hubieran jugado todos los juegos que Tobias Hawthorne había planeado
antes de su muerte?
Ese pensamiento atrajo mi mirada a la cartera de cuero en mi tocador.
Durante dos días, me había consumido el acertijo enfermizo del captor de Toby y
la esperanza, por pequeña que fuera, de estar cada vez más cerca de resolverlo.
Pero la verdad era que, a pesar de toda la reflexión que habíamos hecho, no
habíamos llegado a ninguna parte. Probablemente había sido diseñado para
llevarnos a ninguna parte, hasta que el acertijo estuviera completo.
Estaré en contacto.
Odiaba esto. Necesitaba una victoria. Necesitaba una distracción. Para
cuando esto termine, sabrás qué tipo de hombre era. Lentamente, me acerqué a mi
tocador, pensé en Tobias Hawthorne y esos archivos, y recogí la cartera.
Moviéndome metódicamente, dispuse los objetos que aún no había usado.
El vaporizador. La linterna. La toalla de playa. La pieza circular de cristal. Dije
la última pista que Jameson y yo habíamos descubierto en voz alta.
—No respires.
Despejé mi mente. Después de un momento, mi mirada se clavó en la toalla,
luego en la pieza de vidrio verde azulado. Ese color. Una toalla. No respires.
Supe lo que tenía que hacer con una claridad repentina y visceral.
Una persona dejaba de respirar cuando estaba aterrorizada, sorprendida,
asombrada, intentando estar en silencio, rodeada de humo… o bajo el agua.
 La luz de un sensor de movimiento se encendió cuando salí al patio. En mi
mente, en el lapso de un solo latido, vi la piscina tal como se veía durante el día,
con la luz reflejada en el agua, las baldosas en el fondo haciéndola lucir tan
impresionantemente azul verdosa como el Mediterráneo.
Del mismo tono que el trozo de cristal que llevaba en la mano derecha.
Sostuve la toalla de playa en mi izquierda. Claramente, esto iba a requerir mojarse.
Por la noche, el agua estaba más oscura, sombría. Escuché a Grayson nadar
antes de verlo y sentí el momento exacto en que se dio cuenta de mi presencia.
La mano de Grayson Davenport Hawthorne golpeó el borde de la piscina.
Se impulsó fuera de ella.
—Avery. —Su voz fue baja, pero me alcanzó en la quietud de la noche—.
No deberías estar aquí. —Conmigo no dijo—. Deberías estar dormida.
Grayson y sus deberes y obligaciones. Se supone que los Hawthorne no se
rompen. Su voz habló profundamente en mi memoria. Especialmente yo.
Sacudí el recuerdo tanto como pude.
—¿Hay alguna luz aquí? —pregunté. No quería tener que lidiar con que las
cosas se oscurecieran cada vez que me quedaba demasiado quieta, y no podía
obligarme a mirar a Grayson, mirar sus ojos claros y penetrantes, como lo había
hecho esa noche.
—Hay un panel de control debajo del pórtico.
Me las arreglé para encontrarlo y encendí las luces de la piscina, pero
también terminé encendiendo accidentalmente una fuente. El agua salió rociada
hacia arriba en un arco magnífico mientras la luz de la piscina cambiaba de color:
rosa, púrpura, azul, verde, violeta. Se sintió como ver fuegos artificiales. Como
magia.
Pero no había venido aquí por magia. Un toque apagó la fuente. Otro detuvo
el ciclo de colores en la luz.
—¿Qué estás haciendo? —preguntó Grayson, y supe que me estaba
preguntando por qué estaba aquí, con él.
 —¿Jameson te habló de la bolsa que me dejó tu abuelo? —pregunté.
Se apartó de la pared, flotando en el agua mientras medía su respuesta.
—Jamie no me cuenta todo. —Los silencios en las oraciones de Grayson
siempre decían mucho—. Para ser justos, hay bastantes cosas que no le digo.
Eso fue lo más cerca que estuvo de mencionar esa noche en la bodega, las
cosas que me había confesado.
Levanté el círculo de cristal.
—Este fue uno de varios artículos en una bolsa que tu abuelo ordenó que
me entregaran si Eve y yo alguna vez nos conocíamos. También había…
—¿Qué dijiste? —Salió del agua, sin previo aviso. Era octubre y hacía tanto
frío por la noche que tenía que estar helado, pero daba una muy buena impresión
de alguien completamente incapaz de sentir frío.
—Cuando conocí a Eve, desencadenó uno de los juegos de tu abuelo.
—¿El anciano lo sabía? —Grayson estaba tan inmóvil que si la luz de la
piscina no hubiera estado encendida, habría desaparecido en la oscuridad—. ¿Mi
abuelo sabía de Eve? ¿Sabía que Toby tenía una hija?
Tragué pesado.
—Sí.
Todos los músculos del cuerpo de Grayson se habían tensado.
—Lo sabía —repitió salvajemente—. ¿Y la dejó allí? ¿Lo sabía, y no nos
dijo ni una maldita palabra a ninguno de nosotros? —Caminó hacia mí, luego me
pasó. Se apoyó contra la pared del pórtico, con las palmas de las manos planas, los
músculos de su espalda tan tensos que parecía que los omóplatos iban a partirle la
piel.
—¿Grayson? —No dije más que eso. No estaba segura de qué más decir.
—Solía decirme que el anciano nos amaba —afirmó con toda la precisión
de un cirujano cortando la carne buena para llegar a la mala—. Que si nos impuso
estándares imposibles, fue con el noble propósito de convertir a sus herederos en
lo que necesitábamos ser. Y si el gran Tobias Hawthorne fue más duro conmigo
que con mis hermanos, me dije que era porque necesitaba ser más. Creí que me
enseñó sobre el honor y el deber porque era honorable, porque sentía el peso de su
deber y quería prepararme para ello.
Golpeó la pared con la mano lo suficientemente fuerte como para que la
superficie áspera le desgarrara la palma.
 —¿Pero las cosas que hizo? ¿Los pequeños secretos sucios en esas carpetas
de archivos? ¿Saber de Eve y dejar que la criaran personas que la trataron como
alguien inferior? ¿Fingir que nuestra familia no le debía nada a la hija de Toby?
No hay nada honorable en eso. —Tembló—. Nada de eso.
Pensé en Grayson, quien nunca se permitía romperse porque sabía que era
el hombre para el que lo habían criado. Pensé en Jameson diciendo que Grayson
siempre había sido tan perfecto.
—No sabemos cuánto tiempo supo tu abuelo de Eve —dije—. Si fue un
descubrimiento reciente, si sabía que se parecía a Emily, tal vez pensó que sería
demasiado doloroso…
—Tal vez pensó que yo era demasiado débil. —Se volvió hacia mí—.
Avery, eso es lo que estás diciendo, por mucho que te esfuerces en hacer que
signifique otra cosa.
Di un paso hacia él.
—Grayson, el dolor no te hace débil.
—El amor lo hace. —Su voz fue brutalmente baja—. Se suponía que era el
que estaba por encima de todo eso. Las emociones. La vulnerabilidad.
—¿Por qué tú? —pregunté—. ¿Por qué no Nash? Él es el mayor. ¿Por qué
no Jameson o Xan…?
—Porque se suponía que debía ser yo. —Tomó aliento, tembloroso.
Prácticamente podía verlo luchando para cerrar de golpe la puerta de la jaula sobre
sus emociones una vez más—. Avery, durante toda mi vida se suponía que iba a
ser yo. Por eso tenía que ser mejor, por qué tenía que sacrificarme y ser honorable
y poner primero a la familia, por qué nunca podía perder el control: porque el
anciano no iba a estar aquí para siempre, y yo era el que se suponía que tomaría las
riendas una vez que se hubiera ido.
Se suponía que iba ser Grayson. Pensé. Yo no. Un año después, una parte
de Grayson aún no podía dejar eso de lado, incluso sabiendo que el anciano nunca
había tenido la intención de dejarle la fortuna.
—Y entendí, Avery, entendí, por qué el anciano podría haber mirado a esta
familia, me miró a mí, y decidió que no éramos dignos de su legado. —La voz de
Grayson tembló—. Entendí por qué pensó que no era lo suficientemente bueno, y
tú lo eras. ¿Pero si el gran Tobias Hawthorne no fue honorable? ¿Si nunca encontró
una línea que no cruzaría para su propio beneficio egoísta? ¿Si «primero la familia»
solo fue una mentira de mierda que me contó? Entonces ¿por qué? —Me miró a
los ojos—. Avery, ¿cuál es el punto de todo esto?
 —No lo sé. —Mi voz sonó tan cruda como la suya. Vacilante, volví a
levantar el círculo de cristal—. Pero tal vez haya más, una pieza del rompecabezas
que no conocemos…
—Más juegos. —Grayson volvió a golpear la pared con la mano—. El viejo
bastardo ha estado muerto un año, y aún está moviendo los hilos.
Con mi mano derecha sosteniendo el vidrio verde azulado, dejé caer la
toalla con la izquierda y me acerqué a él.
—No lo hagas —susurró Grayson. Se volvió para pasar junto a mí—.
Avery, te lo dije antes una vez: estoy roto. No te romperé a ti también. Regresa a
la cama. Olvídate de ese trozo de vidrio y de todo lo que había en esa bolsa. Deja
de jugar los juegos del anciano.
—Grayson…
—Solo para.
Eso se sintió definitivo de una manera que nada más entre nosotros había
sido. No dije nada. No fui tras él. Y cuando me vino a la mente la forma en que me
había dicho que me detuviera, pensé en Jameson, que nunca se detenía.
En la persona que era con Jameson.
Caminé hacia el agua. Me quité los pantalones y la camiseta, dejé el vidrio
con cuidado en el borde de la piscina y me sumergí.
 Nadé a través del agua con los ojos abiertos. El mosaico azul verdoso del
fondo de la piscina me llamó la atención, iluminado por las luces que había
encendido. Nadé más cerca, luego pasé la mano por las baldosas, asimilando todo:
ese color, la suavidad, la variación en el corte y el tamaño de las baldosas
diminutas, la forma en que habían sido colocadas, casi en un remolino.
Pateé el fondo, y cuando salí a la superficie, nadé hacia un lado. Tomando
el círculo de vidrio con una mano, me arrastré por el borde hasta el extremo poco
profundo con la otra. Poniéndome de pie, sumergí el vidrio y luego me hundí. No
respires.
Filtrados a través del cristal, los azulejos verdeazulados desaparecieron.
Debajo de ellos, pude ver un diseño más simple: cuadrados, algunos claros, otros
oscuros. Un tablero de ajedrez.
Siempre hubo un momento en estos juegos en el que me golpeaba la
comprensión casi física de que nada de lo que Tobias Hawthorne había hecho había
sido sin capas de propósito. Todas esas adiciones a la Casa Hawthorne, y ¿cuántas
de ellas contenían uno de sus trucos esperando el juego correcto?
Trampas sobre trampas, me había dicho una vez Jameson. Y acertijos sobre
acertijos.
Volví a tomar aire, la imagen del tablero de ajedrez grabada en mi mente.
Pensé en Grayson diciéndome que no jugara, en Jameson, que debería haber estado
jugando a mi lado. Y luego despejé mi mente de todo eso. Pensé en las pistas que
habían precedido a esta: el Gambito de Reina, conduciendo al juego de ajedrez real
hasta No respires. Volví a bajar, volví a levantar el vidrio y llené los cuadrados
con piezas mentalmente.
Jugué el Gambito de Reina en mi mente. P-Q4. P-Q4. P-QB4.
Negándome a parpadear, memoricé la ubicación de los cuadrados
involucrados en esos movimientos, luego salí a tomar aire. Volví a colocar el vidrio
en el borde de la piscina y salí, el aire de la noche un golpe brutal para mi sistema.
P-Q4, pensé. Con un único propósito, me sumergí en el fondo. Sin importar
lo mucho que empujé o pinché el mosaico de azulejos componiendo el primer
cuadrado, no pasó nada. Nadé hasta el segundo, aún nada, luego volví a tomar aire,
volví a nadar hacia un lado, volví a salir, temblando, sacudiéndome, lista.
Tomé aire y volví a sumergirme. P-QB4. La ubicación del último
movimiento en el Gambito de Reina. Esta vez, cuando empujé contra las baldosas,
una giró, golpeando la siguiente y la siguiente, como una especie de maravilla de
la relojería.
Observé cómo se desarrolló la reacción en cadena, pieza por pieza, con
miedo incluso de parpadear, aterrada de que fuera lo que fuera, solo duraría un
momento. Un mosaico final giró y toda la sección, el cuadrado que había visto a
través del cristal, se alzó. Mis pulmones comenzaron a arder, metí mis dedos
debajo. Rozaron algo.
Casi. Casi.
Mi cuerpo me decía que subiera a la superficie, me gritaba que subiera a la
superficie, pero volví a meter los dedos debajo de las baldosas. Esta vez, logré
sacar un paquete plano, un instante antes de que el compartimiento comenzara a
cerrarse.
Empujé, pateé y luego exploté más allá de la superficie del agua. Jadeé y no
pude dejar de jadear, aspirando el aire de la noche una y otra vez. Nadé hacia el
costado de la piscina. Esta vez, cuando mi mano alcanzó el borde, otra mano agarró
la mía.
Jameson me sacó del agua.
—No respires —murmuró.
No le pregunté dónde había estado o incluso si estaba bien. Solo levanté el
paquete que había recuperado del fondo de la piscina.
Jameson se inclinó para recoger la toalla de playa y me envolvió en ella.
—Bien hecho, heredera. —Sus labios rozaron los míos, y el mundo se sintió
cargado, rebosante de anticipación y la emoción de la persecución. Así era como
se suponía que él y yo debíamos ser: sin huir, sin escondernos, sin recriminaciones,
sin arrepentimientos.
Solo nosotros, preguntas y respuestas y lo que podíamos hacer cuando
estábamos juntos.
Fui a abrir el paquete y lo encontré sellado al vacío. Jameson me tendió un
cuchillo. Lo reconocí. El cuchillo… del juego de los cristales rotos.
 Tomándolo, corté el paquete y lo abrí. En el interior, había una bolsa
ignífuga. La abrí y encontré una fotografía descolorida. Tres figuras, todas
mujeres, estaban de pie frente a una enorme iglesia de piedra.
—¿Las reconoces? —pregunté a Jameson.
Sacudió la cabeza, y le di la vuelta a la fotografía. En el reverso, escrito con
los garabatos familiares de Tobias Hawthorne, había un lugar y una fecha.
Margaux, Francia, 19 de diciembre de 1973.
Había estado jugando los juegos del multimillonario el tiempo suficiente
para que mi cerebro captara la fecha inmediatamente. 19/12/1973. Y luego estaba
la ubicación.
—¿Margaux? —dije en voz alta—. ¿Pronunciado como Margo?
Eso podía significar que estábamos buscando a una persona con ese nombre,
pero en un juego Hawthorne, también podía significar muchas otras cosas.
 Jameson me metió en una ducha caliente y mi mente corrió a toda prisa.
Descifrar una pista requería separar el significado de la distracción. Aquí había
cuatro elementos: la fotografía; el nombre Margaux; la ubicación en Francia; y la
fecha, que podría haber sido una fecha real o podría haber sido un número que
necesitaba decodificación.
Con toda probabilidad, alguna combinación de esos cuatro elementos era
significativa, y el resto solo eran distracciones, pero ¿cuáles eran cuáles?
—Tres mujeres. —Jameson colgó una toalla, caliente del calentador de
toallas, sobre la puerta de cristal de la ducha—. Una iglesia al fondo. Si
escaneamos la fotografía, podríamos intentar una búsqueda inversa de imágenes…
—… lo cual solo ayudaría —completé, el agua candente contra mi piel
helada—, si existe una copia de esta fotografía exacta en línea. —Aun así, valía la
pena intentarlo—. Deberíamos intentar localizar la iglesia, averiguar su nombre —
murmuré, mientras el vapor se espesaba en el aire a mi alrededor—. Y podemos
hablar con Zara y Nana. Ver si reconocen a alguna de estas mujeres.
—O el nombre Margaux —agregó Jameson. A través del vapor de la puerta
de cristal, era un borrón de color: largo, esbelto, familiar en formas que me hacían
doler.
Cerré el grifo de la ducha. Envolví mi toalla alrededor de mi cuerpo y salí a
la alfombra del baño. Jameson se encontró con mis ojos, su rostro iluminado por
la luna a través de la ventana, su cabello un desastre que mis dedos querían tocar.
—También hay que considerar la fecha —murmuró—. Y el resto de los
objetos en la bolsa.
—Un vaporizador, una linterna, un USB —repetí—. Podríamos probar con
el vaporizador y la linterna en la fotografía, y en la bolsa en la que venía.
—Quedan tres objetos. — La boca de Jameson se contrajo hacia arriba en
los extremos—. Y tres ya usados. Eso nos pone a mitad de camino, y mi abuelo
diría que es un buen punto para dar un paso atrás. Regresar al principio. Considerar
el encuadre y tu cargo.
Sentí mis propios labios separarse e inclinarse hacia arriba en los extremos.
 —No se dieron instrucciones. Ni preguntas, ni indicaciones.
—Ni preguntas, ni indicaciones. —La voz de Jameson sonó baja y sedosa—
. Pero conocemos el detonante. Conociste a Eve. —Masticó eso por un momento,
luego se giró. Sus ojos verdes parecían estar enfocados en algo que nadie más que
él podía ver, como si una multitud de posibilidades de repente se extendieran ante
él como constelaciones en el cielo—. El comienzo del juego se activó cuando
conociste a Eve, lo que significa que este juego podría decirnos algo sobre ti o algo
sobre Eve, algo sobre por qué mi abuelo te eligió a ti en lugar de Eve, o…
Jameson volvió a girarse, atrapado en una red de sus propios pensamientos.
Era como si todo lo demás hubiera dejado de existir, incluso yo.
—O —repitió, como si esa fuera la respuesta—. No lo vi al principio —dijo,
su voz baja y atravesada por energía eléctrica—. ¿Pero ahora que parece que el
anciano podría estar en el centro del ataque actual? —La mirada de Jameson volvió
al mundo real—. ¿Y si…?
Jameson y yo vivíamos para esas dos palabras. ¿Y si? Las sentí ahora.
—¿Crees que podría haber una conexión —dije—, entre el juego que me
dejó tu abuelo y todo lo demás?
El secuestro de Toby. El anciano con afición a las adivinanzas. Alguien
viniendo hacia mí desde todos los lados.
Mi pregunta aterrizó a Jameson, y su mirada saltó a la mía.
—Creo que este juego te fue entregado porque Eve apareció aquí. Y la única
razón por la que Eve vino aquí fue porque había problemas. Sin problemas, sin
Eve. Si Toby no hubiera sido secuestrado, ella no estaría aquí. Mi abuelo siempre
pensaba siete pasos por delante. Veía docenas de permutaciones en cómo podrían
desarrollarse las cosas, planificaba para cada eventualidad, elaboraba una
estrategia para todos y cada uno de los futuros posibles.
A veces, cuando los chicos hablaban del anciano, lo hacían parecer más que
mortal. Pero había límites a lo que una persona podía prever, límites incluso a la
estrategia de la mente más brillante.
Jameson tomó mi barbilla con su mano e inclinó mi cabeza suavemente
hacia atrás, girándola hacia él.
—Piénsalo, heredera. ¿Y si la información que necesitamos para averiguar
quién se llevó a Toby está en realidad en este juego?
Se me hizo un nudo en la garganta, todo mi cuerpo sintió el disparo de la
esperanza con fuerza física.
 —¿De verdad crees que podría ser? —pregunté, mi voz quebrándose.
Sombras cayeron sobre los ojos de Jameson.
—Tal vez no. Tal vez estoy cediendo. Tal vez solo estoy viendo lo que
quiero ver, viéndolo de la forma en que quiero verlo.
Pensé en los archivos, en Jameson desapareciendo entre las paredes de la
Casa Hawthorne.
—Aquí estoy —le dije en voz baja—. Jameson Hawthorne, estoy justo aquí
contigo. —Deja de correr.
Se estremeció.
—Heredera, di Tahití.
Llevé mi mano a un lado de su cuello.
—Tahití.
—¿Quieres saber la peor parte? Porque lo peor es no saber lo que mi abuelo
haría, y ha hecho, para ganar. Es saber en mis entrañas y en mis huesos, con cada
fibra de mi ser, por qué. Es saber que todo lo que ha hecho en nombre de ganar,
yo también lo habría hecho.
Jameson Winchester Hawthorne está hambriento. Eso fue lo que me dijo
Skye durante mis primeras semanas en la Casa Hawthorne. Grayson era obediente
y Xander brillante, pero Jameson había sido el favorito del anciano porque Tobias
Hawthorne también había nacido con hambre.
Me dolía verlos como iguales.
—Jameson, no digas eso.
—Todo era solo una estrategia para él —dijo—. Veía conexiones que otras
personas pasaban por alto. Todos los demás jugaban al ajedrez en dos dimensiones,
pero Tobias Hawthorne veía la tercera, y cuando reconocía una jugada ganadora,
la tomaba.
No hay nada más Hawthorne que ganar.
—Solo porque podrías hacerlo —dije a Jameson con fiereza—, no significa
que lo habrías hecho.
—Heredera, ¿antes de ti? Definitivamente lo habría hecho. —Su voz sonó
intensa—. Ahora ni siquiera puedo odiarlo. Es una parte de mí. Está en mí. —Sus
dedos tocaron mi cabello ligeramente, luego se enroscaron en él—. Pero sobre
todo, no puedo odiarlo, Avery Kylie Grambs, porque él te trajo a mí.
 Necesitaba que lo besara, y yo también lo necesitaba. Cuando Jameson
finalmente se alejó, solo un centímetro, luego dos, mis labios ansiaron los suyos.
Llevó su boca a mi oído.
—Ahora, volvamos al juego.
 Trabajamos hasta casi el amanecer, dormimos brevemente, despertamos
entrelazados. Hablamos con Nana y Zara, jugamos con los números, identificamos
la iglesia, que ni siquiera estaba en Francia y mucho menos en Margaux. Volvimos
a los objetos sin usar de la bolsa: un vaporizador, una linterna, el USB.
A media mañana, estábamos atrapados en un bucle.
Como si hubiera adivinado la necesidad de algo que nos sacara de eso,
Xander envió un mensaje de texto al teléfono de Jameson. Jameson me lo tendió
para que lo viera. 911
—¿Una emergencia? —pregunté.
—Más como una citación —dijo Jameson—. Vamos. —Llegamos hasta el
pasillo antes de toparnos con Nash, que estaba saliendo de la habitación de Libby
con la ropa que había usado el día anterior, sosteniendo una pequeña bola de caos
y pelaje marrón retorciéndose.
—En serio espero que no hayas intentado darle ese cachorro increíblemente
adorable a mi hermana—le dije.
—No lo hizo. —Libby entró silenciosamente en el pasillo con una camisa
de COMO PERSONAS EN EL DESAYUNO y pantalones de pijama negros—.
Lo sabe bien. Ese es un perro Hawthorne. —Libby extendió la mano para acariciar
la oreja del cachorro—. Nash la encontró en un callejón. Unos imbéciles borrachos
la estaban pinchando con un palo. —Conociendo a Nash como lo conocía, dudaba
que hubiera resultado bueno para los imbéciles borrachos—. La salvó —continuó
Libby, dejando caer la mano—. Eso es lo que hace.
—No lo sé, cariño —dijo Nash, rascando al cachorro, con los ojos en mi
hermana—. Estaba en muy mal estado. Tal vez ella me salvó.
Pensé en el pequeño Nash mirando a Skye con sus hermanitos, viéndola
regalarlos. Y luego pensé en Libby acogiéndome.
—¿Recibiste el nueve-uno-uno de Xander? —preguntó Jameson a su
hermano.
—Claro que sí —dijo Nash arrastrando las palabras.
 —¿Nueve-uno-uno? —Libby frunció el ceño—. ¿Xander está bien?
—Nos necesita —dijo Nash a mi hermana, permitiendo que el cachorro le
lamiera la barbilla—. Cada uno de nosotros solo recibimos uno al año. Un texto
como ese entra, y sin importar dónde estés o lo que estés haciendo, dejas todo y
vas.
—Xander aún no nos ha dicho a dónde ir —agregó Jameson.
Justo en ese momento, el teléfono de Jameson vibró; también el de Nash.
Una serie de textos llegaron en sucesión rápida. Jameson inclinó su teléfono hacia
mí para que pudiera ver.
Xander había enviado cuatro fotografías, cada una con un dibujo pequeño.
El primero era un corazón con la palabra CARE escrita en el medio. Me desplacé
a la segunda imagen y fruncí el ceño.
—¿Eso es un mono andando en bicicleta?
Libby se acercó a Nash y sacó su teléfono del bolsillo. Hubo algo íntimo en
la acción: la forma en que él la dejó, la forma en que ella sabía que lo haría.
—El mono parece estar diciendo ¡EEEEEE! —comentó Libby.
Nash miró la foto.
—Podría ser un lémur —opinó.
Negué con la cabeza y miré la tercera imagen: Xander había dibujado un
árbol. La cuarta imagen era un elefante saltando sobre un saltador, y también
diciendo ¡EEEEEE!
Miré a Jameson.
—¿Tienes alguna idea de lo que significa esto?
—Como se estableció anteriormente, nueve-uno-uno significa que Xander
nos está llamando —dijo—. Según las reglas Hawthorne, esta convocatoria no
puede ser ignorada. En cuanto a las imágenes… descúbrelo tú misma, heredera.
Volví a mirar las fotos. El corazón con la palabra care. Los animales
gritando Eeee.
—Si ayuda, el árbol es un roble —me dijo Nash. El cachorro ladró.
Care. Eee. Oak4. Eee. Pensé, y luego lo puse todo junto.
—Tienes que estar bromeando —le dije a Jameson.

4
Oak: al español roble; se deja sin traducir para dar sentido a la oración.
—¿Qué? —preguntó Libby.
Jameson sonrió.
—Los Hawthorne nunca bromean con el karaoke.
 Cinco minutos después estábamos en el teatro Hawthorne. No debe
confundirse con el cine Hawthorne, este tenía un escenario, una cortina de
terciopelo rojo, un estadio y un palco: todo el asunto.
Xander estaba en el escenario, sosteniendo un micrófono. Se había instalado
una pantalla detrás de él, y debe haber habido un proyector en algún lugar porque
«¡911!» bailaba en la pantalla.
—Necesito esto —dijo Xander al micrófono—. Necesitan esto. Todos
necesitamos esto. Nash, te preparé a la Taylor Swift. Jameson, prepárate para hacer
esos movimientos de baile porque este escenario te está llamando, y todos sabemos
que tus caderas son completamente incapaces de falsear. Y en cuanto a Grayson…
—Hizo una pausa—. ¿Dónde está Gray?
—¿Grayson Hawthorne saltándose el karaoke? —dijo Libby—. Estoy en
shock, te lo digo. Conmocionada.
—Gray tiene una voz tan profunda y suave que literalmente derramarás
lágrimas mientras canta algo tan antiguo que llegarás a creer que pasó la década
de los cincuenta vistiendo los trajes más elegantes y pasando el rato con su mejor
amigo, Frank Sinatra —juró Xander. Dirigió su mirada a sus hermanos—. Pero
Gray no está aquí.
Jameson me miró.
—Uno no ignora un mensaje de texto nueve-uno-uno —me dijo—. Sin
importar nada.
—¿Dónde está Grayson? —preguntó Nash. Y fue entonces cuando lo
escuché, un sonido a medio camino entre un choque y el romperse de la madera.
Jameson salió corriendo al pasillo. Hubo otro choque.
—Sala de música —nos dijo.
Xander saltó del escenario.
—¡Mi dueto tendrá que esperar!
—¿Con quién ibas a hacer un dueto? —preguntó Libby.
 —¡Yo mismo! —gritó Xander mientras corría hacia la puerta, pero Nash lo
atrapó.
—Xan, espera ahí. Deja que Jamie vaya. —Nash miró hacia mí—. Niña, tú
también ve.
No estaba segura de lo que Nash pensaba que estaba pasando aquí, o por
qué parecía tan seguro de que Jameson y yo éramos los que Grayson necesitaba.
—Mientras tanto —le dijo Nash a Xander—, dame el micrófono.

Mientras Jameson y yo caminábamos por el pasillo, el sonido de una música

de violín dolorosamente hermosa comenzó a llegar al pasillo. La puerta de la sala
de música estaba abierta y, cuando la atravesé, vi a Grayson posado frente a los
ventanales abiertos, vestido con un traje sin chaqueta, con la camisa desabrochada
y un violín pegado a la barbilla. Su postura era perfecta, cada movimiento delicado.
El suelo frente a él estaba cubierto de fragmentos de madera.
No podía recordar cuántos violines ultracaros había comprado Tobias
Hawthorne para cultivar la habilidad musical de su nieto, pero parecía que Grayson
había destruido al menos uno.
La canción llegó a una nota final, tan alta y dulce que fue casi insoportable.
Luego se hizo el silencio a medida que Grayson bajaba el violín, se alejaba un paso
de las ventanas y luego volvía a levantar el instrumento, por encima de su cabeza.
Jameson atrapó el antebrazo de su hermano.
—No. —Los dos forcejearon por un momento, dolor y furia—. Gray. No
estás lastimando a nadie más que a ti mismo. —Eso no tuvo efecto, así que
Jameson fue por la yugular—. Estás asustando a Avery. Y te perdiste el nueve-
uno-uno de Xander.
No estaba asustada. Nunca podría tener miedo de Grayson, pero podía sufrir
por él.
Grayson bajó lentamente el violín.
 —Me disculpo —me dijo, su voz casi demasiado tranquila—. Es tu
propiedad la que he estado destruyendo.
No me importaba mi propiedad.
—Tocas maravillosamente —le dije, reprimiendo las ganas de llorar.
—Se esperaba belleza —respondió—. La técnica sin arte no vale nada. —
Miró los restos del violín que había destruido—. La belleza es una mentira.
—Recuérdame que me burle de ti por decir eso más tarde —le dijo Jameson.
—Déjenme —ordenó Grayson, dándonos la espalda.
—Si hubiera sabido que íbamos a tener una fiesta —medio canturreó
Jameson—, habría pedido comida.
—¿Una fiesta? —pregunté.
—Una fiesta de lástima. —Jameson sonrió—. Gray, te veo vestido para la
ocasión.
—Tienes razón. —Grayson caminó hacia la puerta—. Esto es
autoindulgente. Totalmente por debajo de mí.
Jameson se estiró para hacerlo tropezar, y entonces, eso fue todo. Ahora
entendía por qué Nash había enviado a Jameson. A veces, Grayson Davenport
Hawthorne necesitaba una pelea… y Jameson estaba más que feliz de complacerlo.
—Déjalo salir todo —dijo Jameson, golpeando su cabeza contra el
estómago de Grayson—. Pobre bebé.
Tobias Hawthorne no solo esperaba belleza. Los cuatro nietos Hawthorne
también eran casi jodidamente letales.
Grayson volteó a Jameson sobre su espalda, y luego fue a matar. Conocía a
Jameson lo suficientemente bien como para darme cuenta de que se había dejado
atrapar.
Cada músculo del cuerpo de Grayson estaba tenso.
—Pensé que le habíamos fallado —dijo en voz baja—. Pensé que no éramos
suficientes. No era suficiente, no era digno. Pero dime, Jamie: ¿de qué diablos
podemos ser dignos?
—Jugó para ganar —dijo Jameson entre dientes debajo de su hermano—.
Siempre. No puedes decirme que eso es una sorpresa.
—Tienes razón. —Grayson no aflojó su agarre—. Era despiadado. Nos crio
para ser iguales. Especialmente yo.
 Jameson fijó sus ojos en los de su hermano.
—Al diablo con lo que quiere. Gray, ¿qué quieres? Porque ambos sabemos
que no te has permitido querer nada en mucho tiempo.
Los dos fueron absorbidos en un concurso de miradas fijas: ojos gris
plateado y otros de color verde oscuro, unos entrecerrados y otros abiertos de par
en par.
Grayson miró primero hacia otro lado, pero no quitó el antebrazo del cuello
de Jameson.
—Quiero recuperar a Toby. Por Eve. —Hubo una pausa, y luego la cabeza
de Grayson se giró hacia la mía, la luz reflejándose en su cabello rubio casi como
un halo—. Por ti, Avery.
Cerré los ojos, solo por un momento.
—Jameson piensa, ambos pensamos, que podría haber una conexión entre
el secuestro de Toby y el juego que me dejó tu abuelo. Que podría decirnos algo.
Grayson dirigió su mirada hacia su hermano, luego soltó su agarre y se
levantó abruptamente.
—Sé que no querías jugar… —continué.
—Lo haré —dijo, las palabras cortando el aire. Extendió una mano hacia
Jameson y tiró de él para que se pusiera de pie, dejándolos a los dos parados a solo
unos centímetros de distancia—. Jugaré, y ganaré —dijo, con la fuerza de la ley
absoluta—, porque somos quienes somos.
—Siempre lo seremos —dijo Jameson. Sin importar lo cerca que estuviera
de los hermanos Hawthorne, siempre había cosas que compartían que apenas podía
entender.
—Ten, heredera. —Jameson rompió el contacto visual con su hermano,
sacó la fotografía de su bolsillo y me la entregó—. Tú eres la que encontró esta
pista. Eres tú quien debería explicarla.
Se sintió significativo: Jameson acercándome a Grayson en lugar de
alejarme.
Sostuve la foto, y los dedos de Grayson rozaron los míos a medida que la
tomaba.
—No sabemos quiénes son esas tres mujeres —dije—. Hay una fecha en la
parte de atrás. Y una descripción. Podemos guiarte a través de lo que ya hemos
hecho.
 —Eso no será necesario. —La mirada de Grayson fue aguda—. ¿Qué más
había en la bolsa que te dejó nuestro abuelo?
Fui a buscarla, y cuando regresé, Grayson y Jameson seguían de pie pero
más separados. Ambos respiraban con dificultad y las expresiones de sus rostros
me hicieron preguntarme qué había pasado entre ellos mientras no estaba.
—Toma —dije, ignorando la tensión en la habitación. Coloqué los tres
objetos restantes en el juego, nombrándolos cuando lo hice.
—Un vaporizador, una linterna, una unidad USB.
Grayson dejó la fotografía junto a ellos. Después de lo que pareció una
pequeña eternidad, volteó la fotografía para leer el pie de foto una vez más.
—La fecha nos da números —dijo Jameson—. Un código o…
—No es un código —murmuró Grayson, recogiendo el vaporizador—. Es
una cosecha. —Su mirada encontró su camino lenta e inexorablemente hacia la
mía—. Tenemos que bajar a la bodega.
 Cuando abrí la puerta de la bodega, gran parte de esa noche volvió a mí: el
cóctel, la forma en que Grayson había desviado hábilmente a todas las personas
que solo querían un minuto de mi tiempo para contarme sobre una oportunidad
financiera única, la niña en la piscina, Grayson saltando para salvarla.
Podía recordar la forma en que se veía saliendo del agua, empapado en un
traje de Armani. Grayson ni siquiera había pedido una toalla. Había actuado como
si ni siquiera estuviera mojado. Recordé a la gente hablando con él, la niña siendo
devuelta a sus padres. Recordé el breve vistazo que capté de su rostro, sus ojos,
justo antes de que desapareciera por las escaleras.
Sabía que no estaba bien, pero no tenía idea de por qué.
Concéntrate en el juego. Intenté permanecer en el momento, aquí, ahora,
con los dos. Jameson fue el primero en bajar los escalones de piedra en espiral.
Estaba un paso detrás de él, caminando por donde él caminaba, sin atreverme a
mirar por encima del hombro a Grayson.
Solo encuentra la siguiente pista. Dejé que ese fuera mi faro, mi foco, pero
al momento en que llegamos al final de la escalera de piedra, el rellano apareció a
la vista: una sala de degustación con una mesa antigua hecha de la madera de
cerezo más oscura. Había sillas a ambos lados de la mesa, con los brazos tallados
de modo que los extremos se convertían en leones: uno vigilante, otro rugiente.
Y solo así, me llevaron de vuelta.
Las líneas del cuerpo de Grayson son como arquitectura: sus hombros son
uniformes, su cuello recto, aunque su cabeza y ojos están abatidos. Un vaso de
cristal se encuentra en la mesa frente a él. Sus manos yacen a ambos lados del
vidrio, los músculos en ellos tensos, como si fuera a impulsarse en cualquier
momento.
—No deberías estar aquí. —Grayson no aparta los ojos del vaso, ni del
líquido ámbar que ha estado bebiendo.
—¿Y es tu trabajo decirme lo que debo y no debo hacer? —replico. La
pregunta se siente peligrosa. Solo estar aquí lo hace, por razones que ni siquiera
puedo comenzar a explicar—. ¿Alguien te dijo algo? —pregunto—. En la fiesta,
¿alguien te molestó?
 —No me molesto fácilmente —responde, las palabras agudas. Aún no ha
apartado la mirada del vaso, y no puedo quitarme la sensación de que se supone
que no debo estar viendo esto.
Que se supone que nadie debe ver así a Grayson Hawthorne.
—El abuelo de la niña. —Su tono es controlado, pero puedo ver la tensión
en su cuello, como si las palabras quisieran salir rugiendo de él, desgarrando su
garganta—. ¿Sabes lo que me dijo? —Levanta su vaso y apura lo que queda, hasta
la última gota—. Dijo que el anciano habría estado orgulloso de mí.
Y ahí está, lo que tiene a Grayson aquí abajo bebiendo solo. Cruzo el lugar
para sentarme en la silla frente a la suya.
—Salvaste a esa niña.
—Inmaterial. —Sus ojos plateados atormentados se encuentran con los
míos—. Ella fue fácil de salvar. —Recoge la botella, vierte exactamente dos dedos
en el vaso, esos ojos helados suyos vigilantes. Hay tensión en sus dedos, sus
muñecas, su cuello, su mandíbula—. La verdadera medida de un hombre es
cuántas cosas imposibles logra antes del desayuno.
De repente entiendo que Grayson está destrozado porque no cree que
Tobias Hawthorne estuviera o estaría orgulloso de él, no por salvar a esa niña o
cualquier otra cosa.
—Ser digno —continúa—, requiere ser audaz. —Vuelve a llevarse el vaso
a la boca y bebe.
—Grayson, eres digno —le digo, alcanzando sus manos y sosteniéndolas
en las mías.
No retrocede. Sus dedos se cierran en puños debajo de mis manos.
—Salvé a esa niña. No salvé a Emily. —Esa es una declaración de hecho,
una verdad tallada en su alma—. No te salvé. —Me mira—. Estalló una bomba, y
tú estabas tirada en el suelo, y yo solo me quedé allí.
Su voz vibra con intensidad. Puedo sentir su cuerpo haciendo lo mismo bajo
mi toque.
—Está bien. Estoy bien —digo, pero está claro que él no lo escucha, no lo
escuchará—. Grayson, mírame. Aquí estoy. Estoy bien. Estamos bien.
—Se supone que los Hawthorne no se rompen. —Su pecho sube y baja—.
Especialmente yo.
Me pongo de pie y me dirijo a su lado de la mesa sin soltar sus manos.
 —No estás roto.
—Lo estoy. —Las palabras son rápidas y brutales—. Siempre lo estaré.
—Mírame —digo, pero no lo hace. Me inclino hacia él—. Grayson, mírame.
No estás roto.
Sus ojos se encuentran con los míos. Nuestros pechos suben y bajan ahora
al unísono.
—Emily estaba en mi cabeza. —Hay algo silencioso y apenas contenido en
su voz—. La escuché después de que estalló la bomba, como si estuviera allí. Como
si fuera real.
Esta es una confesión. Estoy de pie, y él está sentado, con la espalda recta
y la cabeza gacha.
—Aluciné su voz durante semanas. Me susurró durante semanas. —Me
mira entonces—. Dime otra vez que no estoy roto.
No lo pienso. Solo tomo su cabeza entre mis manos.
—La amabas, y la perdiste —empiezo a decir.
—Le fallé, y ella me atormentará hasta el día de mi muerte. —Sus ojos se
cierran—. Se supone que debo ser más fuerte que esto. Quería ser más fuerte que
esto. Por ti.
Esas dos últimas palabras casi me deshacen.
—Grayson, no tienes que ser nada por mí. —Espero hasta que abre los ojos,
hasta que me mira—. Esto —digo—. Tú. Es suficiente.
Se deja caer de la silla de rodillas, sus ojos cerrándose nuevamente, la
enormidad de este momento rodeándonos. Me arrodillo, envuelvo mis brazos
alrededor de él.
—Eres suficiente —digo de nuevo.
—Nunca será suficiente.
El recuerdo estaba en todas partes. Podía sentir a Grayson acurrucándose
sobre sí mismo, dentro de mí. Podía sentir su estremecimiento. Y luego me dijo
que me fuera, y hui porque en el fondo sabía a qué se refería cuando dijo que nunca
sería suficiente. Se refería a nosotros. Lo que éramos… y lo que no éramos. Lo
que se había hecho añicos en esas semanas cuando Emily le había estado
susurrando al oído.
Lo que podría haber sido.
 Lo que pudo haber sido.
Lo que ahora no podía ser.
Al día siguiente, Grayson se había ido a Harvard sin siquiera despedirse. Y
ahora estaba de vuelta, justo detrás de mí, y estábamos haciendo esto.
Grayson, Jameson y yo.
—Por aquí. —Grayson asintió hacia una puerta de vidrio transparente a
nuestra derecha. Cuando la abrió, una ráfaga de aire frío golpeó mi cara. Al pasar
por la puerta, dejé escapar un largo suspiro lento, medio esperando verlo, tenue y
blanco en el aire frío.
—Este lugar es enorme. —Permanecí en el presente por pura fuerza de
voluntad. Sin más recuerdos. Sin más «qué pasaría si». Me concentré en el juego.
Eso era lo que se necesitaba. Lo que yo necesitaba, y lo que ambos necesitaban de
mí.
—Técnicamente hay cinco bodegas, todas interconectadas —narró
Jameson—. Esta es para vino blanco. Por allí el tinto. Si sigues dando vueltas,
encontrarás escocés, bourbon y whisky.
Tenía que haber una fortuna aquí solo en alcohol. Piénsalo. Nada más que
eso.
—Estamos buscando un vino tinto. —La voz de Grayson cortó mis
pensamientos—. Un Burdeos.
Jameson alcanzó mi mano. La tomé y él se alejó, permitiendo que sus dedos
se deslizaran por los míos, una invitación a seguirlo mientras serpenteaba hacia la
habitación contigua. Lo hice.
Grayson pasó a mi lado, pasó a Jameson, serpenteando pasillo tras pasillo,
escaneando estante tras estante. Finalmente, se detuvo.
—Chateau Margaux —dijo, sacando una botella del estante más cercano—
. 1973.
El pie de foto en la fotografía. Margaux. 1973.
—¿Quieres adivinar para qué es el vaporizador? —me preguntó Jameson.
Una botella de vino. Un vaporizador. Agarré el Chateau Margaux de
Grayson, y le di la vuelta en la mano. La respuesta se afianzó lentamente.
—La etiqueta —dije—. Si intentamos arrancarla, podría rasgarse. Pero el
vapor aflojará el adhesivo…
Grayson me tendió el vaporizador.
—Haz los honores.
 Había un dibujo en el reverso de la etiqueta de la botella solitaria de Chateau
Margaux 1973 en la colección de Tobias Hawthorne. Un boceto a lápiz de un
cristal colgante en forma de lágrima.
—¿Joyas? —aventuró Grayson a modo de suposición, pero ya había estado
en la bóveda.
—No —respondí lentamente, imaginando el cristal en el dibujo y
recordando. ¿Dónde he visto antes algo así?—. Creo que estamos buscando una
lámpara.

Había dieciocho lámparas de cristal en la Casa Hawthorne. Encontramos la

que buscábamos en el Salón del Té.
—¿Vamos a subir? —pregunté, estirando mi cuello hacia los techos a seis
metros—. ¿O vamos a tumbar esa cosa?
Jameson se acercó a un panel de pared. Pulsó un botón y la lámpara de araña
bajó lentamente hasta la altura de los ojos.
—Para desempolvarlas —me dijo.
Incluso la idea de intentar desempolvar esta monstruosidad me dio
palpitaciones. Tenía que haber al menos mil cristales en la lámpara. Un
movimiento en falso, y todos podrían hacerse añicos.
—¿Ahora qué? —susurré
—Ahora —dijo Jameson—, los estudiamos uno por uno.
Examinar los cristales individualmente tomó tiempo. Cada pocos minutos,
rocé con Jameson o Grayson, o uno de ellos me rozó.
—Este —dijo Grayson de repente—. Miren las irregularidades.
 Jameson estuvo encima de él en un santiamén.
—¿Está grabado? —preguntó.
En lugar de responderle a su hermano, Grayson se giró y me entregó el
cristal. Lo miré, pero si había un mensaje o una pista contenida en este cristal, no
pude distinguirlo a simple vista.
Nos vendría bien una lupa de joyero, pensé. O…
—La linterna —murmuré. Metí la mano dentro de la cartera de cuero.
Cerrando mi mano alrededor de la linterna, respiré rápidamente. Extendí el cristal,
luego apunté la luz a través de él. Las irregularidades hicieron que la luz se
refractara casualmente. Al principio, el resultado fue incomprensible, pero luego
volteé el cristal y lo intenté de nuevo.
Esta vez, el haz de la linterna se refractó para formar un mensaje. Mientras
veía la luz proyectada en el suelo, no hubo forma de perderse las palabras: la
advertencia.
NO CONFÍES EN NADIE.
 Un escalofrío golpeó la base de mi cuello, como la sensación de ser
observada desde atrás o estar de pie hasta las rodillas en la hierba alta y escuchar
el cascabel de una serpiente. Mi agarre se apretó alrededor del cristal, no podía
apartar la mirada.
NO CONFÍES EN NADIE.
—¿Qué se supone que significa eso? —dije, con el estómago lleno de temor
cuando finalmente miré a Jameson y Grayson en rápida sucesión—. ¿Es una pista?
Aún nos quedaba un objeto en la bolsa. Esto no había terminado. Tal vez
las letras de esta advertencia se podrían reorganizar, o la primera letra de cada
palabra podría convertirse en iniciales, o…
—¿Puedo ver el cristal? —preguntó Jameson. Se lo di, y lo giró lentamente
bajo el haz de luz de la linterna hasta que encontró lo que estaba buscando—. Allí,
en la cima. Tres letras, demasiado pequeñas y tenues para distinguirlas sin la luz.
—¿Fin? —dijo Grayson, con un borde en la pregunta.
—Fin. —Jameson volvió a colocar el cristal en mi mano, y luego me miró
con sus ojos verde oscuro—. Como en finalizado, heredera. El fin. Esto no es una
pista. Esto es todo.
Mi juego. Muy posiblemente el último legado de Tobias Hawthorne. ¿Y
esto era todo? No confíes en nadie.
—Pero, ¿qué hay del USB? —pregunté. El juego no podía terminar así. Esto
no podía ser todo lo que Tobias Hawthorne nos había dejado.
—¿Un engaño? —descartó Jameson—. O tal vez el viejo te dejó un juego y
un USB. De cualquier manera, esto comenzó con la entrega de la bolsa, y termina
aquí.
Apretando la mandíbula, enderecé el cristal a la luz de la linterna, y las
palabras reaparecieron en el suelo. NO CONFÍES EN NADIE.
Después de todo, ¿eso era todo lo que el multimillonario tenía para mí? Mi
abuelo siempre pensaba siete pasos por delante, podía oír decir a Jameson. Veía
docenas de permutaciones en cómo podrían desarrollarse las cosas, planificaba
para cada eventualidad, elaboraba una estrategia para todos y cada uno de los
futuros posibles.
¿Qué clase de estrategia era esta? ¿Se suponía que debía pensar que el captor
de Toby estaba más cerca de lo que parecía? ¿Que su alcance era largo, y
cualquiera podía estar en su bolsillo? ¿Se suponía que debía interrogar a todos a
mi alrededor?
Da un paso atrás, pensé. Regresa al principio. Considera el encuadre y tu
cargo. Me detuve. Respiré. Y pensé. Eve. Este juego se había desencadenado
cuando nos conocimos. Jameson había teorizado que su abuelo había previsto algo
sobre el problema que había traído aquí a Eve, pero ¿y si fuera más simple que
eso?
Mucho, mucho más simple.
—Este juego comenzó porque Eve y yo nos conocimos —dije las palabras
en voz alta, cada una saliendo de mi boca con la fuerza de un disparo, aunque
apenas hablé en un susurro—. Ella fue el detonante. —Mis pensamientos saltaron
a la noche anterior. Al solárium, los archivos y Eve con su teléfono—. ¿Y si «No
confíes en nadie» —dije lentamente—, en realidad significa «No confíes en ella»?
Hasta que dije las palabras, no me había dado cuenta de lo mucho que había
bajado la guardia.
—Si el anciano hubiera tenido la intención de que desconfiaras solo de Eve,
el mensaje no habría dicho que no confíes en nadie. Habría dicho que no confíes
en ella. —Grayson habló como alguien que no podía tener más que la razón, y
mucho menos estar equivocado.
Pero pensé en Eve pidiendo que la dejaran sola en el ala de Toby. La forma
en que había mirado la ropa en mi armario. Lo rápido que había puesto a Grayson
de su lado.
Si Eve no se hubiera parecido tanto a Emily, ¿la estaría defendiendo ahora?
—Nadie incluye por definición a Eve —señalé—. Tiene que hacerlo. Si ella
es una amenaza…
—No. Es. Una. Amenaza. —Las cuerdas vocales de Grayson se tensaron
contra su garganta. En mi mente, aún podía verlo de rodillas frente a mí.
—No quieres que ella sea una —dije, cuidando no dejarme sentir
demasiado.
 —¿Y tú, heredera? —preguntó Jameson de repente, sus ojos buscando los
míos—. ¿Quieres que sea una amenaza? Porque Gray tiene razón. El mensaje no
era «No confíes en ella».
¡Jameson era el que había desconfiado de Eve desde el principio! No estoy
celosa. Eso no es lo que es.
—Anoche —dije, con la voz entrecortada—, atrapé a Eve tomando
fotografías de los archivos en el solárium. Tenía una excusa. Sonó plausible. Pero
no la conocemos.
Grayson, no la conoces.
—Y tu abuelo nunca la trajo aquí —continué—. ¿Por qué? —Volví a mirar
a Jameson, deseando que se aferrara a la pregunta—. ¿Qué sabía él de Eve que
nosotros no sabemos?
—Avery. —Oren diciendo mi nombre desde la puerta fue la única
advertencia que recibí.
Eve entró en el Salón del Té, con el cabello húmedo, usando el vestido
blanco que había usado el día que llegó.
—¿Él sabía de mí? —Miró de mí a Grayson, un retrato de devastación—.
¿Tobias Hawthorne sabía de mí?
Era una buena jugadora de póquer, en gran parte porque podía detectar un
farol, y esto: su barbilla temblando, su voz endureciéndose, la mirada dolida en sus
ojos, la forma de su boca, como si no dejaría que sus labios tiemblen, no se sintió
como un farol.
Pero una voz en el fondo de mi cabeza dijo cuatro palabras. No confíes en
nadie.
Lo siguiente que supe fue que Eve estaba caminando hacia mí. Oren se
movió para pararse entre nosotras, y los ojos de Eve miraron hacia arriba, como si
estuviera tomando un momento para armarse de valor. Intentando no llorar.
Me tendió su teléfono.
—Tómalo —escupió Eve—. El código de acceso es tres ocho cuatro cinco.
No me moví.
—Adelante —me dijo Eve, y esta vez, su voz sonó más profunda, más
áspera—. Mira las fotos. Mira lo que quieras, Avery.
Sentí una punzada de culpa, y miré a Jameson. Me observaba intensamente.
No me permití reaccionar, en absoluto, cuando Grayson vino a pararse junto a Eve.
 Mirando hacia abajo, preguntándome si había cometido un error, introduje
el código de acceso que Eve me había dado en su teléfono. Desbloqueó la pantalla
y navegué hasta su rollo de fotos. No había borrado la que le había visto tomar, y
esta vez, identifiqué qué archivo había fotografiado.
—Sheffield Grayson. —Volví a mirar a los ojos de Eve, pero ella ni siquiera
me miró.
—Lo siento —le dijo a Grayson, su voz tranquila—. Pero es la persona más
rica de cualquiera de esos archivos. Tiene motivo. Tiene medios. Sé que dijiste que
no era él, pero…
—Evie. —Grayson le dirigió una mirada, el tipo de mirada de Grayson
Hawthorne que se grababa a fuego en tu memoria porque decía todo lo que él no
diría—. No es él.
Sheffield Grayson estaba muerto, pero Eve no lo sabía. Y ella tenía razón:
había ido tras Toby. Simplemente no ahora.
—Si no es Sheffield Grayson —dijo Eve, con la voz quebrada—, entonces
no tenemos nada.
Conocía ese sentimiento: la desesperación, la furia, la frustración, la
repentina pérdida de esperanza. Pero aun así, volví a mirar el teléfono de Eve y me
desplacé hacia atrás a través de su carrete de fotos. No confíes en nadie. Había tres
fotos más del expediente de Sheffield Grayson y unas cuantas de la habitación de
Toby, y eso era todo. Si había tomado fotos de cualquier otro archivo, o cualquier
otra cosa, se habrían eliminado. Me desplacé hacia atrás y encontré una foto de
Eve y Toby. Parecía que él estaba intentando apartar la cámara, pero estaba
sonriendo, y ella también.
Había más fotos de ellos dos, que se remontaban a meses atrás. Justo como
ella había dicho.
Si el anciano hubiera tenido la intención de que desconfiaras solo de Eve,
el mensaje no habría dicho que no confíes en nadie. Habría dicho que no confíes
en ella.
La duda me atravesó, pero busqué su registro de llamadas. Había muchas
llamadas entrantes, pero no había contestado ni una sola. Tampoco había hecho
ninguna. Fui a sus mensajes de texto y rápidamente me di cuenta de por qué había
estado recibiendo tantas llamadas. La historia. La prensa. Cuando estuve en una
situación similar, tuve que comprar un teléfono nuevo. Seguí revisando los textos,
necesitando saber si había más, y luego llegué a uno que decía simplemente:
Tenemos que encontrarnos.
 Alcé la vista.
—¿De quién es esto? —pregunté, inclinando el teléfono hacia ella.
—Mallory Laughlin —respondió Eve—. También dejó mensajes de voz.
Puedes verificar el número. —Miró hacia abajo—. Supongo que ha visto mis fotos.
Rebecca debe haberle dado mi número. Apagué mi teléfono una vez que la historia
salió a la luz para poder concentrarme en Toby, pero mira todo el bien que hizo.
—Eve respiró entrecortadamente—. He terminado con los pequeños juegos
retorcidos de este bastardo enfermo. —Levantó la barbilla y sus ojos esmeralda se
volvieron duros como diamantes—. Y no voy a quedarme donde no me quieren.
No puedo.
Podía sentir toda esta situación alejándose de mí, como arena deslizándose
entre mis dedos.
—No te vayas —dijo Grayson a Eve, las palabras suaves. Y luego se volvió
hacia mí, y esa suavidad se desvaneció—. Dile que no se vaya. —Este era el tono
que había usado conmigo justo después de que yo heredara, aquel que estaba hecho
para advertencias y amenazas—. Avery, lo digo en serio. —Grayson me miró.
Esperaba que sus ojos fueran helados o llameantes, pero no lo eran—. Nunca te he
pedido nada.
Fue palpable en su voz: las muchas, muchas cosas que nunca había pedido.
Podía sentir a Jameson observándome, y no tenía idea de lo que quería o
esperaba que hiciera. Todo lo que sabía era que si Eve se iba, si salía de la casa
Hawthorne y pasaba las puertas, hacia la línea de fuego, y algo le pasaba, Grayson
Hawthorne nunca me lo perdonaría.
—No te vayas —le dije a Eve—. Lo siento.
Lo hacía, y no lo hacía. Porque esas palabras simplemente no me dejarían
en paz: no confíes en nadie.
—Quiero conocer a Mallory. —Eve levantó la barbilla—. Es mi abuela. Y
al menos ella no sabía nada de mí.
—Te llevaré a verla —dijo Grayson en voz baja, pero Eve negó con la
cabeza.
—O Avery me lleva —dijo, con un tono de desafío e injuria a partes
iguales—, o camino.
 Oren no estaba contento con que me fuera de la Casa Hawthorne, pero
cuando quedó claro que no iba a dejar que me disuadieran, ordenó a los equipos
de seguridad que se dirigieran a los tres todoterrenos. Cuando partimos, un trío de
vehículos idénticos pasó por las puertas, dejando a la horda de paparazzi sin forma
de saber en cuál estábamos Eve y yo.
Xander era el único Hawthorne con nosotros. Había venido por el bien de
Rebecca, no por el de Eve, y Eve lo había permitido. Habíamos dejado atrás a
Grayson y Jameson.
—¿Cómo es? —preguntó Eve a Xander, una vez que estuvimos libres de
los paparazzi—. ¿Mi abuela?
—La mamá de Rebecca siempre fue… intensa. —La respuesta de Xander
alejó mi atención de la ventana fuertemente polarizada—. Solía ser cirujana, pero
una vez que Emily nació y se enteraron de su corazón, Mallory renunció para
dedicarse a controlar la condición de Em a tiempo completo.
—Y luego Emily murió —dijo Eve en voz baja—. Y…
—Cataplún. —Xander hizo un movimiento explosivo con los dedos—. La
mamá de Bex comenzó a beber. Su padre realiza estos viajes de negocios de un
mes.
—Y ahora estoy aquí. —Eve miró sus manos: sus dedos eran delgados, sus
uñas irregulares—. Así que esto va a ir muy bien —murmuró.
Eso era probablemente un eufemismo. Le envié un mensaje de texto a Thea
para avisarle. Ninguna respuesta. Abrí sus redes sociales y me encontré mirando
las últimas cuatro fotos que había publicado. Tres de ellas eran autorretratos en
blanco y negro. En una, Thea miraba directamente a la cámara, con un rímel pesado
y el rostro manchado de negro por las lágrimas. En la segunda, estaba hecha un
ovillo, con las manos en puños, casi sin ropa visible en su cuerpo. En la tercero,
Thea estaba apagando la cámara con ambas manos.
A mi lado, Eve miró mi teléfono.
—Creo que me podrían gustar incluso más que la poesía. —Eso sonó como
cierto. Todo lo que ella decía lo hacía. Ese era el problema.
 Me concentré en la cuarta foto de Thea, la más reciente cargada, la única
foto en color en este conjunto. Había dos personas en la foto, ambas riéndose,
abrazadas: Thea Calligaris y Emily Laughlin. Esa foto era la única con una
leyenda: Ella era MI mejor amiga, y TÚ no sabes de lo que estás hablando.
Me quedé boquiabierta ante la enorme cantidad de respuestas que tenía la
imagen, luego miré a Xander.
—Thea está haciendo control de daños. —No podía luchar contra los sitios
de chismes, pero ella sí.
Xander inclinó su teléfono hacia mí.
—También publicó un video. —Presionó Reproducir.
—Es posible que hayas escuchado ciertos… rumores. —La voz de Thea
sonó tímida—. Sobre ella. —La imagen de Thea y Emily apareció en la pantalla—
. Y ellos. —Una foto de los cuatro hermanos Hawthorne—. Y ella. —La imagen
de Eve—. Esto. Es. Un. Desastre. —Thea movió su cuerpo con cada palabra, un
baile cautivador que hacía que todo esto pareciera menos calculado—. Pero —
continuó—, son mi desastre. ¿Y esos rumores sobre Grayson y Jameson
Hawthorne y mi mejor amiga muerta? No son ciertos. —Thea se inclinó hacia la
cámara, hasta que su rostro ocupó toda la pantalla—. Y sé que no son ciertos
porque yo soy quien los inició.
El video terminó abruptamente, y Xander apoyó la cabeza contra el asiento.
—Es, con mucho, la persona más magnífica y aterradora con la que he
salido en falso.
Eve lo miró.
—¿Sales en muchas citas falsas?
Parecía tan normal. No había encontrado nada en su teléfono. Pero tenía que
mantener la guardia alta.
¿Cierto?
 Rebecca abrió la puerta antes de que tuviéramos la oportunidad de tocar.
—Mi mamá está justo ahí —le dijo a Eve en voz baja. Tomando una
respiración profunda, Eve pasó junto a Rebecca.
—En una escala de uno a pi —murmuró Xander—, ¿qué tan malo es?
Rebecca apartó su mano de la de él y puso tres dedos en su palma. Su piel
normalmente cremosa estaba roja y agrietada alrededor de sus uñas y nudillos.
Tres, en una escala de uno a pi. Dado el valor de pi, eso definitivamente no
era bueno.
Rebecca nos llevó a Xander y a mí desde la entrada pequeña a la sala de
estar, donde estaban Eve y su madre. Lo primero que noté fueron las bolas de nieve
colocadas en un estante. Parecían haber sido pulidas hasta que brillaban. De hecho,
todo lo que podía ver parecía recién limpiado, como si hubiera sido fregado y
fregado nuevamente.
Por las manos de Rebecca. Me pregunté si la limpieza había sido idea suya,
o de su madre.
—Rebecca, se suponía que esto era un asunto familiar. —Mallory Laughlin
no apartó los ojos de Eve, ni siquiera una vez que Xander y yo aparecimos.
Rebecca bajó la vista, su cabello rojo rubí cayendo sobre su rostro. Siempre
parecía el tipo de persona que un artista querría pintar. Incluso parcialmente
oscurecido, había algo hermoso como un cuento de hadas en el dolor en su rostro.
Eve se acercó para tomar la mano de su abuela.
—Soy la que le pidió a Avery que viniera conmigo. Toby… también la
considera su familia.
Auch. Si Eve lo había dicho como un viaje de culpabilidad, fue brutal y
efectivo.
—Eso es ridículo. —Mallory se sentó, y cuando Eve hizo lo mismo,
Mallory se inclinó hacia ella, absorbiendo su presencia como una mujer tragando
arena en un espejismo del desierto—. ¿Por qué mi hijo le prestaría atención a esa
chica cuando estás justo aquí? —Levantó una mano a un lado de la cara de Eve—
. Cuando eres tan perfecta.
Rebecca tomó aire entre sus dientes junto a mí.
—Sé que me parezco a tu hija —murmuró Eve—. Esto debe ser difícil.
—Te pareces a mí. —La mamá de Rebecca sonrió—. Emily también lo
hacía. Recuerdo cuando nació. La miré, y todo lo que pude pensar fue que ella era
yo. Emily era mía, y nadie me la iba a quitar jamás. Me dije que nunca le faltaría
nada.
—Lamento tu pérdida —dijo Eve en voz baja.
—No lo sientas —respondió Mallory, con un sollozo en su voz—. Ahora
has vuelto a mí.
—Mamá —interrumpió Rebecca sin siquiera levantar la vista del suelo—.
Ya hemos hablado de esto.
—Y te he dicho que no necesito que tú ni nadie más me infantilice. —La
respuesta de Mallory fue lo suficientemente aguda como para cortar un cristal—.
El mundo es así, ¿sabes? —La mujer se orientó hacia Eve, sonando más
maternal—. Tienes que aprender a tomar lo que quieres, y nunca, jamás, dejar que
alguien tome lo que no quieres dar. —Mallory puso una mano en la mejilla de
Eve—. Eres fuerte. Como yo. Como era Emily.
Esta vez, no hubo respuesta audible de parte de Rebecca. Golpeé mi hombro
contra el de ella suavemente, un silencioso y deliberado estoy aquí. Me pregunté
si Xander se sentía tan inútil como yo allí de pie, viendo cómo se filtraban sus
cicatrices más antiguas.
—¿Puedo preguntarte algo? —le dijo Eve a Mallory.
Mallory sonrió.
—Lo que sea, mi dulce niña.
—Eres mi abuela. ¿Tu esposo está aquí? ¿Es mi abuelo?
La respuesta de Mallory fue controlada.
—No tenemos que hablar de eso.
—Todo lo que siempre he querido es saber de dónde vengo —le dijo Eve—
. ¿Por favor?
Mallory la miró durante mucho tiempo.
 —¿Podrías llamarme mamá? —preguntó suavemente. Vi a Rebecca negar
con la cabeza, no hacia su madre, ni hacia Eve, ni hacia nadie. La estaba
sacudiendo porque no era una buena idea.
—¿Puedes hablarme del padre de Toby? —preguntó Eve—. ¿Por favor,
mamá?
Los ojos de Mallory se cerraron, y me pregunté qué lugares muertos dentro
de ella habían cobrado vida cuando Eve pronunció esa pequeña palabra.
—Eve —dije bruscamente, pero la madre de Rebecca habló por encima de
mí.
—Era mayor. Muy atractivo. Muy misterioso. Solíamos escabullirnos por
la mansión, incluso hasta la casa. Tenía rienda suelta en esos días, pero tenía
prohibido traer invitados. El señor Hawthorne valoraba su privacidad. Habría
perdido la cabeza si hubiera sabido lo que estaba haciendo, lo que hicimos en sus
salones sagrados. —Mallory abrió los ojos—. Las adolescentes y lo prohibido.
—¿Cuál era su nombre? —preguntó Rebecca, dando un paso hacia su
madre.
—Esto en realidad no te concierne, Rebecca —espetó Mallory.
—¿Cuál era su nombre? —cooptó Eve la pregunta de Rebecca. Tal vez se
suponía que era un acto de bondad, pero se sintió cruel porque recibió una
respuesta.
—Liam —susurró Mallory—. Su nombre era Liam.
Eve se inclinó hacia adelante.
—¿Qué le sucedió? ¿A tu Liam?
Mallory se puso rígida como una marioneta cuyos hilos se tensaron de
repente.
—Se fue. —Su voz sonó tranquila, demasiado tranquila—. Liam se fue.
Eve tomó ambas manos de Mallory entre las suyas.
—¿Por qué se fue?
—Simplemente lo hizo.
Sonó el timbre, y Oren se dirigió a la puerta. Lo seguí hasta el vestíbulo.
Cuando su mano se cerró sobre el pomo, dio una orden, sin duda a uno de sus
hombres fuera.
 —Acérquense. —Oren me miró por encima del hombro—. No te muevas,
Avery.
—¿Por qué Avery no puede moverse? —preguntó Xander, entrando en el
vestíbulo a mi lado. Rebecca dio un paso para seguirlo, luego vaciló, congelada en
su propio purgatorio personal, atrapada entre nosotros y las palabras que
murmuraban Eve y su madre.
Mi cerebro llegó a la respuesta a la pregunta de Xander antes de que Oren
pudiera articularla.
—Esta es la primera vez que dejo la propiedad desde que se entregó el
último paquete —señalé—. Estás esperando otra entrega.
En respuesta, mi jefe de seguridad abrió la puerta con su arma en la mano.
—Hola a ti también —dijo Thea secamente.
—No le prestes atención a Oren —la saludó Xander—. Te confundió con
una amenaza de la variedad menos pasivo-agresiva.
El sonido de la voz de Thea rompió el hielo que había congelado los pies
de Rebecca en el suelo.
—Thea. Quería llamar, pero mi mamá tomó mi teléfono.
—Y alguien apagó el mío —dijo Thea. Miró de Rebecca a mí—. Alguien
entró en mi casa mientras estaba en la ducha, en mi habitación, apagó mi teléfono
y dejó esto al lado, con instrucciones escritas a mano para traerlo aquí.
Thea tendió un sobre. Era de un color dorado intenso, brillante y reflectante.
—¿Alguien irrumpió en tu casa? —pregunté, mi voz baja.
—¿En tu dormitorio? —Rebecca estuvo junto a Thea en un abrir y cerrar
de ojos.
Oren tomó posesión del sobre. Había tendido una trampa para el mensajero
aquí, pero el mensaje había sido entregado en otro lugar: a Thea.
¿Viste sus fotos? ¿Ese video?, le pregunté al captor de Toby en silencio.
¿Esto es lo que ella consigue, por ayudarme?
—Tenía un guardia en tu casa —le dijo Oren a Thea—. No reportó nada
inusual.
Miré el sobre en la mano de Oren, mi nombre completo escrito en el frente.
Avery Kylie Grambs. Algo dentro de mí se quebró, y agarré el sobre
inmediatamente, dándole la vuelta para ver un sello de cera manteniéndolo
cerrado.
El diseño del sello me dejó sin aliento. Anillos de círculos concéntricos.
—Es como el disco —dije, las palabras atascándose en mi garganta.
—No lo abras —me dijo Oren—. Necesito asegurarme…
El resto de sus palabras se perdieron en el rugido de mi mente. Mis dedos
rasgaron el sobre, como si mi cuerpo hubiera sido puesto en piloto automático a
toda velocidad. Una vez que rompí el sello, el sobre se abrió, revelando un mensaje
escrito en el interior con letra plateada brillante.
363-1982.
Eso era todo. Solo esos siete dígitos. ¿Un número de teléfono? No había
código de área, pero…
—¡Avery! —gritó Rebecca, y me di cuenta de que el papel que estaba
sosteniendo se había incendiado.
Las llamas devoraron el mensaje. Lo dejé caer, y segundos después, el sobre
y los números no eran más que cenizas.
—¿Cómo…? —comencé a decir.
Xander vino a pararse a mi lado.
—Podría manipular un sobre para hacer eso. —Se detuvo—.
¿Honestamente? He manipulado un sobre para hacer eso.
—Avery, te dije que esperaras. —Oren me dio lo que solo podría describir
como una mirada de papá. Estaba claramente sobre hielo muy delgado con él.
—¿Qué decía el mensaje? —me preguntó Rebecca.
Xander sacó un bolígrafo y una hoja de papel con forma de bollo,
aparentemente de la nada.
—Escribe todo lo que recuerdes —me dijo.
Cerré los ojos, imaginé el número y luego escribí: 363-1982.
Le di la vuelta al papel para que Xander pudiera verlo.
—Mil novecientos ochenta y dos. —Xander se aferró a los números después
del guion—. Podría ser un año. El día trescientos sesenta y tres del cual fue
veintinueve de diciembre.
29 de diciembre de 1982.
 —A mí me parece un número de teléfono —resopló Thea.
—Ese también fue mi primer pensamiento —murmuré—. Pero sin código
de área.
—¿Había algo que pudiera indicar la ubicación? —preguntó Xander—. Si
pudiéramos derivar un código de área, eso nos daría un número para llamar.
Un número para llamar. Una fecha para comprobar. ¿Y quién sabía cuántas
otras posibilidades había? Podría ser un cifrado, coordenadas, una cuenta
bancaria…
—Recomiendo que regresemos a la Casa Hawthorne de inmediato —
interrumpió Oren. Su expresión era francamente pétrea—. Claro está, si aún estás
interesada en dejarme hacer mi trabajo, Avery.
—Lo siento —dije. Le confiaba mi vida a Oren, y le debía algo mejor que
hacerle el trabajo más difícil de lo que tenía que ser—. Vi el sello en el sobre, y
algo en mí se rompió.
Anillos de círculos concéntricos. Cuando se llevaron a Toby, pensé que el
disco podría tener algo que ver con el motivo, pero cuando su captor me lo
devolvió, supuse que estaba equivocada.
Pero, ¿y si no lo estaba?
¿Y si el disco siempre había sido parte del acertijo?
—El número podría ser una dirección errada —dijo Xander, rebotando
ligeramente sobre las puntas de sus pies—. El sello podría ser el mensaje.
—¡Fuera!
Me volví hacia la sala de estar. Mallory Laughlin se dirigía hacia nosotros.
—¡Los quiero a todos fuera de mi casa!
Nuestra presencia aquí nunca había sido bienvenida, y ahora había habido
fuego.
—Señora. —Oren levantó una mano—. Recomiendo que todos regresemos
a la Casa Hawthorne.
—¿Qué? —preguntó Thea, sus ojos color miel entrecerrándose.
Oren desplazó su mirada hacia ella.
—Deberías planear una estadía prolongada. Llámalo una fiesta de pijamas.
 —Crees que Thea está en peligro. —Rebecca miró alrededor de la
habitación—. Crees que todos lo estamos.
—El allanamiento de morada es una escalada. —El tono de Oren fue
moderado—. Estamos ante un individuo que ha demostrado que está dispuesto a
pasar por intermediarios para llegar a Avery. Esta vez usó a Thea para enviar un
mensaje, y no solo en el sentido literal.
Puedo llegar a cualquiera. No puedes protegerlos. Ese era el mensaje.
—Esto es ridículo —escupió la madre de Rebecca—. No lo acompañaré a
ningún lado, señor Oren, y mis hijas tampoco.
—Hija —dijo Rebecca en voz baja. Sentí mi corazón retorcerse en mi
pecho.
Oren no se dejó disuadir.
—Me temo que incluso si no estuvieras ya en riesgo, esta visita te pondría
en el radar de nuestro villano. Por mucho que no quiera escucharlo, señora
Laughlin…
—De hecho, es doctora —espetó la madre de Rebecca—. Y no me importa
el riesgo. El mundo no puede tomar más de mí de lo que ya tiene.
Me acerqué a Rebecca, cuyos brazos estaban envueltos alrededor de su
cintura, como si todo lo que pudiera hacer fuera quedarse allí y seguir recibiendo
los golpes.
—Eso no es cierto —dijo Thea en voz baja.
—Thea. —La voz de Rebecca fue estrangulada—. No.
Mallory Laughlin miró con cariño a Thea.
—Eres una chica tan buena. —Se volvió hacia Rebecca—. No sé por qué
tienes que ser tan desagradable con los amigos de tu hermana.
—No soy —dijo Thea, con acero en su voz—, una chica buena.
—Tienes que venir con nosotros —le dijo Eve a Mallory—. Necesito saber
que estás a salvo.
—Ah. —La expresión de Mallory se suavizó. Hubo algo trágico al momento
en que la tensión cedió, como si fuera lo único que le hubiera impedido
desmoronarse—. Necesitas una madre —le dijo a Eve. La ternura en su voz fue
casi dolorosa.
—Ven a la Casa Hawthorne —dijo Eve de nuevo—. ¿Por mí?
 —Por ti —coincidió Mallory, sin siquiera mirar a Rebecca—. Pero no voy
a poner un pie en la mansión. Todos estos años, Tobias Hawthorne me hizo creer
que mi hijo estaba muerto. Nunca me dijo que tenía una nieta. Ya fue bastante
malo que robara a mi bebé, bastante malo que esos chicos mataran a mi Emily, no
voy a poner un pie en la casa.
—Puedes quedarte en Wayback Cottage —dijo Oren con dulzura—. Con
tus padres.
—Me quedaré contigo —dijo Rebecca en voz baja.
—No —espetó su madre—. ¿Tanto quieres a los Hawthorne, Rebecca?
Quédate con ellos.
 Oren llamó a uno de los todoterreno señuelos para que llevaran a Mallory,
Rebecca y Thea de regreso a la propiedad. Eve optó por viajar con ellos en lugar
de Xander y yo, y cuando el segundo todoterreno se detuvo en la casa, ni ella ni
Mallory estaban en él.
—Eve dijo que te dijera que se queda en la cabaña. —Rebecca bajó la
vista—. Con mi mamá.
No voy a quedarme donde no me quieren, podía oír decir a Eve. No puedo.
Sentí otra punzada de culpa, luego me pregunté si ese era el punto.
—Dijo que intentará averiguar qué significa el número por sí misma —
agregó Thea—. Simplemente no aquí.
Si Eve fuera digna de confianza, la lastimaría. Gravemente. Pero si no era…
Me volví hacia Oren.
—¿Aún tienes un hombre con Eve?
—Uno con ella —confirmó mi jefe de seguridad—, uno con Mallory, seis
asegurando las puertas, cuatro más vigilando el perímetro inmediato aquí, y tres
además de mí en la casa.
Eso debería haberme hecho sentir más segura, pero todo lo que podía pensar
era en no confíes en nadie.

Alisa me estaba esperando en el vestíbulo. Oren debe haberlo sabido, pero

no me lo advirtió.
Antes de que pudiera decir nada, un pequeño ladrido borroso dobló la
esquina.
Un instante después, Libby lo siguió, persiguiéndola.
 —¡Casa demasiado grande! —resopló—. ¡Cachorra demasiado rápida!
¡Odio el cardio!
—¿Ya le pusiste nombre? —llamó Xander cuando la cachorra se acercó a
nosotros.
Libby dejó de correr y se inclinó, con las manos en las rodillas.
—Xander, te dije que la nombraras. Es…
—Un perro Hawthorne —finalizó Xander—. Como quieras. —Levantó a la
cachorra y la acurrucó contra su pecho—. Te llamaremos Tiramisú —declaró.
—Esto es obra de Nash, ¿supongo? —Alisa extendió la mano para acariciar
la oreja de la cachorra—. Una advertencia —le dijo a la cachorra en voz baja—,
Nash Hawthorne nunca ha amado nada que no haya dejado.
Libby miró fijamente a Alisa por un momento, luego se apartó el cabello
sudoroso de sus ojos delineados.
—¿Podrías encargarte? —dijo con expresión inexpresiva—. Es hora de mi
cardio.
Mientras mi hermana se alejaba, entrecerré los ojos hacia Alisa.
—¿Esto era en serio necesario?
—Tenemos problemas más grandes en este momento. —Alisa le tendió su
teléfono. Había un artículo de noticias en la pantalla.
La gente se está poniendo muy nerviosa: la heredera Hawthorne está a
punto de tomar las riendas.
Aparentemente, Market Watch no tenía una alta opinión de mis
capacidades. Todas las empresas en las que Tobias Hawthorne había sido un
inversor importante se mostraban con cautela.
—El ataque continúa —murmuré—. No tengo tiempo para esto.
—Y no tendrás que ser tú quien se ocupe de cosas como esta —respondió
Alisa—, si estableces un fideicomiso.
No confíes en nadie. De repente, escuché esa advertencia de una manera
diferente. ¿Tobias Hawthorne había pretendido que tuviera un doble sentido?
Cuanto más me acercaba a la marca del año, más empujaba Alisa, y más cerca
estaban ella y su empresa de perder las riendas.
—Alisa, déjala en paz.
 Miré hacia arriba para ver a Jameson caminando hacia nosotros. Llevaba
una camisa de vestir blanca impecable, doblada hasta los antebrazos.
—No es necesario un fideicomiso. Avery puede arreglárselas con asesores
financieros.
—Los asesores financieros no calmarán los nervios de nadie con la idea de
que una joven de dieciocho años tome las decisiones con una de las fortunas más
grandes del mundo. —Alisa le ofreció a Jameson una sonrisa con los labios
cerrados, del tipo la defensa descansa—. La percepción importa. —Se volvió hacia
mí—. Y con ese fin, hay algo más que deberías ver.
Me quitó el teléfono, cambió a una página nueva, y luego me lo devolvió.
Esta vez, me encontré mirando el sitio de chismes de celebridades que había
publicado la historia sobre Emily y Eve.
¿Cambiando de Hawthorne? La heredera Hawthorne y su nuevo estilo de
vida.
Debajo de ese titular encantador, había una serie de imágenes. Jameson con
su esmoquin y yo con mi vestido de gala, bailando en la playa. Una imagen fija
tomada de una entrevista que hice hace meses con Grayson, cuando me besó. La
última foto era mía con Xander, de pie en el porche de la casa de Rebecca menos
de una hora antes.
No me había dado cuenta de que los paparazis nos habían pillado allí. Por
otra parte, tal vez no fueron los paparazis. Cada vez era más difícil no sentir que
nuestro adversario estaba en todas partes.
—Veamos los aspectos positivos aquí —sugirió Xander—. Me veo
deslumbrante en esa foto.
—No hay razón para que Avery vea algo como esto —dijo Jameson con
fuerza.
Jameson Winchester Hawthorne en modo protector era algo digno de
contemplar.
—La percepción importa —reiteró Alisa.
—En este momento —respondí, devolviéndole su teléfono—, importan más
otras cosas. Alisa, dime que encontraste algo. ¿Quién está moviendo los hilos?
Había dicho que estaba en eso hace días, y luego no había escuchado ni una
palabra.
—¿Sabes cuántas personas hay por ahí con un patrimonio neto de al menos
doscientos millones de dólares? —dijo Alisa con calma—. Alrededor de treinta
mil. Hay ochocientos multimillonarios solo en los Estados Unidos, y esto no
tomaría miles de millones.
—Se necesitarían conexiones.
Miré hacia las escaleras, y Grayson. Caminó por ellas para unirse a
nosotros, pero se detuvo antes de mirarme. Vestía todo de negro, pero no de traje.
—Lo que sea que tengas —le dijo Grayson a Alisa—, envíamelo. —
Finalmente, finalmente, sus ojos se dirigieron a los míos—. ¿Dónde está Eve?
Sentí como si me hubiera golpeado.
—En la cabaña —respondió Rebecca—. Con mi mamá y mi abuelo.
—Si encontramos algo —dije, intentando no dejar que la mirada cortante
de Grayson me destrozara—, la llamaremos.
—Encontrar algo… —Los ojos de Jameson se clavaron en los míos—. ¿De
qué?
—La persona que se llevó a Toby se está volviendo más agresiva —dijo
Oren.
—¿Más agresiva cómo? —presionó Alisa.
Xander sostuvo a Tiramisú frente a su rostro y habló con voz de cachorro.
—No te preocupes. El fuego fue muy pequeño.
—¿Qué fuego? —exigió Jameson, y cerró el espacio entre nosotros
tomando mi mano—. Cuéntanos, heredera.
—Otro sobre. El mensaje se incendió cuando golpeó el aire. Siete números.
El pulgar de Jameson trazó el talón de mi mano.
—Bueno, heredera. Empieza el juego.
 Teníamos dos pistas potenciales: el sello y el número. Dado que no
estábamos más cerca de identificar el disco que Jameson y yo habíamos estudiado
durante meses, opté por concentrarme en el número.
Divide y vencerás no era un lema de la familia Hawthorne, pero bien podría
haberlo sido. Grayson se encargó de datos financieros: registros bancarios, cuentas
de inversión, transacciones. Xander, Thea y Rebecca tomaron el ángulo de la
fecha: 29 de diciembre de 1982. Eso dejó una gran cantidad de posibilidades para
Jameson y para mí, entre ellas el número de teléfono. Si realmente nos faltaba un
código de área, llenar el espacio en blanco lograría dos cosas: primero, nos daría
un número para intentar llamar. En segundo lugar, nos daría una ubicación.
¿Una pista de dónde estaba retenido Toby? ¿O sería otra pieza del
acertijo?
—Hay más de trescientos códigos de área en los Estados Unidos —dijo
Jameson de memoria.
—Imprimiré una lista —le dije, pero lo que en realidad quise decir era:
¿Estamos bien?
Treinta minutos después de hacer llamadas telefónicas, cada código de área,
seguido de 363-1982, no había logrado ni una sola llamada. Tomando un descanso,
introduje el número en una búsqueda en Internet y revisé los resultados. Un caso
judicial relacionado con prácticas discriminatorias de vivienda. Una tarjeta de
béisbol valorada en más de dos mil dólares. Un himno del Himnario de 1982 en
la Iglesia Episcopal.
Sonó un teléfono. Alcé la vista. Thea levantó su teléfono.
—Número bloqueado —dijo, y como era Thea Calligaris y no sabía el
significado de las palabras vacilación o segunda suposición, contestó.
Dos segundos después, me pasó el teléfono. Lo presioné contra mi oído.
—¿Hola?
—¿Quién soy? —dijo una voz, esa voz.
 Esa pregunta no solo se me metió debajo de la piel; había estado viviendo
allí durante días, y me pregunté si había llamado al teléfono de Thea con el único
propósito de recordarme que había llegado a ella.
—Tú dime —respondí. No iba a sacarme de quicio. No ahora.
—Ya lo hice. —Su voz fue tan suave como siempre, su cadencia distinta.
Jameson tomó la lista con los códigos de área, y garabateó un mensaje en
él. PREGUNTA POR EL DISCO.
—El disco —dije—. Sabías lo que era. —Hice una pausa para permitir una
respuesta que nunca llegó—. Cuando me lo devolviste como prueba de que tenías
a Toby, sabías lo que valía.
—Íntimamente.
—¿Y quieres que adivine? ¿Qué es, qué significa todo esto?
—Adivinar —dijo el captor de Toby con sedosidad—, es para aquellos que
son demasiado débiles de mente o espíritu para saber.
Eso sonó como algo que Tobias Hawthorne habría dicho.
—Tenía un programa instalado en el celular de tu amiguita. Te he estado
rastreando, escuchándote. Estás allí, en su santuario interior, ¿no?
El estudio de Tobias Hawthorne. A eso se refería con santuario interior. Él
sabía dónde estábamos. El teléfono en mi mano se sintió sucio, amenazante. Quise
arrojarlo por la ventana, pero no lo hice.
—¿Por qué importa dónde estoy? —pregunté.
—Me cansé de esperar. —De alguna manera, eso sonó más amenazante que
cualquier palabra que hubiera escuchado decir a este hombre—. Mira hacia arriba.
Se cortó la comunicación. Le entregué el teléfono a Oren.
—Hizo que alguien instalara un programa para permitirle espiarnos. —
Entonces, ¿por qué lo había revelado?
Porque quiere que sepa que está en todas partes.
Oren dejó caer el teléfono y lo golpeó con el talón, con fuerza. El chillido
indignado de Thea fue ahogado por la cacofonía de pensamientos en mi cabeza.
—Mira hacia arriba —repetí las palabras. Mis ojos viajaron hacia los de
Jameson—. Me preguntó si estaba en el santuario interior de tu abuelo, pero creo
que sabía la respuesta. Y me dijo que mirara hacia arriba.
 Incliné mi cabeza hacia el techo. Era alto, con vigas de caoba y molduras
hechas a medida. Si mirar hacia arriba hubiera sido parte de uno de los acertijos
de Tobias Hawthorne, habría estado buscando una escalera en este momento, pero
no estábamos lidiando con Tobias Hawthorne.
—Ha estado escuchándonos —dije, sintiendo eso como aceite en mi piel—
. Pero incluso si pirateó la cámara de Thea, no habría podido verme. Entonces,
¿dónde me imaginaría alguien en esta habitación si no supiera dónde estoy
sentada?
Caminé hacia el escritorio de Tobias Hawthorne. Sabía que había pasado
horas sentado allí, trabajando, elaborando estrategias. Poniéndome en su lugar,
tomé asiento detrás del escritorio. Miré hacia abajo, como si estuviera trabajando,
y luego miré hacia arriba. Cuando eso no funcionó, pensé en la forma en que ni
Jameson ni Xander podían pensar sentados. Poniéndome de pie, caminé hacia el
otro lado del escritorio. Miré hacia arriba.
Lo hice y me encontré mirando la pared de trofeos y medallas que los nietos
de Hawthorne habían ganado: campeonatos nacionales en todo, desde motocross
hasta natación y pinball; trofeos de surf, de esgrima, de monta de toros. Estos eran
los talentos que habían cultivado los nietos de Tobias Hawthorne. Estos eran el
tipo de resultados que había esperado.
También había otras cosas en la pared: historietas escritas por los
Hawthorne; un libro de mesa de café con las fotografías de Grayson; algunas
patentes, la mayoría de ellas a nombre de Xander.
Las patentes, comprendí con un sobresalto. Cada certificado tenía un
número. Y cada número, pensé, el mundo a mi alrededor repentinamente nítido e
hiperfocal, tiene siete dígitos.
 Buscamos la patente estadounidense número 3631982. Era una patente de
utilidad emitida en 1972. Había dos titulares de patentes: Tobias Hawthorne y un
hombre llamado Vincent Blake.
¿Quién soy?, había dicho el hombre del teléfono. Y cuando le dije que me
lo dijera, me dijo que ya lo había hecho.
—Vincent Blake —dije, girándome hacia los chicos—. ¿Su abuelo lo
mencionó alguna vez?
—No —respondió Jameson, la energía y la intensidad emanando de él como
una tormenta—. ¿Gray? ¿Xan?
—Todos sabemos que el anciano tenía secretos. —La voz de Grayson sonó
tensa.
—No tengo nada —admitió Xander. Se colocó frente a mí para ver mejor
la pantalla de la computadora, luego se desplazó a través de la información de la
patente y se detuvo en un dibujo para el diseño—. Es un mecanismo para perforar
pozos de petróleo.
Eso sonó una campana.
—Así es cómo tu abuelo hizo su dinero… al menos al principio.
—No con esta patente —se burló Xander—. Mira. ¡Aquí mismo! —Señaló
el dibujo, un detalle que ni siquiera pude distinguir—. No soy exactamente un
experto en ingeniería petrolera, pero incluso yo puedo ver que allí mismo hay lo
que uno llamaría un defecto fatal. Se supone que el diseño es más eficiente que la
tecnología anterior, pero… —Xander se encogió de hombros—. Detalles, detalles,
cosas aburridas, en pocas palabras, esta patente no tiene valor.
—Pero esa no es la única patente que presentó el anciano en mil novecientos
setenta y dos. —La voz de Grayson fue como el hielo.
—¿Cuál fue la otra patente? —pregunté.
Unos minutos más tarde, Xander no las mostró.
—El objetivo de este mecanismo es el mismo —dijo mirando el diseño—,
y se pueden ver algunos elementos del mismo marco general, pero este funciona.
 —¿Por qué alguien presentaría dos patentes en el mismo año con diseños
tan similares? —pregunté.
—Las patentes de utilidad cubren la creación de tecnologías nuevas o
mejoradas. —Jameson vino a pararse detrás de mí, su cuerpo rozando el mío—.
Romper una patente no es fácil, pero se puede lograr si se logra eludir las
afirmaciones de singularidad de la patente anterior. Tienes que romper cada
reclamo individualmente.
—Lo que hace esta patente —agregó Xander—. Piensa en ello como un
rompecabezas lógico. Este diseño cambia lo suficiente como para que el caso de
infracción no esté allí, y luego agrega la pieza nueva, que forma la base de sus
reclamos. Y es esa pieza nueva lo que hizo que esta patente fuera valiosa.
Esta patente solo tenía un titular: Tobias Hawthorne. Mi mente se aceleró.
—Tu abuelo presentó una patente mala con un hombre llamado Vincent
Blake. Luego, presentó de inmediato una patente mejor y que no infringía la ley
por sí mismo, una que hizo que la primera fuera completamente inútil.
—E hizo que nuestro abuelo ganara millones —agregó Grayson—. Antes
de eso, trabajaba en plataformas petroleras y jugaba al inventor por la noche. Y
después…
Se convirtió en Tobias Hawthorne.
—Vincent Blake. —Mi pecho se apretó alrededor de mi corazón
acelerado—. Es con él que estamos lidiando. Es quien tiene a Toby. Y es por eso
que quiere venganza.
—¿Una patente?
Alcé la vista para ver a Eve.
—Le envié un mensaje de texto —me dijo Grayson, anticipándose a
cualquier sospecha que pudiera haber tenido sobre su aparición repentina.
—Todo esto —continuó Eve, la emoción palpable en su tono—, ¿por una
patente?
¿Quién soy?, me había preguntado Vincent Blake. Pero ese no era el final
de esto. No podía serlo. Pensé que el acertijo era quién se llevó a Toby, y por qué.
Pero, ¿y si hubiera un tercer elemento, una tercera pregunta?
¿Qué es lo que quiere?
 —Necesitamos saber con quién estamos lidiando. —Grayson no se parecía
en nada al chico destrozado de la bodega. Parecía más que capaz de lidiar con las
amenazas.
—¿En serio nunca han oído hablar de este tipo? —preguntó Thea—. Es rico
y poderoso y odia a muerte a su familia, ¿y ni siquiera han oído su nombre?
—Sabes tan bien como yo —respondió Grayson—, que hay diferentes tipos
de ricos.
Jameson me lanzó su teléfono, y leí la información que había obtenido sobre
Vincent Blake.
—Es de Texas —señalé. Este estado de repente se sintió mucho más
pequeño—. Su patrimonio neto es de poco menos de quinientos millones de
dólares.
—Dinero del petróleo viejo. —Jameson encontró la mirada de Grayson—.
El padre de Blake encontró oro líquido en el auge petrolero de Texas de los años
treinta. A finales de los años cincuenta, un joven Vincent lo había heredado todo.
Pasó dos décadas más en el petróleo, luego se dedicó a la ganadería.
Eso no nos dijo nada sobre lo que el hombre era realmente capaz de hacer,
o lo que quería.
—Ahora debe tener más de ochenta años —dije, intentando ceñirme a los
hechos.
—Más viejo que el anciano —afirmó Grayson, su tono equilibrado en el
filo de un cuchillo entre helado y frío.
—Intenta agregar el nombre de tu abuelo a los términos de búsqueda —le
dije a Jameson.
Además de la patente, obtuvimos otra coincidencia: un perfil de revista de
los años ochenta. Como la mayoría de las coberturas del ascenso meteórico de
Tobias Hawthorne, mencionaba que su primer trabajo había sido en una plataforma
petrolera. La diferencia era que este artículo también mencionaba el nombre del
hombre que había sido dueño de esa plataforma.
—Así que Blake era su jefe —espetó Jameson—. Imagina esto: Vincent
Blake es dueño de toda la maldita compañía. Son finales de los sesenta, principios
de los setenta, y nuestro abuelo no es más que un gruñón.
—Un gruñón con grandes ideas —agregó Xander, golpeando sus dedos
rápidamente contra su muslo.
 —Tal vez Tobias le lleva una de esas ideas al jefe —sugerí—. El
movimiento valiente vale la pena, y terminan colaborando en el diseño de un nuevo
tipo de tecnología de perforación.
—En ese momento —continuó Grayson con una calma mortal—, nuestro
abuelo traiciona a un hombre rico y poderoso para reclamar una fortuna en
propiedad intelectual para sí mismo.
—¿Y dicho hombre poderoso no lo demanda hasta el cansancio? —Xander
tenía dudas—. Solo porque la segunda patente no infringe la primera no significa
que un hombre rico no puede haber enterrado a un don nadie de la nada en
honorarios legales.
—Entonces, ¿por qué no lo hizo? —pregunté, mi cuerpo zumbando con la
adrenalina que siempre acompañaba encontrar el tipo de respuesta que planteaba
mil preguntas más.
Sabíamos quién tenía a Toby.
Sabíamos de qué se trataba.
Pero aún había detalles que me devoraban, tirando de los bordes de mi
mente. El disco. Los tres personajes de la historia. ¿Cuál es su objetivo aquí? ¿Qué
es lo que quiere?
—Alguien debe saber más sobre la conexión de Blake con tu abuelo. —Eve
miró a cada uno de los hermanos Hawthorne por turno.
Pensé en nuestro próximo movimiento. Tobias Hawthorne se había casado
con Alice en 1974, solo dos años después de que se presentara la patente. Y cuando
Jameson le preguntó a su abuela sobre sus amigos y mentores, su respuesta fue que
Tobias Hawthorne nunca había estado en el negocio de hacer amigos.
No había dicho ni una palabra sobre sus mentores.
 Esta vez fui sola a ver a Nana.
—Vincent Blake. —Coloqué el disco metálico en la mesa del comedor,
donde Nana estaba tomando el té.
Resopló en mi dirección general.
—¿Se supone que eso es un soborno?
O Nana no tenía más idea que nosotros de lo que era el disco, o estaba
mintiendo.
—Tobias Hawthorne trabajó para un hombre llamado Vincent Blake a
principios de los setenta. Podría haber sido antes de que él y Alice comenzaran a
salir…
—No lo fue —gruñó Nana—. Fue un cortejo largo. El tonto insistió en que
quería hacer algo por sí mismo antes de darle su anillo a Alice.
Nana estaba allí. Recuerda.
—Tobias y Vincent Blake colaboraron en una patente —dije, intentando
desconectarme de los latidos incesantes de mi corazón—. Y luego su yerno engañó
a Blake con un desarrollo que valía millones.
—¿Lo hizo, no? —Por un momento, pareció que eso era todo lo que Nana
iba a decir, luego frunció el ceño—. Vincent Blake era rico y se creía más poderoso
que Dios. Le tuvo simpatía a Tobias, lo trajo al redil.
—¿Pero? —incité.
—No todos estuvieron contentos con eso. Al señor Blake le gustaba
enfrentar a sus protegidos entre sí. Su hijo era demasiado joven para ser un factor
en ese entonces, pero el señor Blake les había dejado muy claro a sus sobrinos que
ser familia no te daba un pase gratis. Había que merecer el poder. Había que
ganarlo.
—Ganarlo —repetí. Pensé en esa primera llamada telefónica con Blake.
Solo soy un anciano con afición por los acertijos. Todo este tiempo, habíamos
pensado que el captor de Toby estaba jugando uno de los juegos de Tobias
Hawthorne. Pero, ¿y si Tobias Hawthorne hubiera seguido el ejemplo de Vincent
Blake? ¿Y si, antes de ser el orquestador de esos juegos de los sábados por la
mañana, hubiera sido un jugador?
—¿Qué sucedió? —presioné a Nana—. Si Tobias estaba en el círculo íntimo
de Blake, ¿por qué traicionarlo?
—¿Esos sobrinos que mencioné? Quisieron enviar un mensaje. Marcar su
territorio. Poner a Tobias en su lugar.
—¿Qué hicieron? —pregunté.
—En aquella época no estaba la señora Blake —gruñó Nana—. Falleció
cuando nació su pequeño hijo, y el chico no podía tener más de quince años cuando
el señor Blake comenzó a invitar a cenar a Tobias. Con el tiempo, Tobias comenzó
a llevar a mi Alice. Al señor Blake también le agradó, pero era de cierto tipo. —
Me dio una mirada—. El tipo que creía que los niños siempre serían niños.
—¿Él…? —Ni siquiera pude terminar la oración—. ¿Ellos…?
—Si estás pensando lo peor, la respuesta es no. Pero si estás pensando que
los sobrinos se acercaron a Tobias a través de Alice, que la acosaron, la maltrataron
y uno llegó tan lejos como para inmovilizarla, forzar sus labios en los de ella,
bueno, entonces.
Nana había dado a entender en más de una ocasión que había matado a su
primer marido, un hombre que le había roto los dedos por tocar demasiado bien el
piano. Sospechaba profundamente que habría castrado a los sobrinos de Vincent
Blake si hubiera tenido la más mínima oportunidad.
—¿Y Blake no hizo nada? —pregunté.
Nana no respondió, y recordé cómo había caracterizado al hombre: como el
tipo que creía que los niños siempre serían niños.
—Y ahí fue cuando tu yerno decidió irse —supuse, la imagen haciéndose
más clara.
—Tobias dejó de soñar con trabajar para Blake y se fijó en convertirse en
él. Una mejor versión. Un hombre mejor.
—Así que presentó dos patentes —dije—. Una en la que habían trabajado
juntos y luego otra diferente, una mejor. ¿Por qué Blake no lo demandó?
—Porque Tobias lo venció, justamente. Ah, tal vez fue un poco turbio, y
una traición, ciertamente, pero Vincent Blake siempre apreciaba a alguien que
pudiera jugar el juego.
 Un hombre rico y poderoso había dejado ir a un Tobias Hawthorne joven y,
a cambio, Tobias Hawthorne lo había eclipsado, miles de millones contra sus
millones.
—¿Blake es peligroso? —pregunté.
—Hombres como Vincent Blake y Tobias, siempre son peligrosos —
respondió Nana.
—¿Por qué no nos dijiste esto antes a Jameson y a mí?
—Fue hace más de cuarenta y cinco años —resopló Nana—. ¿Sabes cuántos
enemigos ha hecho esta familia desde entonces?
Pensé en eso.
—Su yerno tenía una lista de amenazas. Blake no estaba en ella.
—Entonces Tobias no debe haber considerado a Blake una amenaza, eso, o
pensó que la amenaza fue neutralizada.
—¿Por qué Blake se llevaría a Toby? —pregunté—. ¿Por qué ahora?
—Porque mi yerno ya no está aquí para mantenerlo a raya. —Nana tomó
mi mano y la apretó con fuerza. La expresión de su rostro se volvió tierna—. Niña,
tú eres la que toca ahora el piano. Hombres como Vincent Blake, te romperán cada
uno de esos dedos si los dejas.
 Mientras regresaba con los demás, pensé en el hecho de que Vincent Blake
me había dirigido cada una de sus misivas. Y había dejado claro por teléfono que
no hablaría con nadie más que con «la heredera».
Niña, tú eres la que ahora toca el piano… Las palabras de Nana aún
resonaban en mi mente cuando entré en el vestíbulo y escuché una conversación
en voz baja, rebotando en las paredes del Gran Salón.
—No hagas esto. —Esa era Thea, su voz baja e intensa—. No te encierres
así.
—No lo hago. —Rebecca.
—Bex, no estés triste.
Rebecca leyó el significado de ese énfasis.
—Enojada.
—Odia a tu madre, odia a Emily y a Eve, ódiame a mí si tienes que hacerlo,
pero no te atrevas a desaparecer.
Al momento en que me vio, Jameson cruzó el vestíbulo.
—¿Algo?
Tragué pesado.
—Vincent Blake llevó a tu abuelo a su círculo íntimo. Lo trató como
familia, o al menos, su versión de familia.
—El hijo pródigo. —Los ojos de Jameson se posaron en los míos.
—¿Eve? —Ese era Grayson, y estaba gritando. Escaneé el vestíbulo. Oren,
Xander, Thea y Rebecca ingresando desde el Gran Salón. Pero no Eve.
Grayson irrumpió a la vista.
—Eve se ha ido. Dejó una nota. Va tras Blake.
—¿Qué hay de su guardia? —pregunté a Oren.
Grayson fue quien respondió.
 —Fue al baño, escapó de él.
—¿Deberíamos estar preocupados? —Xander lanzó esa pregunta por ahí.
Hombres como Vincent Blake y Tobias, podía escuchar a Nana
advirtiéndome, siempre son peligrosos.
—Voy tras ella. —Grayson se abrochó las mangas con saña, como si se
estuviera preparando para una pelea.
—Grayson, detente —dije con urgencia—. Piensa. —Eve huyendo no tenía
sentido. ¿Acaso pensaba que podría simplemente aparecer en la puerta de Vincent
Blake y exigirle a Toby de vuelta?
Jameson se interpuso entre Grayson y yo. Sostuvo mi mirada por un
segundo o dos, luego se volvió hacia su hermano.
—Gray, retrocede.
Grayson parecía alguien que no sabía el significado de las palabras. Parecía
de piedra: inamovible, los músculos de su mandíbula duros como rocas.
—Jamie, no puedo volver a fallarle.
Volver. Mi corazón se retorció. Jameson puso una mano en el hombro de su
hermano.
—Invoco la Palabra.
Grayson maldijo.
—No tengo tiempo…
—Haz. Tiempo. —Jameson se inclinó hacia delante y dijo algo, no pude oír
qué, directamente al oído de Grayson. La Palabra era un rito Hawthorne;
significaba que Grayson no podía hablar hasta que Jameson terminara.
Cuando Jameson terminó de susurrar furiosamente en su oído, Grayson se
quedó muy quieto. Esperé a que clamara pelear, a ejercer su derecho a responder
a lo que Jameson hubiera dicho de manera física. Pero en cambio, Grayson
Davenport Hawthorne pronunció una y solo una palabra.
—Renuncio.
—¿A qué renuncias? —preguntó Rebecca.
Thea resopló burlonamente.
—Estos Hawthorne.
 —¿Heredera? —Jameson se volvió hacia mí—. Necesito hablar contigo. A
solas.
 Jameson me llevó al tercer piso, a una sala de pasatiempos llena de modelos
de trenes. Había docenas de ellos y el doble de pistas instaladas en mesas de cristal.
Jameson presionó un botón en el costado de uno de los trenes. Con su toque, la
pared detrás de nosotros se partió en dos, revelando una habitación oculta del
tamaño y la forma de una cabina telefónica antigua. Sus paredes estaban hechas
completamente de losas de piedras preciosas: un negro metálico brillante para la
mitad de la habitación y un blanco iridiscente para la otra.
—Obsidiana —me dijo Jameson—. Y cristal de ágata.
—Jameson, ¿qué estamos haciendo aquí? —pregunté—. ¿Qué tienes que
decirme?
Sentía como si estuviéramos al borde de algo. ¿Un secreto? ¿Una
confesión? Jameson asintió hacia la sala de piedras preciosas. Entré. El techo de
arriba brillaba con un arcoíris de colores, más gemas.
Me di cuenta demasiado tarde de que Jameson no me había seguido a la
habitación.
La pared detrás de mí se cerró. Me tomó un segundo procesar lo que acababa
de suceder. Jameson me atrapó aquí.
—¿Qué estás haciendo? —Golpeé la pared—. ¡Jameson! —Mi teléfono
sonó—. Déjame salir de aquí —exigí al momento en que presioné Responder.
—Lo haré —prometió Jameson al otro lado de la línea—. Cuando
volvamos.
Volvamos. De repente, entendí por qué Grayson había renunciado a su
derecho a pelear, después de La Palabra.
—Le prometiste que irían juntos tras Eve.
Jameson no me dijo que estaba equivocada.
—¿Y si ella es peligrosa? —pregunté—. Incluso si todo lo que quiere es
recuperar a Toby, ¿puedes decir honestamente que no te cambiaría a ti o a Grayson
por él? Apenas la conocemos, y el mensaje de tu abuelo decía…
—Heredera, ¿alguna vez has visto que me aleje del peligro?
 Mis dedos se cerraron en un puño. Jameson Winchester Hawthorne vivía
por el peligro.
—Hawthorne, si no me dejas salir de aquí, haré…
—¿Quieres saber cómo me hice la cicatriz? —La voz de Jameson fue más
suave de lo que nunca la había escuchado. Supe inmediatamente de qué cicatriz
estaba hablando.
—Quiero que abras la puerta —dije.
—Volví. —Dejó que esas palabras colgaran—. Al lugar donde murió
Emily, volví.
El corazón de Emily había fallado después de saltar del acantilado.
—Jameson…
—Salté peligrosamente desde lo alto, como lo hizo ella. No pasó nada la
primera vez. O la segundo. Pero la tercera…
Podía imaginar la cicatriz en mi mente, recorriendo todo el largo del torso
de Jameson. ¿Cuántas veces había arrastrado mis dedos por sus bordes, sintiendo
la piel suave de su estómago a ambos lados?
—Había un árbol caído, sumergido en el agua. Solo pude ver una rama. No
tenía idea de lo que había debajo. Pensé que había despejado todo, pero me
equivoqué.
Me imaginé a Jameson precipitándose desde lo alto de un acantilado,
golpeando el agua. Me imaginé una rama dentada atrapando su carne, apenas
deteniéndolo.
—No sentí dolor, no al principio. Vi sangre en el agua, y luego lo sentí.
Como si mi piel estuviera en llamas. Me dirigí a la orilla, mi cuerpo gritando. De
alguna manera, me las arreglé para ponerme de pie. El anciano estaba allí parado.
No se inmutó por la sangre, no me preguntó si estaba bien, no gritó. Todo lo que
dijo, mirando mi cuerpo sangrante de arriba abajo, fue ¿Te sacaste eso del sistema,
verdad?
Me apoyé contra la pared de mi jaula de piedras preciosas.
—¿Por qué me dices esto ahora?
Podía oír el sonido de sus pasos al otro extremo de la línea.
—Porque Gray va a seguir saltando hasta que le duela. Siempre ha sido el
sólido, heredera. El que nunca tiembla, nunca retrocede, nunca duda. Y ahora, ha
perdido su amarre, y tengo que ser el fuerte.
 —Llévame contigo —dije a Jameson.
—Avery, solo por esta vez —dijo, con un tono dolido en su voz—, déjame
ser quien te proteja.
Había usado mi nombre real.
—No necesito que me protejas. ¡Jameson, no puedes dejarme aquí!
—No puedo. No debería. Tengo que hacerlo. Heredera, este es el desastre
de mi familia. —Por una vez, no hubo nada malvado en el tono de Jameson,
ninguna insinuación—. Depende de nosotros limpiarlo.
—¿Y qué hay de Eve? —pregunté—. Ya sabes lo que dijo tu abuelo. No
confíes en nadie. Grayson no está pensando con claridad, pero tú…
—Pienso con más claridad que nunca. No confío en Eve. —Su voz fue baja
y dolida—. Heredera, la única persona en la que confío con todo lo que soy y todo
lo que podría ser, eres tú.
Y solo así, Jameson Winchester Hawthorne colgó el teléfono.
 Iba a estrangular a Jameson. Los dos éramos carreras, apuestas y desafíos,
no esto.
Intenté llamar a Oren, pero fue al correo de voz. Libby tampoco contestó,
lo que probablemente significaba que su teléfono no estaba cargado. Probé con
Xander, luego con Rebecca. Estaba a medio camino de llamar a Thea cuando
recordé que su teléfono había sido destruido. Saqué mi cuchillo, intentando
calmarme, planeé el asesinato y luego regalar diez mil dólares a extraños que
lucharan por pagar el alquiler.
Finalmente, le envié un mensaje de texto a Max. Jameson me encerró en
el calabozo más caro del mundo, escribí. Tiene alguna idea estúpida sobre
protegerme.
La respuesta de Max no tardó mucho. ESE BASTARDO DE OJOS
VERDES.
Sonreí a mi pesar y tecleé de vuelta: Maldijiste.
Max respondió a toda velocidad: Preferirías: ¿cabeza de chorlito
paternalista y sonriente que puede empujar su paternalismo hijo de fruta por
su agujero hijo de fruta?
Resoplé, luego finalmente me calmé lo suficiente como para contemplar la
vista de trescientos sesenta grados de la sala de piedras preciosas. Dos paredes de
obsidiana, pensé. Dos paredes hechas de ágata blanca. Sondear las paredes no me
llevó a un interruptor de salida, pero sí reveló que las piedras preciosas se habían
convertido en ladrillos, y si presionabas en la parte superior o inferior de cualquiera
de esos ladrillos, giraban. Girar un ladrillo negro lo volvió blanco. Girar un ladrillo
blanco lo volvió negro.
Pensé en todas las veces que había visto a Xander jugando con un
rompecabezas de mano, luego estiré el cuello, observando cada detalle de las
paredes, el techo, el piso. Jameson no me había encerrado en un calabozo.
Me encerró en una sala de escape.
 Tres horas después, aún no había dado con el patrón correcto, y con cada
minuto que pasaba, me pregunté si Jameson y Grayson habían alcanzado a Eve.
Advertencias de todo tipo se arremolinaban en mi mente.
No confíes en nadie.
Cualquier persona cercana a ti podría ser el próximo objetivo.
Me estoy cansando de esperar.
En mis momentos más oscuros, pensé en cómo Eve había jurado que haría
cualquier cosa, cualquier cosa, para recuperar a Toby.
No pienses en ella. O ellos. O nada de eso. Observé la habitación
resplandeciente a mi alrededor, la opulencia, la belleza, y traté de no sentir que las
paredes se estaban cerrando.
—Resplandeciente —murmuré—. Opulencia. ¿Qué hay de los diamantes?
Ya había probado decenas de diseños: la letra H; un tablero de ajedrez, una
llave…
Ahora probé un diamante negro en cada una de las paredes blancas, un
diamante blanco en cada una de las negras. Nada. Frustrada, pasé la mano por uno
de los diamantes y lo empujé.
Clic.
Mis ojos se abrieron como platos ante el sonido. Dos diamantes negros, uno
blanco, nada en la otra pared de obsidiana. Con un segundo clic, apareció un
panel en el suelo. Me agaché para ver mejor. No es un panel. Una trampilla.
—¡Finalmente!
Sin pensar, sin dudar, caí en la oscuridad. Agarré mi teléfono y encendí la
linterna, luego seguí los giros y vueltas del pasadizo sinuoso hasta que llegué a una
escalera. La escalé y llegué a un techo y otra trampilla.
Apoyé las palmas de las manos contra ella, empujé hasta que cedió y luego
me metí en un dormitorio, aunque no era uno que hubiera visto antes. Una guitarra
destartalada de seis cuerdas estaba apoyada contra la pared frente a mí; una cama
tamaño King hecha de lo que parecía ser madera flotante reutilizada estaba a mi
izquierda. Me di la vuelta para ver a Nash sentado en un taburete de metal junto a
un gran banco de trabajo de madera que parecía estar doblado como un tocador.
Estaba bloqueando la puerta.
 Caminé hacia él.
—Me voy —dije, mi temperamento hirviendo a fuego lento—. No intentes
detenerme. Voy tras Jameson y Grayson.
—¿En serio? —Nash no se movió del taburete—. Niña, te enseñé a pelear
porque confío en que pienses. —Se puso de pie, su expresión suave—. ¿Me
equivoqué? —Nash me dio un segundo para pensar en esa pregunta, luego se hizo
a un lado, despejando el camino hacia la puerta.
Maldita sea, Nash. Dejé escapar un suspiro largo.
—No.
Pensé más allá de mi furia y preocupación y los pensamientos oscuros y
sinuosos. Llevaba tres horas de retraso, y no era como si Oren hubiera dejado que
Jameson y Grayson se marcharan solos.
—Si quieres que te prestes un poco de cinta adhesiva cuando regresen los
cabezas de chorlito —dijo Nash arrastrando las palabras—, podría ser persuadido.
—Gracias, Nash. —Un poco más tranquila, salí al pasillo y vi a Oren—.
Jameson, Grayson y Eve —dije de inmediato, con un filo en mi voz—. ¿Cuál es
su estado?
—A salvo y contabilizados —informó Oren—. Eve llegó al recinto de Blake
pero no se le permitió la entrada. Los chicos llegaron allí poco después y la
convencieron. Todos ahora están de regreso.
El alivio golpeó, despejando el camino para que mi molestia surja.
—¡Dejaste que Jameson me encerrara!
—Estabas a salvo. —Los labios de Oren se torcieron—. Asegurada.
—¡Contemplen! —retumbó una voz desde el otro lado de Oren—. ¡Los
héroes cabalgan hacia la batalla! ¡Avery será liberada!
Miré más allá de Oren para ver entrar a Xander, Thea y Rebecca. Xander
sostenía un enorme escudo de metal que parecía haber sido arrancado directamente
del brazo de un caballero medieval.
—Juro por todo lo que es bueno y sagrado —dijo Thea en voz baja—, si
dices una palabra más sobre LARPing en este momento, Xander…
Rodeé a Oren.
—Agradezco el «rescate», Xan, pero ¿no podías contestar tu teléfono? —
Miré a Rebecca—. ¿Tú tampoco?
 —Lo siento —dijo Rebecca—. Mi teléfono estaba en silencio. Estábamos
desahogándonos. —Sus ojos verdes se deslizaron hacia los de Thea—. Jugando al
billar.
Miré a Thea. Su suéter estaba rasgado en el hombro, su cabello
notablemente menos que perfecto. Las dos podrían haber estado en la sala de billar
o en la sala de juegos, pero de ninguna manera habían estado jugando al billar.
Pero al menos Rebecca ya no parecía un cascarón de sí misma.
—¿Cuál es tu excusa? —pregunté a Xander.
Sostuvo su escudo a un lado.
—Entra en mi oficina.
Puse los ojos en blanco, pero me uní a él.
Xander usó el escudo para bloquearnos de Oren, luego me llevó a la vuelta
de la esquina.
—Fui por la madriguera del conejo al hacer una inmersión profunda en las
posesiones de Vincent Blake, actuales y pasadas —admitió Xander—. Blake fue
el único financiador de VB Innovation Lab. —Xander hizo una pausa, armándose
de valor—. Reconocí el nombre. VB es donde trabajó Isaiah Alexander justo
después de que lo despidieran.
El padre de Xander trabajó para Vincent Blake. Ese pensamiento fue como
un dominó en mi mente, derribando otro y otro. Hay tres personajes en la parábola
del hijo pródigo, ¿cierto?
El rey, el caballo y el alfil. El hijo que se había mantenido fiel.
—¿Isaiah Alexander aún trabaja para Blake? —pregunté a Xander, mi
mente zumbando.
—No —respondió Xander enfáticamente—. No por quince años. Y sé lo
que estás pensando, Avery, pero no hay forma de que Isaiah haya estado
involucrado en el secuestro de Toby. Es un mecánico que tiene su propio garaje, y
el otro mecánico que trabaja para él está de baja por maternidad, por lo que ha
trabajado en turnos dobles durante semanas. —Xander tragó pesado—. Pero aun
así… podría saber algo que podría darnos la ventaja. O conocer a alguien que sepa
algo. O conocer a alguien que conoce a alguien que sabe…
Thea colocó una mano amablemente sobre la boca de Xander.
El archivo. La cadena de dominó en mi mente llegó a su fin y contuve el
aliento. El archivo de Isaiah Alexander estaba vacío, y Xander no tomó la página.
 ¿Cuáles eran las probabilidades de que la página que faltaba mencionara a
Vincent Blake?
Eve la tomó. Eso podría haber sido un salto. Puede que no haya sido justo.
Ni siquiera podía decir más.
Con todo mi cuerpo zumbando, di un paso alrededor del escudo de Xander
y miré a Oren, quien, como era de esperar, nos había seguido a la vuelta de la
esquina.
—¿Jameson, Grayson y Eve están de regreso? —pregunté, mis palabras
tajantes—. ¿Están asegurados, bajo la atenta mirada de tus hombres, y lo estarán
durante las próximas tres horas?
Los ojos de Oren se entrecerraron con sospecha.
—¿Qué vas a hacer si digo que sí?
Eso nos da tres horas. Miré a Xander.
—Creo que tenemos que hablar con Isaiah. Pero si no estás listo…
—¡Nací listo! —Xander blandió su escudo. Sonrió con una sonrisa muy
Xander Hawthorne, luego dejó que su bravuconería flaqueara—. Pero antes de
irnos, ¿abrazo grupal?
 Una hora después, estábamos estacionados frente a un taller mecánico de
un pueblo pequeño con un gran equipo de seguridad detrás, después de haber
esquivado a los paparazzi en la autopista. Solo había un hombre trabajando dentro
de la tienda. Estaba debajo de un auto cuando entramos.
—Tendrá que esperar. —La voz de Isaiah Alexander no fue ni baja ni alta.
Esperaba, por el bien de Xander, que él en realidad no estuviera involucrado
en nada de esto.
—¿Necesitas una mano? —ofreció Xander. Cuando algunas personas se
ponían nerviosas, se callaban. Xander balbuceaba—. Soy bastante bueno con las
cosas mecánicas, a menos que sean inflamables o especialmente si son
inflamables.
Eso consiguió una risa.
—Dicho como alguien con demasiado tiempo libre. —Isaiah Alexander
salió rodando de debajo del auto y se levantó. Era alto como Xander, pero más
ancho de hombros. Su piel era de un marrón más oscuro, pero sus ojos eran
iguales—. ¿Estás buscando trabajo? —preguntó a Xander, como si los
adolescentes rebeldes aparecieran aquí todo el tiempo con un trío de chicas
adolescentes y varios guardaespaldas a cuestas.
—Soy Xander. —Xander tragó pesado—. Hawthorne.
—Sé quién eres —dijo Isaiah, su tono sin rodeos pero de alguna manera
amable—. ¿Estás buscando trabajo?
—Quizás. —Xander cambió su peso de un pie a otro y luego reanudó el
balbuceo nervioso—. Probablemente debería advertirte que he desmantelado
cuatro Porsche y medio más allá del punto de no retorno en los últimos dos años.
Pero en mi defensa, se lo merecían y yo necesitaba las piezas.
Isaiah se lo tomó con calma.
—Te gusta construir cosas, ¿verdad?
La pregunta, y la ligera curva ascendente de sus labios, casi me deshizo, así
que no podía imaginar lo fuerte que golpeó a Xander.
 —No te sorprende verme. —Xander sonaba aturdido, esto de una persona
que podía aturdirse a sí mismo literalmente y continuar sin perder el ritmo—.
Pensé que lo estarías —espetó—. Sorprendido. O que no sabrías quién era yo.
Preparé un diagrama de flujo mental que orientaba mi reacción hacia tu nivel
exacto de sorpresa y conocimiento.
Isaiah Alexander miró a su hijo con expresión firme.
—¿Era tridimensional?
—¿Mi diagrama de flujo mental? —Xander levantó las manos en el aire—
. ¡Por supuesto que era tridimensional! ¿Quién hace diagramas de flujo
bidimensionales?
—¿Nerds? —sugirió Thea, y luego susurró teatralmente—: Pregúntame
quién hace diagramas de flujo tridimensionales, Xander.
—Thea. —Rebecca le dio un codazo.
—Estoy ayudando —insistió Thea, y por supuesto, Xander pareció
calmarse un poco.
—¿Sabías de mí? —le preguntó a Isaiah, tranquilo pero más intenso de lo
que jamás lo había visto.
Isaiah encontró los ojos de Xander.
—Desde antes de que nacieras.
Entonces, ¿por qué no estuviste allí?, pensé con una ferocidad que me robó
el aliento. Mi propio padre había estado ausente la mayor parte del tiempo, pero
este era Xander, el rey de las distracciones y el caos, mi MAHPS, que conocía a
este hombre desde hacía meses pero que solo había venido aquí por mí.
No podía soportar la idea de que él resultara herido.
—¿Quieres que me vaya? —le preguntó Xander a Isaiah vacilante.
—¿Te habría preguntado si querías un trabajo —respondió Isaiah—, si lo
hubiera hecho?
Xander parpadeó. Repetidamente.
—Vine hasta aquí porque necesitamos hablar contigo sobre Vincent Blake
—dijo, como si eso fuera lo único que pudiera decir de las miles de preguntas
golpeando su cerebro.
Isaiah arqueó una ceja.
—Para mí, suena como un deseo más que una necesidad.
 —Eso es lo que dice la gente sobre el segundo almuerzo —respondió
Xander, volviendo al modo balbuceo—, y es una vil mentira.
—En lo del almuerzo —le dijo Isaiah—, estamos de acuerdo. —Luego se
dio la vuelta, observando un auto cercano—. Trabajé para Blake durante poco más
de dos años, comenzando poco después de que nacieras.
Xander respiró hondo.
—¿Justo después de que trabajaras para mi abuelo?
Isaiah pareció armarse de valor ante la mención de Tobias Hawthorne.
—Muchos competidores intentaron robarme durante todo el tiempo que
trabajé para Hawthorne. Cada vez, tu abuelo endulzaría mi contrato. Tenía
veintidós años, era un prodigio, estaba en la cima del mundo, y luego no lo estaba.
—Isaiah abrió el capó del auto—. Después de que Hawthorne me despidió, las
ofertas se agotaron bastante rápido. Pasé de ser joven, imprudente y volar alto con
un salario de seis cifras a ser intocable de la noche a la mañana.
—Por Skye —soltó Xander.
Isaiah levantó la vista del motor para atrapar a Xander con una mirada.
—Xander, tomé mis propias decisiones en lo que respecta a tu madre.
—Y el viejo te castigó por ellas —respondió Xander, como un niño
empujando un moretón para ver cuánto le dolía.
—No fue un castigo. —Isaiah volvió a centrar su atención en el auto—. Fue
estrategia. Era un chico de veintidós años que había estado tan cargado de dinero
que nunca imaginé que dejaría de llegar. Había gastado la mayor parte de lo que
había ganado, así que una vez que me despidieron y me pusieron en la lista negra,
no tuve convenientemente los recursos para pelear mucho por la custodia.
No se trató de Skye. Comprendí con un sobresalto de lo que Isaiah
Alexander estaba diciendo. Tobias Hawthorne despidió a Isaiah por culpa de
Xander. No porque el anciano no estuviera contento con la concepción de su nieto
más joven, sino porque se negó a compartirlo.
—Entonces, ¿solo renunciaste a tu hijo? —le preguntó Rebecca a Isaiah
bruscamente. No era una persona que supiera cómo luchar por sí misma, pero
siempre lucharía por Xander.
—Logré juntar lo suficiente para que un abogado de tercera presentara una
demanda cuando nació Xander. El tribunal ordenó una prueba de paternidad. Pero
quién lo diría, resultó negativa.
 Dijo el hombre con los ojos de Xander. La sonrisa de Xander. El hombre
que escuchó la palabra «diagrama de flujo» y preguntó si Xander los hacía
tridimensionales.
—Skye me nombró Alexander. —Xander no era, por naturaleza, una
persona callada, pero su voz apenas fue audible ahora—. Falsificaron la prueba de
ADN.
—No pude probarlo —dijo Isaiah—. No pude acercarme a ti. —Retocó algo
y luego cerró de golpe el capó del auto—. Y no pude conseguir un trabajo. Ahí
entra Vincent Blake.
—No quiero hablar de Vincent Blake —dijo Xander con tanta intensidad
que casi esperé que comenzara a gritar. En cambio, su voz se redujo a un susurro—
. ¿Estás diciendo que me querías?
Pensé en lo mucho que había querido que Toby fuera mi padre en lugar de
Ricky Grambs, en Rebecca creciendo invisible y en Eve mudándose el día que
cumplió dieciocho años. Pensé en Libby, cuya madre le había enseñado que se
merecía una pareja que la degradara y la controlara, en el hambre de Jameson y en
la perfección castigadora de Grayson, ambos compitiendo por una aprobación que
siempre estaba fuera de su alcance.
Pensé en Xander y en lo asustado que había estado de venir aquí.
¿Estás diciendo que me querías? La pregunta resonó a nuestro alrededor.
—Aún lo hago —respondió Isaiah.
Xander salió disparado. Un segundo, estaba allí, y al siguiente, estaba fuera
de la puerta.
—Iremos tras él —me dijo Rebecca, llevándose a Thea con ella—. Pregunta
lo que necesites, Avery, porque Xander no puede. No debería tener que hacerlo.
La puerta se cerró de golpe detrás de Rebecca y Thea, y miré a Isaiah
Alexander. Tu hijo es increíble, pensé. No puedes lastimarlo. Nunca. Pero me
obligué a concentrarme en la razón por la que habíamos venido aquí y las preguntas
que Xander no podía hacer.
—Entonces, ¿después de que te despidieron y te pusieron en la lista negra,
Vincent Blake salió de la nada y te ofreció un trabajo?
Isaiah me evaluó durante tanto tiempo que me sentí como de cuatro años y
diez centímetros de alto. Pero lo que sea que vio en mi rostro me valió una
respuesta.
 —Blake vino a mí en mi punto más bajo, me dijo que no le tenía miedo a
Tobias Hawthorne y que, si yo tampoco, podríamos hacer grandes cosas juntos.
Me ofreció un puesto como jefe de su nuevo laboratorio de innovación. Tendría
rienda suelta para inventar lo que quisiera, siempre que lo hiciera en su nombre.
Volví a tener dinero. Tuve libertad.
—Entonces, ¿por qué renunciaste? —pregunté. Era una suposición, pero mi
instinto decía que era una buena.
—Empecé a notar cosas que se suponía que no debía notar —dijo Isaiah con
calma—. El patrón está ahí si lo buscas. Las personas que se interponen en el
camino de Vincent Blake, no lo hacen por mucho tiempo. Hubo accidentes.
Personas desaparecieron. Nada que nadie pudiera probar. Nada que pudiera
relacionarse con Blake, pero una vez que vi el patrón, no pude dejar de verlo. Sabía
para quién estaba trabajando.
Habíamos venido aquí en parte para descubrir de qué era capaz Vincent
Blake. Y ahora lo sabía.
—Así que renuncié —dijo Isaiah—. Tomé el dinero que gané, y esta vez
ahorré, y compré este lugar para no tener que volver a trabajar para otro Vincent
Blake o Tobias Hawthorne.
Lo que le había pasado a Isaiah no estaba bien. Nada de esto estaba bien.
Rebecca y Thea reaparecieron. Xander no estaba con ellas.
—Hay una tienda de donas al final de la calle —me dijo Rebecca, sin
aliento—. Tenemos una situación de doce jalea y crema.
Volví a mirar a Isaiah.
—Parece que te necesitan —dijo, tranquilamente volviendo su atención al
auto en el que había estado trabajando—. Estaré aquí.
 Rebecca y Thea me llevaron a la tienda de donas, y esperaron afuera.
Encontré a Xander sentado en una mesa solo, apilando donas una encima de la
otra. Según mi cuenta, eran cinco.
—¡Contemplad! —declaró Xander—. ¡La torre inclinada de Bavarian
Cream-a!
—¿Dónde están las otras siete donas? —le pregunté, siguiendo su ejemplo
y no insistiendo demasiado en esto tan pronto.
Xander negó con la cabeza.
—Tengo tantos arrepentimientos.
—Acabas de tomar otra dona literalmente —señalé.
—No podría arrepentirme de esta dona —afirmó Xander enfáticamente.
Suavicé mi voz.
—Acabas de descubrir que la familia Hawthorne falsificó una prueba de
paternidad para mantener a tu padre, que te quería, fuera de tu vida. Está bien estar
enojado o devastado o…
—No sobresalgo mucho en la ira, y la devastación es más para las personas
que disminuyen la velocidad lo suficiente como para dejar que sus cerebros se
concentren en la tristeza. Mi experiencia cae más directamente en la superposición
del diagrama de Venn5 entre el entusiasmo desenfrenado y el infinito…
—Xander. —Me incliné sobre la mesa y puse mi mano sobre la suya. Por
un momento, solo se quedó allí sentado, mirando nuestras manos.
—Avery, sabes que te amo, pero no quiero hablar de esto contigo. —Xander
quitó su mano de debajo de la mía—. No quiero tener que explicarte lo que no
quiero explicarte. Solo quiero terminar esta dona y comerme a sus cuatro mejores
amigas donas y felicitarme por no haber vomitado.

5
Diagrama de Venn: esquemas usados en la teoría de conjuntos, tema de interés en matemáticas, lógica
de clases y razonamiento diagramático, que muestran colecciones (conjuntos) de cosas (elementos) por
medio de líneas cerradas.
 No dije ni una palabra más. Me quedé allí sentada con él hasta que Oren
apareció en mi visión periférica. Inclinó la cabeza hacia la derecha. Xander y yo
habíamos sido vistos, por un lugareño, supuse, pero cuando se trataba de la familia
Hawthorne y la heredera Hawthorne, nada permanecía local por mucho tiempo.

Volvimos al taller de Isaiah.

—¿Quieres que esperemos afuera? —le pregunté a Xander.
—No. Solo quiero que me des ese pequeño disco de metal —respondió
Xander—. ¿Supongo que lo tienes contigo?
Así era, y se lo entregué porque en este momento, habría hecho cualquier
cosa que Xander quisiera.
Empujó la puerta y caminó lentamente hacia el auto en el que estaba
trabajando Isaiah.
—Necesito preguntarte dos cosas. Primero, ¿qué piensas de las máquinas
de Rube Goldberg?
—Nunca hice una. —Isaiah encontró la mirada de Xander—. Pero tiendo a
pensar que deberían tener catapultas.
Xander asintió, como si esa fuera una respuesta aceptable.
—Segundo, ¿alguna vez has visto algo como esto antes? —Le tendió el
disco a Isaiah, los dos sobresaliendo por encima de todos los demás presentes.
Isaiah tomó el disco de Xander.
—Chicos, ¿de dónde diablos sacaron esto?
—Sabes lo que es —dijo Xander, sus ojos iluminándose—. ¿Algún tipo de
artefacto?
—¿Artefacto? —Isaiah negó con la cabeza y le devolvió el disco a Xander,
quien me lo entregó a mí—. No. Esa es la tarjeta de presentación del señor Blake.
Siempre lo llamó el sello familiar.
 Pensé en el sello de cera del sobre del último mensaje, con el mismo
símbolo.
—Creo que tenía, ¿qué, cinco de esas monedas? —continuó Isaiah—. Si
tenías uno de los sellos, significaba que tenías la bendición de Blake para jugar en
su imperio como desearas, hasta que lo disgustaras. Si eso sucedía, se te quitaría
el sello, el estatus y el poder que venían con él. Así es cómo Blake mantuvo a su
familia en un hilo muy corto. Cada persona con una gota de su sangre o la de su
difunta esposa luchaba con uñas y dientes para tener uno de los sellos.
Consideré las implicaciones.
—¿Solo la familia?
—Solo la familia —confirmó Isaiah—. Sobrinos, sobrinos nietos, primos
una vez eliminados.
—¿Qué hay del hijo de Blake? —pregunté. Nana había mencionado un hijo.
—Escuché que había un hijo —respondió Isaiah—. Pero se fue años antes
de que yo entrara en escena.
El hijo pródigo, pensé de repente, y la adrenalina corrió por mis venas.
—¿Qué quieres decir cuando dices que el hijo de Vincent Blake se fue? —
pregunté a Isaiah.
—Quise decir lo que dije. —Isaiah me miró fijamente—. El hijo se fue en
algún momento y no volvió. Es parte de lo que hizo que los sellos fueran tan
valiosos. No había heredero directo de la fortuna familiar. Se rumoreaba que,
cuando Blake muriera, cualquiera que tuviera uno de esos… —Isaiah asintió hacia
el disco—. Obtendría una participación.
Isaiah había dicho que había cinco sellos. Eso significaba que el disco que
tenía en la mano valía alrededor de cien millones de dólares. Pensé en Toby y en
las instrucciones que le había dejado a mi madre en cuanto a ir a Jackson si
necesitaba algo. Sabes lo que dejé ahí, había escrito. Sabes lo que vale.
—Hace más de veinte años, Toby Hawthorne le robó esto a su padre. —
Observé el sello, las capas de anillos concéntricos—. Pero, ¿por qué Tobias
Hawthorne tenía uno de los sellos de la familia Blake? No hay forma de que Blake
planeara dejar una quinta parte de su fortuna a un multimillonario que lo traicionó.
Isaiah se encogió de hombros, pero hubo algo rígido en ello, como si se
negara a darle a Tobias Hawthorne o Vincent Blake espacio en su mente.
—Ya les he dicho lo que sé —dijo—. Y debería estar volviendo al trabajo.
—Su mirada se dirigió a Xander—. A no ser que…
 Por un momento, escuché la misma incertidumbre en su tono que había
escuchado en la de Xander cuando le pregunté sobre el expediente de su padre.
—Quiero hablar —dijo Xander, apresurando las palabras—. Sí, quiero
decir, si tú lo quieres.
—Está bien, de acuerdo —dijo Isaiah.
El resto de nosotros casi habíamos salido por la puerta cuando Rebecca se
detuvo y se dio la vuelta.
—¿Cómo se llamaba el hijo de Vincent Blake? —preguntó, con un tono
extraño en su voz.
—Ha pasado mucho tiempo —respondió Isaiah, pero luego miró a Xander
y suspiró—. Solo déjame pensar por un minuto… Will. —Isaiah chasqueó los
dedos—. El nombre del hijo era Will Blake.
Will Blake. Por una fracción de segundo, no estaba parada allí en el taller
de Isaiah. Estaba en el ala de Toby de la Casa Hawthorne, leyendo un poema
inscrito en metal.
«Un árbol venenoso». William Blake.
 ¿Y si Toby no hubiera elegido ese poema solo por las emociones que
transmitía? ¿Y si los secretos y las mentiras que había escrito sobre sí mismo iban
más allá de su adopción oculta?
¿Por qué Tobias Hawthorne tenía ese sello?
Rebecca, Thea y yo le dimos a Xander tiempo con su padre. El resto de
nosotros esperamos en el todoterreno. Hice que Oren diera la vuelta a la manzana
para que, si los paparazzi aparecían en la tienda de donas, se centraran en mis
todoterrenos, no en el taller de Isaiah. Mientras esperábamos, mi mente corrió a
toda prisa. William Blake. El sello de la familia Blake. Vengar. Revancha.
Venganza. Vengador.
Cuando Xander se subió al todoterreno, no dijo ni una palabra de su padre.
—Golpéame con todos esos pensamientos pensativos —me dijo.
Lo estudié por un momento. Sus ojos marrones lucían firmes y brillantes,
así que obedecí.
—Lo que Vincent Blake está haciendo ahora, secuestrar a Toby, jugar
conmigo, no creo que nada de eso se trate realmente de una patente presentada
hace cincuenta años. —El número de la patente nos había dicho con quién
estábamos tratando. Asumimos que también nos dio un motivo, pero estábamos
equivocados—. Creo que se trata del hijo de Vincent Blake.
—El hijo pródigo —murmuró Xander—. Will Blake.
Un joven derrochador. La distintiva voz de Vincent Blake resonó en mi
mente. Vagando por el mundo, desagradecido. Un padre benevolente, listo para
darle la bienvenida a casa. Pero si la memoria no me falla, había tres personajes
en esa historia…
Todo apuntaba a que la tercera persona en esta historia era Tobias
Hawthorne, y si ese era el caso, tal vez Xander se equivocó.
—¿Y si Will no es el hijo pródigo? —dije—. Por teléfono, Blake enfatizó
que había tres personajes en la parábola del hijo pródigo. El padre…
—Vincent Blake —completó Thea.
 Asentí.
—El hijo que traicionó a su familia, tomó el dinero y huyó, ¿y si ese no es
el hijo real de Vincent Blake? ¿Y si es un hombre que él trajo al redil familiar? El
joven Tobias Hawthorne. Nana dijo que el hijo de Blake era más joven en ese
momento, quince años cuando tu abuelo habría tenido… —Hice los cálculos—.
Veinticuatro.
—A los quince años, el hijo de Vincent Blake podría no haber tenido la
edad suficiente para tener uno de esos sellos —dijo Xander, pensando en voz
alta—, pero tenía la edad suficiente para presenciar la traición.
Todo mi cuerpo se sintió vivo y alerta, horrorizado y en trance.
—Presenciar la traición —repetí—, y me pregunto ¿por qué su padre dejó
que un don nadie de la nada se saliera con la suya y le robara algunos millones?
Eso ponía a Will Blake en la posición del hijo que se había quedado: el hijo
bueno, molesto porque la traición del pródigo fue recompensada en lugar de
castigada.
Hay tres personajes en la parábola del hijo pródigo, ¿no?
Vengar. Revancha. Venganza. Vengador.
Siempre gano al final.
—La pregunta es —dijo Xander—, ¿por qué Toby dejó un poema de un
poeta llamado William Blake escondido en su ala, hace mucho tiempo?
—¿Y cuáles son las posibilidades —agregué, con un pensamiento saltando
al frente de mi mente—, de que Will tuviera uno de los sellos de la familia Blake
con él cuando desapareció?
Si el sello en posesión de Tobias Hawthorne había pertenecido al hijo de
Vincent Blake…
Se sentía como si estuviéramos disparados hacia el borde de un acantilado.
—¿Hace cuánto desapareció Will Blake? —Rebecca no estaba mirando a
ninguno de nosotros. La luz de la ventana golpeaba su cabello. Su tono era gutural
e intenso.
Saqué mi teléfono e hice una búsqueda. Y luego otra. Finalmente, estaba
segura: la última vez que Vincent Blake había sido fotografiado públicamente con
su hijo, Will tenía poco más de veinte años.
—¿Hace cuarenta años? —estimé—. Más o menos. Rebecca…
 —Will es un apodo para William —dijo Rebecca, aspirando hasta la última
molécula de oxígeno del auto—. Pero otro es Liam.
 Mallory Laughlin no había revelado mucho sobre el hombre que la había
dejado embarazada. Había dicho que él era mayor, muy encantador. Había dicho
que su nombre era Liam. Y cuando Eve preguntó qué le había pasado a Liam, todo
lo que dijo fue que se había ido.
Si Liam era Will Blake…
Si había buscado a una chica de dieciséis años viviendo en la mansión
Hawthorne…
Si dejó embarazada a esa chica…
Y si Will en realidad no había sido visto por más de cuarenta años… más o
menos…
Preguntas se amontonaron en mi cabeza. ¿Toby sabía o sospechaba que Will
Blake era su padre biológico? ¿Vincent Blake sabía que Toby era su nieto? ¿Por
eso se lo llevó? Y si el sello que Toby le había robado a su padre realmente
pertenecía al hijo de Vincent Blake, ¿cómo había llegado a estar en posesión de
Tobias Hawthorne en primer lugar?
¿Qué pasó con Will Blake?
Si antes habíamos estado disparándonos hacia el borde del acantilado, ahora
estaba en caída libre.
Al momento en que llegamos a la Casa Hawthorne y salí del todoterreno,
Jameson estaba allí. Se detuvo, a centímetros de mí, la intensidad irradiando de su
cuerpo. Todo lo que habíamos aprendido estaba a punto de salir de mi boca cuando
habló.
—Heredera, ¿qué diablos te pasa?
Lo miré fijamente, la incredulidad dando paso a la ira que burbujeó dentro
de mí y explotó.
—¿Qué me pasa? ¡Tú eres quien me encerró en la sala de escape más
enjoyada del mundo!
—Para mantenerte a salvo —enfatizó Jameson—. Vincent Blake es
poderoso, está conectado y seguirá viniendo por ti, Avery, porque tú eres quien
tiene las llaves de este reino. Y no sé si quiere lo que tienes, o si quiere quemarlo
todo, pero de cualquier manera, ¿cómo se supone que voy a mantenerte a salvo si
no me dejas?
Sabía que Jameson me amaba, y eso me cabreaba porque nuestro amor no
se suponía que fuera así.
—¡Se supone que no debes ocultarme nada! —estallé. Intentó apartar la
mirada, pero no se lo permití—. Pregúntame qué encontramos.
No lo hizo.
—Jameson, pregúntame.
Podía verlo deseando hacerlo, peleando consigo mismo.
—Primero, prométemelo.
—¿Prometerte qué? —pregunté.
—Que tendrás más cuidado. Que no volveré a casa para encontrar que te
has ido otra vez.
No estaba segura de cómo decir esto para que lo creyera, así que puse ambas
manos sobre su pecho y miré directamente a los ojos verdes que conocía mejor que
los de cualquier otra persona.
—No voy a quedarme aquí encerrada, y no es tu lugar encerrarme. No
necesito tu protección.
—¡Esto es lo que quieres! —Jameson sonaba como si le hubieran arrancado
las palabras. Respirando pesadamente, curvó sus dedos alrededor de los míos—.
Es lo que siempre has querido. Un imbécil arrogante y obligado por el deber que
intenta ser honorable y moriría para proteger a la chica que ama.
Me quedé helada. Lógicamente, sabía que mi corazón aún latía. Aún estaba
respirando. Pero no se sentía así. Podía ver a los demás en mi visión periférica,
pero no podía moverme, no podía pedirle a Jameson que bajara la voz, no podía
concentrarme en nada más que el verde de sus ojos, las líneas de su rostro.
—No soy Grayson —me dijo, devastado por las palabras.
—No quiero que lo seas —le dije, suplicando, por qué, ni siquiera estaba
segura.
—Sí, lo haces —insistió Jameson en voz baja—. Y ni siquiera importa
porque no voy a montar un espectáculo aquí, heredera. No estoy jugando a ser
sobreprotector o pretender que, por una vez en mi vida, quiero hacer lo correcto.
—Llevó sus manos a un lado de mi cara, luego a mi nuca, y siento su toque a través
de cada centímetro cuadrado de mi cuerpo—. Te amo. Moriría para protegerte.
Haría que me odiaras para mantenerte a salvo porque, maldita sea, Avery, algunas
cosas son demasiado valiosas para apostar.
Jameson Winchester Hawthorne me amaba. Me amaba, y yo lo amaba. Pero
no sabía cómo hacerle creer que, cuando dije que no quería que fuera Grayson, lo
decía en serio.
—Este es quien quiero ser —dijo Jameson, con voz ronca—, por ti.
De repente deseé que ninguno de nosotros estuviera parado en el césped de
la Casa Hawthorne. Que volvía a ser mi cumpleaños o que había pasado el año y
estábamos al otro lado del mundo, viéndolo todo, haciéndolo todo, teniéndolo
todo. Deseé que nunca se hubieran llevado a Toby, que Vincent Blake no existiera,
que Eve nunca hubiera venido aquí…
Eve, pensé de repente, y luego me di cuenta de algo que debí haberme dado
cuenta mucho antes. Si el hijo de Vincent Blake era el padre de Toby, eso convertía
a Eve en la bisnieta del hombre.
Eve y Vincent Blake son familia. Las palabras explotaron en mi mente como
metralla. Pensé en Eve contándome sobre hacer una prueba de ADN por correo,
sobre la forma en que primero se ganó mi confianza porque pensé que entendía lo
que Toby significaba para ella, cómo debe haberse sentido para ella ser finalmente
deseada, finalmente tener una familia que la quisiera.
Pero, ¿y si esa familia no era Toby?
¿Y si alguien más la hubiera encontrado primero?
Pensé en mostrarle el ala de Toby, en el momento en que mencioné «Un
árbol venenoso» y dije el nombre del poeta: William Blake. Eve había caído de
rodillas, leyendo el poema una y otra vez. Ella reconoció el nombre.
—Heredera. —Jameson seguía mirándome, y supe, solo por la forma en que
dejó que sus pulgares rozaran mis pómulos suavemente, que sabía que mi mente
se había dispersado. No me culpó por ello. No me pidió nada más. Todo lo que
dijo fue—: Dime.
Así que lo hice.
Y luego me dijo que Eve estaba en Wayback Cottage… con Grayson.
 Oren y dos de sus hombres nos llevaron a Jameson y a mí a la cabaña
Cottage. Rebecca no vino con nosotros, no quiso venir con nosotros. Thea y
Xander se quedaron con ella.
Llamé al timbre, una y otra vez, hasta que contestó la señora Laughlin.
—Grayson y Eve —dije, intentando sonar más tranquila de lo que me
sentía—. ¿Están aquí?
La señora Laughlin me inmovilizó con una mirada que probablemente había
sido utilizada en generaciones de niños Hawthorne.
—Están en la cocina con mi hija.
Me dirigí hacia allí, Jameson pisándome los talones, Oren directamente a
mi izquierda, sus hombres solo unos pasos detrás de él. Encontramos a Eve sentada
frente a una mesa de madera gastada de Mallory. Grayson estaba detrás de Eve
como un ángel díscolo vigilando.
Eve giró su mirada hacia nosotros, y me pregunté si me estaba imaginando
la mirada astuta en sus ojos, imaginándomela evaluando la situación, evaluándome
a mí, antes de hablar.
—¿Alguna actualización?
Una, pensé. Sé que eres pariente de Vincent Blake.
—Intenté llegar a Toby —continuó Eve atentamente—, pero no pude.
Alguien me trajo de vuelta.
Ese alguien estaba ahora parado tan cerca de ella.
—Grayson —dije—. Necesito hablar contigo.
Eve se giró para mirarlo. Hubo algo delicado en la forma en que su cabello
cayó sobre su hombro, algo casi fascinante en la forma en que levantó los ojos
hacia él.
—Grayson —dije de nuevo, mi voz urgente y baja.
Jameson no me dio la oportunidad de decir el nombre de su hermano por
tercera vez.
 —Avery descubrió algo que necesitas saber. Afuera, Gray. Ahora.
Grayson caminó hacia nosotros. Eve también vino.
—¿Qué descubriste? —preguntó ella.
—¿Qué es lo que esperas que descubra… o esperas que no lo haga? —No
tenía la intención de decir eso en voz alta, pero ahora que lo hice, noté su reacción.
—¿Qué se supone que significa eso? —espetó Eve, algo como dolor
parpadeando en su rostro.
¿Era un acto? Todo este tiempo, ¿ha sido todo un acto? Mi mirada se posó
en la cadena alrededor de su cuello, y recordé el momento en que salió de mi baño
vistiendo nada más que una toalla y un relicario. ¿Por qué Eve, que había insistido
en que había pasado toda su vida sin nadie, usaría un relicario?
¿Qué había dentro?
Un pequeño disco de metal. Isaiah había dicho que eran cinco, que Vincent
Blake se los daba exclusivamente a la familia, y Eve era familia.
—Abre tu relicario —dije bruscamente—. Muéstrame lo que hay dentro.
Eve se quedó muy quieta. Me moví, alcanzándolo, pero Grayson atrapó mi
mano. Me dio una mirada como un fragmento de hielo.
—Avery, ¿qué estás haciendo?
—Vincent Blake tuvo un hijo —dije. No quería hacer esto aquí, frente a
Mallory y la señora Laughlin, pero que así sea—. Su nombre era Will. Creo que
era el padre de Toby. ¿Y esto? —Saqué el sello de la familia Blake, el que estaba
en posesión de Toby cuando desapareció—. Es casi seguro que fue de Will. Blake
se los dio a miembros de la familia que tenían su favor. —Podía sentir a Eve
observándome. Su rostro estaba en blanco, tan cuidadosamente en blanco—. ¿No
es así, Eve?
—No tienes derecho —espetó Mallory Laughlin con estridencia—, venir
aquí y decir nada de esto. Todo eso. —Miró más allá de mí a la señora Laughlin—
. ¿Vas a quedarte ahí y dejar que haga esto? —exigió, su voz subiendo una
octava—. ¡Esta es tu casa!
—Creo que sería mejor —me dijo la señora Laughlin con frialdad—, si te
vas.
Pasé un año haciendo avances con ella y el resto del personal. Pasé de ser
una extraña y una enemiga a ser aceptada. No quería perder eso, pero no podía
retroceder.
 —Se hacía llamar Liam —dije en voz baja, mi mirada dirigiéndose a la de
Mallory—. No te dijo quién era en realidad, ni por qué estaba aquí.
La señora Laughlin dio un paso hacia mí.
—Tienes que irte.
—Will Blake buscó a tu hija —dije, girándome hacia la mujer que había
servido como encargada de la propiedad Hawthorne durante la mayor parte de su
vida—. Habría tenido unos veinte años. Ella solo tendría dieciséis. Lo metió a
escondidas en la propiedad, incluso en la Casa Hawthorne. —No me detuve—.
Probablemente fue idea de él.
Una expresión de dolor obligó a la señora Laughlin a cerrar los ojos.
—Detén esto —me rogó—. Por favor.
—No sé qué pasó —dije—, pero sé que no se ha vuelto a ver a Will Blake
desde entonces. Y por alguna razón, usted y su esposo permitieron que los
Hawthorne adoptaran a su nieto y lo hicieran pasar por su propia carne y sangre,
incluso ante la madre del bebé.
Un maullido agudo escapó de la garganta de Mallory.
—Estabas intentando protegerlos, ¿no? —pregunté a la señora Laughlin en
voz baja—. A tu hija y a Toby. Estabas intentando protegerlos de Vincent Blake.
—¿De qué está hablando? —Eve deslizó su mirada de regreso hacia
Mallory, luego se agachó, inclinando la cabeza para que sus ojos miraran
directamente a los de Mallory—. Tienes que decirme la verdad —continuó—.
Toda. Tu Liam… no se fue, ¿verdad?
Entonces vi lo que estaba haciendo, lo que había estado haciendo.
—Es por eso que estás aquí —comprendí—. ¿Qué te ofreció Vincent Blake
si le llevabas las respuestas?
—Ya es suficiente —me dijo Grayson bruscamente.
—De hecho, en realidad no lo es —respondió Jameson, ardiendo a mi lado.
—Grayson, sabes lo que significa este collar para mí —dijo Eve, su puño
cubriendo el relicario—. Sabes por qué lo uso. Grayson. Tú sabes.
—No confíes en nadie —dije, mi tono coincidiendo con el de ella—. Ese
fue el mensaje del anciano. Su mensaje final, Gray. Porque si Eve está aquí, es
posible que Vincent Blake no esté muy atrás.
 Eve giró su cuerpo hacia el de Grayson, cada uno de sus movimientos un
estudio de gracia y furia.
—¿A quién le importa el mensaje final de Tobias Hawthorne? —preguntó
ella, su voz rompiéndose al final de esa pregunta—. Grayson, él no me quería.
Eligió a Avery. Nunca iba a ser suficiente para él. Gray, tú sabes cómo es eso.
Mejor que nadie… tú sabes.
Pude sentirlo deslizándose entre mis dedos, pero no pude dejar de luchar.
—Nos empujaste a preguntarle a Skye sobre el sello —dije, mirando a Eve
fijamente—. Has estado preguntando por secretos profundos y oscuros de la
familia Hawthorne. Presionaste y presionaste para conseguir respuestas sobre el
padre de Toby…
Una sola lágrima rodó por la mejilla de Eve.
—Avery. —Reconocí el tono de Grayson. Este era el chico que había sido
criado como el heredero aparente. Aquel que no tenía que ensuciarse las manos
para poner a un adversario en su lugar.
¿Otra vez soy el enemigo, Gray?
—Eve no te ha hecho nada. —La voz de Grayson me cortó como el bisturí
de un cirujano—. Incluso si lo que estás diciendo sobre la paternidad de Toby es
cierto, Eve no tiene la culpa de su familia.
—Entonces dile que abra el relicario —dije, con la boca seca.
Eve caminó hacia mí. Cuando estuvo a un metro, Oren se movió.
—Eso es lo suficientemente cerca.
Sin decir una palabra a él, ni a nadie, Eve abrió su relicario. Dentro, había
una foto de una niña. Eve, me di cuenta. Su cabello era corto y desigual, sus
pequeñas mejillas demacradas.
—Nadie la amó nunca. Nadie jamás habría puesto su foto en un relicario.
—Eve encontró mi mirada, y aunque se veía vulnerable, pensé que vi algo más
debajo de esa vulnerabilidad—. Así que uso esto como un recordatorio: incluso si
nadie más te ama, tú puedes hacerlo. Incluso si nadie más te pone primero, tú
puedes hacerlo.
Estaba parada allí admitiendo que iba a ponerse a sí misma primero, pero
era como si Grayson no pudiera ver eso.
—Basta —ordenó—. Avery, esta no eres tú.
—Gray, tal vez —respondió Jameson—, no la conoces tan bien como crees.
 —¡Fuera! —retumbó la señora Laughlin—. ¡Todos ustedes, fuera!
Ninguno de nosotros se movió, y los ojos de la mujer mayor se
entrecerraron.
—Esta es mi casa. El testamento del señor Hawthorne nos otorgó una
tenencia gratuita de por vida. —La señora Laughlin miró a su hija, luego a Eve y
finalmente se volvió hacia mí—. Puedes despedirme, pero no puedes desalojarme,
y dejarás mi casa ahora mismo.
—Lottie —dijo Oren en voz baja.
—No me vengas con Lottie, John Oren. —La señora Laughlin lo fulminó
con la mirada—. Toma a tu chica, toma a los chicos, y te vas de aquí.
 —¿Qué diablos te pasa? —explotó Grayson tan pronto como estuvimos
afuera.
—¿Escuchaste una palabra de lo que dije allí? —pregunté, mi corazón
rompiéndose como un cristal roto, poco a poco—. ¿Escuchaste lo que ella dijo?
Grayson, se va a poner de primero. Odia a tu abuelo. No somos su familia. Blake
lo es.
Grayson dejó de caminar hacia el todoterreno. Se puso rígido, ateniéndose
a los puños de su camisa de vestir y sacudiendo una mota imaginaria de la solapa
de su traje.
—Claramente —dijo, su tono casi majestuoso—, me equivoqué contigo.
Sentí como si acabara de arrojarme agua helada en la cara. Como si me
hubiera golpeado.
Y luego vi a Grayson Hawthorne alejarse.
Un tipo que cree que lo sabe todo, podía oírme decir lo que sentí hace una
vida.
Una chica con una lengua afilada como una navaja.
Podía escuchar a Grayson diciéndome que tenía una cara expresiva,
diciéndole a Jameson que yo era uno de ellos, en latín, para que así no lo
entendiera. Podía sentir a Grayson corrigiendo mi agarre en una espada larga, verlo
agarrar mi alfiler Hawthorne antes de que pudiera tocar el suelo. Lo vi deslizar un
diario encuadernado a mano por la mesa del comedor hacia mí.
—Oren puede enviar hombres para vigilar la cabaña —habló a Jameson mi
lado. Sabía lo mucho que estaba sufriendo, pero me dio la cortesía de fingir que
no—. Si Eve es una amenaza, podemos mantenerla contenida.
Me giré para mirarlo.
—Sabes que esto no se trata de Grayson y de mí —dije, forzando la imagen
de Grayson alejándose de mi mente—. Jameson, dime que lo sabes.
—Sé —respondió—, que te amo y, a pesar de todas las probabilidades, tú
me amas. —La sonrisa de Jameson fue más pequeña pero no menos torcida que de
costumbre—. También sé que Gray es el mejor hombre entre los dos. Siempre lo
ha sido. Es el mejor hijo, mejor nieto, mejor Hawthorne. Creo que por eso quería
tanto que Emily me eligiera. Quería ser el indicado por una vez. Pero siempre fue
él, heredera. Fui un juego para ella. Pero ella lo amaba.
—No. —Negué con la cabeza—. No lo hizo. No tratas así a las personas
que amas.
—Tú no lo haces —respondió Jameson—. Eres honorable, Avery Kylie
Grambs. Una vez que estuviste conmigo, estuviste conmigo. Me amas, con
cicatrices y todo. Lo sé, heredera. Lo hago. —dijo Jameson, y lo dijo en serio. Lo
creía—. ¿Es tan horrible —continuó—, que quiera ser un mejor hombre para ti?
Pensé en nuestra pelea.
—Ser mejor es ser mi amigo y mi compañero y comprender que no puedes
tomar decisiones por mí. Ser mejor es la forma en que me haces ver como una
persona capaz de cualquier cosa. Jameson, saltaría de un avión contigo, haría
snowboard por la ladera de un volcán contigo, apostaría todo lo que tengo en ti, en
nosotros, contra el mundo. No puedes huir y correr riesgos y esperar que me quede
atrás en una jaula dorada de tu creación. Eso no es lo que eres, y no es lo que
quiero. —No sabía cómo decir esto para que realmente me escuchara—. Tú —le
dije , acercándome un paso—, siempre me has hecho audaz. Eres quien me saca
de mi zona de confort. No puedes volver a encerrarme ahora.
Jameson me miró como si estuviera intentando memorizar cada detalle de
mi rostro.
—Superé a Emily —dijo—. Gray no lo hizo. Y sé en mi alma que si lo
hubiera hecho, podría haberte amado. Debería haberlo hecho. Con todo lo que eres,
heredera, ¿qué otra opción habría tenido?
—Siempre ibas a ser tú —dije a Jameson. Necesitaba escucharlo.
Necesitaba decirlo, incluso aunque siempre sonara demasiado.
En respuesta, Jameson me dio otra sonrisa torcida.
—Heredera, en momentos como este desearía haberme enamorado de una
chica que no fuera tan buena para mentir.
 Jameson se fue, como lo había hecho Grayson.
—Vamos a llevarte de regreso a la casa —dijo Oren. No ofreció ningún
comentario sobre lo que acababa de suceder.
No me permití pensar en Jameson o Grayson. En cambio, pensé en el resto,
en el hijo desaparecido de Vincent Blake y en la venganza y los juegos que Blake
nunca dejaría de jugar conmigo. Las historias en los tabloides, los paparazis, los
asaltos financieros de todos lados, intentando socavar a mi equipo de seguridad, y
todo el tiempo, burlándose de mí porque tenía a Toby.
Pista tras pista.
Acertijo tras acertijo.
Estaba harta de eso. Cuando regresé a la casa, fui a buscar el teléfono que
Blake me había enviado. Llamé al único número que tenía para él, y cuando no
contestó, comencé a hacer otras llamadas desde mi teléfono real: a todas las
personas que habían recibido una invitación codiciada a la suite de propietarios de
mi equipo de la NFL, a todos los jugadores en la sociedad de Texas que había
intentado complacerme en una gala benéfica, a todas las personas que querían mi
participación para una oportunidad financiera.
El dinero atraía dinero. El poder ataría al poder. Y terminé de esperar la
siguiente pista.
Me tomó algún tiempo, pero encontré a alguien que tenía el número del
teléfono celular de Vincent Blake y estaba dispuesto a dármelo, sin hacer
preguntas. Mi corazón latía con la fuerza de golpe tras golpe en mi pecho a medida
que marcaba el número.
Cuando Blake respondió, no me molesté en fingir.
—Sé lo de Eve. Sé lo de tu hijo.
—¿En serio?
Preguntas, acertijos y juegos. No más.
—¿Qué quieres? —pregunté. Y me pregunté si podía escuchar mi ira, y
cada onza de emoción enterrada debajo.
Me pregunté si eso lo hacía pensar que estaba ganando.
—¿Qué quiero, Avery Kylie Grambs? —Vincent Blake sonó divertido—.
Adivina.
—Ya terminé de adivinar.
 El silencio me saludó al otro lado de la línea, pero él aún estaba allí. No
colgó. Y no iba a ser yo quien rompiera primero el silencio.
—¿No es obvio? —dijo Blake al final—. Quiero la verdad que Tobias
Hawthorne me ocultó todos estos años. Quiero saber qué le pasó a mi hijo. Y quiero
que tú, Avery Kylie Grambs, desentierres el pasado y me traigas su cuerpo.
 Vincent Blake creía que su hijo estaba muerto. Creía que el cuerpo estaba
aquí. Pensé en el sello de la familia Blake, en el hecho de que Toby lo había robado,
en la reacción de su padre cuando lo hizo.
Sabes lo que dejé ahí, le había escrito Toby a mi madre tiempo atrás. Sabes
lo que vale. Un Toby adolescente había robado el sello, y dejado una copia oculta
de «Un árbol venenoso» de William Blake para que su padre la encontrara.
—Quería que supieras que él sabía la verdad. —De alguna manera, se sentía
bien dirigirse a Tobias Hawthorne. Este era su legado.
Todo ello.
—¿Qué hiciste —susurré—, cuando encontraste al hijo de Vincent Blake
en tu propiedad?
Cuando se dio cuenta de que un hombre se había acercado a él a través de
una chica de dieciséis años. Esa chica podría haberse imaginado enamorada, pero
Tobias Hawthorne no lo habría visto de esa manera. Will Blake tenía veinte años.
Mallory solo tenía dieciséis años.
Y a diferencia de Vincent Blake, Tobias Hawthorne no creía que los niños
siempre serían niños.
¿Qué le pasó? Podía escuchar a Eve preguntando. Tu Liam. Y todo lo que
Mallory Laughlin había dicho era que Liam se fue.
¿Por qué se fue?
Solo lo hizo.
Empecé a caminar y terminé en el ala antigua de Toby, leyendo las líneas
de «Un árbol venenoso» y el diario que Toby había escrito con tinta invisible en
sus paredes. Ahora entendía la ira del joven Toby, de una manera que no había
hecho antes. Él sabía algo.
Sobre su padre.
Sobre la razón por la cual la adopción se mantuvo en secreto.
 Sobre Will Blake y la decisión de ocultar a plena vista al único nieto de un
hombre peligroso. Pensé en el poema de Toby, el que habíamos decodificado hace
meses.
Secretos, mentiras,
Todo lo que desprecio.
El árbol es veneno,
¿No ves?
Nos envenenó a S, Z y a mí.
La evidencia que robé
Está en el agujero más oscuro.
La luz revelará todo
Escrito sobre el…
—Muro —terminé ahora, como lo había hecho entonces. Pero esta vez mi
cerebro estaba viendo todo a través de una lente nueva. Si Toby sabía qué era el
sello cuando lo robó, eso significaba que sabía quién era Will Blake, quién era
Vincent Blake. Y si Toby lo sabía…
¿Qué más había sabido?
La evidencia que robé
Está en el agujero más oscuro.
Cuando recité este poema para Eve, ella me preguntó: ¿Evidencia de qué?
Había estado buscando respuestas, pruebas. Un cuerpo, pensé. O más realista a
estas alturas, por los huesos. Pero Eve aún no había encontrado nada al respecto.
Si lo hubiera hecho, Blake no me habría puesto esta tarea delante de mí.
Quiero la verdad que Tobias Hawthorne me ocultó todos estos años. Quiero
saber qué le pasó a mi hijo.
La Casa Hawthorne estaba llena de lugares oscuros: compartimentos
ocultos, pasadizos secretos, túneles enterrados. Tal vez todo lo que Toby había
encontrado alguna vez fue el sello. O tal vez encontró restos humanos. Ese
pensamiento era insidioso porque una parte de mí había sospechado, en el fondo,
que eso era lo que estábamos buscando, antes de que Vincent Blake me lo hubiera
dicho.
Su hijo había venido aquí. Había apuntado a una chica bajo la protección de
Tobias Hawthorne. En su casa.
 ¿Dónde escondería un cuerpo un hombre como Tobias Hawthorne?
Oren se había deshecho del cuerpo de Sheffield Grayson, cómo, no estaba
segura. Pero el hijo de Vincent Blake había desaparecido mucho antes de que Oren
empezara a trabajar para el anciano. En ese entonces, la fortuna Hawthorne era
nueva y considerablemente más pequeña. Tobias Hawthorne probablemente ni
siquiera había tenido seguridad.
En ese entonces, la Casa Hawthorne solo era otra mansión.
Tobias Hawthorne añadió más todos los años. Ese pensamiento se abrió
camino a través de mi mente; mi corazón bombeándolo por mis venas.
Y de repente, supe por dónde empezar.

Saqué los planos que me había dado el señor Laughlin. Cada uno detallaba
una adición que Tobias Hawthorne había hecho a la Casa Hawthorne durante las
décadas desde que se construyó. El garaje. El spa. El cine. La bolera. Desenrollé
hoja tras hoja, plano tras plano. La pared de escalada. La cancha de tenis. Encontré
planos para una glorieta, una cocina al aire libre, un invernadero y mucho más.
Piensa, me dije. Había capas de propósito en todo lo que Tobias Hawthorne
había hecho, todo lo que había construido. Pensé en el compartimento del fondo
de la piscina, en los pasadizos secretos de la casa, en los túneles debajo de la
mansión, en todo.
Había mil lugares donde Tobias Hawthorne podría haber escondido su
secreto más oscuro. Si llegaba a esto al azar, no llegaría a ninguna parte. Tenía que
ser lógica. Sistemática.
Pon los planos en orden cronológico, pensé.
Solo un puñado de planos estaban marcados con años, pero cada juego
mostraba cómo la adición propuesta se integraría con la casa o la propiedad
circundante. Necesitaba encontrar el primer plano, aquel en el que la casa fuera
más pequeña, más simple, y seguir adelante a partir de ahí.
Revisé página tras página hasta que la encontré: la Casa Hawthorne original.
Lentamente, con esmero, puse el resto de los planos en orden. Al amanecer, había
llegado a la mitad, pero eso fue suficiente. Basándome en los pocos conjuntos que
tenían fechas, pude calcular años para el resto.
Me había centrado en la pregunta equivocada en el Casa Hawthorne de
Toby. No dónde Tobias Hawthorne habría escondido un cuerpo, sino ¿cuándo?
Sabía el año en que había nacido Toby, pero no el mes. Eso me permitió reducirlo
a dos conjuntos de planos.
El año anterior al nacimiento de Toby, Tobias Hawthorne había erigido el
invernadero.
El año del nacimiento de Toby había sido la capilla.
Pensé en Jameson diciendo que su abuelo había construido la capilla para
que Nana le gritara a Dios, y luego pensé en la respuesta de Nana. El viejo loco
amenazó con construirme un mausoleo en su lugar.
¿Y si eso no hubiera sido una amenaza? ¿Y si Tobias Hawthorne había
decidido que era demasiado obvio?
¿Dónde escondería un cuerpo un hombre como Tobias Hawthorne?
 Atravesando los arcos de piedra de la capilla, examiné la habitación: los
bancos delicadamente tallados, las vidrieras elaboradas, un altar hecho de mármol
blanco puro. Tan temprano en el día, la luz entraba a raudales desde el este,
bañando la habitación con el color de las vidrieras. Estudié cada panel, buscando
algo.
Una pista.
Nada. Pasé por los bancos. Solo había seis de ellos. La carpintería era
cautivadora, pero si contenía algún secreto (compartimentos ocultos, un botón,
instrucciones) no pude encontrarlo.
Eso me dejó con el altar. Llegaba hasta mi pecho y tenía casi dos metros de
largo y tal vez noventa centímetros de profundidad. Encima del altar, había un
candelabro; una Biblia dorada y reluciente; y una cruz de plata. Examiné
cuidadosamente cada uno, y luego me arrodillé para mirar la escritura tallada en el
frente del altar.
Una cita. Pasé mis dedos sobre la inscripción y la leí en voz alta:
—No nos fijemos en lo visible, sino en lo invisible, ya que lo que se ve es
pasajero, mientras que lo que no se ve es eterno.
Eso sonaba bíblico. Era demasiado temprano para llamar a Max, así que
escribí la cita en el teléfono y me dio un versículo de la Biblia: 2 Corintios 4:18.
Pensé en Blake usando un versículo bíblico diferente como combinación en
un candado. ¿Cuántos de sus juegos había jugado un joven Tobias Hawthorne?
—No nos fijemos en lo visible —dije en voz alta—, sino en lo invisible. —
Miré el altar. ¿Qué es lo invisible?
Arrodillándome frente al altar, pasé mis dedos por él: arriba y abajo,
izquierda y derecha, de arriba abajo. Me dirigí a la parte de atrás, donde encontré
un espacio pequeño entre el mármol y el suelo. Me incliné para mirar, pero no pude
ver nada, así que deslicé mis dedos en el espacio.
Casi de inmediato, sentí una serie de círculos elevados. Mi primer instinto
fue presionar uno, pero no quería ser precipitada, así que seguí explorando hasta
que tuve un conteo completo. Había tres filas de círculos elevados, con seis en cada
fila.
Dieciocho, total. 2 Corintios 4:18, pensé. ¿Eso significaba que necesitaba
presionar cuatro de los dieciocho círculos en relieve? Y si es así, ¿cuáles cuatro?
Me puse de pie frustrada. Con Tobias Hawthorne, nunca nada era fácil.
Caminé nuevamente alrededor del altar, observando su tamaño. El multimillonario
había querido construir un mausoleo, pero no lo hizo. Había construido esta
capilla, y no pude evitar notar que si esta losa gigante de mármol era hueca, habría
espacio para un cuerpo adentro.
Puedo hacer esto. Observé el verso inscrito en lo que sospeché que era la
tumba de Will Blake.
—Entonces, no nos fijemos en lo visible —leí de nuevo en voz alta—, sino
en lo invisible, ya que lo que se ve es pasajero, mientras que lo que no se ve es
eterno.
Invisible.
¿Qué significaba fijarse en algo que es invisible? No tenía manera de mirar
los círculos elevados. No podía verlos. Tenía que sentirlos. Con mis dedos, pensé,
y de repente, así como así, supe lo que significaba esta inscripción, no en un sentido
bíblico, sino para Tobias Hawthorne.
Sabía exactamente cómo se suponía que debía ver lo invisible.
Saqué mi teléfono y busqué cómo se escribían los números en Braille.
Cuatro. Uno. Ocho.

Agachándome detrás del altar, deslicé mis dedos debajo del mármol y
presioné solo los círculos elevados indicados. Cuatro. Uno. Ocho.
Escuché un crujido, y mis ojos se dirigieron a la parte superior del altar.
Una losa de mármol se había separado del resto. Desbloqueada.
 Moví el candelabro, la Biblia y la cruz al suelo. La losa que se había soltado
tenía tal vez cinco centímetros de espesor y era demasiado pesada para que yo la
moviera.
Miré a Oren, que montaba guardia como siempre.
—Necesito tu ayuda —le dije.
Me miró, larga y duramente, luego maldijo por lo bajo y vino a ayudarme.
Deslizamos la losa de mármol y no necesité mucho movimiento para darme cuenta
de que mis instintos habían estado en lo correcto. El interior del altar había sido
ahuecado. Había un espacio lo suficientemente grande para un cuerpo.
Pero no quedaban restos. En cambio, encontré un sudario, del tipo que
alguna vez podría haber cubierto un esqueleto o un cadáver. Cuando la capilla y
este altar estuvieran terminados, ¿habría quedado algo más que huesos? No olía
a muerte. Estirándome para alcanzar y mover el sudario, vi que el mármol dentro
de esta cripta improvisada había sido desfigurado con una escritura familiar.
De Toby.
Me pregunté cuánto tiempo le había llevado grabar con enojo esas cinco
palabras en el mármol. Me pregunté si era allí donde había encontrado el sello de
la familia Blake. Me pregunté qué más había encontrado aquí.
SÉ LO QUE HICISTE, PADRE.
Esas eran las palabras que había dejado atrás, las palabras que Tobias
Hawthorne habría encontrado, una vez que Toby huyó, si hubiera verificado si este
secreto permanecía intacto.
Y luego vi una última cosa en lo que alguna vez debió haber sido la tumba
de Will Blake.
Una unidad USB.
 Cerré mi mano alrededor del USB. Cuando lo saqué, mi mente se aceleró.
La unidad definitivamente no había estado en esta tumba durante veinte años.
Parecía nueva.
—Sabes, Avery, quiero sorprenderme de que hayas llegado aquí primero,
pero no. —Eve. Levanté la cabeza para verla de pie en la puerta de la capilla debajo
de un arco de piedra—. Algunas personas simplemente tienen ese toque mágico
—continuó suavemente. Caminó hacia mí, hacia el altar—. ¿Qué encontraste ahí?
Pareció vacilante, vulnerable, pero al momento en que Oren se interpuso en
su camino, la expresión coincidente en su rostro parpadeó como una bombilla un
segundo antes de apagarse.
—Se suponía que había restos humanos allí —dijo Eve con calma. Con
demasiada calma—. Pero no estaban, ¿cierto? —Ladeó la cabeza hacia un lado,
su cabello cayendo en ondas suaves color ámbar mientras su mirada se posaba en
el USB en mi mano—. Voy a necesitar que me des eso.
—¿Estás loca? —pregunté. No noté que sus manos se había movido hasta
que fue demasiado tarde.
Tiene un arma. Eve sostuvo su arma de la forma en que Nash me había
enseñado a sostener la mía. Su arma me apunta directamente. No debería haber
sido capaz de procesar ese pensamiento, pero tenía un cuchillo en mi bota. Había
pasado todo ese tiempo entrenando. Así que, cuando mi cuerpo debería haber
estado en pánico, una calma anormal se apoderó de mí.
Oren sacó su arma.
—Baja el arma —ordenó.
Era como si Eve ni siquiera lo hubiera escuchado, como si la única persona
en esta habitación que podía ver u oír fuera yo.
—¿Dónde conseguiste un arma? —Estaba ganando tiempo, evaluando la
situación—. No hay forma de que hayas llegado a la mansión con una esa primera
mañana. —Incluso mientras decía las palabras, pensé en Eve huyendo al momento
en que había «descubierto» el nombre de Vincent Blake.
 —¡Baja el arma! —repitió Oren—. Te garantizo que puedo disparar antes
que tú, y no fallaré.
Eve dio un paso adelante, total y maravillosamente sin miedo.
—Avery, ¿de verdad vas a dejar que tu guardaespaldas me dispare?
Esta era una Eve diferente. Atrás quedaron las capas de autoprotección, la
vulnerabilidad, la emoción cruda, todo eso.
—Ayudaste a Blake a secuestrar a Toby, ¿verdad? —dije, la certeza
inundándome como una ola de calor.
—No habría tenido que hacerlo —respondió Eve, su tono suave y duro—,
si Toby se hubiera abierto. Si hubiera accedido a traerme aquí. Pero no lo haría.
—¡Esta es la última vez que te voy a decir que bajes el arma! —retumbó
Oren.
—Sigo siendo la hija de Toby —dijo Eve, adoptando una expresión
familiar, con los ojos muy abiertos, su arma inquebrantable—. Y, sinceramente,
Avery, ¿cómo crees que se sentirá Gray si Oren me dispara? ¿Qué crees que pasará
si ese chico hermoso y destrozado entra aquí y me encuentra desangrándome en el
suelo?
Ante su mención de Grayson, lo busqué instintivamente, pero no estaba allí.
Me volví hacia Oren, con el cuerpo temblando de rabia reprimida.
—Baja el arma —le dije.
Mi jefe de seguridad se paró directamente frente a mí.
—Si ella primero baja la suya.
Eve bajó su arma con una expresión altiva en su rostro. Oren estuvo sobre
ella en un instante, derribándola, inmovilizándola.
Eve me miró desde el suelo de la capilla y sonrió.
—Quieres recuperar a Toby, y yo quiero lo que hayas encontrado en esa
tumba.
Lo había llamado una tumba. Había dicho antes que se suponía que había
restos allí. Me pregunté cómo había llegado a esa conclusión, y luego recordé
dónde la había dejado y con quién.
—Mallory —dije.
 —Admitió que Liam no se fue. Creo que sus palabras exactas fueron
«Había tanta sangre». —La mirada de Eve se dirigió al altar—. Entonces, ¿dónde
está el cuerpo?
—¿En serio eso es todo lo que te importa? —pregunté. Me había dicho
desde el principio que solo había una cosa que le importaba. Estaba empezando a
pensar que no era una mentira, era solo que su único propósito no tenía nada que
ver con Toby.
Nunca se había tratado de Toby.
—Que algo te importe conlleva a terminar lastimado, y no he dejado que
nadie me lastime en mucho tiempo. —Eve sonrió de nuevo, como si fuera la que
tenía la ventaja, no la que estaba clavada en el suelo—. Avery, para ser justos te lo
advertí. Te dije que si fuera tú, tampoco confiaría en mí. Te dije que soy una
persona que haría cualquier cosa, cualquier cosa, para conseguir lo que quiero. Te
dije que lo único que nunca seré es invisible.
—Y Toby —dije, mirándola fijamente, mientras me invadía una
comprensión enfermiza—, quería que te escondieras.
—Blake me quiere a su lado —dijo Eve, con entusiasmo en su voz—. Solo
primero tengo que probarme.
—Aún no tienes uno de los sellos, ¿verdad? —pregunté. Pensé en Nana
diciendo que Vincent Blake no le daba a nadie, ni siquiera a la familia, un pase
gratis.
—Voy a conseguir uno —me dijo Eve, su voz ardiendo con la furia del
propósito—. Dame ese USB, y tal vez también puedes conseguir lo que quieres.
—Hizo una pausa y luego me clavó un clavo en el corazón—. Toby.
Odié incluso oírla decir su nombre.
—¿Cómo pudiste hacer esto? —dije, pensando en la foto que Blake había
enviado, los moretones en su rostro, y luego en las fotos de Toby y Eve en el rollo
de la cámara de Eve—. Él confiaba en ti.
—Es fácil hacer que la gente confíe en ti —comentó Eve en voz baja—, si
dejas que te vean sangrar. —Pensé en los moretones que había lucido al llegar aquí
y me pregunté si le había dicho a alguien que la golpeara—. Puedes pasar toda tu
vida intentando no sufrir —continuó Eve, su voz alta y clara—, ¿pero hacer que la
gente sufra por ti? Eso es verdadero poder.
Pensé en Toby diciéndome que tenía dos hijas.
 —Dame el USB —dijo Eve una vez más, sus ojos aun ardiendo—, y no
tendrás que volver a verme, Avery. Me ganaré mi sello, y tú puedes tener este lugar
y esos chicos para ti sola. Ambas ganamos.
Estaba delirando. Oren la tenía inmovilizada. Había venido a mí con un
arma. No estaba en condiciones de negociar.
—No voy a darte nada —dije.
Un movimiento fugaz. Giré mi cabeza hacia la puerta de la capilla. Grayson
estaba allí, a contraluz, con los ojos fijos en Oren, quien aún sujetaba a Eve.
—Déjala ir —ordenó Grayson.
—Es una amenaza —gruñó Oren tajante—. Apuntó a Avery con un arma.
El único lugar al que voy a dejarla ir es muy, muy lejos de todos ustedes.
—Grayson. —Me sentí enferma—. Esto no es lo que parece…
—Ayúdame —le rogó Eve—. Consigue el USB que tiene Avery. No dejes
que también me quiten esto.
Grayson la miró fijamente un momento más, y luego caminó lentamente
hacia mí. Tomó el USB de mi mano. Solo me quedé allí. Sintiendo como si mis
entrañas hubieran sido vaciadas, y observé a medida que se volvía hacia Eve.
—No puedo dejar que tengas esto —dijo Grayson en voz baja.
—Grayson… —dijimos Eve y yo al unísono.
—Escuché.
Eve no se avergonzó.
—Grayson, sin importar lo que hayas escuchado, sabes que no soy la villana
aquí. Tu abuelo… me debía algo mejor. Te debía algo mejor, y tú y tu familia no
le deben nada a Avery.
Los ojos de Grayson se encontraron con los míos.
—Le debo más de lo que ella se da cuenta.
Una represa se rompió dentro de mí, y todo el dolor que no me había
permitido sentir salió a flote, y con él, todo lo demás que sentía, y alguna vez había
sentido, por Grayson Hawthorne.
—Eres tan malo como lo era tu abuelo —intentó Eve—. Mírame, Grayson.
Mírame.
Lo hizo.
 —Si dejas que Oren me eche de aquí o llamas a la policía, si intentas
obligarme a volver con Vincent Blake con las manos vacías, te juro que encontraré
un acantilado para saltar. —Hubo algo feroz, loco y salvaje en la voz de Eve, algo
que definitivamente vendía esa amenaza—. La sangre de Emily está en tus manos.
¿De verdad también quieres la mía allí?
Grayson la miró fijamente. Pude verlo reviviendo el momento en que
encontró a Emily. Pude ver el efecto que la amenaza específica de Eve, un
acantilado, tuvo sobre él. Pude ver a Grayson Davenport Hawthorne ahogándose,
luchando en vano contra la resaca. Y luego lo vi dejar de pelear y dejar que los
recuerdos, el dolor y la verdad lo invadieran.
Y entonces Grayson respiró profundo.
—Eres una chica grande —le dijo a Eve—. Tomas tus propias decisiones.
Hagas lo que hagas después de que Oren te mande a empacar, eso depende de ti.
Me pregunté si en realidad quiso decir eso. Si lo creía.
—Esta es tu oportunidad —dijo Eve, luchando contra el agarre de Oren—.
Grayson, esta es la redención. Soy tuya, y tú podrías ser mío. Es tu culpa que Emily
esté muerta. Podrías haberla detenido…
Grayson dio un solo paso hacia ella.
—No debería haber tenido que hacerlo. —Miró el USB que tenía en la
mano—. Y esto sería inútil para ti.
—No puedes saber eso. —Eve era ahora un animal salvaje, luchando contra
Oren con todo lo que tenía.
—Suponiendo que este USB sea obra de mi abuelo —le dijo Grayson—,
necesitarías un decodificador para dar sentido a cualquiera de los archivos. Un
Hawthorne nunca deja ningún conocimiento de valor sin protección.
—Entonces romperé el cifrado —dijo Eve con desdén.
Grayson la miró arqueando una ceja.
—No sin un segundo disco.
Un segundo disco.
—Grayson, no puedes hacerme esto. Somos iguales, tú y yo. —Hubo algo
en la forma en que Eve dijo eso, algo en su voz que me hizo pensar que lo creía.
Grayson no parpadeó.
—Ya no.
 Un instante después, los hombres de Oren atravesaron la puerta.
Oren se volvió hacia mí.
—Avery, ¿cómo quieres manejar esto?
Eve me había apuntado con un arma. Eso, al menos, era un crimen.
Mentirnos no lo fue. Manipularnos no lo fue. No podía probar nada más. Y ella no
era el verdadero enemigo aquí.
La verdadera amenaza.
—Haz que tus hombres escolten a Eve fuera de la propiedad —dije a
Oren—. Lidiaremos directamente con Vincent Blake a partir de ahora.
Eve no hizo que la arrastraran.
—No has ganado —me dijo—. Él seguirá viniendo, y tarde o temprano,
todos ustedes rogarán a Dios que esto haya terminado conmigo.
 Oren nos dejó a Grayson y a mí solos en la capilla.
—Te debo una disculpa.
Me encontré con los ojos de Grayson Hawthorne, tan claros y penetrantes
como la primera vez que lo vi.
—No me debes nada —dije, no por compasión, sino porque me dolía pensar
en lo mucho que esperaba de él.
—Sí. Lo hago. —Después de un momento largo, Grayson apartó la
mirada—. Yo —dijo, como si esa sola palabra le costara todo—, me he estado
castigando durante tanto tiempo. No solo por la muerte de Emily, por cada
debilidad, cada error de cálculo, cada… —Se interrumpió, como si su tráquea se
hubiera cerrado repentinamente alrededor de las palabras. Observé mientras
forzaba una respiración entrecortada en sus pulmones—. Sin importar lo que fuera
o lo que hiciera, nunca era suficiente. El anciano siempre estaba ahí, presionando
por algo mejor, por más.
Una vez pensé que tenía una confianza a prueba de balas. Que era arrogante
e incapaz de cuestionarse a sí mismo y completamente seguro de su propio poder.
—Y luego —dijo Grayson—, el anciano se había ido. Y entonces… ahí
estabas tú.
—Grayson. —Su nombre quedó atrapado en mi garganta.
Grayson solo me miró, sus ojos claros se ensombrecieron.
—A veces, tienes una idea de una persona, de quiénes son, de cómo serían
juntos. Pero a veces eso es todo lo que es: una idea. Y durante mucho tiempo, he
tenido miedo de amar la idea de Emily más de lo que nunca seré capaz de amar a
alguien real.
Esa era una confesión, una autocondena y una maldición.
—Grayson, eso no es cierto.
Me miró como si el acto de hacerlo fuera doloroso y dulce.
—Avery, nunca fue solo la idea de ti.
 Intenté no sentir que el suelo se movió repentinamente bajo mis pies.
—Odiabas la idea de mí.
—Pero no a ti. —Las palabras fueron igual de dulces, igual de dolorosas—
. Nunca tú.
Algo cedió dentro de mí.
—Grayson.
—Lo sé —dijo con aspereza.
Negué con la cabeza.
—Aún estás tan convencido de que lo sabes todo.
—Sé que Jamie te ama. —Grayson me miró de la forma en que miras el arte
en una vitrina, como si quisiera tocarme pero no pudiera—. Y he visto la forma en
que lo miras, la forma en que ustedes dos son juntos. Avery, estás enamorada de
mi hermano. —Pausó un momento—. Dime que no lo estás.
No podía hacer eso. Sabía que no podía.
—Estoy enamorada de tu hermano —le dije, porque era verdad. Jameson
era ahora parte de mí, parte de lo que había pasado el último año convirtiéndome.
Había cambiado. Si no lo hubiera hecho, tal vez las cosas podrían haber sido
diferentes, pero no había vuelta atrás.
Era quien era gracias a Jameson. No había estado mintiendo cuando le dije
que no quería que fuera nadie más.
Entonces, ¿por qué esto era tan difícil?
—Quería que Eve fuera diferente —dijo Grayson—. Quería que ella fuera
tú.
—No digas eso —susurré.
Me miró por última vez.
—Hay tantas cosas que nunca diré.
Se estaba preparando para irse y tenía que dejarlo, pero no podía.
—Prométeme que no te irás otra vez —le dije a Grayson—. Puedes volver
a Harvard. Puedes ir a donde quieras, hacer lo que quieras, solo prométeme que no
volverás a dejarnos fuera. —Levanté la mano hacia mi broche de los Hawthorne.
Sabía que tenía uno propio. Lo sabía, pero me quité el mío y se lo puse de todos
modos—. Est unus ex nobis. Una vez le dijiste eso a Jameson, ¿recuerdas? Es uno
de nosotros. Bueno, Gray, va en ambos sentidos.
Grayson cerró los ojos, y me asaltó la sensación de que nunca olvidaría su
aspecto allí de pie a la luz de las vidrieras. Sin su armadura. Sin pretensiones. Puro.
—Scio —me dijo Grayson. Lo sé.
Miré el USB en su mano.
—Tengo el otro —le dije—. Era el único objeto en la cartera de cuero que
nunca usamos, ¿recuerdas?
Los ojos de Grayson se abrieron del todo. Salió de la luz.
—¿Vas a llamar a mis hermanos? —preguntó—. ¿O lo hago yo?
 Xander conectó el primer USB a su computadora, arrastró el archivo de
audio al escritorio, luego retiró el USB y lo cambió por el USB de la tumba.
También arrastró el segundo archivo a su escritorio.
—Reproduce el primero —instruyó Jameson.
Xander lo hizo. Un discurso confuso e indescifrable llenó el aire, una
explosión de ruido blanco.
—¿Y el segundo? —apuntó Nash. Desde que lo conocía, se había resistido
a bailar al ritmo del anciano. Pero estaba aquí. Estaba haciendo esto.
El único archivo del segundo USB también era un clip de audio. Sonaba tan
desastroso como el primero.
—¿Y si los reproduces juntos? —pregunté. Grayson había dicho que para
dar sentido a un archivo, necesitabas un decodificador. De forma aislada, los clips
no eran más que ruido. Pero si tenías ambos USB, ambos archivos…
Xander abrió una aplicación de edición de audio y volcó los archivos. Los
alineó y luego presionó una secuencia de botones que hizo que se reprodujeran.
Combinados, el resultado no fue distorsionado.
—Hola, Avery —dijo la voz de un hombre, y sentí el cambio en el aire a mi
alrededor, en todos ellos—. Somos extraños, tú y yo. Me imagino que es algo en
lo que has pensado bastante.
Tobias Hawthorne. La primera y única vez que lo conocí, tenía seis años.
Pero él era omnipresente en este lugar. La Casa Hawthorne llevaba su marca. Cada
habitación. Cada detalle.
Los chicos también lo llevaban.
—Avery, todas las grandes vidas deberían tener al menos un gran misterio.
No me disculparé por ser el tuyo. —Tobias Hawthorne era un hombre que no se
disculpaba por mucho—. Si has pasado noches y madrugadas preguntándote ¿Por
qué yo? Bueno, querida, no eres la única. ¿Qué es la condición humana, sino por
qué yo?
 Pude sentir el cambio en cada uno de los hermanos Hawthorne mientras
escuchaban las palabras de Tobias Hawthorne y la cadencia de su discurso.
—De joven, me creí destinado a la grandeza. Luché por ello, pensé en llegar
a la cima, hice trampa, mentí, hice que el mundo se doblegara a mi voluntad. —
Hubo una pausa y luego—: Tuve suerte. Ahora puedo admitir eso. Me estoy
muriendo, y tampoco lentamente. ¿Por qué yo? ¿Por qué este cuerpo está
cediendo? ¿Por qué soy yo el que está sentado en un palacio de mi propia creación
cuando hay otros por ahí con mentes como la mía? Tuve suerte. Lugar correcto,
momento correcto, ideas correctas, mente correcta. —Dejó escapar un suspiro
audible—. Si tan solo fuera eso.
»Si estás reproduciendo este mensaje, entonces las cosas se han vuelto tan
terribles como proyecté. Eve está allí, y ciertos eventos te han llevado a encontrar
la tumba que alguna vez albergó el mayor secreto de esta familia. Avery, me
pregunto ¿cuánto has reunido por tu cuenta?
Cada vez que decía mi nombre, sentía como si estuviera aquí en esta
habitación. Como si pudiera verme. Como si me hubiera estado observando desde
el momento en que crucé la gran puerta principal de la Casa Hawthorne.
—Pero bueno —continuó, con una extraña especie de sonrisa en su voz—,
no estás sola, ¿verdad? Hola, chicos.
Sentí a Jameson moverse inquieto, su brazo rozando el mío.
—Si ustedes están realmente allí con Avery, entonces al menos una cosa ha
funcionado como pretendía. Saben muy bien que ella no es su enemiga. Quizás, si
he elegido tan bien como creo haberlo hecho, ella ha llegado a un lugar dentro de
ustedes que yo nunca pude alcanzar. ¿Me atrevería a decir que los hizo sentir
plenos?
—Apágalo —dijo Nash, pero ninguno de nosotros escuchó. Ni siquiera
estaba segura de que lo dijera en serio.
—Espero que hayan disfrutado el juego que les dejé. Si su madre y su tía
han encontrado y jugado los suyos, no puedo decirlo. Las probabilidades que
calculé sugieren que podría ir en cualquier dirección, por eso, Xander, te dejé con
el cargo que hice. Confío en que hayas buscado a Toby. Y Avery, creo en el fondo
de mi corazón que Toby te ha encontrado.
Cada palabra que dijo el muerto hizo que toda esta situación se sintiera
mucho más inquietante. ¿Cuánto de lo que había sucedido desde que murió había
previsto? ¿No solo previsto, sino planeado, moviéndonos a todos como peones?
 —Si están escuchando esto, es muy probable que Vincent Blake se haya
revelado como una amenaza clara y presente. Esperaba sobrevivir al bastardo.
Hemos tenido una especie de armisticio durante años. Al principio se consideró
magnánimo al dejarme ir. Más tarde, una vez que comenzó a resentirse de mi
fortuna creciente, mi poder, mi estatus, bueno, esas cosas lo mantuvieron bajo
control. Lo mantuve bajo control.
Hubo otra pausa, y esta vez se sintió más aguda, perfeccionada.
—Pero ahora me he ido, y si Blake sabe lo que sospecho que ustedes ahora
saben, que Dios los ayude a todos. Si Eve está allí, si Blake sabe o incluso sospecha
lo que le he ocultado todos estos años, entonces él vendrá. Por la fortuna. Por mi
legado. Por ti, Avery Kylie Grambs. Y me disculpo por eso.
Pensé en la carta que me había dejado Tobias Hawthorne. La única
explicación que me habían dado, al principio. Lo siento.
—Pero mejor tú que ellos. —Tobias Hawthorne hizo una pausa—. Sí,
Avery. En realidad soy así de bastardo. En realidad pinté una diana en tu frente.
Incluso sin que la verdad saliera a la superficie, vi las probabilidades por lo que
eran. Una vez que ya no estuviera allí para mantenerlo a raya, Blake siempre iba a
hacer su movimiento. Temporada de caza, podría llamarlo: jugar el juego, destruir
a todos los oponentes, tomar lo que era mío. Y por eso, querida, ahora es tuyo.
Sabía que era una herramienta. Sabía que me había elegido de modo que
pudiera usarme. Pero no me había dado cuenta, ni siquiera lo había sospechado,
que Tobias Hawthorne me había nombrado su heredera porque era prescindible.
—Conocí a tu madre, ¿sabes? —El multimillonario no se detuvo. Nunca se
detenía—. Una vez creí que era simplemente una camarera y otra vez deduje que
era Hannah Rooney, el gran amor de mi único hijo. Pensé en usarla para llegar a
Toby. Intenté trabajar en ella: engatusarla, amenazarla, sobornarla, manipularla.
¿Y sabes lo que me dijo tu madre, Avery? Me dijo que sabía quién era Vincent
Blake, sabía lo que le había pasado a su hijo, sabía dónde Toby había escondido el
sello de la familia Blake y que si me acercaba a ella, o a ti, de nuevo, derrumbaría
todo el castillo de naipes.
Intenté imaginarme a mi madre amenazando a un hombre como Tobias
Hawthorne.
—¿Sabías del sello? —preguntó Tobias, su tono casi conversador—.
¿Sabías el secreto más oscuro de esta familia? Creo que no, pero soy un hombre
que siempre ha hecho un imperio, siempre cuestionando mis propias suposiciones.
Sobresalgo en nada si no en las contingencias. Así que aquí estamos, Avery Kylie
Grambs. La niñita con el nombrecito divertido. Una llave maestra para tantas
cerraduras pequeñas.
»Tenía seis semanas desde mi diagnóstico hasta ahora. Apuesto que, otras
dos hasta mi lecho de muerte. Tiempo suficiente para poner las piezas finales en
su lugar. Tiempo suficiente para elaborar un último juego con tantas capas. ¿Por
qué tú, Avery? ¿Para atraer a los chicos por última vez? ¿Para legarles un misterio
digno de los Hawthorne, el rompecabezas de toda una vida? ¿Para reunirlos a
través de ti? Sí. —Dijo la palabra sí como un hombre al que le encanta decirla—.
¿Para sacar a Toby de las sombras? ¿Para hacer en la muerte lo que no pude hacer
en vida y obligarlo a regresar al tablero? Sí.
El sonido de mi propio cuerpo de repente fue abrumador. El latido de mi
corazón. Cada respiración que de alguna manera logré inhalar. El torrente de
sangre en mis oídos.
—Y —continuó Tobias Hawthorne con un aire de finalidad—, para mi gran
vergüenza, atraer la atención y el enfoque de Blake, y la atención y el enfoque de
todos mis enemigos, de los cuales sin duda hay muchos, sobre ti.
Sí. No lo dijo esta vez, pero lo pensé, y luego pensé en Nana diciéndome
que yo era la que ahora tocaba el piano, y hombres como Vincent Blake, me
romperían cada uno de mis dedos si podían.
—Llámalo distracción —dijo el multimillonario muerto—. Necesitaba a
alguien para atraer el fuego, y ¿quién mejor que la hija de Hannah Rooney, en caso
de que te hubiera contado mi secreto? Difícilmente tendrías motivos para revelarlo
una vez que el dinero fuera tuyo.
Trampas sobre trampas. Y acertijos sobre acertijos. Las palabras que
Jameson me había dicho hace mucho tiempo volvieron a mí, seguidas de algo que
Xander había dicho. Incluso si pensaras que habías manipulado a nuestro abuelo,
te garantizo que él sería el que te manipularía a ti.
—Pero toma esto como consuelo, mi apuesta muy arriesgada: te he
observado. He llegado a conocerte. Aunque alejas el fuego de los que más aprecio,
debes saber que creo que hay al menos una mínima posibilidad de que sobrevivas
a los golpes que recibas. Puedes ser puesta a prueba por las llamas, pero no tienes
que quemarte.
»Si estás escuchando esto, ya viene Blake. —El tono de Tobias Hawthorne
ahora era intenso—. Te acorralará. Te retendrá. No tendrá piedad. Pero también te
subestimará. Eres joven. Eres mujer. No eres nadie, usa eso. Mi mayor adversario,
y ahora el tuyo, es un hombre obligado por su honor. Supéralo, y honrará la
victoria.
 Algo en el tono de Tobias Hawthorne hizo que esas palabras no solo sonaran
como un consejo, sino también como una despedida.
—Mis muchachos. —Hawthorne sonó como si estuviera sonriendo de
nuevo, una sonrisa torcida como la de Jameson, una dura como la de Grayson—.
Si de verdad están escuchando esto, júzguenme tan severamente como quieran. He
hecho mis tratos con tantos demonios. Encuéntrenme deficiente. Ódienme si es
necesario. Dejen que su ira encienda un fuego que el mundo nunca apagará.
»Nash. Grayson. Jameson. Xander. —Dijo sus nombres uno por uno—.
Ustedes fueron la arcilla, y yo fui el escultor, y ha sido el gozo y el honor de mi
vida hacerlos mejores hombres de lo que jamás seré. Hombres que pueden
maldecir mi nombre pero nunca lo olvidarán.
Mi mano encontró su camino hacia la de Jameson, y él se aferró a mí como
si su vida dependiera de ello.
—En sus marcas, muchachos —dijo Tobias Hawthorne en la grabación—.
Listos. Fuera.
 El silencio nunca había sonado tan fuerte. Nunca había visto a los hermanos
Hawthorne tan quietos, todos ellos, como si los hubieran picado con un veneno
paralizante. A pesar del gran impacto que tuvo sobre mí escuchar la verdad de boca
de Tobias Hawthorne, no fue la influencia formativa de mi vida.
Me obligué a hablar porque ellos no podían.
—Siempre dijiste que al anciano le gustaba matar diez pájaros de un tiro.
Jameson levantó los ojos del suelo hacia mí, y luego soltó una risita áspera
y dolorosa.
—Doce.
Doce pájaros, un tiro. Me habían advertido. Desde el momento en que
recibí un manojo de cien llaves, incluso antes de eso, fui advertida por turno por
cada uno de los hermanos Hawthorne.
Trampas sobre trampas. Y acertijos sobre acertijos.
Incluso si pensaras que habías manipulado a nuestro abuelo, te garantizo
que él sería el que te manipularía a ti.
Esta familia, destruimos todo lo que tocamos.
No eres una jugadora, niña. Eres la bailarina de cristal, o el cuchillo.
Y luego estaba el mensaje que Tobias Hawthorne me había dejado en
persona, desde el principio. Lo siento.
—Hicimos exactamente lo que él pensó que haríamos. —Xander reaccionó
y comenzó a moverse: gestos salvajes, su peso en las puntas de los pies—. Todos
nosotros. Desde el principio.
—Ese hijo de puta. —Nash dejó escapar un silbido largo, y luego se recostó
contra la pared—. ¿Qué tan peligroso creemos que es Vincent Blake? —La
pregunta sonó casual y tranquila, pero podía imaginar a Nash caminando hacia un
toro rabioso con esa misma expresión en su rostro.
—Lo suficientemente peligroso como para requerir un señuelo. —La calma
de Grayson era diferente a la de Nash: fría y controlada—. Estamos lidiando con
una familia cuya fortuna, aunque significativamente menor, se remonta mucho más
atrás que la nuestra. No se sabe qué personas o instituciones tiene Blake en el
bolsillo.
—El anciano nos sacó a los cuatro del tablero. —Jameson maldijo—. Nos
crio para pelear, pero nunca tuvo la intención de esta pelea para nosotros.
Pensé en Skye diciendo que su padre nunca la había considerado una
jugadora en el gran juego, luego en una carta que Tobias Hawthorne había dejado
a sus hijas. Había una parte en la que decía que ninguno de ellos vería su fortuna.
Hay cosas que he hecho de las que no estoy orgulloso, legados que no deberían
tener que soportar.
La verdad había estado allí, justo frente a nosotros, durante meses. Tobias
Hawthorne me había dejado su fortuna para que, si sus enemigos cayesen después
de su muerte, y cuando cayesen sobre mí. Eligió su objetivo cuidadosamente, me
colocó como un engranaje en una máquina complicada.
Doce pájaros, un tiro.
Si estás escuchando esto, ya viene Blake. Te acorralará. Te retendrá. No
tendrá piedad. Podía sentir que algo dentro de mí se endureció. Tobias Hawthorne
no había previsto exactamente cómo vendría Vincent Blake contra mí. Hawthorne
no sabía que Toby quedaría atrapado en el complot de Blake, pero sabía
jodidamente bien de lo que era capaz ese hombre. Y su único consuelo para mí
había sido que pensaba que había una mínima posibilidad de que yo pudiera
sobrevivir.
Quería despreciar a Tobias Hawthorne, o al menos juzgarlo, pero todo lo
que podía pensar era en las otras palabras que me había dejado. Puedes ser puesta
a prueba por las llamas, pero no tienes que quemarte.
—¿A dónde vas? —llamó Jameson.
No miré hacia atrás por encima del hombro, no podía obligarme a mirar a
ninguno de ellos.
—Hacer una llamada.
 Vincent Blake respondió al quinto timbre, un juego de poder en sí mismo.
—Eres una pequeña cosita presuntuosa, ¿no?
Eres joven. Eres mujer. No eres nadie, usa eso.
—Eve se ha ido —dije, desterrando cualquier atisbo de emoción de mi
tono—. Ya no tienes a nadie adentro.
—Pareces muy segura de eso, niña. —Blake estaba divertido, como si mi
intento de jugar este juego no fuera nada para él más que eso: una diversión.
Quiere que crea que tiene a alguien más dentro de la Casa Hawthorne.
Permanecer en silencio incluso un momento demasiado largo se habría visto como
una debilidad, así que hablé.
—Quieres saber la verdad sobre lo que le pasó a tu hijo. Quieres que
encuentre sus restos y te los devuelva. —Mi respiración quería volverse
superficial, pero era mejor fanfarroneando que eso—. ¿Además de Toby, qué me
darás si te entrego lo que quieres?
No sabía dónde estaba lo que quedaba de William Blake. Pero una persona
solo podía jugar las cartas que le habían repartido. Blake pensaba que tenía algo
que él quería. Sin Eve aquí, podría ser su única forma de conseguirlo.
Necesitaba una ventaja. Necesitaba apalancamiento. Tal vez esto era todo.
—¿Qué te daré? —La diversión de Blake se profundizó en algo más oscuro,
retorcido—. Además de Toby, ¿qué tengo yo que quieras? Me alegra mucho que
hayas preguntado.
Se cortó la comunicación. Me había colgado. Miré mi teléfono.
Un momento después, Oren apareció en mi vista periférica.
—Hay un mensajero en la puerta.
 No tenía sentido interrogar a la persona que entregó el paquete. Sabíamos
de quién era. Sabíamos lo que quería.
—¿Todo bien? —me preguntó Libby cuándo apareció el hombre de Oren
en el vestíbulo con el paquete. Negué con la cabeza. Sea lo que sea, definitivamente
no está bien.
Oren completó su pantalla de seguridad inicial, luego me entregó tanto el
contenido como el empaque: una caja de regalo lo suficientemente grande como
para contener un suéter; en su interior, trece sobres tamaño carta; dentro de cada
sobre, una hoja de plástico transparente, delgada y rectangular con un diseño
abstracto en blanco y negro escrito con tinta. Mirar cualquier hoja aisladamente
era como hacer una de esas pruebas de manchas de tinta.
—Apílalas —sugirió Jameson. No estaba segura de cuándo había entrado
en la habitación, pero no estaba solo. Los cuatro hermanos Hawthorne me
rodearon. Libby se quedó atrás, pero solo un poco.
Coloqué hoja sobre hoja, los diseños combinando para formar una sola
imagen, pero no fue tan fácil. Por supuesto que no lo era. Cada hoja podía ir de
cuatro maneras: hacia arriba o hacia abajo, al derecho o al revés.
Toqué las hojas con la punta de los dedos, y localicé el lado en el que se
había impreso la tinta. Moviéndome a la velocidad del rayo, comencé a emparejar
las hojas en la esquina inferior izquierda, usando los patrones para guiarme.
Uno, dos, tres, cuatro, no, ese es el camino equivocado. Seguí adelante, una
hoja sobre otra sobre otra, hasta que surgió una imagen. Una fotografía en blanco
y negro.
Y en esa fotografía, Alisa Ortega yacía en un piso de tierra, con la cabeza
inclinada hacia un lado y los ojos cerrados.
—Está viva —dijo Jameson a mi lado—. Inconsciente. Pero no parece…
Muerta, terminé por él. ¿Además de Toby, qué tengo que quieras? Podía
escuchar a Vincent Blake decir. Me alegra mucho que hayas preguntado.
—Lee-Lee. —Nash no sonó tranquilo, no esta vez.
 Tragué pesado.
—¿Hay alguna posibilidad de que ella esté involucrada? —pregunté,
odiándome por darle vida a la pregunta, por dejar que Blake me afectara tanto.
—Ninguna —dijo Nash, gruñendo la palabra con una ferocidad casi
inhumana.
Miré a Jameson y Grayson.
—Tu abuelo dijo que no confíe en nadie, no solo que no confíe en ella. Al
menos consideró posible que Blake pudiera llegar a alguien más en mi círculo
íntimo. —Volví a mirar el cuerpo aparentemente inconsciente de Alisa—. Y en
este momento, Alisa y su firma tienen mucho que perder si no acepto un
fideicomiso.
El poder detrás de la fortuna. La capacidad de mover montañas y hacer
hombres.
—Puedes confiar en Alisa —dijo Nash con aspereza—. Es leal al anciano,
siempre lo ha sido. —Libby se acercó y le puso una mano en la espalda, y él giró
la cabeza para mirarla—. Lib, esto no es lo que piensas. No tengo sentimientos por
ella, pero el hecho de que las cosas no funcionen con una persona no significa que
dejen de importar.
—Nadie deja de importar —dijo Libby, como si las palabras fueran una
revelación—, para ti.
—Nash tiene razón. No hay forma de que Alisa esté involucrada —dijo
Jameson—. Vincent Blake solo la tomó, al igual que tomó a Toby.
Porque trabaja para mí.
—Ese bastardo no puede hacer esto —maldijo Grayson con una intensidad
poderosa que no había visto en él en meses—. Lo destruiremos.
No puedes. Por eso Tobias Hawthorne los había desheredado, por eso había
atraído la atención de Blake hacia mí… y hacia las personas que me importaban.
Oren había asignado un guardaespaldas a Max. Había traído aquí a Thea y
Rebecca. Había cerrado avenida tras avenida de usar a otras personas para llegar a
mí, pero Alisa no había estado encerrada.
Ella había estado jugando sus propios juegos.
Llamé a su número con manos temblorosas. Otra vez. Y otra vez. No
contestó.
 —Alisa siempre contesta —dije en voz alta. Obligué a mis ojos a los de
Oren—. ¿Ya podemos llamar a la policía?
Toby era hombre muerto. No se podía denunciar la desaparición de un
muerto. Pero Alisa estaba muy viva, y teníamos la foto como prueba de una jugada
sucia.
—Blake tendrá a alguien, tal vez a varias personas, en lo alto de todos los
departamentos de policía locales.
—¿Y yo no? —dije.
—Lo hacías —me dijo Oren, en tiempo pasado, y recordé lo que había dicho
sobre la ola de transferencias recientes.
—¿Qué hay del FBI? —pregunté—. Sin importar si el caso es federal o no,
Tobias Hawthorne tenía gente, y ahora es mi gente. ¿Cierto?
Nadie respondió, porque quienquiera que Tobias Hawthorne haya tenido o
no en el bolsillo, en el mío no había nadie. No sin Alisa allí para mover los hilos.
Jaque. Prácticamente podía ver el tablero, ver las piezas en movimiento, ver
la forma en que Vincent Blake me estaba encerrando.
—Lee-Lee no querría que acudiéramos a las autoridades. —Nash parecía
tener problemas para encontrar su voz. Salió con un estruendo lento y profundo—
. Se vería mal.
—No me importa cómo se ve —dije.
Nash se quitó el sombrero de vaquero, sus ojos ensombrecidos.
—Me importan muchas cosas, niña.
—¿Qué tenemos que hacer —preguntó Libby con fiereza—, para recuperar
a Alisa?
Fui yo quien contestó la pregunta.
—Encontrar un cuerpo, o lo que queda de uno después de cuarenta años.
Los ojos de Nash se entrecerraron.
—Será mejor que esto tenga una explicación increíble.
 Nash se alejó siniestramente al momento en que terminé de explicar. Libby
fue con él. Elaborando una estrategia para nuestro próximo movimiento, le
pregunté a Xander dónde estaban Rebecca y Thea.
—La cabaña. —Xander rara vez era tan solemne—. Bex estaba ignorando
las llamadas de su mamá, pero luego llamó su abuela, después de que Eve…
Después de que Eve le sacara la verdad a Mallory, terminé en silencio.
Obligando a mi mente a concentrarse en esa verdad y lo que ahora significaba para
nosotros, llevé a los chicos a mi habitación y les mostré los planos.
—Están en orden cronológico —dije—. Usé esa cronología para encontrar
el proyecto de construcción erigido a raíz de la concepción de Toby: la capilla. El
altar estaba hecho de piedra y hueco por dentro. —Tragué pesado—. Una tumba,
pero ningún cuerpo escondido en ella, solo el USB, que tu abuelo debe haber
escondido allí poco antes de su muerte, y un mensaje grabado en la piedra por
Toby hace mucho tiempo.
—No es que necesites otro apodo —comentó Xander—, pero me gusta
Sherlock. ¿Qué decía el mensaje?
Miré más allá de Xander a Jameson y… Grayson no estaba allí. No estaba
segura de cuándo lo habíamos perdido. No me permití preguntarme por qué.
—Sé lo que hiciste, padre. —Respondí a la pregunta de Xander—. Supongo
que eso significa que en algún momento después de que Toby supiera que era
adoptado y antes de que escapara a los diecinueve años…
—Se enteró de lo de Liam —finalizó Jameson.
Pensé en todos los mensajes que Toby le había dejado a su padre:
—Un árbol venenoso —escondido debajo de una baldosa del piso; un
poema de su propia creación, codificado en un libro de leyes; las palabras dentro
del altar.
El altar ahora vacío.
—Toby encontró el cuerpo. —Decirlo en voz alta lo hizo parecer real—.
Probablemente solo fueron huesos para entonces. Robó el sello, movió los restos,
dejó una serie de mensajes ocultos para el anciano, y emprendió una travesía
autodestructiva por todo el país que terminó en el incendio de la Isla Hawthorne.
Pensé en Toby, en su curso de colisión con mi madre y en las formas en que
su amor podría haber sido diferente si Toby no hubiera sido destrozado por los
secretos horribles que guardaba.
El verdadero legado de Hawthorne.
Ahora entendía por qué Toby estaba decidido a mantenerse alejado de la
Casa Hawthorne. Podía entender por qué había querido proteger a mi madre, su
Hannah, lo mismo al derecho que al revés, y más tarde, una vez que ella estuvo
muerta y yo ya me había metido en este lío, por qué había necesitado al menos
intentar proteger a Eve de todo lo que vino junto con la fortuna Hawthorne.
De la verdad y del árbol venenoso. De Blake.
—La evidencia que robé —dije en voz alta, mirando los planos—, está en
el agujero más oscuro…
—¿Los túneles? —Jameson estaba detrás de mí, justo detrás de mí. Sentí su
sugerencia tanto como la escuché.
—Esa es una posibilidad —dije, y luego saqué cuatro juegos de planos—.
Los otros son estos, las adiciones hechas a la Casa Hawthorne durante el tiempo
en el que Toby debe haber descubierto y movido los restos. Podría haberse
aprovechado de alguna manera de la construcción.
Toby tenía dieciséis años cuando descubrió que era adoptado, diecinueve
cuando dejó para siempre la Casa Hawthorne. Me imaginé equipos abriendo
camino en cada una de esas adiciones. La evidencia que robé está en el agujero
más oscuro…
—Este —dijo Jameson con urgencia, arrodillándose sobre los planos—.
Mira, heredera.
Vi lo que él vio.
—El laberinto de setos.
 Jameson y yo nos dirigimos al laberinto. Xander fue por refuerzos.
—¿Empezamos en el exterior y avanzamos hacia adentro? —preguntó
Jameson—. ¿O vamos al centro del laberinto y avanzamos en espiral?
Se sentía bien de alguna manera que fuéramos solo nosotros dos. Jameson
Winchester Hawthorne y yo.
Los setos tenían dos metros y medio de altura, y el laberinto cubría un área
casi tan grande como la casa. Nos llevaría días buscarlo todo. Quizás semanas. Tal
vez más tiempo. Dondequiera que Toby hubiera escondido el cuerpo, su padre no
lo había encontrado o había decidido no arriesgarse a moverlo de nuevo.
Me imaginé a hombres plantando estos setos.
Me imaginé a Toby, de diecinueve años, en la oscuridad de la noche,
encontrando de alguna forma una manera de enterrar los huesos del hombre
responsable de la mitad de su ADN.
—Comencemos en el centro —dije a Jameson, mi voz resonando en el
espacio que nos rodea—, y avanzamos en espiral.
Conocía el camino que nos llevaría al corazón del laberinto. Había estado
antes allí, más de una vez, con Grayson.
—Supongo que no sabes a dónde fue, ¿verdad, heredera? —Jameson tenía
una manera de hacer que cada pregunta sonara un poco malvada y un poco aguda,
pero sabía, sabía lo que estaba preguntando de verdad.
Lo que siempre intentaba no preguntarse cuando se trataba de Grayson y de
mí.
—No sé dónde está Grayson —dije a Jameson, y luego giré a la izquierda,
y los músculos de mi garganta se tensaron—. Pero sé que va a estar bien. Se
enfrentó a Eve. Creo que finalmente dejó ir a Emily, finalmente se perdonó por ser
humano.
Giro a la derecha. Giro a la izquierda. Izquierda otra vez. Derecho. Ahora
casi estábamos en el centro.
—Y ahora que Gray está bien —dijo Jameson detrás de mí—, ahora que es
tan deliciosamente humano y está listo para dejar atrás a Emily…
Llegué al centro del laberinto y me di la vuelta para mirar a Jameson.
—No termines esa pregunta.
 Sabía lo que iba a preguntar. Sabía que no se había equivocado al preguntar.
Pero aun así, dolió. Y la única forma en que iba a dejar de preguntar, a sí mismo,
a mí, a Grayson, era si le decía la absoluta verdad sin adornos.
La verdad que no me había permitido pensar con demasiada frecuencia o
con demasiada claridad.
—Tenías razón antes cuando me dejaste en evidencia —dije a Jameson—.
No puedo decir que siempre ibas a ser tú.
Pasó junto a mí hacia el compartimento oculto en el suelo donde los
Hawthorne guardaban sus espadas largas. Le oí abrir el compartimento, le oí
buscar.
Porque Jameson Winchester Hawthorne siempre estaba buscando algo. No
podía parar. Nunca se detendría.
Y yo tampoco quería.
—Jameson, no puedo decir que siempre ibas a ser tú, porque no creo en el
destino o la suerte, creo en la elección. —Me arrodillé junto a él y dejé que mis
dedos exploraran el compartimiento—. Jameson, me elegiste, y yo elegí abrirme a
ti, a todas nuestras posibilidades, de una manera que nunca me había abierto a
nadie.
Max me había dicho una vez que me imaginara de pie en un acantilado con
vistas al océano. Ahora me sentía como si estuviera allí, porque el amor no solo
era una elección, era docenas, cientos, miles de elecciones.
Cada día era una elección.
Salí del compartimiento que contenía las espadas, pasando mis manos por
el suelo en el centro del laberinto, mirando, buscando inmóvil.
—Dejarte entrar —le dije a Jameson, los dos agachados con los pies
separados—, convertirnos en nosotros, me cambió. Me enseñaste a querer.
Cómo querer las cosas.
Cómo quererlo.
—Me hiciste hambrienta —dije a Jameson—, de todo. Ahora quiero el
mundo. —Sostuve su mirada de una manera que lo desafió a apartar la mirada—.
Y lo quiero contigo.
Jameson se dirigió hacia mí, justo cuando mis dedos golpearon algo,
enterrado en la hierba, encajado en el suelo.
 Algo pequeño, redondo y metálico. No el sello de la familia Blake. Solo una
moneda. Pero el tamaño, la forma…
Jameson llevó sus manos a mi cara. Su pulgar rozando mis labios
ligeramente. Y dije las dos palabras garantizadas para tomar esa chispa en sus ojos
y prenderle fuego.
—Excava aquí.
 Me dolían los brazos cuando el suelo se derrumbó, revelando una cámara
debajo, parte de los túneles, pero una parte que nunca había visto.
Antes de que pudiera decir una palabra, Jameson saltó a la oscuridad.
Bajé con más cautela y aterricé junto a él en cuclillas. Me puse de pie,
apuntando la luz de mi teléfono. La cámara era pequeña, y estaba vacía.
Sin cuerpo.
Escaneé las paredes y vi una antorcha. Enlazando mis dedos alrededor de la
antorcha, intenté sacarla de la pared, pero fue en vano. Dejé que mis dedos
exploraran el candelabro de metal que sostenía la antorcha en su lugar.
—Hay una bisagra aquí atrás —dije—. O algo así. Creo que gira…
Jameson colocó su mano sobre la mía, y juntos giramos la antorcha hacia
un lado. Hubo un sonido de raspado y luego un silbido, y la antorcha estalló en
llamas.
Jameson no la soltó, y yo tampoco.
Sacamos la antorcha encendida del candelabro, y cuando la llama se acercó
a la superficie de la pared, unas palabras se encendieron con la escritura de Toby.
—Nunca fui un Hawthorne —leí en voz alta. Jameson dejó caer su mano a
su costado, hasta que yo era la única sosteniendo la antorcha. Lentamente, caminé
por el perímetro de la habitación. La llama reveló palabras en cada pared.
Nunca fui un Hawthorne.
Nunca seré un Blake.
Entonces, ¿qué me convierte eso?
Vi el mensaje en la última pared, y mi corazón se contrajo. Cómplice.
—Prueba el piso —dijo Jameson.
Bajé la antorcha, con cuidado de la llama, y se encendió un último mensaje.
Inténtalo de nuevo, padre.
El cuerpo no estaba aquí.
 Nunca había estado aquí.
Una luz brilló desde arriba. El señor Laughlin. Nos ayudó a salir de la
cámara, en silencio todo el tiempo, su expresión absolutamente ilegible, justo hasta
el punto en que intenté dar un paso desde el centro hacia el laberinto, y se movió
para pararse justo frente a mí.
Bloqueándome.
—Escuché sobre Alisa. —La voz del jardinero siempre fue áspera, pero la
tristeza visible en sus ojos era nueva—. Esa clase de hombre que secuestraría a una
mujer, no es un hombre en absoluto. —Pausó un momento—. Nash vino a mí —
dijo entrecortadamente—. Me pidió ayuda, y eso que ese muchacho ni siquiera te
dejaba ayudarlo a atarse los zapatos cuando era un niño.
—Sabes dónde están los restos de Will Blake —dije, dando voz a la
realización cuando caí en cuenta—. Es por eso que Nash acudió a ti y te pidió
ayuda.
El señor Laughlin se obligó a mirarme.
—Algunas cosas es mejor dejarlas enterradas.
No estaba dispuesta a aceptar eso. No podía. La ira serpenteó a través de
mí, ardiendo en mis venas. Contra Vincent Blake y Tobias Hawthorne y este
hombre que se suponía que trabajaba para mí pero que siempre pondría primero a
la familia Hawthorne.
—Voy a arrasar con todo esto hasta los cimientos —juré. Algunas
situaciones requerían un bisturí, ¿pero esto? Traigan las motosierras—. Contrataré
hombres para destrozar este laberinto. Traeré perros rastreadores de cadáveres. Lo
quemaré todo para recuperar a Alisa.
El cuerpo del señor Laughlin tembló.
—No tienes derecho.
—Abuelo.
Se volvió y Rebecca apareció a la vista. Thea y Xander la siguieron, pero el
señor Laughlin apenas los notó.
—Esto no está bien —dijo a Rebecca—. Hice promesas: a mí mismo, a tu
madre, al señor Hawthorne.
Si tenía dudas de que el jardinero sabía dónde estaba el cuerpo, esa
declaración las borró.
 —Vincent Blake también tiene a Toby —dije—. No solo Alisa. ¿No quieres
recuperar a tu nieto?
—No me hables de mi nieto. —El señor Laughlin estaba respirando ahora
pesadamente.
Rebecca puso una mano tranquilizadora en su brazo.
—No fue el señor Hawthorne quien mató a Liam —dijo en voz baja—.
¿Verdad?
El señor Laughlin se estremeció.
—Rebecca, vuelve a la cabaña.
—No.
—Solías ser una chica tan buena —gruñó el señor Laughlin.
—Solía hacerme más pequeña. —La voz de Rebecca sonó con cierto
acero—. Pero aquí contigo, no tenía por qué hacerlo. Solía vivir las pocas semanas
que pasábamos aquí cada verano. Te ayudaba. ¿Recuerdas? Me gustaba trabajar
con las manos, ensuciarlas. —Sacudió su cabeza—. Nunca me permitían
ensuciarme en casa.
Antes, cuando Emily era joven y médicamente vulnerable, la casa de
Rebecca probablemente había sido completamente estéril.
—Por favor, vuelve a la cabaña. —El tono y los gestos del señor Laughlin
eran una combinación perfecta para los de su nieta: acero tranquilo y discreto.
Hasta ese momento, nunca había visto el parecido entre los dos—. Thea, llévatela
de vuelta.
—Me encantaba trabajar contigo —dijo Rebecca a su abuelo, mientras el
sol iluminaba su cabello rojo rubí—. Pero había una parte del laberinto que siempre
insististe en hacer tú mismo.
Mi estómago se retorció. Rebecca sabe dónde excavar.
—Emily se parecía a tu madre —dijo el señor Laughlin bruscamente—.
Pero tienes su mente, Rebecca. Era brillante. Aún lo es. —Se atragantó con las
siguientes palabras—. Mi pequeña.
—No fue el señor Hawthorne quien mató al hijo de Vincent Blake —dijo
Rebecca en voz baja—. ¿Verdad? —No hubo respuesta—. Eve se ha ido. Mamá
perdió la cabeza cuando no pudo encontrarla. Dijo…
 —Lo que sea que haya dicho tu madre —interrumpió el señor Laughlin con
dureza—, olvídalo, Rebecca. —Miró de ella al horizonte—. Así es como funciona
esto. Todos hemos tenido nuestra parte de olvido.
Este secreto se había enconado durante más de cuarenta años. Los había
afectado a todos: dos familias, tres generaciones, un árbol venenoso.
—Tu hija solo tenía dieciséis. —Empecé con lo que sabía—. Will Blake era
un hombre adulto. Vino aquí con algo que probar.
—Utilizó a tu hija. —Xander se hizo cargo por mí—. Para espiar a nuestro
abuelo.
—Will utilizó y manipuló a tu hija de dieciséis años. La dejó embarazada
—continuó Jameson, yendo directamente al meollo del asunto.
—Le he dado mi vida a la familia Hawthorne. No les debo esto a ninguno
de ustedes. —La voz del señor Laughlin ahora no solo era áspera. Vibraba de furia.
Lo sentía por él. Lo hacía. Pero esto no era teórico. No era un juego. Esto
bien podría ser de vida o muerte.
—Muéstranos la parte del laberinto en la que no te dejaba trabajar —dije a
Rebecca.
Dio un paso, y el señor Laughlin la agarró del brazo. Duro.
—Suéltala —dijo Thea, alzando la voz.
Rebecca captó la mirada de Thea, solo por un momento, y luego se volvió
hacia su abuelo.
—Mamá está angustiada. Comenzó a divagar. Me dijo que Liam estaba
enojado cuando se enteró del bebé. Iba a dejarla, así que ella robó algo de la casa,
de la oficina del señor Hawthorne. Le dijo a Liam que tenía algo que él podía usar
contra Tobias Hawthorne, solo para que así pudiera volver a encontrarse con ella.
Pero cuando él vino, cuando ella fue a darle lo que había tomado, no estaba en su
bolso.
Los imaginé en algún lugar aislado. Tal vez, en Black Wood.
—Tobias. —Al principio, eso fue todo lo que logró decir el señor Laughlin:
el nombre del multimillonario muerto—. Los estaba espiando. Siguió a Mal ese
día. No sabía por qué ella lo había robado, pero estaba decidido a averiguarlo.
—Lo que encontró —concluyó Jameson—, fue al hijo adulto de Vincent
Blake aprovechándose de una adolescente bajo su protección.
 Pensé en la razón por la que Tobias Hawthorne se había vuelto contra Blake
en primer lugar. Los niños siempre serían niños.
—Ese pequeño bastardo de Liam se enojó cuando Mal no pudo darle lo que
le había prometido. Se quedó helado, le dijo que ella no era nada. Cuando él se
disponía a irse, ella intentó detenerlo y ese monstruo le levantó la mano a mi
pequeña.
Tuve la sensación muy real de que si Will Blake resucitaba de entre los
muertos ahora mismo, el señor Laughlin lo hundiría dos metros bajo tierra otra
vez.
—Al momento en que Liam se puso rudo, el señor Hawthorne salió de
donde se había estado escondiendo para lanzar algunas amenazas muy concretas.
Mal tenía dieciséis. Había leyes. —El señor Laughlin dejó escapar un suspiro, y
fue un sonido irregular y feo—. El hombre debería haberse escabullido como la
rata que era, pero Mal… ella no quería que Liam se fuera. También lo amenazó,
dijo que iría a su padre y le contaría del bebé.
—Will necesitaba conservar el favor de su padre para conservar su sello —
dije, pensando en la cuerda corta de Vincent Blake sobre su familia—. Más que
eso, si hubiera venido aquí para demostrarle algo a Blake, para impresionarlo, ¿la
idea de hacer lo contrario?
Tragué pesado.
—Liam espetó y se abalanzó sobre ella una vez más. Mal, ella se defendió.
—Los ojos del señor Laughlin se cerraron—. Llegué justo cuando el señor
Hawthorne estaba quitando a ese hombre de encima de mi hija. Controlaba a ese
bastardo, le sujetaba los brazos a la espalda, y luego… —El señor Laughlin se
obligó a abrir los ojos y miró a Rebecca—. Entonces mi pequeña cogió un ladrillo.
Se lanzó hacia él demasiado rápido para que yo la detuviera. Y no solo una vez…
lo golpeó una y otra vez.
—Fue en defensa propia —dijo Jameson.
El señor Laughlin bajó la vista, y luego forzó su mirada a la mía, como si
necesitara que yo, de todos aquí, entendiera.
—No. No lo fue.
Me pregunté cuántas veces Mallory le habría pegado a Liam antes de que
la detuvieran. Me pregunté si la habían detenido.
—La retuve —dijo el señor Laughlin, su voz pesada—. Pero solo siguió
diciendo que pensaba que él la amaba. Pensaba que… —No había lágrimas en sus
ojos, pero un sollozo atravesó su pecho—. El señor Hawthorne me dijo que me
fuera. Me dijo que me llevara a Mal y la sacara de allí.
—¿Liam estaba muerto? —pregunté, mi boca casi dolorosamente seca.
No hubo ni una pizca de remordimiento en el rostro del jardinero.
—Aún no.
Will Blake había estado respirando cuando el señor Laughlin lo dejó solo
con Tobias Hawthorne.
—Tu hija solo atacó al hijo de Vincent Blake. —Jameson estaba
programado para encontrar verdades ocultas, convertir todo en un rompecabezas y
luego resolverlo—. En ese entonces, nuestra familia no era lo suficientemente rica
o poderosa para protegerla. Aún no.
—¿Sabes lo que pasó después de que se fueron? —preguntó Rebecca
después de un largo y doloroso silencio.
—Tengo entendido que necesitaba atención médica. —El señor Laughlin
nos miró a cada uno de nosotros por turno—. Lástima que no la consiguió.
Me imaginé a Tobias Hawthorne parado allí y viendo morir a un hombre.
Dejándolo morir.
—¿Y después? —dijo Xander, inusualmente serio.
—Nunca pregunté —respondió el señor Laughlin con rigidez—. Y el señor
Hawthorne nunca me lo dijo.
Mi mente corrió a través de los años, navegando a través de todo lo que
sabíamos.
—Pero cuando Toby movió el cuerpo… —comencé a decir.
El señor Laughlin fijó su mirada en el horizonte.
—Sabía que había enterrado algo. Una vez que Toby huyó y el señor
Hawthorne comenzó a hacer preguntas, descubrí bastante rápido qué era ese algo.
Y nunca dijiste una palabra, pensé.
—Rebecca, muéstrales el lugar si es necesario. —El señor Laughlin apartó
suavemente el cabello de su nieta de su rostro—. Pero si Vincent Blake pregunta
qué pasó, protege a tu madre. Dile que fui yo.
 Encontramos los restos.
Saqué mi teléfono, lista para llamar a Blake, pero antes de que pudiera
apretar el gatillo, sonó. Miré el identificador de llamadas y dejé de respirar.
—¿Alisa? —Obligué a mis pulmones a empezar a trabajar de nuevo—.
¿Estás…?
—¿Voy a matar a Grayson Hawthorne? —dijo Alisa uniformemente—. Sí.
Sí, lo haré.
Solo escuchar su voz, y la absoluta normalidad de su tono, envió una ola de
alivio a través de mí. Era como si hubiera estado cargando un peso extra y presión
en cada célula de mi cuerpo, y de repente, toda esa tensión desapareció.
Y luego procesé lo que Alisa había dicho.
—¿Grayson? —repetí, mi corazón agarrotándose en mi pecho.
—Es la razón por la que Blake me dejó ir. Un intercambio.
Debí haberlo sabido cuando no vino con nosotros a buscar el cuerpo.
Grayson Hawthorne y sus grandes gestos. La frustración, el miedo y algo casi
dolorosamente tierno amenazaron con hacer que se me llenaran los ojos de
lágrimas.
—Tu hermano está jugando al cordero sacrificado —le dije a Jameson,
intentando dejar que esa primera emoción silenciara el resto. Xander también
escuchó mi declaración breve, y Nash apareció detrás de ellos.
—¿Alisa? —preguntó.
—Está bien —informé. Y esta vez, nos ocuparemos de ella—. Oren, ¿puedes
pedirle a alguien que la traiga?
Oren asintió bruscamente, pero la expresión de sus ojos delató lo contento
que estaba de que ella estuviera bien.
—Dame el teléfono, y coordinaré una recogida.
Le pasé el teléfono.
 —Esto no cambia nada —me dijo Jameson—. Blake aún tiene la ventaja.
Tenía a Grayson. Había una simetría aterradora en eso. Tobias Hawthorne
había robado al nieto de Vincent Blake, y ahora tenía al de Tobias Hawthorne.
Tiene a Toby. Tiene a Grayson. Y tengo los restos de su hijo. Todo lo que
tenía que hacer era darle a Vincent Blake lo que quería, y esto terminaría.
O al menos, eso era lo que Blake quería que creyera.
Pero el mensaje final de Tobias Hawthorne no solo me advertía que Blake
vendría por la verdad, por la prueba. No, Tobias Hawthorne me había dicho que
Blake vendría a por mí, que me acorralaría, me retendría, no tendría piedad. Tobias
Hawthorne había estado esperando un asalto total a su imperio. Suponiendo que
hubiera proyectado correctamente, Vincent Blake no solo buscaba la verdad.
Ya viene. Por la fortuna. Por mi legado. Por ti, Avery Kylie Grambs.
Pero Tobias Hawthorne, el hombre manipulador y maquiavélico que era,
también había pensado que yo tenía una mínima posibilidad. Solo tenía que superar
a Blake.
Toma esto como consuelo, mi apuesta muy arriesgada: te he observado. He
llegado a conocerte. Las palabras bombearon a través de mi cuerpo como sangre,
mi corazón latiendo a un ritmo brutal e intransigente. Tobias Hawthorne había
creído que Blake me subestimaría.
Por teléfono, me había llamado niña.
¿Qué significaba eso? Que espera que reaccione, no que actúe. Que piensa
que nunca me anticiparé a sus movimientos.
Me obligué a detenerme, a reducir la velocidad, a pensar. A mi alrededor,
los demás peleaban ruidosamente por los próximos movimientos. Pero apagué el
sonido de la voz de Jameson, de Nash y Xander, de Oren, de todos. Y
eventualmente, volví al Gambito de Reina. Pensé en cómo requería ceder el control
del tablero. Requería una pérdida.
Y funcionaba mejor cuando tu oponente pensaba que era un error de novato,
en lugar de una estrategia.
Un plan tomó forma en mi mente. Se osificó. E hice una llamada.
 —¿Qué acabas de hacer? —Jameson me miró como lo había hecho la noche
en que me dijo que era el último rompecabezas de su abuelo, como si después de
todo este tiempo, aún había cosas de mí, de lo que era capaz de hacer, que podrían
sorprenderlo.
Como si quisiera saberlo todo.
—Llamé a las autoridades e informé que se habían encontrado restos
humanos en la Casa Hawthorne. —Eso probablemente hubiera sido obvio si me
hubieran escuchado. Lo que Jameson en realidad me estaba preguntando era por
qué.
—No es por decir lo obvio —interrumpió Thea—, pero ¿el punto de
desenterrar eso no era para hacer un intercambio?
Podía sentir a Jameson leyéndome, sentir su cerebro clasificando las
posibilidades en el mío.
—Tengo que hacer otra llamada —dije.
—¿A Blake? —preguntó Rebecca.
—No —respondió Jameson por mí.
—No tengo tiempo para explicarles —dije a todos.
—Estás jugando con él. —Jameson no expresó eso como una pregunta.
—Blake pidió que le llevaran el cuerpo, y se lo devolverán. Con el tiempo.
Y cuando lo hagan, no habré violado ninguna ley.
Era más fácil pensar en esto como en el ajedrez. Intentando ver venir los
movimientos de mi oponente antes de que los haga. Provocando los movimientos
que quería, bloqueando los ataques antes de que ocurrieran.
Los ojos de Xander se abrieron por completo.
—¿Crees que si le hubieras llevado los restos, él habría sostenido la
ilegalidad de ese movimiento sobre ti?
—No puedo darme el lujo de darle más influencia.
 —Porque, por supuesto, todo esto se trata de ti. —La voz de Thea sonó
peligrosamente amena, nunca una buena señal.
—Thea —dijo Rebecca en voz baja—. Déjalo ir.
—No. Bex, esta es tu familia. Y sin importar lo mucho que lo intentes, sin
importar lo mucho que te enojes, eso siempre va a importarte. —Thea llevó una
mano a un lado de la cara de Rebecca—. Te vi allá atrás con tu mamá.
Rebecca pareció querer perderse en los ojos de Thea, pero no se lo permitió.
—Siempre pensé que había algo malo en mí —dijo, con la voz
entrecortada—. Emily era el mundo de mamá, y yo era una sombra, y pensé que
era yo.
—Pero ahora lo sabes —dijo Thea en voz baja—, nunca fuiste tú.
El trauma de Mallory era el trauma de Rebecca, probablemente también el
de Emily.
—Thea, ya he terminado de vivir en las sombras —dijo Rebecca. Se volvió
hacia mí—. Enciende la luz. Dile la verdad al mundo. Hazlo.
Ese no era mi plan, no exactamente. Había un movimiento que me
permitiría proteger a las personas que necesitaban protección. Una secuencia, si
podía ejecutarla.
Si Blake no lo veía venir.
Reportar el cuerpo solo era el primer paso. El segundo paso era controlar la
narrativa.
—Avery. —Landon respondió a mi llamada al tercer timbre—. Corrígeme
si me equivoco, pero nuestra relación laboral terminó hace bastante tiempo.
Había tenido otros publicistas y consultores de medios desde entonces, pero
para lo que estaba planeando, necesitaba lo mejor.
—Necesito hablar contigo sobre un cadáver y la historia del siglo.
Silencio, lo suficiente como para preguntarme si me había colgado.
Entonces Landon ofreció dos palabras, su acento británico límpido.
—Estoy escuchando.
 Arrojé a Tobias Hawthorne debajo del autobús. A fondo y sin piedad. Los
hombres muertos no tenían por qué ser exigentes con su reputación, y eso se
duplicaba con los hombres muertos que me habían usado de la forma en que él lo
había hecho.
Tobias Hawthorne había matado a un hombre hacía cuarenta años, y lo
había encubierto. Esa era la historia que estaba contando, y era una gran historia.
—¿A dónde vas? —llamó Jameson una vez que colgué con Landon.
—A la bóveda —respondí—. Hay algo que necesito antes de ir a
enfrentarme a Vincent Blake.
Jameson corrió para alcanzarme. Pasó a mi lado, luego se dio la vuelta justo
cuando di un paso que puso su cuerpo demasiado cerca del mío.
—¿Y qué necesitas de la bóveda? —preguntó Jameson.
—Si te lo digo —dije—, ¿vas a intentar encerrarme otra vez?
Jameson levantó una mano a un lado de mi cuello.
—¿Es arriesgado?
No aparté la mirada.
—Extremadamente.
—Bien. —Sus ojos verdes intensos, dejó que su pulgar trazara el borde de
mi mandíbula—. Tendrá que serlo para superar a Blake.
Algunas palabras solo eran palabras, y otras eran como fuego. Lo sentí
encendiéndose dentro de mí, extendiéndose, tan abrasador como cualquier beso.
Estamos de vuelta.
—Y una vez que lo hayas superado —continuó Jameson—, porque lo
harás… —No había en el mundo ningún sentimiento como ser vista por Jameson
Hawthorne—. Voy a necesitar un anagrama para la palabra todo.
 Después de la bóveda, llegué hasta el vestíbulo antes de que el caos
descendiera sobre mí en la forma de una Alisa Ortega muy enojada.
—¿Qué has hecho?
—Bienvenida de nuevo —le dijo Oren secamente.
—Lo que tenía que hacer —respondí.
Alisa tomó lo que probablemente se suponía que era una respiración
tranquilizadora.
—No esperaste a que yo llegara aquí porque sabías que te diría que era una
mala idea llamar a la policía.
—Me hubieras dicho que llamar a la policía por Blake era una mala idea —
repliqué—. Así que no los llamé por Blake.
—Tenemos a la policía local en la puerta —me informó Oren—. Dadas las
circunstancias, mis hombres no pueden negarles la entrada. Sospecho que los
agentes especiales de criminalista no están muy atrás.
Alisa se masajeó las sienes.
—Puedo arreglar esto.
—No es tuyo para arreglar —le dije.
—No tienes idea de lo que estás haciendo.
—No —respondí, mirándola fijamente—. Tú no tienes idea de lo que estoy
haciendo. Hay una diferencia. —No tenía el tiempo o la inclinación para explicarle
todo. Landon me había prometido una ventaja de dos horas, pero eso era todo.
Cualquier retraso más allá de eso y podríamos perder nuestra oportunidad de
controlar la narrativa.
Si esperaba demasiado, Vincent Blake tendría demasiado tiempo para
reagruparse.
—Me alegra que estés bien —le dije a Alisa—. Has hecho mucho por mí
desde que se leyó el testamento. Sé eso. Pero la verdad es que, la fortuna de Tobias
Hawthorne estará muy pronto en mis manos. —No me gustaba exponerlo de esta
manera, pero no tenía elección—. La única pregunta que debes hacerte es si aún
quieres tener un trabajo cuando eso suceda.
Ni siquiera yo estaba segura si estaba mintiendo. No había forma de que
pudiera hacer esto por mi cuenta, y aunque había dudado de ella, confiaba en Alisa
más de lo que confiaría en cualquier otra persona que pudiera contratar después.
Por otra parte, tenía la costumbre de tratarme como a una niña: la misma niña con
los ojos totalmente abiertos, abrumada, que nunca tuvo dos centavos en el bolsillo,
que había sido cuando llegué aquí.
Tenía que madurar para enfrentarme a Vincent Blake.
—Te ahogarías sin mí —me dijo Alisa—. Y derribarías un imperio contigo.
—Entonces, no me hagas hacer esto sin ti —respondí.
Alisa asintió levemente, fijando su mirada en mí con una precisión casi
aterradora. Oren se aclaró la garganta.
Giré para mirarlo.
—¿Esta es la parte en la que empiezas a hablar de la cinta adhesiva?
Arqueó una ceja hacia mí.
—¿Esta es la parte en la que amenazas mi trabajo?
El día que se leyó el testamento de Tobias Hawthorne, intenté decirle a Oren
que no necesitaba seguridad. Me había respondido tranquilamente que necesitaría
seguridad por el resto de mi vida. Nunca había sido una cuestión de si él me
protegería.
—Esto no solo es un trabajo para ti —le dije a Oren, porque sentía que le
debía eso—. Nunca lo ha sido.
Me había dicho meses atrás que le debía la vida a Tobias Hawthorne. El
anciano le había dado un propósito a Oren, lo había sacado a rastras de un lugar
muy oscuro. Su último pedido a mi jefe de seguridad había sido que Oren me
protegiera.
—Pensé que había hecho algo noble —dijo Oren en voz baja—, pidiéndome
que cuidara de ti.
Oren era mi sombra constante. Había oído el mensaje de Tobias Hawthorne.
Sabía cuál era mi propósito, y eso tenía que haber arrojado una luz nueva sobre el
suyo.
—Tu jefe te pidió que te encargaras de mi seguridad. Cuidar de mí… —Mi
voz se enganchó—. Eso fue todo de tu parte.
 Oren me dio la más breve de las sonrisas, luego se permitió volver al modo
guardaespaldas.
—¿Cuál es el plan, jefe?
Saqué el sello de la familia Blake de mi bolsillo.
—Este. —Lo dejé caer en mi palma y cerré mis dedos a su alrededor—.
Vamos al rancho de Blake. Voy a usar esto para pasar las puertas. Y voy a entrar
sola.
—Tengo la obligación profesional de decirte que no me gusta este plan.
Le di a Oren una mirada comprensiva.
—¿Te gustaría más si te dijera que daré una conferencia de prensa justo
afuera de sus puertas para que todo el mundo sepa que estoy adentro?
Vincent Blake no podía tocarme con los paparazzi observando.
—Oren, ¿vas a poner fin a esto? —Nash avanzó hacia nosotros, claramente
habiendo escuchado nuestro intercambio—. Porque si no lo haces tú, lo haré yo.
Xander eligió ese momento para también aparecer, como atraído por el
caos.
—Esto no te concierne —dije a Nash.
—Buen intento, niña. —El tono de Nash nunca anunciaba el hecho de que
estuviera imponiendo su rango, pero sin importar cuán casual lo hiciera, siempre
era cien por ciento claro cuándo eso era lo que estaba haciendo—. Esto no va a
pasar.
A Nash no le importaba que yo tuviera dieciocho años, que fuera dueña de
la casa, que en realidad no fuera su hermana, o que daría una gran pelea si intentaba
detenerme.
—No puedes protegernos a los cuatro para siempre —le dije.
—Maldita sea, puedo intentarlo. No querrás ponerme a prueba en esto,
cariño.
Miré a Jameson, que estaba muy familiarizado con las consecuencias de
poner a prueba a Nash. Jameson encontró mi mirada, luego miró a Xander.
—¿Leopardo volador? —murmuró Jameson.
—¡Mangosta escondida! —respondió Xander, y un instante después,
estaban chocando contra Nash en un placaje aéreo sincronizado realmente
impresionante.
 En una pelea uno contra uno, Nash podría vencer a cualquiera de ellos. Pero
era difícil tomar la delantera cuando tenías un hermano en tu torso y otro sujetando
tus piernas y pies.
—Deberíamos irnos —le dije a Oren. Nash estaba maldiciendo como un
marinero detrás de nosotros. Xander comenzó a darle una serenata con una
quintilla fraternal.
—¡Oren! —gritó Nash.
Mi jefe de seguridad ni siquiera insinuó ninguna diversión que pudiera
haber sentido.
—Lo siento, Nash. Sé que no debo meterme en medio de una pelea
Hawthorne.
—Alisa… —comenzó a decir Nash, pero intervine.
—Te quiero conmigo —le dije a mi abogada—. Esperarás con Oren, justo
afuera.
Nash debe haber olido la derrota porque dejó de intentar sacar a Xander de
sus pies.
—¿Niña? —llamó—. Más te vale que juegues jodidamente sucio.
 El rancho de Vincent Blake estaba a unas dos horas y media en auto hacia
el norte, extendiéndose por kilómetros a lo largo de la frontera entre Texas y
Oklahoma. Tomar el helicóptero redujo nuestro tiempo de viaje a cuarenta y cinco
minutos, más el tránsito en tierra. Landon había hecho su parte, así que la prensa
llegó poco después que yo.
—Hoy más temprano —les dije en un discurso que había ensayado—, los
restos de un hombre que creemos que es William Blake fueron encontrados en los
terrenos de la mansión Hawthorne.
Me apegué a mi guion. Landon había cronometrado perfectamente la
filtración sobre el cuerpo: la historia que ella había plantado ya estaba lista, pero
era el metraje de lo que estaba diciendo ahora lo que lo definiría. Vendí la historia:
Will Blake había agredido físicamente a una mujer menor de edad, y Tobias
Hawthorne había intervenido para protegerla. La policía estaba investigando, pero
basándonos en lo que habíamos podido reconstruir nosotros mismos, esperábamos
que la autopsia revelara que Blake había muerto por un traumatismo contundente
en la cabeza.
Tobias Hawthorne había asestado esos golpes.
Eso último podría no haber sido cierto, pero era sensacionalista. Era una
historia. Y ahora estaba aquí para presentar mis respetos a la familia del difunto,
en mi nombre y en el de los Hawthorne restantes.
No respondí preguntas. En cambio, di media vuelta y caminé hacia el límite
de la propiedad de Vincent Blake. Sabía por mi investigación que el rancho Legacy
tenía más de un cuarto de millón de acres, más de mil kilómetros cuadrados.
Me detuve bajo un arco de ladrillo enorme, parte de un muro igualmente
enorme. El arco era lo suficientemente grande como para que cupiera un autobús
debajo. Mientras me acercaba, una camioneta negra se dirigió hacia mí desde el
interior del complejo, por un largo camino de tierra.
Más allá de este muro, había más de ochenta mil acres de tierras de cultivo
activas, más de mil pozos de petróleo productivos, la colección privada de caballos
cuarto de milla más grande del mundo y una cantidad verdaderamente sustancial
de ganado.
 Y en algún lugar, más allá de este muro, en estos acres, había una casa.
—Está a punto de traspasar una propiedad privada. —Los hombres que
salieron de la camioneta negra iban vestidos como peones de rancho, pero se
movían como soldados.
Con la esperanza de no haber calculado mal, porque si lo hubiera hecho, el
mundo entero estaría presenciando ese error de cálculo, le respondí al hombre que
había hablado.
—¿Incluso si tengo uno de estos?
Abrí mis dedos lo suficiente para que pudieran ver el sello.
Menos de un minuto después, estaba en la cabina de la camioneta, a toda
velocidad hacia lo desconocido.

Pasaron diez minutos enteros antes de que la casa apareciera a la vista. El

conductor, que definitivamente iba armado, no me había dicho ni una palabra.
Miré el sello descansando en mi palma.
—No has preguntado dónde lo conseguí.
No apartó los ojos del camino.
—Cuando alguien tiene uno de esos, no preguntas.

Si la Casa Hawthorne parecía un castillo, la casa de Vincent Blake

recordaba una fortaleza. Estaba hecha de piedra oscura, sus líneas cuadradas solo
se veían interrumpidas por dos gigantescas columnas redondas elevándose hasta
convertirse en torreones. Un balcón de hierro forjado bordeaba el perímetro frontal
del segundo piso. Casi esperaba un puente levadizo, pero en su lugar había un
porche envolvente.
Eve estaba de pie en ese porche, su cabello color ámbar ondeando al viento.
La seguridad de Blake me siguió mientras caminaba hacia ella. Cuando subí
al porche, Eve se giró, un movimiento estratégico diseñado para obligarme a
seguirla.
—Todo esto hubiera sido mucho más fácil —dijo—, si me hubieras dado lo
que te pedí.
 Eve no me llevó a la casa. Me guio a la parte de atrás. Un hombre se paraba
allí. Tenía piel bronceada y cabello plateado rapado hasta el cuero cabelludo. Sabía
que debía tener más de ochenta años, pero parecía más cercano a los sesenta y
cinco, y como si pudiera correr un maratón.
Estaba sosteniendo una escopeta.
A medida que observaba, él apuntó al cielo. El sonido del disparo fue
ensordecedor y resonó por el campo cuando un pájaro cayó al suelo. Vincent Blake
dijo algo, no pude oír qué, y el sabueso más grande que jamás hubiera visto salió
corriendo detrás de la matanza.
Blake bajó su arma. Y se volvió lentamente hacia mí.
—Por aquí —llamó, con esa voz suave, al borde de la aristocracia que
reconocí demasiado bien por el teléfono—, cocinamos lo que disparamos.
Extendió el arma, y alguien se apresuró a quitársela. Entonces Blake se
acercó a nosotros. Se acomodó en una pared de cemento cerca de una hoguera
enorme, e Eve me guio hasta allí, y a él.
—¿Dónde están Grayson y Toby? —Ese era el único saludo que este
hombre iba a sacarme.
—Disfrutando de mi hospitalidad. —Blake miró la caja grande que llevaba
en mis manos. La abrí, sin palabras. Me había detenido en la bóveda para recuperar
el juego de ajedrez real. Una vez que me concedieron la admisión a las tierras de
Blake, Oren me lo entregó subrepticiamente.
Ahora lo pongo frente a Blake, en una especie de ofrenda.
Tomó una de las piezas, examinando la multitud de diamantes negros
brillantes, el arte del diseño, luego resopló y arrojó la pieza en su sitio.
—Tobias siempre fue del tipo llamativo. —Blake extendió su mano
derecha, y alguien colocó un cuchillo en ella.
Mi corazón saltó a mi garganta, pero todo lo que hizo el rey de este reino
fue sacar un pequeño trozo de madera de su bolsillo.
—Una pieza que tú mismo tallas —me dijo—, juega igual de bien.
 Ese no es un cuchillo de trinchar. No dejé que me intimidara para decir eso
en voz alta. En cambio, me incliné hacia adelante para colocar el sello que había
mostrado para poder entrar a su lado del muro.
—Creo que esto es tuyo —dije. Luego asentí hacia el juego de ajedrez que
había traído—. Y a eso lo llamaremos un regalo.
—No te pedí que me trajeras un regalo, Avery Kylie Grambs.
Me encontré con su mirada dura como el hierro.
—No pediste nada. Me pediste que te trajera a tu hijo, y lo tendrás. —A
estas alturas, sin duda Blake habría oído los informes que Landon había filtrado.
Había una buena probabilidad de que hubiera visto mi conferencia de prensa—.
Una vez que se complete la investigación —continué—, las autoridades te
entregarán sus restos. Por si sirve de algo, lamento tu pérdida.
—Yo no pierdo, Avery Kylie Grambs. —El cuchillo de Blake resplandeció
al sol cuando lo arrastró a lo largo de la madera—. Por otro lado, mi hijo parece
haber perdido bastante.
—Tu hijo —dije—, embarazó a una niña menor de edad, y luego la maltrató
cuando ella tuvo la audacia de sentirse devastada al comprender que él la había
estado usando para acercarse lo suficiente como para hacer un movimiento contra
Tobias Hawthorne.
—Hmm-mm. —Blake emitió un tarareo que se sintió mucho más
amenazador de lo que debería—. Will tenía quince cuando Tobias y yo nos
separamos. El chico estaba furioso porque nos habían traicionado. Tuve que
desengañarlo de la idea de que habíamos sido algo. Lo que pasó fue entre el joven
Tobias y yo.
—Tobias te superó. —Esa era mi primera estocada en este pequeño duelo
verbal nuestro.
Blake ni siquiera lo sintió.
—Y mira lo bien que resultó para él.
No estaba segura si eso era una referencia al hecho de que la única persona
que había superado a Vincent Blake había resultado ser una de las mentes más
formidables de una generación, o una predicción satisfecha de que todos los logros
de Tobias Hawthorne no serían nada al final.
El multimillonario estaba muerto, su fortuna lista para ser tomada.
—Tu hijo lo odiaba. —Lo intenté de nuevo, con un tipo diferente de
ataque—. Y estaba desesperado por demostrarte su valía.
 Blake no lo negó. En cambio, apartó el cuchillo de la madera y probó su filo
contra la yema del pulgar.
—Tobias debería haberme dejado encargarme de Will. Sabía la clase de
infierno que habría que pagar por hacerle daño a mi hijo. Jovencita, las elecciones
tienen consecuencias.
—¿Y cómo te habrías encargado de lo que tu hijo le hizo a Mallory
Laughlin?
—Eso no viene al caso.
—Y los niños siempre serían niños —respondí—. ¿Cierto?
Blake me estudió por un momento, luego colocó el cuchillo en su pierna.
—Tengo entendido que tienes algunos amigos en la puerta.
—Todo el mundo sabe que estoy aquí —dije—. Saben lo que le pasó a tu
hijo.
—¿Lo saben? —dijo Eve, con desafío en su tono. La historia que estaba
contando, ella debe haber escuchado lo suficiente de Mallory para cuestionarla.
—Eve, ya es suficiente. —La voz de Blake fue tajante, e Eve tragó pesado
cuando su bisabuelo nos miró a las dos—. No debí haber enviado a una niña a
hacer el trabajo de un hombre.
Niña. Antes al teléfono, también se había referido a mí de esa manera.
Tobias Hawthorne tenía razón. Era joven. Era mujer. Y este hombre me
subestimaría.
—Si te hubiera traído los restos de tu hijo —dije—, me habrías chantajeado
por infringir la ley.
—Me pregunto, ¿con qué te chantajearía? —Blake quiso decir que yo
debería preguntármelo.
Sabía que era una ventaja para mí que él pensara que tenía la ventaja, así
que ahora tenía que andar con cuidado.
—Si Grayson y Toby no se van de aquí conmigo, daré otra entrevista a la
salida.
Era peligroso amenazar a un hombre como Vincent Blake. Lo sabía.
También sabía que necesitaba que él creyera que esta era mi jugada. Mi única
jugada.
 —¿Una entrevista? —Eso me consiguió otro tarareo—. ¿Les hablarás de
Sheffield Grayson?
Anticipé que contrarrestaría mi movimiento, pero no había previsto cómo,
y de repente, ya no pude mantener mi pulso estable. No podía mantener mi cara
completamente en blanco.
—Eve puede haber fallado en su tarea principal —dijo Blake—, pero es una
Blake, y jugamos para ganar. Aún estoy considerando si se ha ganado esto. —
Blandió un disco dorado idéntico al que yo había mostrado—. Pero la información
que me trajo cuando regresó fue… bastante impresionante.
Información. Sobre lo que le pasó al padre de Grayson. Pensé en el archivo,
las fotos en el teléfono de Eve.
—Leo entre líneas —dijo Eve, sus labios curvándose—. El padre de
Grayson está desaparecido y, según lo que pude reunir, desapareció poco después
de que alguien orquestara un atentado contra tu vida. Sheffield Grayson tenía
motivos para ser ese alguien. Por supuesto, no tenía pruebas, pero luego… —Eve
se encogió un poco de hombros—. Llamé a Mellie.
La hermana de Eve fue la que le disparó a Sheffield Grayson. Ella lo había
matado para salvarnos a Toby y a mí.
—¿La hermana que nunca hizo ni una maldita cosa por ti? —pregunté, con
la garganta completamente seca.
—Media hermana. —La corrección me dijo que Eve no había mentido sobre
sus sentimientos por sus hermanos—. Fue un reencuentro muy conmovedor,
especialmente cuando le dije que la perdono. —Los labios de Eve se torcieron—.
Que estaba allí para ella. Mellie está atormentada por la culpa, ya sabes. Por lo que
hizo. Por lo que encubriste.
Me habían sacado de la instalación de almacenamiento cuando la sangre de
Sheffield Grayson aún estaba fresca en el suelo.
—No encubrí nada.
Blake llevó su cuchillo de vuelta a la madera y comenzó a tallar
nuevamente, con movimientos lentos y suaves.
—John Oren lo hizo.
Había venido aquí con un plan, pero no había planeado esto. Pensé que al
llamar a la policía por los restos de Will Blake, le quitaría a su padre la influencia
que tanto necesitaba. No había previsto que Vincent Blake tuviera otra ventaja
reservada.
 —Parece —comentó el hombre sutilmente—, que una vez más tengo la
ventaja sobre ti.
Nunca lo había dudado.
—¿Qué quieres? —pregunté. Le dejé ver mi verdadera angustia, pero por
dentro, la parte lógica de mi cerebro se hizo cargo. La parte a la que le gustaban
los rompecabezas. La parte que veía el mundo en capas.
La parte que había venido aquí con un plan.
—Tomaré cualquier cosa que quiera de ti —dijo Blake simplemente.
—Jugaré contigo por eso —le dije, improvisando y dejando que mi cerebro
se adaptara, agregando una capa nueva, una cosa más que tenía que salir bien—.
Ajedrez. Si gano, te olvidas de Sheffield Grayson y te encargas de que Eve y Mellie
hagan lo mismo.
Blake pareció divertido, pero pude ver algo mucho más oscuro que
diversión brillando en sus ojos.
—¿Y si pierdes?
Tenía una carta de triunfo, pero no podía jugarla, aún no. No si quería tener
siquiera una mínima oportunidad de irme hoy con el tipo de victoria que
necesitaba.
—Un favor —dije, mi corazón golpeando brutalmente mi caja torácica—.
Muy pronto tendré el control de la fortuna Hawthorne. Miles de millones. Un favor
de alguien en mi posición tiene que valer algo.
Vincent Blake no pareció demasiado tentado por mi oferta. Por supuesto
que no, porque ya tenía un plan para ir por su cuenta a por la fortuna de Tobias
Hawthorne.
Sin embargo, después de un momento, la diversión ganó.
—Un juego parece apropiado, pero no voy a jugar contigo, niña. Aun así,
dejaré que ella juegue contigo. —Sacudió su cabeza hacia Eve, luego inclinó su
cabeza hacia un lado, pensando—. Y Toby.
—¿Toby? —grazné. Odié la forma en que sonó, la forma en que me sentí.
No podía dejar que mis emociones tomaran el control. Tenía que pensar. Tenía que
modificar mi plan, otra vez.
—Mi nieto ha preguntado por ti —dijo Blake—. Se podría decir que tengo
un don para reconocer las debilidades.
 Vincent Blake había secuestrado a Toby para atraparme, para ganar la
entrada de Eve a la Casa Hawthorne. Comprendí en ese momento de que, sin duda
alguna, Blake también me había empujado contra Toby.
—Eve —dijo, su voz cargando el peso de una orden que ninguna persona
viva se atrevería a desobedecer—, ¿por qué no vas a buscar a tu padre?
 Los moretones de Toby estaban sanando, y necesitaba afeitarse. Esos fueron
mis primeros dos pensamientos, seguidos inmediatamente por una docena más
sobre él y mi madre y la última vez que lo había visto, cada pensamiento
acompañado por una ola de emoción que amenazó con derribarme.
—No deberías estar aquí. —Toby controlaba las emociones que estaba
sintiendo, pero la intensidad en sus ojos me decía que se estaba aferrando a esa
compostura por un hilo.
—Lo sé —respondí, y esperaba que mi tono le hiciera darse cuenta de que
no solo estaba diciendo que sabía que no debería estar aquí. Sé quién es Blake. Sé
de lo que es capaz. Sé lo que estoy haciendo.
Para que esto funcionara, Toby no tenía que confiar en mí, pero sí
necesitaba que se mantuviera fuera de mi camino.
—Vas a jugar un juego —le dijo Vincent Blake a Toby—. Los tres, una
especie de torneo, que consta de tres encuentros. —Blake levantó un solo dedo e
hizo un gesto de Toby a Eve—. Mi nieto y su hija. —Un segundo dedo se
levantó—. Mi nieto y la chica que no es su hija.
Toby y yo. Auch.
—Y… —Blake levantó un tercer y último dedo—. Eve y Avery una contra
la otra. —El hombre nos dio unos segundos para procesar eso, luego continuó—.
En cuanto al incentivo… bueno, hay muchas cosas en juego.
Algo en la forma en que dijo en juego envió un escalofrío por mi espalda.
—Ganas tus dos encuentros y puedes irte —dijo Blake a Toby—.
Desaparecer como quieras. Nunca volverás a saber de mí, y permitiré que el mundo
siga creyendo que estás muerto. Pierdes uno de tus encuentros y aún puedes irte,
pero no como un hombre muerto. Confirmarás para el mundo que Toby Hawthorne
está vivo y nunca volverás a estar fuera del foco. —Toby no palideció. No estaba
segura si Blake esperaba que lo hiciera.
—Pierdes tus dos encuentros —continuó el hombre mayor con una
inclinación en los labios en la que no confiaba—, y no volverás a la vida como
Toby Hawthorne. Accederás a quedarte aquí por tu propia voluntad como Toby
Blake.
—¡No! —objeté—. Toby, tú…
Toby me interrumpió con el más mínimo cambio en su expresión: una
advertencia.
—¿Cuáles son tus términos? —le preguntó a su abuelo.
Blake se deleitó con la respuesta de Toby, complacido, y luego se volvió
hacia Eve.
—Ganas uno de tus encuentros —le dijo—, y puedes tener esto. —Blandió
un sello de la familia Blake ante Eve—. Pierdes ambos, y estarás al servicio de
quien se lo dé en tu lugar. —Hubo algo profundamente desconcertante en la forma
en que dijo al servicio—. Gana tus dos encuentros —finalizó Blake con suavidad—
, y te daré los cinco.
Los cinco sellos. Una corriente eléctrica recorrió el recinto. Isaiah había
dicho que cualquiera que tuviera un sello cuando Vincent Blake muriera tenía
derecho a una quinta parte de su fortuna, y eso significaba que Blake acababa de
prometerle a Eve que si podía ganarnos a Toby y a mí, él le daría todo.
Todo el poder. Todo el dinero. Todo ello.
—Y en cuanto a ti, la apuesta muy arriesgada de Tobias Hawthorne… —
Vincent Blake sonrió—. Pierdes ambos y aceptaré el favor que me ofreciste, un
cheque en blanco, por así decirlo, para cobrarlo en el momento que yo elija.
Toby captó mi mirada. No. No hizo la objeción en voz alta. Después de un
momento, miré hacia otro lado. No había una advertencia que pudiera emitir que
fuera nueva para mí. Deberle un favor a Vincent Blake era una muy mala idea.
—Ganas al menos un juego —continuó Blake—, y te entregaré a Grayson
Hawthorne, con la garantía de que no volveré a convertir a nadie bajo tu protección
en un invitado.
Invitado era una forma de expresarlo, pero en lo que respecta a los
incentivos, era tentador. Demasiado tentador. Si está dispuesto a mantener sus
manos alejadas de mis seres queridos, debe tener otros botones que presionar.
Otras formas de apalancamiento.
Otro plan para quitarme todo.
—Ganas ambos juegos —prometió Blake—, y también juraré guardar el
secreto sobre el asunto de Sheffield Grayson.
 Toby se estremeció. Claramente, no sabía sobre esa pequeña ventaja que su
abuelo biológico había estado reservándose.
—¿Te parecen aceptables estos términos? —preguntó Blake a Toby y solo
a Toby, como si Eve y yo fuéramos conclusiones inevitables.
Toby apretó los dientes.
—Sí.
—Sí —dijo Eve, viva de una manera que hacía que todas las demás
versiones de ella parecieran desvaídas e incompletas.
Y en cuanto a mí…
Blake honrará su palabra. Si ganaba los dos juegos, la verdad sobre el padre
de Grayson permanecería enterrada. Las personas que amaba estarían a salvo.
Blake seguiría viniendo por mí. Encontraría una forma de destruirme a mí y a todo
lo que apreciaba, pero estaría limitado en cuanto a cómo podría hacerlo.
—Acepto tus términos —dije, aunque él nunca me había dado la opción de
hacer otra cosa.
Blake se volvió hacia el reluciente juego de ajedrez de quinientos mil
dólares que le había regalado.
—Muy bien, entonces. ¿Deberíamos empezar?
 Eve y Toby fueron primero. Había jugado contra Toby lo suficiente como
para saber que él podría haber terminado en los primeros doce movimientos si
hubiera querido.
Pero la dejó ganar.
Blake debe haber llegado a la misma conclusión porque una vez que el
tablero se reinició para mi encuentro contra Toby, el anciano tomó su cuchillo.
—Arruinas este juego a propósito —le dijo a Toby contemplativamente—,
y le pediré a Eve que me dé su brazo y usaré esto para abrirle una vena.
Si Eve estaba preocupada por la insinuación de que su bisabuelo la abriría
en dos, no lo demostró. En cambio, se aferró al sello que le habían dado y mantuvo
los ojos en el tablero.
Tomé mi posición y me encontré con los ojos de Toby. Había pasado más
de un año desde que jugamos, pero al momento en que moví mi primer peón, fue
como si no hubiera pasado el tiempo. Harry y yo estábamos de regreso en el
parque.
—Te toca mover, princesa. —Toby no se anduvo con rodeos, pero hizo todo
lo que pudo para tranquilizarme, para recordarme que incluso si jugaba con todas
sus fuerzas, ya lo había vencido antes.
—No soy una princesa. —Le devolví mi línea en nuestro guion y deslicé mi
alfil por el tablero—. Te toca mover, viejo.
Toby entrecerró los ojos ligeramente.
—No te pongas arrogante.
—Bonitas palabras de un Hawthorne —repliqué.
—Avery, lo digo en serio. No te pongas arrogante.
Ve algo que yo no.
—Eve —dijo Vincent Blake amablemente—. ¿Tu brazo?
Eve se lo tendió con la barbilla firme. Blake apoyó el filo de su cuchillo
contra su piel.
 —Juega —le dijo a Toby—. Y no le des más pistas a la chica.
Hubo un segundo, un solo segundo, y entonces Toby hizo lo que le habían
indicado. Escaneé el tablero, luego vi por qué me había advertido que no me
pusiera arrogante. Tomó tres movimientos, pero luego:
—Jaque —dijo Toby entre dientes.
Observé el tablero, todo a la vez. Tenía tres movimientos siguientes
posibles, y los jugué todos. Dos llevaron a Toby a obtener jaque mate en los
siguientes cinco movimientos. Eso significaba que estaba atrapada con el tercero.
Sabía cómo lo contrarrestaría Toby, y a partir de ahí tenía cuatro o cinco opciones.
Dejé que mi cerebro corriera, dejé que las posibilidades se desenredaran
lentamente.
Intenté no pensar demasiado en el hecho de que si Toby me ganaba, el
encubrimiento de la muerte de Sheffield Grayson quedaría al descubierto. Eso, o
tendría que darle a Blake algo mucho más significativo que un favor para
mantenerlo en silencio.
El hombre sería mi dueño.
No. Podía hacer esto. Había una manera. Mi movimiento. El suyo. Mi
movimiento. El suyo. Jugamos una y otra vez, cada vez más rápido.
Entonces, finalmente, un suspiro escapó de mi pecho.
—Jaque.
Supe el momento exacto en que Toby vio la trampa que le había tendido.
—Chica horrible —susurró bruscamente, y la ternura en sus ojos cuando lo
dijo casi me derribó.
Su movimiento. El mío. Su movimiento. El mío.
Y entonces, finalmente, finalmente…
—Jaque mate —dije.
Vincent Blake mantuvo el cuchillo en el brazo de Eve un momento más,
luego lo bajó lentamente. Su nieto había perdido, y cuando comprendí lo que eso
significaba, mis entrañas se retorcieron.
Toby había perdido los dos encuentros. Era de Blake.
 —La próxima vez espero algo mejor —dijo Vincent Blake a Toby—. Ahora
eres un Blake, y los Blake no pierden contra las niñas.
Capté la mirada de Toby.
—Lo siento —dije en voz baja, con urgencia.
—No lo sientas. —Toby extendió la mano para acunar mi cara—. Veo
mucho de tu madre en ti.
Eso se pareció demasiado a una despedida. Desde el momento en que Eve
llegó a las puertas de la Casa Hawthorne, había estado decidida a recuperarlo. Y
ahora…
—¿Podré…? —Las palabras se detuvieron, como si la pregunta me
estuviera atascando la garganta—. ¿Puedo verte? —pregunté.
Tienes una hija, me oí decir.
Tengo dos.
Blake no le dio a Toby la oportunidad de responder. Cambió su atención a
Eve. Ella se deleitó con ello, como si él fuera el sol y ella tuviera el tipo de piel
que no se quemaba. Por primera vez, en lugar de mirarla y ver a Emily, vi algo
muy diferente.
Una intensidad que era propia de Toby. De Blake.
—Si gano este juego… —dijo ella con acero y asombro en su tono.
—Es tuyo —confirmó Blake—. Todo. Pero antes de empezar… —Blake
levantó un dedo, y un miembro de su equipo de seguridad se acercó corriendo—.
¿Podrías traer a nuestro otro invitado para la señorita Grambs?
Grayson. No me había permitido creer plenamente que él estaba bien hasta
que lo vi, y luego me permití pensar en lo que había ganado, no solo en su libertad,
sino en la promesa de que nadie que me importara se encontraría otra vez como
invitado aquí.
 —Avery. —Los ojos gris azulados de Grayson, sus iris helados y claros
contra el negro como la tinta de sus pupilas, se clavaron en los míos—. Tenía un
plan.
—¿Un autosacrificio imprudente? —repliqué—. Sí, lo entiendo. —Lo
acerqué y le hablé directamente al oído—. Grayson, te lo dije, somos familia.
Lo solté. El tablero se preparó por última vez. Eva era las blancas. Yo era
las negras. Con decenas de miles de diamantes brillando entre nosotras, nos
enfrentamos en un juego de grandes apuestas.
Basada en el nivel de juego de Eve contra Toby, no había anticipado el
desafío que pronto me encontré enfrentando. Era como si hubiera visto mi juego
contra su padre, interiorizando una docena de estrategias nuevas y aprendiendo
cómo veía el tablero.
Está jugando para ganar. Yo estaba desesperada por salvar a Oren, y no
tenía idea de cuánto del crimen había cometido al no informar sobre la muerte de
Sheffield Grayson. ¿Pero Eve? Estaba jugando por las llaves del reino, por la
riqueza y el poder más allá de lo imaginable.
Por la aceptación de alguien por quien ella estaba desesperada por ser
aceptada.
El resto del lugar se desvaneció hasta que no pude escuchar nada más que
los sonidos de mi propio cuerpo y no pude ver nada más que el tablero. Me tomó
más tiempo de lo que había anticipado, pero finalmente, vi mi apertura.
Podría tenerla en jaque en tres movimientos, jaque mate en cinco.
Y solo así como así, podría alejarme de aquí con Grayson, sabiendo que
Vincent Blake tenía muchas menos formas de atacarme.
Pero igual vendrá.
Los asaltos a mis intereses financieros, los paparazzi, los juegos y el
acorralamiento. Solo seguirá viniendo. Ese pensamiento se hizo más fuerte en mi
mente, empujando mi atención de mi juego contra Eve a la imagen más grande.
Para mí, este no era el juego definitivo.
Podía ganar, y aun así saldría de aquí en la misma situación que cuando
murió Tobias Hawthorne. Aún sería temporada de caza. Un hombre al que Tobias
Hawthorne había temido tanto que había dejado su fortuna a una completa extraña
aún vendría a por mí.
 Incluso sin violencia, incluso con nuestra seguridad física garantizada,
Vincent Blake encontraría la manera de destruir a cualquiera, a todos y todo lo que
se interpusiera en su camino.
Esta victoria en este momento contra Eve, no sería suficiente.
Tenía que jugar el juego a largo plazo. Tenía que mirar más allá del tablero,
jugar diez movimientos por delante, no cinco, pensar en tres dimensiones, no en
dos. Si le ganaba a Eve, Vincent Blake me enviaría en mi camino, y lo haría
sabiendo que yo era más de lo que me había dado crédito. Ajustaría sus
expectativas en el futuro.
Eres joven, resonó la voz de Tobias Hawthorne en mi mente. Eres mujer.
No eres nadie, usa eso. Si le daba a Vincent Blake una excusa para seguir
subestimándome, lo haría.
Había venido aquí con un plan en mente. El torneo no había sido parte de
ese plan, pero podía usarlo.
Jugar al ajedrez no se trataba solo de anticipar los movimientos de tu
oponente. Se trataba de plantar esos movimientos en su mente, tentarlos. Después
de escuchar la grabación que el anciano nos había dejado, Xander se maravilló del
hecho de que Tobias Hawthorne hubiera previsto exactamente lo que todos
haríamos después de su muerte, pero Hawthorne no lo había previsto.
Él lo había manipulado. Nos manipuló.
Si quería vencer a Blake, tenía que hacer lo mismo. Así que no aproveché
la oportunidad que Eve me había dado. No le gané en cinco movimientos.
Dejé que me ganara en diez.
Vi el momento exacto en que Eve se dio cuenta de que el imperio de Vincent
Blake estaba a su alcance, y el momento, justo después, en que los ojos de Toby
relumbraron. ¿Sospechaba que había arruinado el juego a propósito?
¿Lo hizo mi verdadero oponente?
—Bien hecho, Eve. —Blake le ofreció una sonrisa pequeña de satisfacción
propia, e Eve resplandeció, la sonrisa en su rostro luminiscente. Blake se volvió
hacia mí, y Grayson—. Pueden irse.
Sus hombres se acercaron a nosotros, y no tuve que fingir mi pánico.
—¡Espera! —dije, sonando desesperada, y sintiendo esa desesperación,
porque a pesar de que había sido un riesgo calculado, no tenía forma de saber que
no había calculado mal—. ¡Dame otra oportunidad!
 —Niña, ten un poco de dignidad. —Blake se puso de pie y me dio la espalda
cuando su perro de caza volvió a su lado y dejó caer un pato muerto a sus pies—.
A nadie le gusta un mal perdedor.
—Aún podrías tener un favor —grité cuando la seguridad de Blake
comenzó a sacarme de las instalaciones—. Un último juego. Yo contra ti.
—Niña, no necesito un favor tuyo.
Está bien, intenté decirme. Hay otra opción. Una opción para la que había
venido preparada. Una opción que había planeado. El regalo del juego de ajedrez,
el hecho de que tenía a Alisa esperándome afuera, siempre supe cuál iba a ser mi
táctica.
Lo que iba a tener que ser.
—Entonces, no un favor —dije, intentando aferrarme al pánico y la
desesperación para que no viera la profunda sensación de calma creciendo dentro
de mí—. ¿Qué hay del resto?
Grayson lanzó una mirada aguda en mi dirección.
—Avery.
Vincent Blake levantó la mano, y todos sus hombres retrocedieron en
silencio.
—¿Exactamente el resto de qué?
—De la fortuna Hawthorne. —Dejo que las palabras salgan a toda prisa—.
Mi abogada ha estado detrás de mí para que firme estos papeles durante semanas.
Tobias Hawthorne no vinculó mi herencia a un fideicomiso. La buena gente de
McNamara, Ortega y Jones está nerviosa porque una adolescente tome las riendas,
así que Alisa redactó el papeleo que pondría todo en un fideicomiso hasta que yo
cumpla los treinta.
—Avery. —La voz de Toby fue baja y llena de advertencia. Una parte de
mí quería creer que solo me estaba ayudando a vender mi acto desesperado, pero
probablemente me estaba ofreciendo una advertencia genuina.
Estaba arriesgando demasiado.
—Si juegas conmigo —dije a Blake, señalando con la cabeza hacia el
tablero de ajedrez—, y ganas, firmaré los papeles y te nombraré fideicomisario.
Al venir aquí, había estado contando con el ego de Blake para hacerle creer
que podía vencerme, pero siempre existía la posibilidad de que se diera cuenta de
que le había sugerido el ajedrez específicamente porque tenía una buena
oportunidad de ganar. ¿Pero ahora?
Me había visto jugar.
Me había visto perder.
Pensaba que estaba haciendo esta oferta por impulso porque había perdido.
Y aun así, me miró con ojos agudos y la más sospechosa de las sonrisas.
—Bueno, ¿por qué harías una cosa así?
—No quiero que nadie se entere de lo de Sheffield Grayson —respondí de
golpe—. ¡Y he leído el papeleo! Con un fideicomiso, el dinero seguiría
perteneciéndome. Simplemente no lo controlaría. Tendrías que prometerme que
estarías de acuerdo con cualquier compra que quisiera hacer, que me dejarías gastar
todo el dinero que quisiera, cuando quisiera. ¿Pero todo lo que no puedo gastar?
Tú serías el que tomaría las decisiones sobre cómo se invierte.
¿Sabes cuál es la verdadera diferencia entre millones y miles de millones?,
había preguntado Skye Hawthorne, lo que parecía hace una eternidad. Que en
cierto punto, no se trata del dinero.
Se trataba del poder.
Vincent Blake no quería ni necesitaba la fortuna de Tobias Hawthorne para
gastarla.
—¿Todo esto, por el doble o nada? —preguntó Blake deliberadamente. Al
igual que Tobias Hawthorne, el hombre frente a mí pensaba siete pasos por delante.
Sabía que tenía otra carta bajo la manga.
Pero con suerte solo una.
—No —admití—. Si ganas, obtienes el control de todo libre y claro hasta
que tenga treinta años o esté a tres metros bajo tierra. Pero si gano, vas a asegurarte
de que cualquier rumor desagradable sobre Sheffield Grayson permanezca
enterrado, y me darás tu palabra de que esto termina aquí.
Este era el plan. Este siempre había sido el plan. Mi mayor adversario, y
ahora el tuyo, es un hombre obligado por su honor, me había dicho Tobias
Hawthorne. Supéralo, y honrará la victoria.
—Si gano —continué—, el pacto que tuviste con Tobias Hawthorne, se
extiende a mí. Darás fin a la temporada de caza. —Le di una mirada dura, que
sospechaba profundamente que encontró divertida—. Me dejas ir, de la misma
manera que dejaste ir a un joven Tobias Hawthorne hace mucho tiempo.
 Quería que me viera como impulsiva, que viera esto como yo peleando
porque había perdido. Soy joven. Soy mujer. No soy nadie. Y acabas de ver a Eve
ganarme al ajedrez.
—¿Cómo sé que mantendrás tu parte del trato? —preguntó mi adversario.
Tomó todo en mí no permitir que ni una sombra de victoria pulsara a través
de mí.
—Si aceptas la apuesta —dije, con los ojos totalmente abiertos y
fanfarroneando—, haremos dos llamadas: una a tu abogado y otra al mío.
 —¿Qué demonios estás haciendo? —siseó Alisa.
Las dos estábamos, supuestamente, solas, pero incluso sin que nadie
escuchara visiblemente, no quería explicar nada que pudiera delatar mi mano ante
Blake.
—Lo que tengo que hacer —respondí, esperando que Alisa leyera mucho
más en mi tono.
Tengo un plan.
Puedo hacer esto.
Tienes que confiar en mí.
Alisa me miró como si me hubieran salido cuernos.
—Definitivamente no tienes que hacer esto.
No iba a ganar esta discusión, así que ni siquiera lo intenté. Solo esperé a
que se diera cuenta de que no iba a retroceder.
Cuando lo hizo, Alisa maldijo por lo bajo y apartó la mirada.
—¿Sabes por qué Nash y yo rompimos nuestro compromiso? —preguntó
en un tono que fue demasiado tranquilo tanto para las palabras que había dicho
como para nuestra situación actual—. Estaba tan decidido a que su abuelo no
moviera sus hilos, ni los míos. También esperaba que me alejara de todas las cosas
relacionada con los Hawthorne.
—Y no pudiste. —No estaba segura de a dónde iba con esto.
—Nash fue criado para ser extraordinario —dijo Alisa—. Pero no era el
único al que el anciano ayudó a criar, así que sí, me quedé. —Alisa cortó las
palabras, negándose a darles más importancia de la que debía—. Hice lo que
debería haber hecho Nash. Me costó todo, pero antes de que el señor Hawthorne
falleciera, estipuló a mi padre y a los demás socios que yo sería quien tomaría la
iniciativa con ustedes. —Miró hacia abajo—. Solo puedo escuchar lo que diría el
anciano del desastre que he hecho con mi trabajo. Primero, me dejé secuestrar, y
ahora esto.
 El desastre que pensaba que yo estaba haciendo en este momento.
—O tal vez —le dije en un tono que de alguna manera capturó su atención—
, has hecho exactamente lo que él te crio para hacer, exactamente lo que él te eligió
para hacer.
Le pedí que leyera el significado de mi énfasis. No solo te eligió a ti.
También me eligió a mí, Alisa, y tal vez estoy haciendo exactamente lo que él me
eligió para hacer.
La expresión de sus profundos ojos castaños cambió lentamente. Sabía que
le estaba diciendo que creyera que había sido elegida por una razón. Que esta era
la razón.
Esta era nuestra jugada.
—¿Tienes alguna idea de lo arriesgado que es esto? —me preguntó Alisa.
—Siempre lo ha sido —respondí—, desde el momento en que Tobias
Hawthorne cambió su testamento.
Esta era su apuesta muy arriesgada, y la mía.
 Blake me dejó jugar con las blancas, lo que significó que el primer
movimiento fue mío. Fui con el Gambito de Reina. Y no fue hasta una docena de
movimientos después que Vincent Blake se dio cuenta de que mis instintos iban
más allá de las maniobras clásicas. Cuatro movimientos después de eso, tomó mi
alfil, permitiéndome ejecutar una secuencia que terminó conmigo tomando su
reina.
Lentamente, jugada a jugada y contraataque a contraataque, Vincent Blake
se dio cuenta de que estábamos mucho más igualados de lo que había previsto.
—Ahora veo —me dijo—, lo que estás haciendo.
Veía lo que había hecho. La joven contra la que estaba jugando ahora no
era la que había perdido contra Eve. Lo había empujado, y él lo sabía, demasiado
tarde.
Lo tendré, pensé, con los latidos brutales e incesantes de mi corazón en mi
pecho, en cuatro movimientos.
Después de dos, comprendió que lo tenía atrapado. Se puso de pie,
inclinando a su rey, concediendo el encuentro. El oro blanco resonó cuando la
pieza golpeó el tablero incrustado de joyas, el rey de diamantes negros
resplandeciendo al sol.
Vincent Blake era un hombre peligroso, un hombre rico, un oponente
formidable, y me había subestimado.
—Puedes quedarte con el tablero de ajedrez —le dije.
Sentí a Blake luchando consigo mismo por un momento. Los abogados
habían estado allí para garantizar mi parte del trato, no la suya. Prometo que no te
destruiré lenta y estratégicamente no era un término legalmente exigible. Pero
había apostado todo a la única garantía real que me había dado Tobias Hawthorne.
Que si superaba a Blake, honraría la victoria.
—¿Qué acaba de pasar aquí? —exigió Eve.
Vincent Blake me ofreció una última mirada dura, y luego se balanceó sobre
sus talones.
—Ella ganó.
 Vincent Blake honraría nuestra apuesta, pero no quería volver a verme en
su propiedad.
—Escolten a Avery, Grayson y a la señorita Ortega de regreso a la puerta
—ordenó a sus hombres—. Asegúrense de que la prensa se disperse antes de que
lleguen.
Una mano se cerró alrededor de mi antebrazo, sugiriendo exactamente qué
tipo de «escolta» podía esperar. Pero lo siguiente que supe fue que el hombre que
me había agarrado estaba en el suelo, y Toby estaba de pie junto a él.
—Yo los escoltaré —dijo.
Los hombres de Blake miraron a su jefe.
Vincent Blake le dedicó a Toby una sonrisa aprensiva.
—Como quieras, Tobias Blake.
El nombre un recordatorio nítido: podría haber ganado mi apuesta, pero
Toby había perdido la suya. Con una mano en mi espalda, me llevó más lejos, de
vuelta a la casa.
Casi habíamos llegado al camino de entrada cuando una voz habló detrás
de nosotros.
—Deténganse.
Quería ignorar a Eve, pero no podía. Me volví para mirarla lentamente,
consciente de que Grayson estaba ejerciendo un control férreo sobre cualquier
impulso que pudiera haber sentido de hacer lo mismo.
—Me dejaste ganar —dijo Eve. Esa fue una acusación, furiosa y baja. Su
mirada se deslizó hacia la de Toby—. ¿También arruinaste nuestro juego a
propósito? —le preguntó, su voz temblando. Cuando Toby no respondió, Eve se
volvió hacia mí—. ¿Lo hizo? —exigió.
—¿Importa? —pregunté—. Conseguiste lo que querías.
Eve había ganado los cinco sellos. Ahora era la única heredera del imperio
Blake.
 —Quería —susurró Eve, su voz baja pero brutalmente feroz—, demostrarle
a alguien que era lo suficientemente buena por una vez en mi vida. —Sus ojos la
delataron, dirigiéndose a Grayson, pero él no se giró—. Quería que Blake me viera
—continuó Eve, su mirada volviendo a la mía—, pero ahora lo único que verá
cuando me mire será a ti.
Usé a Eve para superar a Blake, y tenía razón, él nunca lo olvidaría.
—Te vi, Eve. —La voz de Grayson no albergaba emociones, su cuerpo
estaba rígido—. Podrías haber sido uno de nosotros.
La expresión de Eve vaciló y, por un momento breve, recordé a la niña del
relicario. Entonces la persona frente a mí se enderezó, una mirada altiva posándose
sobre sus rasgos como una máscara de porcelana.
—La chica que conociste —dijo a Grayson—, era una mentira.
Si creía que eso haría que Grayson Davenport Hawthorne se enfadara,
estaba equivocada.
—Sácalos de aquí. —Eve giró la cabeza hacia Toby—. Ahora.
—Eve… —empezó a decir Toby.
—Dije que los saques de aquí. —Una chispa de victoria, dura y cruel, brilló
en sus ojos esmeralda—. Tú volverás.
Eso se sintió como una flecha dirigida a mi corazón. Toby no tiene elección.
Me acompañó lejos de su hija sin inmutarse, y no habló hasta que él, Alisa,
Grayson y yo llegamos a la camioneta.
—Lo que hiciste allí con Blake fue muy arriesgado —me dijo Toby, mitad
censura, mitad elogio.
Me encogí de hombros.
—Tú eres el que eligió mi nombre. —Avery Kylie Grambs. Una apuesta
muy arriesgada. Toby había ayudado a traerme al mundo. Él me había nombrado.
Él había venido a mí cuando mi madre murió. Él me había salvado cuando
necesitaba ser salvada.
Y ahora lo estaba perdiendo otra vez.
—¿Ahora qué va a pasar? —le pregunté, mis ojos comenzando a escocer,
mi garganta apretada.
 —Me convierto en Tobias Blake. —Toby había sabido la verdad sobre su
linaje desde hacía dos décadas. Si hubiera querido esta vida, ya la habría estado
viviendo.
Pensé en las palabras que había escrito en la cámara bajo el laberinto de
setos. Nunca fui un Hawthorne. Nunca seré un Blake.
—No tienes que hacer esto —le dije—. Podrías huir. Te las arreglaste para
evadir a Tobias Hawthorne durante años. Podrías hacer lo mismo ahora con Blake.
—¿Y darle a ese hombre una justificación para incumplir su trato contigo?
—interrumpió Alisa—. Si invalidas una apuesta en conjunto, él fácilmente podría
argumentar que las ha invalidado todas.
—Esta vez no voy a huir —dijo Toby con total intención. Seguí su mirada
hasta Eve, quien estaba nuevamente de pie en el porche, su cabello color ámbar
ondeando al viento, luciendo como una especie de reina conquistadora
sobrenatural.
—Vas a quedarte por ella. —No había querido que sonara como una
acusación de traición.
—Me quedo por las dos —respondió Toby, y por un momento, pude vernos
a los dos, escuchar la última conversación que habíamos tenido.
Tienes una hija.
Tengo dos.
—Ayudó a Blake a secuestrarte —dije bruscamente—. Me usó, nos usó a
todos.
—Y cuando tenía su edad —respondió Toby, abriendo la puerta del pasajero
de la camioneta y haciéndome un gesto para que subiera—, maté a la hermana de
tu madre.
Quise objetar, decir que él no había encendido el fuego, aunque hubiera
rociado la casa con gasolina, pero no me dio la oportunidad.
—Hannah pensaba que tenía redención. —Incluso después de todos estos
años, Toby no podía hacer referencia a mi madre sin que la emoción se apoderara
de él—. ¿De verdad crees que ella querría que me alejara de Eve?
Sentí un sollozo atrapado en alguna parte.
—Podrías haberme dicho —dije, mi voz arañando contra mi garganta—.
De Blake. Del cuerpo. De por qué estabas tan empeñado en permanecer en las
sombras.
 Toby levantó una mano a un lado de mi cara, apartando el cabello de mi
sien.
—Hay muchas cosas que haría de manera diferente si pudiera vivir esta vida
de nuevo.
Pensé en lo que le había dicho a Jameson sobre el destino, la suerte y la
elección. Sabía por qué Tobias Hawthorne me había elegido. Sabía que esto nunca
había sido sobre mí. Pero a diferencia de Toby, no me arrepiento. Lo habría hecho,
todo, de nuevo.
El juego de Tobias Hawthorne no me había hecho extraordinaria. Me había
demostrado que ya lo era.
—¿Te veré otra vez? —pregunté a Toby, mi voz rompiéndose.
—Blake no va a mantenerme bajo llave. —Toby esperó a que Alisa y
Grayson subieran detrás de mí, luego cerró la puerta del pasajero y giró hacia el
otro lado de la camioneta. Cuando volvió a hablar, lo hizo desde el asiento del
conductor—. Y Texas en realidad no es tan grande, especialmente en la cúspide.
Dinero. Poder. Estatus. Mi camino y el de Vincent Blake probablemente
volverían a cruzarse, y también el mío y el de Toby. El mío y el de Eve.
—Toma. —Toby colocó un pequeño cubo de madera en mi mano mientras
arrancaba la camioneta—. Te hice algo, chica horrible.
El apodo casi me deshizo.
—¿Qué es?
—Blake no me dio mucho con lo que entretenerme, solo madera y un
cuchillo.
—¿Y no usaste el cuchillo? —preguntó Grayson a mi lado. Su tono dejando
muy claro el tipo de usos que habría aprobado.
—¿Lo habrías hecho si hubieras pensado que tu captor podría llegar hasta
Avery? —replicó Toby.
Toby me había protegido. Él había hecho algo por mí.
Tienes una hija.
Tengo dos.
Miré el cubo de madera que tenía en la mano, pensando en mi madre, en
este hombre, en las décadas, las tragedias y los pequeños momentos que nos habían
llevado a todos hasta ahora.
 —Cuida de ella —le dijo Toby a Grayson cuando el borde de la propiedad
de Blake apareció a la vista—. Cuiden el uno del otro. —La prensa había sido
evacuada, pero Oren y sus hombres aún estaban allí esperando, al igual que
Jameson Winchester Hawthorne.
Grayson vio a su hermano parado allí, y respondió en nombre de ambos.
—Lo haremos.
 —Y el caballero regresa con la damisela en apuros —declaró Jameson a
medida que me dirigía hacia él. Miró hacia Grayson—. Tú eres la damisela.
—Lo imaginé —dijo Grayson inexpresivo.
—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté a Jameson, pero la verdad era que
no me importaba por qué había venido, solo que estaba aquí. Había ganado,
después de todo, había ganado, y Jameson era la única persona en el planeta capaz
de entender exactamente cómo me había sentido al momento en que comprendí
que mi plan iba a funcionar.
El subidón. La emoción. El asombro empapado de adrenalina.
El momento en que la victoria estuvo a mi alcance fue como estar al borde
de la cascada más poderosa del mundo, el rugido del momento bloqueando todo lo
demás.
Fue como saltar de un acantilado y descubrir que podías volar.
Fue como Jameson y yo y Jameson-y-yo, y quería vivir todo de nuevo con
él.
—Pensé que te vendría bien que te llevaran a casa —dijo Jameson. Miré
más allá de él, esperando ver el McLaren o uno de los Bugattis o el Aston Martin
Valkyrie, pero en cambio, mi mirada se posó en un helicóptero, más pequeño que
el que Oren había volado aquí.
—Estoy bastante seguro de que no se te permite aterrizar un helicóptero allí
—dijo Grayson a su hermano.
—Ya sabes lo que dicen sobre el permiso y el perdón —respondió Jameson,
luego se centró en mí con una mirada familiar: te reto y nunca te dejaré ir en partes
iguales—. ¿Quieres aprender a volar?
 Esa noche, le di la vuelta al cubo que Toby me había dado en mis manos.
Mi dedo enganchándose en un borde y me di cuenta de que estaba hecho de piezas
entrelazadas. Trabajando lentamente, resolví el rompecabezas, desarmé el cubo y
coloqué las piezas frente a mí.
Había tallado una palabra en cada una.
Veo
Tanto
De
Tu
Madre
En
Ti
Y ahí, incluso más que el momento en que derroté a Blake, fue cuando lo
supe.

A la mañana siguiente, antes de que nadie despertara, fui al Gran Salón y

encendí fuego en la chimenea enorme. Podría haber hecho esto en mi propia
habitación, o en cualquiera de las otras docenas de chimeneas en la Casa
Hawthorne, pero me pareció correcto regresar a la habitación donde se había leído
el testamento. Casi podía ver fantasmas aquí: todos nosotros, en ese momento.
Yo, pensando en cómo cambiaría mi vida heredar unos cuantos miles de
dólares.
Los Hawthorne, al saber que el anciano me había dejado su fortuna.
Las llamas se elevaron más y más en la chimenea, y miré los papeles que
tenía en la mano: el papeleo del fideicomiso que Alisa había redactado.
—¿Qué estás haciendo? —Libby avanzó hacia mí, calzando zapatillas con
forma de ataúd y sofocando un bostezo.
Levanté los papeles.
 —Si firmo esto, mis activos quedarán vinculados en un fideicomiso, al
menos por un tiempo.
Todo ese dinero. Todo ese poder.
Libby miró de mí a la chimenea.
—Bueno —dijo tan animada como cualquiera que usara su otra camiseta
de COMO PERSONAS EN EL DESAYUNO había sonado alguna vez—, ¿qué
estás esperando?
Miré el papeleo del fideicomiso, miré la chimenea, y lo arrojé todo adentro.
Mientras las llamas lamían las páginas, devorando la jerga legal y, con ella, la
opción de imponer a alguien más el poder y la responsabilidad que me habían dado,
sentí que algo en mí comenzó a aflojarse, como los pétalos de un tulipán abriéndose
a la más mínima flor.
Podía hacer esto.
Haría esto
Si el año pasado había sido algún tipo de prueba, estaba lista.

Empecé a llevar el diario de cuero que Grayson me había dado a todas

partes. No tenía un año para hacer mis planes. Tenía días. Y sí, había asesores
financieros y un equipo legal y un statu quo en el que podía apoyarme si quería
ganar tiempo, pero eso no era lo que quería.
Ese no era el plan.
En el fondo, sabía lo que quería hacer. Lo que necesitaba hacer. Y a todos
los abogados y asesores financieros y personas poderosas en el estado de Texas,
no les iba a gustar.
 En la noche más importante de mi vida, me paré frente a un espejo de cuerpo
entero con un vestido rojo oscuro digno de una reina. El color era
insoportablemente rico, más oscuro que un rubí pero igual de luminiscente. Hilos
dorados y joyas delicadas se combinaron para formar enredaderas discretas que se
retorcían y giraban a lo largo de la falda amplia. El corpiño era sencillo, ajustado
a mi cuerpo, con mangas rojas translúcidas y aireadas que besaban mis muñecas.
Alrededor de mi cuello, llevaba un solo diamante en forma de lágrima.
Cinco horas y doce minutos para el final. La anticipación se construía
dentro de mí. Pronto terminaría mi año en la Casa Hawthorne.
Nada volvería a ser igual.
—¿Te lamentas dejar que Xander te convenciera de esta fiesta?
Me volví de mi espejo a la puerta, donde estaba Jameson vestido con su
esmoquin blanco, esta vez con un chaleco rojo, el mismo color profundo que mi
vestido. Su chaqueta estaba desabrochada, la pajarita negra alrededor de su cuello
un poco torcida y un poco suelta.
—Es difícil lamentarse de los Hawthorne en esmoquin —le dije, con una
sonrisa tirando de mis labios a medida que caminaba para reunirme con él—. Y
esta noche va a ser mi tipo de aventura.
Lo llamábamos la Fiesta de la Cuenta Regresiva. Como la víspera de Año
Nuevo, había dicho Xander, haciendo su presentación para las festividades, ¡pero
serás multimillonaria a medianoche!
Jameson extendió una mano con la palma hacia arriba. La tomé, nuestros
dedos entrelazándose, la punta de mi dedo índice rozando una cicatriz pequeña en
el interior del suyo.
—¿A dónde primero, heredera?
Sonreí. A diferencia del baile de los introvertidos, esta noche fue diseñada
por mí, una fiesta rotativa donde pasaríamos una hora cada uno en cinco lugares
diferentes en la Casa Hawthorne, contando hasta la medianoche. La lista de
invitados era pequeña: los sospechosos habituales menos Max, quien estaba
atrapada en la universidad y se uniría a través de una videollamada cerca del final
de la fiesta.
—Al jardín de esculturas.
Los ojos verdes de Jameson estudiaron mi rostro.
—¿Y qué haremos en el jardín de esculturas? —preguntó, con una cantidad
apropiada de sospecha en su tono.
Sonreí.
—Adivina.

—El nombre del juego es Escóndete y Empápate. —Vistiendo un esmoquin

azul brillante que parecía que pertenecía a la alfombra roja, y sosteniendo lo que
tenía que ser la pistola de agua más grande del mundo, Xander estaba realmente
en su elemento—. El objetivo: dominación total del agua.
Cinco minutos después, me escondía detrás de una escultura de bronce de
Teseo y el Minotauro. Libby ya estaba allí atrás, en cuclillas en el suelo, con su
vestido vintage de los años cincuenta arremangado alrededor de sus muslos.
—¿Cómo te sientes? —me preguntó Libby, manteniendo su voz baja—. Es
una gran noche.
Me asomé por las ancas del Minotauro, y luego retrocedí de nuevo.
—En este momento, me siento cazada. —Sonreí—. ¿Tú cómo estás?
—Lista. —Libby miró los globos de agua que sostenía en cada mano y sus
tatuajes gemelos: SOBREVIVIENTE en una muñeca y en la otra… CONFIANZA.
Pasos. Me preparé justo cuando Nash escaló a Teseo y aterrizó entre Libby
y yo, sosteniendo lo que parecía ser una pistola de agua derretida.
—Jamie y Gray han unido fuerzas. Xander tiene un soplete. Eso nunca es
bueno. —Nash me miró—. Aún estás armada. Bien. Firme y serena, niña. Sin
piedad.
Libby se inclinó alrededor de Nash para mirarme a los ojos.
 —Recuerda —me dijo, sus ojos brillando—, no existe tal cosa como pelear
sucio si ganas.
Dirigí mi pistola de agua hacia Nash justo cuando ella lo cubrió con un
globo de agua.

A las ocho, el grupo se trasladó al interior de la pared de escalada. Jameson

se acercó a mí sigilosamente.
—Empapada en un vestido de fiesta —murmuró—. Esto podría ser un
desafío.
Me escurrí el cabello y sacudí agua en su dirección.
—Estoy lista para eso.
A las nueve, nos dirigimos a la bolera. A las diez, nos dirigimos a la
alfarería, como en una habitación para alfarería con ruedas y un horno.
Cuando dieron las once en punto y recorrimos los pasillos laberínticos de la
Casa Hawthorne hasta el salón de juegos, nuestros vestidos y esmóquines estaban
empapados, rasgados y salpicados de arcilla. Estaba exhausta, dolorida y llena de
una euforia que desafiaba toda descripción.
Esto era.
Esta era la noche.
Esto era todo.
Esto éramos nosotros.
En el salón de juegos, nos recibieron cuatro chefs privados, cada uno con
un plato exclusivo para presentar. Sopa de res cocida a fuego lento servida con
bollos de cerdo tan tiernos que deberían ser ilegales. Risotto de langosta. Los
primeros dos platos casi me deshicieron, y eso fue antes de que mordiera un rollo
de sushi que parecía una obra de arte justo cuando el chef final prendió fuego a
nuestro postre.
Miré a Oren. Él fue quien autorizó a los chefs privados a venir aquí esta
noche.
 —Tienes que probar esto —le dije—. Todo esto.
Vi como Oren se rindió y probó un bollo de cerdo, y luego sentí que alguien
más me observaba. Grayson vestía un esmoquin plateado con líneas angulosas y
definidas, sin pajarita y con la camisa abotonada hasta arriba.
Pensé que podría mantener la distancia, pero se acercó a mí con expresión
evaluativa.
—Tienes un plan —comentó, su voz baja, suave y segura.
Mi ritmo cardíaco se aceleró. No solo tenía un plan. Tenía Un Plan.
—Lo escribí —le dije a Grayson—. Y luego lo reescribí, una y otra vez.
Era el Hawthorne en el que más había pensado mientras lo hacía, en el que
menos podía predecir su reacción.
—Me alegro de que hayas sido tú —dijo Grayson, las palabras lentas y
deliberadas. Dio un paso atrás, despejando el camino para que Jameson se deslizara
a mi lado.
—¿Ya decidiste qué habitación vas a agregar a la Casa Hawthorne este año?
—preguntó Jameson.
Me preguntaba si podía sentir mi anticipación, si tenía alguna idea de qué
se trataba la cuenta regresiva.
—He tomado muchas decisiones —respondí.
Alisa aún no había llegado, pero pronto estaría aquí.
—Si estás planeando construir una carrera de obstáculos que desafía a la
muerte en el lado sur de Black Wood —dijo Xander, saltando, en lo alto de una
victoria de Skee-Ball—, ¡cuenta conmigo! Tengo una pista sobre dónde podemos
conseguir un balancín de dos pisos de altura a un precio razonable.
Sonreí.
—¿Qué harías si te tocara agregar una habitación? —pregunté a Jameson.
Jameson tiró de mi cuerpo contra el suyo.
—Un complejo de paracaidismo bajo techo, accesible desde un pasaje
secreto en la base de la pared de escalada. Con cuatro pisos de altura, solo parece
otra torre desde el exterior.
—Por favor. —Thea se acercó con un taco de billar. Llevaba un largo
vestido plateado que dejaba a la vista anchas tiras de piel bronceada y estaba
abierto hasta el muslo—. La respuesta correcta es obviamente un salón de baile.
 —El vestíbulo es tan grande como un salón de baile —señalé—. Estoy
bastante segura de que se ha utilizado de esa manera durante décadas.
—Y, sin embargo —respondió Thea—, sigue sin ser un salón de baile. —
Se volvió hacia la mesa de billar, donde Rebecca y ella se enfrentaban a Libby y
Nash. Bex se inclinó sobre la mesa, alineando lo que parecía ser un tiro imposible,
su esmoquin de terciopelo verde tirando contra su pecho, su cabello rojo oscuro
peinado hacia un lado y cayendo sobre su rostro.
El mundo había aceptado mi versión de la muerte de Will Blake. La culpa
recayó directamente a los pies de Tobias Hawthorne. Pero una vez que apareció
Toby, milagrosamente vivo, y anunció que cambiaría su nombre a Tobias Blake,
la prensa no tardó mucho en descifrar que era el hijo de Will, o comenzar a
especular sobre quién era la madre biológica de Toby.
Rebecca había dejado claro que aún no se arrepentía de haber salido a la
luz.
Logró el tiro, y Thea caminó hacia ella, lanzando a Nash una mirada de
regodeo.
—¿Aún te sientes arrogante, vaquero?
—Siempre —respondió Nash arrastrando la palabra.
—Eso es un eufemismo —dijo Libby, sus ojos atrapando los de él.
Nash sonrió.
—¿Sedienta? —preguntó a mi hermana.
Libby lo golpeó en el pecho.
—Hay un sombrero de vaquero en el refrigerador, ¿no? —Se miró las
muñecas, luego se acercó al frigorífico y sacó un refresco rosa y un sombrero
vaquero de terciopelo negro—. Me pondré este sombrero —le dijo a Nash—, si te
pintas las uñas de negro.
Nash le dedicó lo que solo podría describirse como una sonrisa de vaquero.
—¿De las manos o de los pies?
Un ladrido detrás de mí me hizo volverme hacia la puerta. Alisa estaba allí
sosteniendo a una cachorrita muy inquieta.
—La encontré en la galería —me informó secamente—. Ladrando a un
Monet.
Xander tomó a la cachorra y la levantó, canturreándole.
 —No te comas los Monet —habló como un bebé—. Mala Tiramisú. —Le
dedicó la sonrisa más grande y tonta del mundo—. Perro malo. Solo por eso…
tienes que abrazar a Grayson.
Xander le arrojó la cachorra a su hermano.
—¿Estás lista para esto? —preguntó Alisa junto a mí mientras Grayson
dejaba que la cachorra lamiera su nariz y desafiaba a sus hermanos a una ronda de
pinball abrazando a la cachorra.
—Tan lista como nunca lo estaré.
Treinta minutos para el final. Veinte. Diez. Ninguna cantidad de ganar o
perder en el billar, hockey de aire o futbolín, ninguna cantidad de pinball con
cachorros o intentar superar el puntaje más alto en una docena de juegos de arcade
diferentes podría distraerme de la forma en que el reloj corrió.
Tres minutos.
—El truco para una buena cara de póquer —murmuró Jameson—, no es
mantener la cara en blanco. Es pensar en algo más que en tus cartas, lo mismo todo
el tiempo. —Jameson Winchester Hawthorne me ofreció una mano y, por segunda
vez esa noche, la tomé. Me arrastró para un baile lento, del tipo que no requería
música—. Hereda, ahora mismo tienes tu cara de póquer.
Pensé en volar alrededor de una pista de carreras, pararme en el borde del
techo, andar en la parte trasera de su motocicleta, bailar descalza en la playa.
—Doto —dije.
Jameson arqueó una ceja.
—¿Como en equipar la casa con algo que la haga mucho mejor?
—Es tu anagrama —le dije—, para todo.
Mi teléfono sonó antes de que pudiera contestar, una videollamada de Max.
Respondí.
—¿Llego a tiempo para la cuenta regresiva? —preguntó ella, gritando sobre
lo que parecía ser música muy alta.
—¿Tienes tu champán? —pregunté.
Blandió una copa alta. Y justo en el momento preciso, Alisa apareció a mi
lado, sosteniendo una bandeja de lo mismo. Tomé una copa y la miré a los ojos.
Ya casi es hora.
 —Piotr —dijo Max sombríamente—, se niega rotundamente a tomar un
trago mientras está de servicio. Sin embargo, eligió un tema musical de
guardaespaldas. Lo amenacé con melodías de programas.
—¡Esa es mi chica! —gritó Xander.
—Mujer —corrigió Max.
—¡Esa es mi mujer! ¡De una manera completamente no posesiva y
absolutamente antipatriarcal!
Max levantó su copa para brindar por él.
—Caray, sí.
—Es la hora —dijo Jameson. Me incliné hacia él mientras los demás se
arremolinaban alrededor—. Diez… nueve… ocho…
Jameson, Grayson, Xander y Nash.
Libby, Thea y Rebecca.
Yo.
Alisa sostenía una copa de champán pero se apartó del grupo. Era la única
que sabía lo que estaba a punto de suceder.
—Tres…
—… dos…
—… uno.
—¡Feliz año nuevo! —gritó Xander. Lo siguiente que supe fue que volaba
confeti por todas partes. No tenía idea de dónde había conseguido Xander el
confeti, pero siguió saliendo, aparentemente de la nada.
—Feliz vida nueva —corrigió Jameson. Me besó como si fuera Nochevieja,
y lo disfruté.
Había sobrevivido un año en la Casa Hawthorne. Había cumplido las
condiciones del testamento de Tobias Hawthorne. Era multimillonaria. Una de las
personas más ricas y poderosas del planeta.
Y tenía Un Plan.
—¿Lo hago? —me preguntó Alisa. Los ojos de Nash se entrecerraron. Él la
conocía, y eso significaba que sabía muy bien cuándo ella estaba tramando algo.
—Hazlo —dije a Alisa.
 Encendió la televisión de pantalla plana y puso un canal financiero las
veinticuatro horas. Tomó uno o dos minutos, pero entonces la baliza de NOTICIAS
DE ÚLTIMA HORA apareció en la pantalla.
—¿Qué clase de noticias de última hora precisamente? —me preguntó
Grayson.
Dejo que el reportero responda por mí.
—Acabamos de recibir noticias de que la heredera de Hawthorne, Avery
Grambs, ha heredado oficialmente los miles de millones que le dejó el difunto
Tobias Hawthorne. Después de los impuestos sobre el patrimonio y teniendo en
cuenta la apreciación del año pasado, el valor actual de la herencia se estima en
más de treinta mil millones de dólares. La señorita Grambs ha anunciado…
El reportero se interrumpió, las palabras muriendo en su garganta.
Por segunda vez en mi vida, sentí que todos los ojos de una habitación se
volvían hacia mí. Hubo una extraña similitud inquietante entre este momento y el
momento justo antes de que el señor Ortega leyera los términos finales del
testamento de Tobias Hawthorne.
—La señorita Grambs ha anunciado —volvió a intentarlo el reportero, con
la voz estrangulada—, que a partir de la medianoche ha firmado un papeleo que
transfiere el noventa y cuatro por ciento de su herencia a un fideicomiso benéfico
que se distribuirá en su totalidad en los próximos cinco años.
Estaba hecho. Era legal. No podría haberlo deshecho incluso si hubiera
querido.
Thea fue la primera en romper el silencio.
—¿Qué demonios?
Nash se volvió hacia su exprometida.
—¿La ayudaste a regalar todo ese dinero?
Alisa levantó la barbilla.
—Los socios de la firma ni siquiera lo sabían.
Nash dejó escapar una risa baja.
—Estás totalmente despedida.
Alisa sonrió, no con la sonrisa tensa y profesional que usaba normalmente,
sino con una real.
 —La seguridad laboral no lo es todo. —Se encogió de hombros—. Y da la
casualidad de que, acepté un puesto nuevo en un fideicomiso benéfico.
No me atrevía a mirar a Jameson. O a Grayson. O incluso a Xander o a
Nash. No había pedido su permiso. Tampoco iba a pedir perdón. En lugar de eso,
levanté la barbilla, como lo había hecho Alisa.
—Todos ustedes pronto recibirán sus invitaciones para unirse a la junta
directiva de la Fundación Hannah lo Mismo al Derecho que al Revés.
Silencio.
Esta vez, fue Grayson quien lo rompió.
—¿Quieres que te ayudemos a regalarlo todo?
Me encontré con sus ojos.
—Quiero que me ayudes a encontrar las mejores ideas y personas para
determinar cómo regalarlo todo.
Libby frunció el ceño.
—¿Qué hay de la Fundación Hawthorne? —Además de la fortuna de Tobias
Hawthorne, también heredé el control de su empresa caritativa.
—Zara accedió a quedarse unos años mientras estoy ocupada en otras cosas
—respondí. La Fundación Hawthorne tenía su propio estatuto, que establecía el
porcentaje mínimo y máximo de sus activos que podía donar cada año. No podía
vaciarla, pero podía asegurarme de que mi fundación tuviera reglas diferentes.
Que mi herencia no estuviera destinada a la caridad por mucho tiempo.
Sonriendo, le entregué a Libby una hoja de papel.
—¿Qué es esto? —preguntó.
—Es la información de la cuenta de una docena de sitios web diferentes en
los que te inscribí —le dije—. En su mayoría, ayuda mutua, y microcréditos para
mujeres empresarias en el mundo en desarrollo. La nueva fundación se encargará
de las donaciones benéficas oficiales, pero ambas sabemos lo que es necesitar
ayuda y no tener adónde ir. He reservado diez millones al año para ti… para eso.
Antes de que pudiera responder, le lancé algo a Nash. Lo atrapó, y luego
examinó lo que le había arrojado. Llaves.
—¿Qué es esto? —dijo arrastrando las palabras, su acento lleno de diversión
por todo este giro de los acontecimientos.
 —Esas son las llaves del nuevo camión de cupcakes de mi hermana —le
respondí.
Libby me miró fijamente, con los ojos totalmente abiertos y los labios
formando una O.
—Ave, no puedo aceptar esto.
—Lo sé. —Sonreí—. Por eso le di las llaves a Nash.
Antes de que pudiera decir algo más, Jameson se paró frente a mí.
—Lo estás regalando —dijo, su expresión tan misteriosa para mí como lo
había sido el día que nos conocimos—. Casi todo lo que te dejó el anciano, todo
para lo que te eligió…
—Me quedo con la Casa Hawthorne —le dije—. Y dinero más que
suficiente para mantenerla. Incluso podría quedarme con una o dos casas
vacacionales, después de haberlas visto todas.
Después de que ambos las hayamos visto todas.
—Si Tobias Hawthorne estuviera aquí —declaró Thea—, perdería la
cabeza.
Todo ese dinero. Todo ese poder. Disperso, donde ninguna persona jamás
volvería a controlarlo.
—Supongo que eso es lo que sucede cuando tomas una apuesta muy
arriesgada —dijo Jameson, sus ojos nunca dejando los míos mientras sus labios se
curvaban hacia arriba.
 —Hoy estoy aquí con Avery Grambs. Heredera. Filántropa. Reformadora
del mundo, y con solo diecinueve años. Avery, cuéntanos, ¿cómo es estar en tu
posición siendo tan joven?
Me había preparado para esta pregunta y para todas las preguntas que
pudiera hacer la entrevistadora. Era la única a la que le había concedido una
entrevista el año pasado, una experta en medios cuyo nombre era sinónimo de
inteligencia y éxito y, lo que es más importante, una humanitaria en sí.
—¿Divertida? —respondí, y ella se rio entre dientes—. No quiero sonar
altiva —dije, proyectando la sinceridad que sentía—. Soy plenamente consciente
de que soy prácticamente la persona más afortunada del planeta.
Landon me había dicho que el arte de una entrevista como esta (íntima, muy
esperada, con una entrevistadora que era casi tan atractiva como yo) era hacer que
sonara como una conversación, hacer que la audiencia se sintiera como si solo
fuéramos dos mujeres hablando. Honesta. Abierta.
—Y la cosa es que, en realidad, nunca se vuelve normal. Simplemente no
te acostumbras —continué, el asombro en mi voz resonando a través de la
habitación en la Casa Hawthorne donde se estaba llevando a cabo la entrevista.
Aquí, en esta habitación, que el personal había llamado el Escondrijo, era
fácil sentirse asombrado. El Escondrijo era pequeño para los estándares de la Casa
Hawthorne, pero cada aspecto, desde los pisos de madera reutilizados hasta las
sillas de lectura ridículamente cómodas, llevaba mi marca.
—Puedes ir a cualquier parte —dijo la entrevistadora, igualando en voz baja
el asombro en mi voz—. No hacer nada.
—Y lo hago —dije. Los estantes empotrados se alineaban en las paredes
del Escondrijo. Encontré un recuerdo en cada lugar al que fui, un recordatorio de
las aventuras que había tenido allí. Arte, un libro en el idioma local, una piedra del
suelo, algo que me hubiera hablado.
—Has ido a todas partes, has hecho de todo… —La entrevistadora sonrió
con complicidad—. Con Jameson Hawthorne.
Jameson Winchester Hawthorne.
 —Estás sonriendo —me dijo.
—Si conocieras a Jameson también lo harías —le dije. Era exactamente lo
que siempre había sido: un cazador de emociones, un buscador de sensaciones, un
tomador de riesgos, y era mucho más.
—¿Cómo reaccionó cuando se enteró de que estabas regalando gran parte
de la fortuna de la familia?
—Al principio estaba sorprendido —admití—. Pero después de eso, se
convirtió en un juego, para todos ellos.
—¿Todos los Hawthorne?
Esta vez intenté no sonreír demasiado.
—Todos los chicos.
—Los chicos, como en los hermanos Hawthorne. La mitad del mundo está
enamorado de ellos, ahora más que nunca.
Esa no era una pregunta, así que no respondí.
—¿Dijiste que después de que pasó el impacto de tu decisión, regalar el
dinero se convirtió en un juego para los hermanos Hawthorne?
Avery Grambs, todo es un juego. Lo único que podemos decidir en esta vida
es si jugamos para ganar.
—Estamos en una carrera contrarreloj para encontrar las causas y las
organizaciones correctas a las que dar el dinero —expliqué.
—Estableciste tu fundación con la estipulación de que todo el dinero tenía
que desaparecer en cinco años. ¿Por qué?
Esa era más una pregunta delicada de lo que ella se daba cuenta.
—Los cambios grandes requieren acciones grandes —dije—. Acumular el
dinero y repartirlo lentamente con el tiempo nunca se sintió como la decisión
correcta.
—Así que llamaste a los expertos.
—Expertos —confirmé—. Académicos, personas con los pies en el suelo,
e incluso personas con grandes ideas. Teníamos solicitudes abiertas para puestos
en la junta, y ahora somos más de cien trabajando en la fundación. Nuestro equipo
incluye a todos, desde ganadores del premio Nobel y del premio al genio
MacArthur hasta líderes humanitarios, profesionales médicos, sobrevivientes de
abuso doméstico, personas encarceladas y una docena completa de activistas
menores de dieciocho años. Juntos, trabajamos para generar y evaluar planes de
acción.
—Y revisar propuestas. —La entrevistadora mantuvo el mismo tono
pensativo—. Cualquiera puede enviar una propuesta a la Fundación Hannah lo
Mismo al Derecho que al Revés.
—Cualquiera —confirmé—. Queremos las mejores ideas y personas.
Puedes ser cualquiera, desde cualquier lugar. Puedes sentir que no eres nadie.
Queremos escuchar de ti.
—¿De dónde sacaste el nombre de la fundación?
Pensé en Toby, en mi mamá.
—Eso es un misterio —le dije a todo el mundo que miraba.
—Y hablando de misterios… —El cambio de tono me dijo que estábamos
a punto de ponernos serias—. ¿Por qué? —La entrevistadora dejó la pregunta en
el aire y luego continuó—. ¿Por qué, habiendo quedado una de las fortunas más
grandes del mundo, regalarías casi todo? ¿Eres una santa?
Resoplé, lo que probablemente no era un buen aspecto con millones de
espectadores, pero no pude evitarlo.
—Si fuera una santa —respondí—, ¿en serio crees que me habría quedado
con dos mil millones de dólares? —Sacudí la cabeza, mi cabello escapando de
detrás de mis hombros mientras lo hacía—. ¿Entiendes cuánto dinero es eso?
No estaba siendo combativa, y esperaba que mi tono lo dejara claro.
—Podría gastar cien millones de dólares al año —expliqué—, cada año
durante el resto de mi vida, y aún hay una buena posibilidad de que tenga más
dinero cuando muera que el que tengo ahora.
El dinero hacía dinero, y cuanto más tenía, mayor era la tasa de rendimiento.
—Y, francamente —continué—, no puedo gastar cien millones de dólares
al año. ¡No puedo, literalmente! Así que, no, no soy una santa. Si lo piensas de
verdad, soy bastante egoísta.
—Egoísta —repitió—. ¿Regalando veintiocho mil millones de dólares? El
noventa y cuatro por ciento de todos tus activos, ¿y crees que la gente debería
preguntarte por qué no estás haciendo más?
—¿Por qué no? —dije—. Alguien me dijo una vez que fortunas como esta,
en cierto punto, no se trata del dinero, porque no podrías gastar miles de millones
aún si lo intentaras. Se trata del poder. —Bajé la vista—. Y simplemente no creo
que nadie deba tener un poder como ese, ciertamente yo no.
Me preguntaba si Vincent Blake estaba mirando, o Eve, o cualquiera de los
otros grandes apostadores que había conocido desde que heredé.
—¿Y la familia Hawthorne estuvo realmente de acuerdo con eso? —
preguntó la entrevistadora. Tampoco estaba siendo combativa. Simplemente
curiosa y profundamente empática—. ¿Los chicos? Grayson Hawthorne ha
abandonado Harvard. Jameson Hawthorne ha tenido roces con la ley en al menos
tres continentes en los últimos seis meses. Se informó recientemente que Xander
Hawthorne está trabajando como mecánico.
Xander estaba trabajando con Isaiah, tanto en su taller como en varias piezas
de tecnología nueva que les entusiasmaban mucho. Grayson había abandonado
Harvard para dedicar toda su fuerza mental al proyecto de regalar el dinero. Y la
única razón por la que Jameson había sido arrestado, o casi arrestado, tantas veces
era que no podía rechazar los desafíos.
En concreto, los míos.
La única razón por la que no había aparecido en titulares similares era que
era mejor que él evitando que me atraparan.
—Olvidaste a Nash —dije fácilmente—. Atiende un bar y trabaja como
catador de cupcakes los fines de semana.
Ahora estaba sonriendo, emanando el tipo de satisfacción, por no mencionar
la diversión, que una persona no puede fingir. Los hermanos Hawthorne no
estaban, como ella había sugerido, descarrilándose. Estaban, todos ellos,
exactamente donde se suponía que debían estar.
Habían sido esculpidos por Tobias Hawthorne, formados y forjados por las
manos del multimillonario. Eran extraordinarios y, por primera vez en sus vidas,
no vivían bajo el peso de sus expectativas.
La entrevistadora captó mi sonrisa y cambió de tema, sutilmente.
—¿Tienes algún comentario sobre los rumores del compromiso de Nash
Hawthorne con tu hermana?
—No presto mucha atención a los rumores —logré decir con una expresión
seria.
—Avery, ¿qué sigue para ti? Como señalaste, aún tienes una fortuna
increíblemente masiva. ¿Tienes algún plan?
 —Viajar —respondí de inmediato. En las paredes que nos rodeaban, había
al menos treinta recuerdos, pero aún había muchos lugares en los que no había
estado.
Lugares donde Jameson aún no había aceptado un desafío desaconsejable.
Lugares a los que podíamos volar.
—Y —continué—, después de uno o dos años sabáticos, me matricularé
como estudiante de ciencias actuariales en la UConn.
—¿Ciencias actuariales? —Sus cejas se dispararon—. En la Universidad de
Connecticut.
—Específicamente en evaluación estadística de riesgos —dije. Había gente
por ahí que creaba modelos y algoritmos, cuyos consejos seguían mis asesores
financieros. Tenía mucho que aprender antes de poder empezar a gestionar los
riesgos por mi cuenta.
Y además, al momento en que dije UConn, Jameson había comenzado a
hablar de Yale. ¿Crees que a sus sociedades secretas podrían venirles bien un
Hawthorne?
—De acuerdo, viajar. Universidad. ¿Qué otra cosa? —La entrevistadora
sonrió. Ahora se estaba divirtiendo—. Debes tener planes para algo divertido. Esta
ha sido definitivamente una historia de Cenicienta. Danos una muestra del tipo de
extravagancia con la que la mayoría de la gente solo puede soñar.
La gente que miraba probablemente esperaba que hablara de yates, joyas o
aviones privados, incluso islas privadas. Pero tenía otros planes.
—De hecho —dije, muy consciente de que mi tono cambió a medida que la
emoción burbujeó dentro de mí—, tengo una idea muy divertida.
Era la razón por la que había accedido a esta entrevista. Bajé la mano al
costado de mi silla sutilmente, donde había escondido una tarjeta dorada grabada
con un diseño muy complicado.
—Ya te dije que sería difícil para mí gastar todo el dinero que hacen dos
mil millones de dólares en un año —le dije—, pero lo que no te dije es que no
tengo intención de hacer crecer mi fortuna. Cada año, después de equilibrar mi
hoja de gastos, hacer un balance de cualquier cambio en mi patrimonio neto y
calcular la diferencia, destino el resto para regalarlo.
—¿Más caridad?
—Estoy segura de que habrá mucho más trabajo de caridad en mi futuro,
pero esto es por diversión. —No había mucho que quisiera comprar. Quería
experiencias. Quería seguir ampliando la Casa Hawthorne, mantenerla y
asegurarme de que el personal siguiera trabajando. Quería asegurarme de que nadie
a quien amara nunca más quisiera nada.
Y quería esto.
—Tobias Hawthorne no era un hombre bueno —dije con seriedad—, pero
tenía un lado humano. Le encantaban los rompecabezas, los acertijos y los juegos.
Todos los sábados por la mañana, les presentaba a sus nietos un desafío: pistas
para descifrar, conexiones para hacer, un rompecabezas complicado de varias
etapas para resolver. El juego llevaría a los chicos por toda la Casa Hawthorne.
Podía imaginármelos como niños tan fácilmente como me los imagino
ahora. Jameson. Grayson. Xander. Nash. Tobias Hawthorne había sido todo un
personaje. Había jugado para ganar, cruzó líneas que nunca deberían cruzarse,
esperaba la perfección.
¿Pero los juegos? ¿Aquellos que los chicos habían jugado cuando crecían,
aquellos que yo había jugado? Esos juegos no nos habían hecho extraordinarios.
Nos habían demostrado que ya lo éramos.
—Si hay algo que los Hawthorne me han enseñado —dije—, es que me
gustan los desafíos. Me gusta jugar.
Como dijo Jameson una vez, siempre habría más misterios por resolver,
pero en el fondo sabía que habíamos jugado el último juego del anciano.
Así que ahora estaba planeando uno propio.
—Cada año, organizaré un concurso con premios sustanciales en dinero que
cambiarán vidas. Algunos años, el juego estará abierto al público en general.
Otros… bueno, tal vez te encontrarás en el extremo receptor de la invitación más
exclusiva del mundo.
Esta no era la forma más responsable de gastar dinero, pero una vez que
tuve la idea, no pude evitarlo, y una vez que se lo mencioné a Jameson, no hubo
vuelta atrás.
—Este juego. —Los ojos de la entrevistadora estaban iluminados—. Estos
rompecabezas. ¿Serán de tu creación?
Sonreí.
—Tendré ayuda. —No solo los chicos. Alisa a veces se había unido a los
juegos de Tobias Hawthorne mientras crecía. Oren estaba a cargo de la logística
por mí. Rebecca y Thea, en conjunto, fueron francamente diabólicas en sus
contribuciones a lo que yo había estado llamando El Juego Más Grandioso.
 —¿Cuándo comenzará el primer juego? —preguntó la mujer frente a mí.
Esa era la pregunta que había estado esperando. Sostuve la tarjeta dorada
en mi mano y la mostré a la cámara: con el diseño hacia fuera.
—El juego comienza ahora mismo —dije, mi voz cargada de promesas.
 Grayson Hawthorne fue criado
como el heredero aparente de su abuelo
multimillonario, a quien se le enseñó
desde la cuna a poner primero a la familia.
Ahora el gran Tobias Hawthorne está
muerto y su familia desheredada, pero
quedan algunas lecciones. Cuando las
medias hermanas de Grayson se
encuentran en problemas, él se abalanza para hacer lo que mejor sabe hacer:
resolver el problema de manera eficiente, eficaz y sin piedad. Y sin enredarse en
enredos emocionales.
Jameson Hawthorne es un tomador de riesgos, un buscador de sensaciones,
un jugador. Cuando aparece su misterioso padre y le pide un favor, Jameson no
puede resistir el desafío. Ahora debe infiltrarse en el club de apuestas clandestinas
más exclusivo de Londres, que atiende a los ricos, los poderosos y los aristócratas,
y ganar un juego imposible de grandes apuestas. Por suerte, Jameson Hawthorne
vive para lo imposible.
Atraídos por juegos retorcidos en lados opuestos del mundo, Grayson y
Jameson, con la ayuda de sus hermanos y la chica que heredó la fortuna de su
abuelo, deben profundizar para decidir quiénes quieren ser y qué sacrificará cada
uno de ellos para ganar.
 Jennifer Lynn Barnes es la autora más vendida del New York Times de
más de veinte novelas para adultos jóvenes, incluidas The Inheritance Games y la
serie Naturals. También es una becaria Fulbright con títulos avanzados en
psicología, psiquiatría y ciencias cognitivas. Recibió un doctorado de la
Universidad de Yale en 2012 y actualmente es profesora de psicología y redacción
profesional en la Universidad de Oklahoma. Te invita a seguirla en Twitter
@jenlynnbarnes y a visitarla en línea en jenniferlynnbarnes.com.

The Inheritance Games Series:

1. The Inheritance Games
2. The Hawthorne Legacy
3. The Final Gambit
4. The Brothers Hawthorne
 LizC

LizC y Lyla

LizC y Vickyra

Bruja_Luna_