Coronavirus: por qué los murciélagos,

considerados la probable fuente de la

neumonía de Wuhan, transmiten tantos
virus
 Cuáles son los síntomas, cómo se transmite y otras 2 preguntas clave
sobre el coronavirus que surgió en China
 Cómo se compara el actual coronavirus con el SARS y qué aprendió
China de la mortífera epidemia de hace 17 años

En cuanto a este nuevo coronavirus -formalmente llamado 2019-nCoV-, las

autoridades chinas creen que se originó en un mercado de Wuhan que
vendía mariscos y carne de animales salvajes, incluyendo a murciélagos y
víboras.
Originalmente se pensó que estas últimas podían ser los vectores, pero
estudios genéticos lo descartaron.
En tanto, un grupo de científicos chinos reveló que el 2019-nCoV es casi
idéntico a los otros coronavirus transmitidos por murciélagos.
Y, a finales de enero, el diario estadounidense The New York Times publicó un
informe sugiriendo que el murciélago grande de herradura chino
(Rhinolophus ferrumequinum)podría ser el principal culpable.
El artículo, escrito por el periodista científico James Gorman, resalta que los
murciélagos son capaces de vivir con varios virus, sin enfermarse.
No solo coronavirus
Los murciélagos no solo transmiten distintas cepas de coronavirus, un
patógeno que en humanos puede causar una grave inflamación en los
pulmones y fiebre.

 Qué le hace el coronavirus al cuerpo y qué pasó con los primeros pacientes
que sufrieron la enfermedad

También son un reservorio natural de otros virus, como el de el de la rabia y los

de Marburg, Nipah y Hendra, que han generado brotes en África, Malasia,
Bangladesh y Australia.
Los científicos que estudian el origen del Ébola también creen que podría
haber surgido en estos mamíferos.
Si bien no son los únicos animales que acarrean enfermedades que tienen el
potencial de ser transmitidos a los seres humanos -los roedores, los primates y
los pájaros también son vectores conocidos- los murciélagos suelen causar
más problemas que otros.
Esto no es realmente su culpa, advierten los naturalistas. Las transmisiones
suelen ocurrir cuando el ser humano invade los espacios donde ellos
habitan, algo cada vez más frecuente a medida que la población aumenta y los
espacios naturales son urbanizados.
También ocurre cuando estos animales son cazados, ya sea para comer o para
comercializarlos, como parece haber ocurrido en Wuhan.
Peligro
Sin embargo, lo que hace a los murciélagos particularmente peligrosos es su
tolerancia a los virus, que supera a la de otros mamíferos.
También el hecho de que son una especie tan numerosa: representan cerca de
una cuarta parte de los mamíferos. Solo los roedores -que son cerca del doble-
los superan en cantidad.
Y están en todos lados. El único continente que no tiene murciélagos es la
Antártida.
Por otra parte, el hecho de que vuelan contribuye a que esparzan
enfermedades, especialmente a través de los virus en sus heces.
Pero ¿por qué están invadidos de patógenos estos animales?
La respuesta parece estar en su dieta, que consiste de insectos portadores de
enfermedades.
Tolerancia
En cuanto a su capacidad para sobrevivir a pesar de portar varios virus, los
científicos lo siguen estudiando, pero creen haber hallado una posible
explicación.
"Las investigaciones recientes sugieren que la respuesta podría residir en la
forma en que las adaptaciones evolutivas de los murciélagos, que les permiten
volar, modificaron su sistema inmunológico", escribe Gorman.
La teoría (propuesta por científicos de China y Singapur en 2018) es esta: para
generar energía suficiente para volar, las células de los murciélagos se rompen
y liberan fragmentos de ADN.
Normalmente, el sistema inmunológico de un mamífero responde a esos
fragmentos como si fueran un organismo invasor y los destruye.
Pero los murciélagos parecen haber desarrollado una adaptación que modifica
su respuesta inmunológica, haciendo que no ataquen a estos fragmentos no
identificados.
Esta modificación haría que su sistema inmunológico actué de forma
"efectiva pero no exagerada" ante la presencia de un virus.
En alerta
La resistencia de los murciélagos a los virus y el gran número que portan ha
puesto a estos animales en la mira de los científicosdesde hace años.
En 2017, el EcoHealth Alliance, que lleva una década y media en China
estudiando enfermedades que pasan de los animales a los humanos
(conocidas como zoonosis), publicó un informe en la revista Nature advirtiendo
sobre los riesgos.
"Los murciélagos son huéspedes de una proporción bastante más alta de
zoonosis en comparación con el resto de los mamíferos", escribieron expertos
de la ONG.
En tanto, a comienzos de 2019, un grupo de científicos del Instituto de Virología
de Wuhan y la Universidad de la Academia China de las Ciencias, que
estudiaban los coronavirus (CoV en la jerga científica) en murciélagos,
directamente advirtieron que una nueva infección era probable.
"En general se cree que los CoV originados en murciélagos volverán a surgir
para causar el próximo brote de la enfermedad", vaticinaron. "En este sentido,
China es un punto probable", incluso detallaron.
A pesar de esto, muchos científicos recuerdan que los murciélagos juegan un
papel importante en la naturaleza.
Son fundamentales para la polinización de muchas frutas, como los plátanos,
los aguacates y los mangos, y también comen toneladas de insectos que son
vectores de enfermedades.
En ese sentido, Peter Daszak, presidente de EcoHealth Alliance, destacó que
una de las medidas más importantes que se pueden hacer para evitar las
zoonosis es prohibir el comercio de animales silvestres, tal como ha hecho
China de forma temporal.