Un tenso inglés de clase media, Basil (Alan Bates) es un autor británico-griego que

se crió en el Reino Unido. Conoce a Zorba (Anthony Quinn), un campesino y músico

modesto pero entusiasta, mientras espera abordar un barco a Creta en el puerto del
Pireo de Atenas, Grecia. Basil le informa a Zorba que viaja a un pequeño pueblo
cretense donde su padre tiene una propiedad para reabrir una mina de lignito y, tal
vez, encontrar alivio a su bloqueo de escritor. Basil es persuadido de ir con Zorba
después de enterarse de su experiencia minera.

Cuando llegan a Creta, toman un automóvil hasta el pueblo, donde los lugareños
desfavorecidos los reciben calurosamente. Se hospedan en el autodenominado "Ritz
Hotel" de Madame Hortense (Lila Kedrova), donde ella es una anciana viuda de guerra
y cortesana francesa. Como Basil se opone rotundamente a tener una relación con
Madame Hortense, mucho mayor, el descarado Zorba se aprovecha de la situación y
comienza a salir con la amante.

La antigua mina de lignito se cierra después de que Basil y Zorba intentan trabajar
allí durante unos días, pero descubren que no es seguro. La tierra es propiedad de
un monasterio fuerte, por lo que Zorba va allí y se hace amigo de los monjes y los
emborracha. Más tarde, Zorba tiene la idea de usar el bosque en las montañas
cercanas para la tala (aunque su plan preciso no está claro). Luego regresa a casa
y comienza a bailar, y Basil está hipnotizado.

Mientras esto sucede, Basil y Zorba se encuentran con "la viuda" (Irene Papas), una
viuda joven y atractiva de la que los aldeanos se burlan constantemente porque no
se ha vuelto a casar, especialmente con un joven local que está locamente enamorado
de ella. quien ha sido repetidamente rechazado por ella pero no por ella. En una
tarde lluviosa, Basil le ofrece a regañadientes su paraguas, que ella acepta.
Basil, que es naturalmente reservado, refuta la afirmación de Zorba de que siente
algo por él.

Con el fin de comprar cables y otros suministros para la ejecución de su plan de

tala, Basil le da algo de dinero a Zorba y lo envía a Chania. Madame Hortense, que
está profundamente enamorada de Zorba, y Basil se despiden de Zorba. Zorba pasa el
tiempo en Chania asistiendo a un cabaret, donde desarrolla sentimientos brevemente
por una bailarina que es mucho más joven. Describe sus aventuras y deja claro que
ha encontrado el amor en una carta a Basil. Madame Hortense está encantada y al
borde de las lágrimas cuando Basil le informa que Zorba le ha declarado su amor y
planea casarse con ella cuando regrese, lo que la irrita por la evidente
irresponsabilidad y el desperdicio de su dinero. Mientras tanto, la viuda le
devuelve el paraguas a Basil a través de Mimithos (Sotiris Moustakas), el idiota
del pueblo.

Cuando Zorba finalmente llega con suministros y regalos, se sorprende e indigna al

enterarse de la mentira de Zorba. Madame Hortense de Basil. Basil es interrogado
por ella sobre dónde estuvo la noche anterior. Basil pasa la noche con la viuda en
su casa esa noche. Un aldeano es testigo de su breve encuentro y difunde el rumor:
lo que hace que el muchacho que está enamorado de la viuda soporte crueles burlas.
Se suicidó y los aldeanos descubrieron su cuerpo junto al mar a la mañana
siguiente.

La viuda intenta asistir de incógnito a su funeral, pero no le permiten entrar a la

iglesia. Los miembros de la comunidad finalmente la atrapan en el patio y la
golpean y apedrean porque creen que ella fue la causa del suicidio del niño. Basil
le ordena a Mimithos que encuentre a Zorba de inmediato porque está débil y tiene
demasiado miedo para intervenir. Un aldeano intenta matar a la viuda con un
cuchillo justo cuando llega Zorba. El hombre mucho más joven es sometido y
desarmado por Zorba. Zorba le pide a la viuda que lo siga y le da la espalda
pensando que el asunto está resuelto. Luego, la viuda es cortada en la garganta por
el padre del niño fallecido, que acaba de sacar un cuchillo. Los aldeanos se van
apáticamente cuando ella fallece, llevándose a su padre con ellos. Solo Basil,
Zorba y Mimithos muestran alguna emoción al fallecer. Zorba lamenta la inutilidad
de su muerte después de que Basil admite que no tiene poder para detenerlo.

En un día empapado, Madame Hortense está esperando a Basil y Zorba cuando llegan a
casa. Ella expresa su molestia con Zorba por no sacar adelante la boda. Ella
escucha una historia de Zorba sobre cómo había pedido un vestido de novia de satén
blanco con adornos dorados y forro de perlas. La propuesta de compromiso inmediato
la hace Madame Hortense, quien presenta dos anillos de oro que ella había mandado
hacer. Basil se sorprende cuando Zorba finalmente acepta después de hacer un
esfuerzo por retrasarlo.

Más tarde, Madame Hortense desarrolla neumonía y se la observa en su lecho de

muerte. Todavía tiene a Zorba y Basil a su lado. El Estado se quedará con los
bienes y el dinero de "la extranjera" porque no tiene herederos y está a punto de
fallecer, según el rumor que circula. Los aldeanos empobrecidos se agolpan
alrededor de su hotel, esperando con impaciencia que ella muera para poder robar
sus posesiones. Dos aldeanos entran en la habitación y se giran para mirarla
expectantes; otras mujeres intentan hacer lo mismo, pero Zorba logra detenerlas.
Las mujeres una vez más irrumpieron en el dormitorio de Madame Hortense cuando ella
se moría por robar sus posesiones más valiosas. Mientras el hotel es saqueado,
Zorba suspira y se va. Lo único que queda en el dormitorio de madame Hortense
cuando entra Zorba es su cama, donde duerme, y el pájaro en su jaula, que se lleva
consigo.

La estructura diseñada por Zorba para mover madera ya está completa. Todo el pueblo
se congrega para una ceremonia que incluye cordero asado. Después de recibir la
bendición de los monjes, Zorba dispara un rifle al aire para señalar el comienzo
del trabajo. Se precipita hacia abajo a una velocidad increíble, destruyendo el
maletero y causando daños estructurales en una parte del edificio. Continuando sin
preocuparse, Zorba ordena el envío de un segundo registro. Al igual que el otro,
éste desciende rápidamente y se zambulle en el agua. Pero ahora que tienen miedo,
los aldeanos y los sacerdotes intentan esconderse. Sin inmutarse, Zorba comanda un
tercer tronco, que se derrumba con tanta violencia que desarma toda la estructura y
destruye todo. Basil y Zorba se quedan atrás mientras los aldeanos huyen.

Cordero asado es lo que Basil y Zorba están comiendo mientras se relajan en la

arena para almorzar. Zorba afirma que puede ver el futuro al mirar la pierna del
cordero y ve un viaje maravilloso a una ciudad maravillosa. Luego le pregunta
directamente a Basil cuándo tiene la intención de partir, y Basil responde que se
irá en unos días. Zorba expresa tristeza por la inminente partida de Basil a
Inglaterra y le asegura que no está loco en lo más mínimo. Basil le pide a Zorba
que le enseñe a bailar. Cuando Zorba le muestra el sirtaki, Basil estalla en
carcajadas por el desastroso resultado del proyecto. Ambos hombres bailan el
sirtaki con fervor en la playa mientras la historia llega a su fin.