Proyecto Iberoamericano de Divulgacin Cientfica Comunidad de Educadores Iberoamericanos para la Cultura Cientfica

EL ALCOHOL EN EL MUNDO OCCIDENTAL

REFERENCIA: 1MM02

Los retos de la salud y la alimentacin

investigacin y ciencia | agosto 2008

El alcohol en el mundo occidental

Bert L. Vallee
Existe una prueba contundente que nos revela la influencia del alcohol en la sociedad, influencia que hoy en da resulta inimaginable. Me refiero a la declaracin, pronunciada en 1777 por Federico el Grande de Prusia, cuya economa se vea amenazada por la importacin de caf: Es repugnante reparar en el aumento de cantidad de caf consumido por mis sbditos, y la cantidad de dinero que, por ese motivo, sale del pas. Todo el mundo toma caf; hay que acabar con esa costumbre. Su Majestad fue criado con cerveza, y as lo fueron tambin sus antepasados y oficiales. Muchas han sido las batallas guerreadas y ganadas por soldados vigorizados con cerveza, y el Rey no cree poder confiar en soldaditos que toman caf para afrontar las adversidades en el supuesto de otra guerra. Si hoy algn gobernante propugnase el consumo de alcohol por encima del de caf, especialmente en la milicia, pondramos en tela de juicio su salud mental. Pero basta retroceder unas lneas en el libro de la historia para encontrarnos con un monarca que habla de la cerveza como si se tratara de la leche materna. Los humanos cuentan con un gen que determina la enzima alcohol deshidrogenasa; la presencia del gen refuerza la tesis segn la cual, en el curso de la evolucin, los animales se fueron encontrando con el alcohol en cuanta suficiente para haber desarrollado una va metablica del mismo. Hasta hace unos 10.000 aos, la ingesta de alcohol por nuestros antepasados fue espontnea o fortuita. Por aqulla poca, algn goloso de la Edad de Piedra Tarda debi de probar el contenido de un tarro de miel que haba olvidado durante ms tiempo del acostumbrado. Se haba producido ya la fermentacin natural, y el catador, al encontrar excitantes los efectos de la ingestin de alcohol, volvera a repetir la experiencia. La tcnica era harto sencilla: dejar abandonada la sustancia dulce a la fermentacin. La prctica de la agricultura trajo consigo un excedente de alimentos, lo que a su vez llev a que los individuos se agruparan en poblados, aldeas o ciudades. Estos municipios se enfrentaron a un problema que todava persiste: proveer a los habitantes con suficiente agua limpia y saneada para hacer frente a su demanda fisiolgica. Hasta el siglo XIX no se dio solucin alguna. Beber agua en esas pocas resultaba peligroso, mortal incluso, porque el medio de abastecimiento acababa rpidamente contaminado por los propios desechos. Nunca sabremos cuntos murieron por beber agua. Es ms, hasta no hace mucho, la escasez de lquidos seguros para el consumo fue decisiva a la hora de evitar viajes ocenicos. Cristbal Coln hizo su viaje con vino a bordo. La lectura atenta de la Biblia y los textos griegos clsicos ofrece un testimonio negativo: no aparece nada que se parezca a un uso generalizado del agua para beber. Ni en el Antiguo Testamento ni en el Nuevo Testamento se alude al agua entendida como bebida comn. El poder antisptico del alcohol, sumado a la acidez natural del vino y la cerveza, mataban muchos patgenos cuando la bebida alcohlica se dilua en agua. Por eso, desde los tiempos de la aplicacin controlada y consciente del proceso de fermentacin, la gente de toda edad empez a consumir cerveza y vino, que no agua, para satisfacer su requerimiento diario de lquidos. En el Lejano Oriente, las cosas discurrieron por otro cauce. Hace al menos 2000 aos, la prctica de hervir agua para preparar el t, cre un suministro potable de bebidas no alcohlicas. Adems, la gentica ayud a librarles del alcohol: aproximadamente la mitad de la poblacin asitica carece de la enzima necesaria para llevar a trmino el metabolismo del alcohol, por cuya razn su consumo les resulta bastante doloroso. A lo largo del siglo XIX, la prctica cientfica de la medicina permiti la categorizacin de ciertos sntomas clnicos en enfermedades que, a partir de ese momento, empezaran a entenderse sobre una base racional. Debemos a dos mdicos formados en Edimburgo, Thomas Trotter y Benjamin Rush, la primera aportacin importante: consideraron el alcoholismo una enfermedad crnica y una amenaza para la vida. Es posible que su moral metodista, contraria al alcohol, guiara su investigacin clnica; pero su trabajo fue impecable. En cualquier momento de la historia, la humanidad queda inevitablemente atrapada en el tiempo, como un insecto en el mbar. Las costumbres, las tradiciones y las actitudes de una era imbuyen a los individuos que viven en esos tiempos, ofuscndolos, a menudo, cuando se trata de considerar alternativas. Hoy, el alcohol es, ante todo, una sustancia de relajacin, de celebracin y, lamentablemente, de destruccin masiva. Considerarlo agente principal del desarrollo de una cultura entera puede ser desconcertante, e incluso ofensivo para alguno. Por suerte, todo buen mdico realiza un historial antes de intentar una cura.

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Ficha de catalogacin
Ttulo: Autor: Fuente: El alcohol en el mundo Occidental Bert L. Vallee Investigacin y Ciencia Considerado hoy agente patolgico, el alcohol esconde una historia harto compleja. Durante mucho tiempo, el mundo occidental lo consideraba tan beneficioso como la leche materna. El poder antisptico del alcohol, sumado a la acidez natural del vino y la cerveza, mataban muchos patgenos cuando la bebida alcohlica se dilua en agua. Las dificultades para proveer a los poblados de suficiente agua limpia y saneada, y su efecto aparentemente vigorizante ayudaban a su eleccin. 08/98 Noticia Reportaje Entrevista X Artculo de opinin X 1. Los retos de la salud y la alimentacin 2. Los desafos ambientales 3. Las nuevas fronteras de la materia y la energa 4. La conquista del espacio 5. El hbitat humano 6. La sociedad digital 7. Otros temas de cultura cientfica 1MM02

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Propuesta didctica Actividades para el alumnado

1. Seala cules de las siguientes afirmaciones son verdaderas y cules falsas teniendo en cuenta lo que se dice en el texto sobre el texto de Bert L. Vallee: 1. Federico el Grande de Prusia quera acabar con la costumbre de tomar alcohol. 2. Los animales, en el curso de su evolucin, al encontrarse con el alcohol, desarrollaron una va metablica del mismo. 3. Las primeras ingestas de alcohol por parte de los humanos resultaron de una elaboracin intencional de ese producto. 4. Se puede obtener alcohol dejando que una sustancia dulce se fermente. 5. El agua potable y saneada, desde los albores de la humanidad, ha sido siempre abundante y accesible a todas las poblaciones. 6. Beber agua en algunas pocas pasadas era peligroso porque estaban contaminadas. 7. Cristbal Coln nunca realiz sus viajes transportando vino. 8. La Biblia alude repetidas veces a los beneficios de consumir agua como bebida corriente. 9. Ciertas particularidades genticas de la poblacin asitica han mantenido controlada y disminuida la ingesta de alcohol. 10. La prctica de la medicina permiti categorizar al alcoholismo como una enfermedad.

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2. Qu es una enzima? Infrmate en qu ao se descubri la enzima alcohol deshidrogenasa. 3. En qu siglo se consider al alcoholismo una enfermedad crnica? 4. Es posible concluir de este relato, que la ciencia nos conduce a adoptar conductas de vida cada vez ms saludables? 5. Hasta qu punto una sociedad se puede despojar de sus creencias y costumbres que marcan los comportamientos de una poca? 6. Sobre cada frase de la siguiente quiniela seala tu postura de acuerdo, desacuerdo o duda. Selecciona dos o tres frases de la quiniela que te parezcan destacables (ests o no de acuerdo con lo que dicen) y redacta un comentario sobre ellas.

Quiniela sobre el alcohol en el mundo occidental

1. Muchos consumen alcohol, pero no por eso hay que considerarlos alcohlicos. 2. El consumo de caf y de alcohol, siempre que no sea moderado, es igual de perjudicial para la salud. 3. Si se tuviera que elegir entre la adiccin al alcohol y una posible muerte por consumir agua no potable, se debera elegir el mal menor, o sea el alcoholismo. 4. Las costumbres y tradiciones de cada poca deben respetarse porque sirven para trasmitir la cultura popular en cada momento. 5. Las razones econmicas de Federico el Grande de Prusia, para defender el consumo de alcohol son entendibles, ya que este tipo de razones deben ser las ms importantes a

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la hora de tomar decisiones polticas. 6. Los cientficos siempre trabajan de manera objetiva sin que influyan en ellos otro tipo de intereses diferentes al propio saber cientfico, por lo que deberan reconocerse siempre sus logros sin discusin. 7. Algunas personas toman vino todos los das de su vida y llegan a edades muy avanzadas, por lo que el vino no debe ser malo. 8. La ciencia ha mostrado su valor inigualable desvelando que el alcoholismo es una enfermedad por lo que debera estar prohibido el consumo de vino y del resto de bebidas alcohlicas. 9. La ciencia ayudar, a travs de la manipulacin gentica, a que la gente no consuma ms alcohol, por lo que es obvio que la ciencia es buena. 10. En ocasiones, los cientficos nos dicen que el alcohol es bueno y en otras que es malo, por lo que no hay que atender a lo que dicen los cientficos.

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1: De acuerdo;

X: En duda;

2: En desacuerdo

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Propuesta didctica Sugerencias para el profesorado

- Las actividades propuestas sern elegidas por el docente, luego de considerar las capacidades y los intereses del grupo, la disponibilidad de fuentes de informacin y otros recursos materiales y el diseo curricular del curso. - La actividad 1 intenta evaluar si se han comprendido las ideas principales del texto, que acta como elemento disparador de las actividades posteriores. Las actividades 2 y 3 requieren que los integrantes del grupo busquen informacin sobre algunos trminos o datos usados en el texto. Las actividades 4 y 5 tratan de hacer reflexionar acerca de la idea de ciencia, su utilidad, alcances y limitaciones y sus repercusiones sociales. La actividad 6 apunta a consideraciones de tipo valorativo que se podran discutir en subgrupos para luego realizar un panel.