PROYECTO NACIONAL DE LA CUENCA DEL RÍO GANGES

Venerado como una diosa viviente por millones de personas, el río Ganges
también proporciona sustento económico y servicios ambientales a casi la mitad
de la población de la India. A pesar de ser un símbolo, el Ganges enfrenta en la
actualidad importantes presiones en materia de contaminación; más de 3000
millones de litros de aguas residuales desembocan en el afluente todos los días.
Sepa más sobre los desafíos que enfrenta este poderoso río y los planes para
limpiarlo y recuperarlo.
En la cuenca del río Ganges habitan más de 600 millones de personas.
El Ganges, el río más sagrado de la India, tiene una importancia cultural y
espiritual que trasciende los límites de su cauce.
A pesar de ser un símbolo y un patrimonio religioso, el Ganges enfrenta en la
actualidad importantes presiones en materia de contaminación y peligros que
amenazan su biodiversidad y sostenibilidad ambiental.
El Ganges es el río más importante y emblemático de la India. Se origina en los
glaciares del Himalaya y atraviesa cinco estados de las llanuras del norte antes de
desembocar en las turbulentas aguas de la Bahía de Bengala a través del delta de
Sundarbans, el bosque más grande de manglar del mundo. A lo largo de su
recorrido de 2500 kilómetros, el afluente enriquece enormes extensiones de tierras
agrícolas y brinda sustento a una larga “procesión” de pueblos y ciudades.
Con una superficie de 860 000 kilómetros cuadrados repartidos en 11 estados, la
extensa cuenca del río Ganges es la más poblada en el mundo. Alberga a más de
600 millones de habitantes, casi la mitad de la población de la India, y más del 40
% del producto interno bruto (PIB) del país se genera en esta región. La cuenca
proporciona más de un tercio del agua superficial de la India y el 90 % se usa para
riego. Paradójicamente, en esta fértil región también viven algunos de los sectores
más pobres de la población india, con más de 200 millones de personas que
sobreviven por debajo de la línea de pobreza nacional.
El Ganges, el río más sagrado de la India, tiene una importancia cultural y
espiritual que trasciende los límites de su cuenca. Es venerado como una diosa
viviente y, desde tiempos inmemoriales, personas de todo el país acuden a las
numerosas ciudades históricas que tienen templos —y que están asentadas a lo
largo de la orilla del río— para rezar y bañarse en sus aguas.

CONTAMINACIÓN EN EL GANGES
A pesar de ser un símbolo y un patrimonio religioso, el Ganges enfrenta en la
actualidad importantes presiones en materia de contaminación y peligros que
amenazan su biodiversidad y sostenibilidad ambiental. Una población cada vez
mayor, junto con una urbanización e industrialización planificadas de manera
inadecuada, ha afectado la calidad del agua del río, la cual está sucia debido al
incesante vertido de aguas residuales, así como a los grandes volúmenes de
residuos sólidos e industriales producidos por las actividades humanas y
económicas en las zonas ribereñas.
La ausencia de una infraestructura apropiada, una deficiente gestión ambiental y
una escasa experiencia técnica para manejar las presiones extremas en materia
de contaminación han llevado a un rápido deterioro de la calidad del agua en las
últimas décadas.
El cauce principal del Ganges atraviesa 50 grandes ciudades de la India, de las
cuales casi todas tienen una población de más de 50 000 personas. Estos pueblos
y ciudades generan unos 3000 millones de litros de aguas residuales diarios; solo
una fracción es tratada antes de que llegue al río. Si bien las aguas residuales
domésticas representan el 70 % al 80 % de las aguas servidas que desembocan
en el Ganges, los efluentes industriales agregan otro 15 %, provocando un gran
impacto en la salud humana y la salud acuática debido a la naturaleza tóxica de
tales sustancias. Y, a falta de un manejo adecuado de los residuos sólidos en la
mayoría de las ciudades, las pilas de basura sin recolectar aumentan la
contaminación generalizada.
LAS INVERSIONES
El proyecto tiene como objetivo cubrir algunas de las principales deficiencias de
infraestructura en las ciudades que se encuentran a lo largo del cauce principal del
Ganges. Varias inversiones clave han sido identificadas para abordar
principalmente el problema de las aguas residuales domésticas no tratadas. Ya ha
comenzado el tratamiento de aguas servidas en las ciudades de Rishikesh,
Haridwar, Kanpur, Allahabad, Patna y Calcuta, así como en pueblos más
pequeños que se encuentran a lo largo del tramo críticamente contaminado en
Uttar Pradesh. Esto dará lugar a la instalación de una nueva capacidad de
tratamiento de aguas residuales de más de 300 millones de litros por día (MLD) y
más de 2000 kilómetros de nuevas redes de alcantarillado en estos centros
urbanos.
Sobre la base de las lecciones aprendidas de esfuerzos anteriores de limpieza del
Ganges, estas inversiones fueron diseñadas para garantizar su sostenibilidad a
largo plazo. Las nuevas inversiones en tratamiento de aguas residuales serán
desarrolladas en la modalidad de alianzas público-privadas (APP). Sin embargo,
contratos innovadores de diseño, construcción y operación (DBO, por sus siglas
en inglés) por 10 años garantizarán que el operador privado mantenga la
infraestructura durante una década. Este periodo será usado para fortalecer la
capacidad técnica y financiera de los proveedores de servicios de los ULB para
gestionar la operación a largo plazo de estos activos. En un intento por garantizar
que los nuevos activos no queden sin utilizar, todas las casas/propiedades estarán
conectadas a las redes de alcantarillado; estas redes, a su vez, estarán
empalmadas a los nuevos sistemas de tratamiento o a los ya existentes.
LAS INSTITUCIONES
La Misión Ganges Limpio (NMCG, por sus siglas en inglés), (i) que se encarga de
las operaciones de la NGRBA, fue creada para coordinar el programa de limpieza
del afluente. Se han establecido grupos estatales de gestión del programa (SPMG,
por sus siglas en inglés) en los cinco estados por donde atraviesa el cauce
principal del río. Las inversiones están siendo implementadas por múltiples
organismos ejecutores, principalmente entidades paraestatales como Uttar
Pradesh Jal Nigam, la Corporación de Desarrollo de Infraestructura Urbana de
Bihar, la Autoridad de Desarrollo Metropolitano de Calcuta y algunos órganos
urbanos locales (ULB, por sus siglas en inglés).
ASISTENCIA DEL BANCO MUNDIAL
El Banco Mundial apoya al Gobierno de la India en sus esfuerzos de recuperación
del río Ganges. El Proyecto Nacional de la Cuenca del Río Ganges por un monto
de US$1000 millones está ayudando a la Autoridad Nacional de la Cuenca del Río
Ganges (NGRBA, por sus siglas en inglés) a fortalecer la capacidad de las
instituciones con el fin de mejorar el aspecto del afluente. Además, está
entregando financiamiento para inversiones en infraestructura clave en los cinco
estados por donde pasa el cauce principal: Uttarakhand, Uttar Pradesh, Bihar,
Jharkhand y Bengala Occidental.
El proyecto tiene dos componentes principales. El primer componente de US$200
millones apoya el desarrollo institucional, que incluye la puesta en funcionamiento
de instituciones a nivel central y estatal; un programa de comunicaciones y
participación de partes interesadas; el monitoreo de la calidad del agua, y la
entrega de asistencia técnica para los proveedores de servicios de la ciudad y los
reguladores en materia de medio ambiente. El segundo componente consta de un
mecanismo de financiamiento por US$800 millones dirigido a inversiones en
infraestructura en cuatro sectores: recolección y tratamiento de aguas residuales,
control de la contaminación industrial, gestión de residuos sólidos y desarrollo de
la zona ribereña.
AVANCES DEL PROYECTO
Uttarakhand: la primera inversión en este estado es para un sistema de
tratamiento y transporte de aguas residuales para el municipio de Muni Ki Reti en
el área metropolitana de Rishikesh. Se están preparando otras grandes
inversiones dirigidas a detener las descargas de las aguas residuales sin
tratamiento de Rishikesh y Haridwar. Otra iniciativa planea transformar la ribera en
la zona metropolitana de Rishikesh con el fin de mejorar el acceso de la población
al río en esta importante ciudad de peregrinación.
Uttar Pradesh: las actividades del proyecto se centran en las ciudades de Kanpur
y Allahabad y varios pueblos más pequeños, como Bithoor, Narora y Anupshahar,
que se encuentran a lo largo del tramo más gravemente contaminado; es probable
que estas inversiones reduzcan de manera considerable la carga de
contaminantes. En Allahabad, el proyecto contribuirá a la construcción de dos
plantas de tratamiento de aguas residuales, así como de redes de alcantarillado
en cuatro distritos de la ciudad, cubriendo una población de casi 1,3 millones de
habitantes.
Bihar: Patna cuenta con solo unos 20 kilómetros de alcantarillas para unos 3
millones de personas. Las inversiones para el proyecto por un monto de US$200
millones ayudarán a que toda la ciudad tenga sistemas de tratamiento de aguas
residuales y alcantarillado. Además, una inversión en curso de US$40 millones
para el desarrollo de la zona ribereña permitirá no solo construir un nuevo paseo
de 6 kilómetros a lo largo del río, sino también ayudará a mejorar infraestructura
pública, como retretes, áreas para los bañistas y otros servicios públicos en 21
escalinatas que dan acceso al río (ghats).
Bengala Occidental: se están preparando inversiones destinadas al manejo de
aguas residuales en los pueblos de Halishaher, Budge Budge y Barrackpore que
pertenecen al área metropolitana de Calcuta. En esta ciudad, el proyecto
financiará la limpieza y rehabilitación de Tolly’s Nullah, un canal urbano
severamente contaminado que atraviesa el centro del sur de Calcuta. También
ayudará a las autoridades locales a planificar y desarrollar una urbanización
conjunta en la ribera del río para Calcuta y Howrah.
Contaminación industrial: el proyecto busca proporcionar soluciones para el
tratamiento de aguas residuales provenientes de la industria de la pulpa y el papel
en Uttarakhand, y del conglomerado de curtidurías de Jajmau en Kanpur.
Monitoreo de la calidad del agua: se instalarán a lo largo del río más de 100
modernas estaciones de monitoreo en tiempo real de la calidad del agua para
proporcionar datos confiables en esta materia. Las estaciones serán gestionadas
por la Junta Central de Control de la Contaminación y fortalecerán la regulación y
supervisión de la carga de contaminantes, ayudando a los planificadores a
comprender mejor los orígenes de las fuentes puntuales frente a las fuentes no
puntuales de la polución, así como a evaluar el impacto del tratamiento en la
calidad del agua.
Centro de Conocimientos del Río Ganges: se creó un instituto de investigación,
dedicado a todos los aspectos del río y que se encuentra en las etapas iniciales de
funcionamiento. El mandato del Centro incluye la elaboración de modelos e
investigación específica para facilitar la toma de decisiones a nivel de la cuenca, el
trazado de un mapa de toda la cuenca basado en sistemas de información
geográfica, y la difusión de conocimientos, incluido un portal web de información
de alta calidad.