La palabra atletismo proviene de la etimología griega

Atletes, la cual significa <Aquella persona que compite

en una prueba determinada por un premio>. Se sabe
que correr, caminar, lanzar y saltar son movimientos
naturales para el hombre y, de hecho, el concepto de
competiciones atléticas se remonta a tiempos muy
lejanos, como parecen mostrar algunas de las pinturas
rupestres del Paleolítico Inferior (6000 a. C al
5500 a. C.) al Neolítico que muestran una supuesta
rivalidad entre varios corredores, saltadores y
lanzadores. Las fuentes más precisas fueron halladas
en Egipto en el siglo XV antes de nuestra era, con la
referencia escrita más antigua, referida a la carrera a
pie, hallada en la tumba de Amenhotep II. La primera
idea del atletismo se dio en 776 a.c, cuando había una
lista de jugadores, quienes competían en juego
llamado stadion, el cual era equivalente a 200 veces el
pie del mítico Hércules. Sin embargo, Pierre de
Coubertin, quien nació en Paris, Francia el 1er de
enero de 1863, fue quien tuvo la idea de crear una
competición que reemplace al stadion en los Juegos
Antiguos por los Juegos Olímpicos Modernos. La
disciplina fue desarrollándose a lo largo de los siglos, desde
las primeras pruebas hasta su reglamentación porque se
consideraba como práctica deportiva de desarrollo físico y
debería tener límites. Los Juegos Olímpicos son el evento
internacional más prestigioso y la disciplina más vista es la de
atletismo.  Desde 1982, la Asociación Internacional de
Federaciones de Atletismo (IAAF), que es el organismo
responsable de la regulación de la disciplina, ha flexibilizado
sus normas acabando con el periodo amateur de la
disciplina.  Los récords del mundo de atletismo masculino son
reconocidos oficialmente por la IAAF desde 1912. Antes de
esa fecha, las marcas de los atletas eran establecidas sin
ninguna garantía de cumplimiento de una normativa
unificada, y sin reglamentos específicos para cada prueba. La
primera lista de récords se publica por primera vez en 1914 y
está integrada por 53 récords de carreras a pie, 30 récords de
marcha y 12 récords de concursos.  El primer deportista de
atletismo fue Michael Johnson, quien corrió en 200 metros
llegando a la meta en 19,32 segundos. También, Desde 1930,
los atletas afro-americanos sobresalieron sobre los europeos
en las carreras de velocidad, como Eddie Tolan, el primer
hombre de color campeón olímpico en los 100 m en el
año 1932.