El colágeno es una molécula proteica o proteína que forma fibras, las fibras colágenas.

Estas se
encuentran en todos los animales. Son secretadas por las células del tejido conjuntivo como
los fibroblastos, así como por otros tipos celulares. Es el componente más abundante de la piel
y de los huesos, cubriendo un 25 % de la masa total de proteínas en los mamíferos.

Características físicoquímicas

Las fibras colágenas son flexibles, pero ofrecen gran resistencia a la tracción. El punto de
rotura de las fibras colágenas de los tendones humanos se alcanza con una tensión (fuerza por
unidad de superficie) de varios cientos de kilogramos por centímetro cuadrado. A esta tensión,
solamente se han alargado un pequeño porcentaje de su longitud original.

Cuando el colágeno se desnaturaliza por ebullición y se deja enfriar, manteniéndolo en una

solución acuosa, se convierte en una sustancia muy conocida, la gelatina.

Síntesis del colágeno

La fase previa a la formación de colágeno es intracelular: series de tres aminoácidos se

ensamblan en tándem formando cadenas de polipéptidos, llamadas cadenas α (alfa),
separadas entre sí a través de puentes de hidrógeno intramoleculares.

Aminoácido Prolina

Aminoácido Glicina

Estas cadenas son muy ricas en prolina, lisina y glicina, fundamentales en la formación de la
superhélice. La hidroxiprolina constituye alrededor de un 10 a 12 % de todos los residuos
aminoacídicos del colágeno, dependiendo dicho porcentaje del tipo de colágeno. La forma
química más abundante de la hidroxiprolina que forma parte del colágeno es la 4-trans-OH-L-
prolina. Cada cadena tiene un peso molecular de alrededor de 100 000 Da y es levógira (gira
hacia la izquierda).

Tres de estas cadenas alfa (no hélices alfa) se ensamblan para formar una molécula de
procolágeno en forma de triple espiral que se secreta al espacio extracelular donde se
transforma en tropocolágeno, un colágeno ya maduro. Este monómero mide alrededor de 300
nanómetros de largo y 1,4 nm de diámetro. Las tres cadenas se enrollan y se fijan mediante
enlaces transversales para formar una triple hélice dextrógira con una distancia entre las
vueltas de 8,6 nanómetros.
La triple hélice se mantiene unida entre sí debido a puentes de hidrógeno, que afectan
aproximadamente a 2/3 de cada cadena alfa. Además, los tropocolágenos se unen entre sí por
medio de enlaces entre algunos aminoácidos específicos (como por ejemplo la lisina), llamados
"crosslinkings" o entrecruzamientos, que favorecen la consolidación de las fibrillas de
colágeno.

En el espacio extracelular varias moléculas de tropocolágeno se asocian a través de enlaces

entrecruzados formando fibrillas y fibras. Una vez transportada fuera de la célula se produce el
fenómeno de alineación y maduración de las moléculas a tropocolágeno en un proceso
denominado fibrogénesis. Esta maduración no consiste sino en el fortalecimiento de los cruces
intermoleculares y de ello dependen directamente las características mecánicas de cada tejido
conjuntivo.1

Formación del colágeno

Artículo principal: Síntesis proteica

Cada una de las cadenas polipeptídicas es sintetizada por los ribosomas unidos a la membrana
del retículo endoplásmico y luego son traslocadas al lumen del mismo en forma de grandes
precursores (procadenas α), presentando aminoácidos adicionales en los extremos amino y
carboxilo terminales. En el retículo endoplásmico los residuos de prolina y lisina son
hidroxilados para luego algunos ser glucosilados en el aparato de Golgi; parece ser que estas
hidroxilaciones son útiles para la formación de puentes de hidrógeno intercatenarios que
ayudan a la estabilidad de la superhélice.

Tras su secreción, los propéptidos de las moléculas de procolágeno son degradados mediante
proteasas convirtiéndolas en moléculas de tropocolágeno asociándose en el espacio
extracelular formando las fibrillas de colágeno.

La formación de fibrillas está dirigida, en parte, por la tendencia de las moléculas de

procolágeno a autoensamblarse mediante enlaces covalentes entre los residuos de lisina,
formando un empaquetamiento escalonado y periódico de las moléculas de colágeno
individuales en la fibrilla.

Defectos en la síntesis de colágeno

Las siguientes enfermedades están causadas por defectos en la correcta síntesis del colágeno
que conducen a alteraciones en su estructura.

Síndrome de Ehlers-Danlos. Se trata de un grupo de al menos diez enfermedades que tienen

en común síntomas de debilidad estructural en el tejido conjuntivo, relacionados con fragilidad
e hiperextensibilidad de la piel y con la hipermovilidad en las articulaciones.2
Osteogénesis imperfecta. Es un grupo de cuatro enfermedades que se caracterizan por
fracturas múltiples que dan lugar a deformaciones óseas.2

Escorbuto. El escorbuto es una avitaminosis causada por un déficit de vitamina C (ácido

ascórbico) en la dieta que causa una disminución en la síntesis de hidroxiprolina debido a que
la prolil hidroxilasa requiere ácido ascórbico. La hidroxiprolina proporciona átomos adicionales
capaces de formar puentes de hidrógeno que estabilizan la triple hélice de colágeno.2

Síndrome del cuerno occipital o cutis laxa. Una deficiencia en la actividad de la lisil oxidasa da
lugar a defectos en la formación de enlaces cruzados que originan una piel laxa y blanda y a la
aparición durante la adolescencia de cuernos occipitales óseos.2

Distrofia muscular congénita de Ullrich. Enfermedad congénita grave que provoca debilidad
muscular por déficit del colágeno VI.3

Función y tipos

Las fibras de colágeno forman estructuras que resisten las fuerzas de tracción. Su diámetro en
los diferentes tejidos es muy variable y su organización también; en la piel de los mamíferos
están organizadas como cestos de mimbre, lo que permite la oposición a las tracciones
ejercidas desde múltiples direcciones. En los tendones lo están en haces paralelos que se
alinean a lo largo del eje principal de tracción. En el tejido óseo adulto y en la córnea se
disponen en láminas delgadas y superpuestas, paralelas entre sí, mientras las fibras forman
ángulo recto con las de las capas adyacentes.

Las células interactúan con la matriz extracelular tanto mecánica como químicamente, lo que
produce notables efectos sobre la arquitectura tisular. Así, distintas fuerzas actúan sobre las
fibrillas de colágeno que se han secretado, ejerciendo tracciones y desplazamientos sobre
ellas, lo que provoca su compactación y su estiramiento.

Tipos de colágeno

El colágeno en lugar de ser una proteína única, se considera una familia de moléculas
estrechamente relacionadas, pero genéticamente distintas. Es por ello que últimamente suele
hablarse de fibras colágenas, haciendo alusión a esta gran familia de proteínas.

Se describen varios tipos de fibras colágenas:

Colágeno tipo I

Se encuentra abundantemente en la dermis, el hueso, el tendón, la dentina y la córnea. Se

presenta en fibrillas estriadas de 20 a 100 nm de diámetro, agrupándose para formar fibras
colágenas mayores. Sus subunidades mayores están constituidas por cadenas alfa de dos tipos,
que difieren ligeramente en su composición de aminoácidos y en su secuencia. A uno de los
cuales se designa como cadena alfa1 y al otro, cadena alfa2. Es sintetizado por fibroblastos,
condroblastos y osteoblastos. Su función principal es la de resistencia al estiramiento. El
colágeno tipo 1 se encuentra en varios miembros reproductores de varias especies, por eso se
estiran.

Colágeno tipo II

Se encuentra sobre todo en el cartílago, pero también se presenta en la córnea embrionaria y

en la notocorda, en el núcleo pulposo y en el humor vítreo del ojo. En el cartílago forma
fibrillas finas de 10 a 20 nanómetros, pero en otros microambientes puede formar fibrillas más
grandes, indistinguibles morfológicamente del colágeno tipo I. Están constituidas por tres
cadenas alfa2 de un único tipo. Es sintetizado por el condroblasto. Su función principal es la
resistencia a la presión intermitente.

Colágeno tipo III

Abunda en el tejido conjuntivo laxo, en las paredes de los vasos sanguíneos, la dermis de la piel
y el estroma de varias glándulas. Parece un constituyente importante de las fibras de 50
nanómetros que se han llamado tradicionalmente fibras reticulares. Está constituido por una
clase única de cadena alfa3. Es sintetizado por las células del músculo liso, fibroblastos, glía. Su
función es la de sostén de los órganos expandibles.

Colágeno tipo IV

Es el colágeno que forma la lámina basal que subyace a los epitelios. Es un colágeno que no se
polimeriza en fibrillas, sino que forma un fieltro de moléculas orientadas al azar, asociadas a
proteoglicanos y con las proteínas estructurales laminina y entactina. Es sintetizado por las
células epiteliales y endoteliales. Su función principal es la de sostén y filtración.

Colágeno tipo V

Presente en la mayoría del tejido intersticial. Se asocia con el tipo I.

Colágeno tipo VI

Presente en la mayoría del tejido intersticial. Sirve de anclaje de las células en su entorno. Se
asocia con el tipo I.

Colágeno tipo VII

Se encuentra en la lámina basal.

Colágeno tipo VIII

Presente en algunas células endoteliales.

Colágeno tipo IX

Se encuentra en el cartílago articular maduro. Interactúa con el tipo II.

Colágeno tipo X

Presente en cartílago hipertrófico y mineralizado.

Colágeno tipo XI

Se encuentra en el cartílago. Interactúa con los tipos II y IX.

Colágeno tipo XII

Presente en tejidos sometidos a altas tensiones, como los tendones y ligamentos. Interactúa
con los tipos I y III.

Colágeno tipo XIII

Es ampliamente encontrado como una proteína asociada a la membrana celular. Interactúa

con los tipos I y III.

Colágeno tipo XIV

Aislado de placenta; también detectado en la médula ósea.

Colágeno tipo XV

Presente en tejidos derivados del tejido mesenquimal.

Colágeno tipo XVI

Intima asociación con fibroblastos y células musculares lisas arteriales; no se asocia fibrillas
colágenas tipo I.

Colágeno tipo XVII

Colágeno de transmembrana, no se halla habitualmente en la membrana plasmática de las

células.

Colágeno tipo XVIII

Presentes en las membranas basales, epiteliales y vasculares.

Colágeno tipo XIX

Se localiza en fibroblastos y en el hígado.

Colágeno tipo XX

Presente en la córnea, en el cartílago esternal y en los tendones.

Colágeno tipo XXI

Hallado en encías, músculo cardíaco y esquelético y otros tejidos humanos con fibrillas de
colágeno tipo I.

Estructura tridimensional

El colágeno posee una estructura secundaria tridimensional consistente en una "cadena α" (no
confundir con α hélice), es una hélice levógira con alrededor de tres residuos por vuelta.

En cuanto a la estructura cuaternaria, tres cadenas α superenrolladas forman una triple hélice
dextrógira.

Cabe destacar que no encontramos estructura terciaria en esta proteína.

Comportamiento mecánico
Las fibras de colágeno confieren una resistencia mayor a los tejidos que las contienen, a
diferencia de la elastina que forma una red isótropa; las fibras de colágeno se presentan
estructuradas en haces anisótropos, lo cual confiere un comportamiento mecánico anisótropo
con mayor rigidez en la dirección de las fibras de colágeno. Muchas estructuras multicapa
como las arterias, el esófago, o la piel, contienen diversas capas de colágeno, en las cuales la
dirección preferente de las fibras en cada capa es diferente, eso da una respuesta estructural
complicada.

El colágeno desde el punto de vista nutricional

El colágeno es un componente del tejido conectivo, abundante en las partes de materiales

alimentarios que se consideran generalmente como desechos (pieles, tendones, huesos) y
puede extraerse solubilizándolo mediante hidrólisis. Dependiendo del grado de hidrólisis, se
obtiene la gelatina. Desde el punto de vista nutricional, se trata de una proteína de muy mala
calidad. Carece por completo de triptófano, y es muy pobre en tirosina, metionina y cisteína.
La calidad de la carne picada puede valorarse en cuanto a su contenido de piezas de baja
calidad analizando el contenido de hidroxiprolina, ya que este aminoácido es prácticamente
exclusivo del colágeno.

El colágeno también es tomado en suplementos para mejorar el aspecto y salud de la piel,4

aliviar el dolor de las articulaciones, prevenir el desgaste óseo o promover la salud del
corazón.5