Sodio (Na)

¿Cómo se encuentra en la naturaleza?

Es relativamente abundante en las estrellas, detectándose su presencia a
través de la línea D del espectro solar, situada aproximadamente en el
amarillo. Se obtiene por electrólisis de cloruro sódico fundido. El compuesto
más abundante de sodio es el cloruro sódico o sal común, aunque también
se encuentra presente en diversos minerales como halita y zeolitas, etc. Las
sales de sodio más importantes que se encuentran en la naturaleza son el
cloruro de sodio (sal de roca), el carbonato de sodio (sosa y trona), el
borato de sodio (bórax), el nitrato de sodio (nitrato de Chile) y el sulfato de
sodio. Las sales de sodio se encuentran en el agua de mar, lagos salados,
lagos alcalinos y manantiales minerales.
¿Cuál es su importancia económica?
El sodio es muy importante en la economía actual, pues tiene distintos usos
en la vida cotidiana: Se utiliza como sal de mesa, es uno de los
condimentos más utilizados en la cocina, también está presente en los
fármacos como antidepresivos y sedantes.
¿Por qué contamina?
Este compuesto químico no es móvil en su forma sólida, aunque absorbe la
humedad muy fácilmente. Una vez líquido, el hidróxido de sodio se filtra
rápidamente en el suelo, con la posibilidad de contaminar las reservas de
agua.
Mercurio (Hg)
¿Cómo se encuentra en la naturaleza?

Se encuentra en la roca de la corteza terrestre, como en los depósitos de

carbón. Existe en diversas formas: Metilmercurio y otros compuestos
orgánicos, mercurio elemental (metálico), compuestos de mercurio
inorgánico.

¿Cuál es su importancia económica?

Entre los principales sectores y productos que se fabrican con el mercurio
se encuentran: Amalgamas, Termómetros, Esfigmomanómetros (Servicios
dentales y hospitalarios). Iluminación y anuncios de neón, Baterías,
relevadores e interruptores (Fabricación de equipo, aparatos y
componentes eléctricos). Fluxómetros, manómetros y termostatos
(Fabricación de productos diversos). Pantallas LCD, computadoras
portátiles, videocámaras (Fabricación de computadoras y productos
electrónicos). Barómetros, termómetros no médicos, sicrómetros, etc.
(Servicios profesionales, científicos y técnicos). Proceso cloroalcalino
(producción de cloro y sosa cáustica), Producción de química inorgánica
básica, Biofarmacéutica y laboratorios (Síntesis química y biofarmacéutica).

¿Por qué contamina?

La mayoría del Mercurio liberado por las actividades humanas es liberado al

aire, a través de la quema de productos fósiles, minería, fundiciones y
combustión de residuos sólidos. Algunas formas de actividades humanas
liberan Mercurio directamente al suelo o al agua, por ejemplo, la aplicación
de fertilizantes en la agricultura y los vertidos de aguas residuales
industriales. Todo el Mercurio que es liberado al ambiente eventualmente
terminará en suelos o aguas superficiales. Aguas superficiales ácidas
pueden contener significantes cantidades de Mercurio. Cuando los valores
de pH están entre cinco y siete, las concentraciones de Mercurio en el agua
se incrementarán debido a la movilización del Mercurio en el suelo. El
Mercurio que ha alcanzado las aguas superficiales o suelos los
microorganismos pueden convertirlo en metil mercurio, una substancia que
puede ser absorbida rápidamente por la mayoría de los organismos y es
conocido que daña al sistema nervioso. Los peces son organismos que
absorben gran cantidad de metil mercurio de agua surficial cada día. Como
consecuencia, el metil mercurio puede acumularse en peces y en las
cadenas alimenticias de las que forman parte. Los efectos del Mercurio en
los animales son daño en los riñones, trastornos en el estómago, daño en
los intestinos, fallos en la reproducción y alteración del ADN.

Titanio (Ti)
¿Cómo se encuentra en la naturaleza?

El dióxido de titanio, TiO2, se encuentra comúnmente en una forma negra o

de color castaño conocida como rutilo. Las formas naturales que se
encuentran menos en la naturaleza son la anatasita y la broquita. Tanto el
rutilo como la anatasita puros son de color blanco. El óxido básico negro,
FeTiO3, se encuentra en forma natural como el mineral llamado ilmenita;
éste es la principal fuente comercial del titanio.
¿Cuál es su importancia económica?
Las aleaciones de titanio se utilizan en los aviones y también en
helicópteros, blindaje, buques de guerra, naves espaciales y misiles. Las
aleaciones de titanio no se desgastan fácilmente, son fuertes y resistentes a
la corrosión por lo que son perfectos para su uso en las aplicaciones
anteriores. La mayoría de titanio se convierte en óxido de titanio. Este es el
pigmento blanco encontrado en el dentífrico, pintura, papel y algunos
plásticos. El cemento y las piedras preciosas también contienen óxido de
titanio. Las cañas de pescar y palos de golf también se hacen más fuertes
mediante del uso de óxido de titanio. Los intercambiadores de calor en las
plantas de desalinización, los piercings corporales, los instrumentos
quirúrgicos como las sillas de ruedas y las muletas, los implantes dentales,
las bolas de la cadera y reemplazos articulares, además se utilizan en la
producción de protector solar. Muchas armas de fuego (pistolas) están
hechas de titanio, ya que es un material fuerte y ligero. El cuerpo de las
computadoras portátiles. El titanio se utiliza a veces en la construcción de
edificios. Las parrillas de casco de fútbol americano, raquetas de tenis,
cascos de cricket y cuadros de bicicletas están hechos de titanio.
¿Por qué contamina?
El TiO2 es uno de los principales ingredientes del protector solar, ya que
actúa como protector contra los dañinos rayos ultravioletas (UV). Aunque la
mayoría de los principales organismos reguladores lo consideran
generalmente seguro para uso humano en las concentraciones utilizadas en
los protectores solares, el TiO2 concentrado o la exposición a largo plazo
podrían resultar tóxicos para una variedad de peces y otros organismos
acuáticos.

Azufre (S)
¿Cómo se encuentra en la naturaleza?

En forma nativa se encuentra en las cercanías de aguas termales, zonas

volcánicas y en minas de cinabrio, galena, esfalerita y estibina. se extrae
mediante el proceso Frasch, que consistente en inyectar vapor
de agua sobrecalentado para fundir el azufre que posteriormente es
bombeado al exterior utilizando aire comprimido. También existen
yacimientos de pirita, que es el azufre en forma de sulfuro. se obtiene
separándolo de gas natural, Un compuesto natural del azufre es el yeso
(CaSO4.2H2O), de gran importancia económica. También está presente, en
pequeñas cantidades, en combustibles fósiles (carbón y petróleo) cuya
combustión produce dióxido de azufre que combinado con agua produce
la lluvia ácida, Además se extrae del gas natural que contiene sulfuro de
hidrógeno que una vez separado se quema para obtener azufre. El color
distintivo de Ío, la luna volcánica de Júpiter se debe a la presencia de
diferentes formas de azufre en estado líquido, sólido y gaseoso. El azufre
se encuentra, además, en varios tipos de meteoritos. El azufre también se
encuentra formando parte de muchas sustancias orgánicas de origen
animal y vegetal (huevos, aceites de ajos, mostaza, proteínas, etc.)
¿Cuál es su importancia económica?
El azufre tiene usos diversos como materia prima para elaborar de
insecticidas, pigmentos, plásticos y ácido sulfúrico, compuesto básico en la
industria química. El azufre y sus derivados tienen una gran cantidad de
aplicaciones, se utiliza para la producción de ácido sulfúrico para las
baterías, en la fabricación de pólvora, en la vulcanización del caucho, en los
procesos para blanquear papel, en la elaboración de fósforos y en la
producción de pólvora. El sulfato de magnesio se utiliza como laxante,
exfoliante o suplemento para plantas. Hay compuesto que también se
utilizan como fungicidas o para la elaboración de fertilizantes.
¿Por qué contamina?
El azufre puede encontrarse en el aire en varias formas diferentes. Puede
provocar irritaciones en los ojos y garganta de los animales, cuando la toma
tiene lugar a través de la inhalación del azufre en su fase gaseosa. El azufre
se aplica extensivamente en las industrias y es emitido al aire, debido a las
limitadas posibilidades de destrucción de los enlaces de azufre que se
aplican. Los efectos dañinos del azufre en los animales son principalmente
daños cerebrales, a través de un malfuncionamiento del hipotálamo, y
perjudicar el sistema nervioso.
Vanadio (V)
¿Cómo se encuentra en la naturaleza?

El vanadio es un elemento común que está presente en la naturaleza. A

menudo se encuentra en forma de cristal o en polvo, es de color gris entre
blanco y plateado y no tiene olor distintivo. El vanadio se encuentra en la
corteza terrestre, las rocas, algunos minerales de hierro y en yacimientos de
petróleo crudo.
¿Cuál es su importancia económica?
Al ser un metal, una de sus utilizaciones más frecuentes es en aleación con
otros productos. Sirve como estabilizador, recubrimiento de superficies,
catalizador, entre otros. Se agrega el vanadio como aditivo en el acero
inoxidable. Se combina con el titanio y el aluminio para la construcción de
motores de reacción. Gran parte de los cigüeñales, ruedas, engranajes y
componentes críticos de mecánica se construyen con acero., se utiliza en
los vehículos con el objetivo de proporcionar mayor agarre en las llantas. Es
ideal para la fabricación de imanes y también cuenta con distintas
aplicaciones en el campo electrónico.
¿Por qué contamina?
El Vanadio causa la inhibición de ciertas enzimas de animales, lo cual tiene
varios efectos neurológicos. Próximo a los efectos neurológicos; puede
causar desordenes respiratorios, parálisis y efectos negativos en el hígado
y los riñones. Las pruebas de laboratorio en pruebas con animales han
mostrado, que el Vanadio puede causar daño en el sistema reproductivo de
animales machos, y el Vanadio puede causar alteraciones del ADN en
algunos casos, pero no puede causar cáncer en animales.

Tecnecio (Tc)
¿Cómo se encuentra en la naturaleza?
Se obtiene como el principal constituyente de los productos de fisión en un
reactor nuclear o, en forma alterna, por la acción de neutrones sobre
el 98Mo.
¿Cuál es su importancia económica?
Puede usarse como catalizador, sin embargo, su radioactividad es el mayor
problema a la hora de encontrar aplicaciones seguras. Protege ante
la corrosión usando también aniones por lo que se ha sugerido su uso en
reactores de agua en ebullición. Es utilizado también en el campo industrial
para calibrar los equipos científicos.
¿Por qué contamina?
Contaminación radiactiva en el agua.

Hierro (Fe)
¿Cómo se encuentra en la naturaleza?
Debido a su avidez por el oxígeno, el hierro se encuentra en la naturaleza
en forma de minerales, compuestos principalmente por los óxidos. De estos
minerales, los más usados por la industrial para la extracción de este metal
son: hematita, limonita, magnetita y siderita. Se puede obtener hierro a
partir de los óxidos con más o menos impurezas. Muchos de los minerales
de hierro son óxidos, y los que no, se pueden oxidar para obtener los
correspondientes óxidos.
¿Cuál es su importancia económica?
El hierro en su forma pura tiene un uso limitado. La mayoría del hierro se
usa en formas procesadas como hierro forjado y acero. El hierro comercial
contiene cantidades pequeñas de carbono y otras impurezas que alteran
sus propiedades físicas, las cuales son mejoradas considerablemente al
añadir carbono y otros elementos ligando. El hierro comercialmente puro se
usa para la producción de láminas de metal galvanizado y de
electroimanes. Algunos compuestos de hierro son empleados para
propósitos medicinales en el tratamiento de la anemia, cuando la cantidad
de hemoglobina o el número de los glóbulos rojos de la sangre disminuye.
También es utilizado en la preparación de tónicos.
¿Por qué contamina?
Puede provocar conjuntivitis, coriorretinitis, y retinitis si contacta con los
tejidos y permanece en ellos. La inhalación crónica de concentraciones
excesivas de vapores o polvos de óxido de hierro puede resultar en el
desarrollo de una neumoconiosis benigna, llamada siderosis, que es
observable como un cambio en los rayos X. El hierro (III)-O-arsenito,
pentahidratado puede ser peligroso para el medio ambiente; se debe
prestar especial atención a las plantas, el aire y el agua. Se recomienda
encarecidamente que no se permita que el producto entre en el medio
ambiente porque persiste en éste.

Cobalto (Co)
¿Cómo se encuentra en la naturaleza?
Se halla en meteoritos, estrellas, en el mar, en aguas dulces, suelos,
plantas, animales y en los nódulos de manganeso encontrados en el fondo
del océano. Se observan trazas de cobalto en muchos minerales de hierro,
níquel, cobre, plata, manganeso y zinc; pero los minerales de cobalto
importantes en el comercio son los arseniuros, óxidos y sulfuros. 
¿Cuál es su importancia económica?
Entre sus aplicaciones comerciales más importantes están; la preparación
de aleaciones para uso a temperaturas elevadas, aleaciones magnéticas,
aleaciones para máquinas y herramientas, sellos vidrio a metal y la aleación
dental y quirúrgica llamada vitallium. Las plantas y los animales necesitan
cantidades pequeñas de cobalto. Su isótopo radiactivo producido
artificialmente, cobalto-60, se utiliza mucho en la industria, la investigación y
la medicina.
¿Por qué contamina?
Los humanos añaden Cobalto por liberación de pequeñas cantidades en la
atmósfera por la combustión de carbón y la minería, el procesado de
minerales que contienen Cobalto y la producción y uso de compuesto
químicos con Cobalto. Los isótopos radiactivos del Cobalto no están
presentes de forma natural en el medioambiente, pero estos son liberados a
través de las operaciones de plantas de energía y accidentes nucleares.
Porque esto tiene relativamente una vida de desintegración media corta
estos no son particularmente peligrosos.
El Cobalto no puede ser destruido una vez que este ha entrado en el
medioambiente. Puede reaccionar con otras partículas o ser absorbido por
las partículas del suelo o el agua. El Cobalto se mueve sólo bajo
condiciones ácidas, pero al final la mayoría del Cobalto terminará en el
suelo y sedimentos. Los suelos que contienen muy bajas cantidades de
Cobalto puede que las plantas que crecen en ellos tengan una deficiencia
de Cobalto. Cuando los animales pastorean sobre estos suelos ellos sufren
una carencia de Cobalto, el cual es esencial para ellos. Por otra parte, los
suelos cercanos a las minas y las fundiciones pueden contener muy altas
cantidades de Cobalto, así que la toma por los animales a través de comer
las plantas puede causar efectos sobre la salud. El Cobalto se acumulará
en plantas y en cuerpos de animales que comen esas plantas, pero no es
conocido que el Cobalto sufra biomagnificación en la cadena alimentaria.
Debido a que las frutas, vegetales, peces y otros animales que nosotros
comemos usualmente no contienen altas cantidades de Cobalto.

Circonio (Zr)
¿Cómo se encuentra en la naturaleza?
El circonio no se encuentra en la naturaleza como metal libre, pero sí
formando parte de numerosos minerales. La principal fuente de circonio se
obtiene del mineral circón (silicato de circonio, ZrSiO4. El circón se obtiene
como subproducto de la minería y procesado de minerales de metales
pesados de titanio, la ilmenita (FeTiO3) y el rutilo (TiO2), y también
de estaño. El circonio y el hafnio se encuentran en el circón en una relación
de 50 a 1 y es muy difícil separarlos. También se encuentra en otros
minerales, como la badeleyita (ZrO2).
El metal se obtiene principalmente mediante una cloración reductiva a
través del denominado proceso de Kroll: primero se prepara el cloruro, para
después reducirlo con magnesio. En procesos semi-industriales se puede
realizar la electrólisis de sales fundidas, obteniéndose el circonio en polvo
que puede utilizarse posteriormente en pulvimetalurgia.
¿Cuál es su importancia económica?
El mayor empleo del zirconio corresponde a sus compuestos para la
industria cerámica: refractarios, vidriados, barnizados, moldes fundidos y
arenas abrasivas, componentes de cerámica eléctrica. La incorporación del
óxido de zirconio al vidrio incrementa significativamente su resistencia a los
álcalis. El zirconio metálico se utiliza casi exclusivamente para el
revestimiento de los elementos combustibles de uranio en las plantas
nucleares. Otra aplicación significativa es la de los flashes fotográficos.
¿Por qué contamina?
Es improbable que el zirconio presente un peligro para el medio ambiente.

Cloro (Cl)
¿Cómo se encuentra en la naturaleza?
Son particularmente comunes en los océanos. Los iones de
cloruro constituyen aproximadamente el 1,9 %del peso de todos los
océanos del mundo . También se pueden encontrar en aguas saladas de
lagos y en depósitos de salmuera subterráneos. Los minerales que
contienen cloro incluyen silvina (cloruro de potasio), halita (sal de roca) y
carnalita (hidrato de cloruro de magnesio y potasio doble). Más de 2000
compuestos químicos diferentes a base de cloro también están presentes
de forma natural entre los organismos vivos. El cloro también está presente
en el cuerpo humano. Los compuestos de cloro se pueden encontrar, por
ejemplo, en la piel, la sangre, los dientes y las lágrimas. El cloro contenido
en los glóbulos blancos ayuda a combatir las infecciones. También
podemos encontrar iones de cloruro en el ácido clorhídrico , que es una
enzima de digestión presente en el estómago.
¿Cuál es su importancia económica?
El cloro es una sustancia química industrial muy importante que se usa en
la manufactura de miles de productos. También se usa para desinfectar
agua, aunque el cloro se transforma rápidamente a otras sustancias al
comienzo del proceso. La química del cloro se utiliza para la fabricación de
cloro de uso doméstico, un producto que blanquea y desinfecta la ropa y las
superficies de la cocina y el baño. Ayuda a proporcionar alimentos sanos y
abundantes mediante la protección de los cultivos de las plagas y al
mantener desinfectadas las encimeras de cocina y otras superficies en
contacto con alimentos. es fundamental para la fabricación de los
medicamentos que necesitamos, incluidos algunos que ayudan a reducir el
colesterol, tratar el dolor causado por la artritis y aliviar los síntomas de
alergia. Los productos de la química del cloro también se pueden encontrar
en las bolsas de sangre, dispositivos médicos y puntos de sutura
quirúrgicos. desempeña un papel importante en el aprovechamiento de la
energía solar, la purificación del silicio en los granos de arena y facilita su
transformación en chips para paneles solares. Las palas de los
aerogeneradores fabricados con resinas epoxi a base de cloro ayudan a
convertir la energía eólica en electricidad. se utiliza para la fabricación de
procesadores rápidos que alimentan los teléfonos inteligentes, las tabletas y
computadoras, la fabricación de aires acondicionados para hogares y
comercios, baterías de automóviles híbridos e imanes de alto rendimiento.
El aislante de espuma de plástico, fabricado mediante la química del cloro,
aumenta la eficiencia energética de los sistemas de calefacción y aire
acondicionado residenciales, lo que reduce las facturas de energía y
preserva los recursos naturales. Las ventanas de vinilo que garantizan la
eficiencia energética reducen los costos de calefacción y refrigeración y las
emisiones de los gases de efecto invernadero, para la fabricación de los
chalecos antibalas usados por soldados y oficiales de policía. También se
utiliza para fabricar paracaídas y gafas de visión nocturna, así como
cubiertas de cabinas de pilotos y tecnologías para la dirección de misiles. se
utiliza en aviones, trenes, automóviles y barcos, en la fabricación de cojines
para asientos, parachoques, líquido de frenos y bolsas de aire que ayudan
a mantener a los pasajeros seguros y cómodos. Se utiliza para la
fabricación de ventanas resistentes a golpes, alambres y cables, cascos de
acero y sistemas de navegación.
¿Por qué contamina?
Sus vapores contaminan el aire y son corrosivo. En forma de clorato,
contamina el agua, además de forma mezcla explosiva con compuestos
orgánicos que dañan el hígado y el cerebro. Algunos medicamentos que
contienen cloro afectan al sistema nervioso.

Cobre (Cu)
¿Cómo se encuentra en la naturaleza?
La mayor parte del cobre del mundo se obtiene de los sulfuros minerales
como la calcocita, covelita, calcopirita, bornita y enargita. Los minerales
oxidados son la cuprita, tenorita, malaquita, azurita, crisocola y brocantita.
¿Cuál es su importancia económica?
Por su capacidad de aleación con otros metales también resulta muy útil, y
un ejemplo de ello son las monedas en muchos países elaboradas con este
metal. El latón, una aleación de cobre y zinc, se usa para la elaboración de
variados productos como los siguientes: Cableado de edificaciones,
tuberías de agua y de gas, sistemas térmicos, techumbres, terminaciones, o
como componente estructural. Clave para la generación y distribución
eléctrica ya que es un excelente conductor de esa energía. Es la materia
prima más común en la fabricación de cables telefónicos, y el desarrollo de
nuevas tecnologías para aumentar la eficiencia en la transmisión de datos.
Monedas, utensilios de cocina, joyería, objetos de arte, adornos, muebles,
maquillajes, pinturas, instrumentos musicales, entre otros. Presente en
automóviles, trenes, aviones, barcos e incluso en vehículos espaciales. Es
utilizado en los motores, en los sistemas electrónicos y en los sistemas
eléctricos. Algunos de los nuevos usos del cobre van desde calcetines
hasta equipamientos médicos. Los calcetines para diabéticos tienen un
diseño diferente: la fibra con cobre cubre todo el pie para protegerlo de
hongos y otras infecciones. Otro uso es en antifaces y fundas de almohadas
ya que se demostró que podía reducir las arrugas, devolver la tonalidad de
la piel y, en el caso de las almohadas, evitar la proliferación de ácaros.
Otras aplicaciones en lo que se emplea ese metal es en colchones y filtros,
así como en productos de látex, como preservativos y guantes. Ayuda al
sector productivo ya que patógenos que afectan a plantas y peces de
interés comercial también han mostrado ser endebles al metal, de modo
que es posible generar desarrollos en el área de la agricultura o piscicultura
que protejan los productos y contribuyan a mantener su calidad.
¿Por qué contamina?
En concentraciones altas el cobre es tóxico para los organismos, y su
efecto es fuerte en plantas y peces. En plantas produce lesiones en las
raíces, inhibe el crecimiento radicular y promueve la formación de raicillas
secundarias cortas y de color pardo. También produce clorosis. En algas y
hongos previene la germinación de esporas. En peces, los iones de cobre
interrumpen la regulación del sodio. En mamíferos puede producir daño en
el hígado. Entre las fuentes naturales de cobre en los océanos están los
peces y otros organismos muertos que, al depositarse en el fondo, forman
sedimentos ricos en cobre y en materiales orgánicos. Respecto de los
procesos naturales, se estima que anualmente el depósito total de cobre en
el ambiente acuático es aproximadamente cuatro veces superior al que
produce el hombre. Entre las fuentes antropológicas del cobre están las
emisiones de las actividades mineras de depuración o de las industrias
metalúrgicas que producen o utilizan cobre, cinc, plata, oro y plomo.
También contribuyen a las emisiones de cobre, la incineración de basuras
urbanas y la producción de energía a través de la combustión de carbón.
Otras fuentes vienen de productos que usan el metal rojo en su fabricación,
como barnices y otros materiales como antimohos; en la agricultura, los
alguicidas y fungicidas, y en zootecnia como integrador alimentario.

Plata (Ag)
¿Cómo se encuentra en la naturaleza?
La plata es un elemento bastante escaso. Algunas veces se encuentra en la
naturaleza como elemento libre (plata nativa) o mezclada con otros metales.
Sin embargo, la mayor parte de las veces se encuentra en minerales que
contienen compuestos de plata. Los principales minerales de plata son la
argentita, la cerargirita o cuerno de plata y varios minerales en los cuales el
sulfuro de plata está combinado con los sulfuros de otros metales.
Aproximadamente tres cuartas partes de la plata producida son un
subproducto de la extracción de otros minerales, sobre todo de cobre y de
plomo.
¿Cuál es su importancia económica?
La plata se utiliza en joyería, en la industria fotográfica, química y eléctrica.
Por su fabuloso brillo, es ideal para la elaboración de joyería. También se
utiliza en armas blancas como espadas, lanzas o puntas de flecha. Por su
sensibilidad a la luz se utiliza en la fotografía. En la medicina tiene un
elevado índice de toxicidad, por lo que sólo es aplicable en uso externo. Un
ejemplo es el nitrato de plata, utilizado para eliminar las verrugas. Así
también se utiliza en aleaciones para piezas dentales. En cuanto al sector
eléctrico, los contactos de generadores eléctricos de locomotoras de
ferrocarril de diésel y eléctricas llevan contactos (de aprox. 1 in. de espesor)
de plata pura. En electrónica, por su elevada conductividad es empleada
cada vez más, por ejemplo, en los contactos de circuitos integrados y
teclados de ordenador. Por último, se usa como catalizador en reacciones
de oxidación y en aleaciones para soldadura, contactos y baterías eléctricas
de plata-cinc y plata-cadmio de alta capacidad.
¿Por qué contamina?
Este metal no afecta directamente al medio ambiente, sin embargo, la alta
exposición a gases donde se encuentran partículas de éste podría dañar la
salud de los seres vivos.
Oro (Au)
¿Cómo se encuentra en la naturaleza?
El oro se encuentra en la naturaleza en las vetas de cuarzo y en los
depósitos de aluviones secundarios como metal en estado libre o
combinado. Está distribuido por casi todas partes, aunque en pequeñas
cantidades, ocupando el lugar 75 en abundancia entre los elementos de la
corteza terrestre. Casi siempre se da combinado con cantidades variables
de plata. La aleación natural oro-plata recibe el nombre de oro argentífero
o electro. En combinación química con el teluro, está presente junto con la
plata en minerales como la calverita y la silvanita, y junto con el plomo,
el antimonio y el azufre en la naguiagita. Con el mercurio aparece como
amalgama de oro. También se encuentra en pequeñas cantidades en piritas
de hierro, y a veces existen cantidades apreciables de oro en la galena, un
sulfuro de plomo que suele contener plata. En el agua de mar se encuentra
en una proporción de 5 a 250 partes en masa por cada 100 millones de
partes de agua. Aunque la cantidad total de oro en el agua marina rebasa
los 9 millones de toneladas métricas, el costo de su extracción superaría su
valor real.
¿Cuál es su importancia económica?
A causa de su relativa escasez, el oro se usa como base para
transacciones monetarias internacionales. Se utiliza en monedas y joyas
aleado con otros metales para darle la dureza necesaria. También se usa
en forma de pan de oro en el dorado y rotulado artístico. Tiene otros usos
como colorante rojo para el vidrio, elaboración de piezas dentales y en la
industria electrónica. El isótopo Au-198 se usa como fuente de radiación en
la investigación biológica y en el tratamiento del cáncer.
¿Por qué contamina?
La ecotoxicidad del oro no ha sido evaluada. Sin embargo, se espera que la
degradación del oro bajo condiciones aerobias sea muy pobre y no hay
evidencia que sugiera que pueda crear problemas ecológicos al ser vertido
en el medio. Ya que el oro es insoluble, se cree que tiene características
mínimas de bioacumulación y biodisponibilidad.

Aluminio (Al)
¿Cómo se encuentra en la naturaleza?
El aluminio es el elemento metálico más abundante en la Tierra y en la
Luna, pero nunca se encuentra en forma libre en la naturaleza. Se halla
ampliamente distribuido en las plantas y en casi todas las rocas, sobre todo
en las ígneas, que contienen aluminio en forma de minerales de alúmino
silicato. Cuando estos minerales se disuelven, según las condiciones
químicas, es posible precipitar el aluminio en forma de arcillas minerales,
hidróxidos de aluminio o ambos. En esas condiciones se forman las
bauxitas que sirven de materia prima fundamental en la producción de
aluminio.
¿Cuál es su importancia económica?
En el mundo las comunicaciones, el aluminio es una excelente alternativa
para el cobre, convirtiéndose en un material económico y seguro para
transportar electricidad, mucho más económico que cualquier otro. En los
transportes, el aluminio es cada vez más apreciado. Gracias a este
material, ligero y económico, es posible crear coches muchísimo menos
pesados, algo que reduce considerablemente el combustible. Así, podemos
decir que el aluminio, en el mundo de los vehículos, también aporta
beneficios ecológicos. Trenes, coches, camiones e incluso bicicletas,
utilizan el aluminio para ser más ligeros. Pero evidentemente, en el sector
aeroespacial es donde el aluminio es más apreciado; y es que este material
es esencial para este sector, aportando muchísima más ligereza y
resistencia a las naves. También es usado en la construcción, ahorrando
considerablemente los costes de muchos elementos y creando productos
mucho más eficientes, como por ejemplo los marcos de las ventanas.
Asimismo, en este sector también se está incluyendo cada vez más en la
decoración de interiores. En el sector de la alimentación, el aluminio es
esencial para poder crear envases. Desde hace mucho tiempo se dieron
cuenta de que este material era capaz de proteger los alimentos durante un
largo periodo de tiempo, además de ser envases muy ligeros. En nuestro
día a día observaremos infinidad de objetos y elementos hechos con
aluminio, desde herramientas o utensilios de cocina, armarios, ventanas,
papel y latas.
¿Por qué contamina?
El Aluminio puede acumularse en las plantas y causar problemas de salud a
animales que consumen esas plantas. Las concentraciones de Aluminio
parecen ser muy altas en lagos acidificados. En estos lagos un número de
peces y anfibios están disminuyendo debido a las reacciones de los iones
de Aluminio con las proteínas de las agallas de los peces y los embriones
de las ranas. Elevadas concentraciones de Aluminio no sólo causan efectos
sobre los peces, pero también sobre los pájaros y otros animales que
consumen peces contaminados e insectos y sobre animales que respiran el
Aluminio a través del aire. Altas concentraciones de Aluminio no sólo
pueden ser encontrados en lagos ácidos y arie, también en aguas
subterráneas y suelos ácidos. Hay fuertes indicadores de que el Aluminio
puede dañar las raíces de los árboles cuando estas están localizadas en las
aguas subterráneas.

Silicio (Si)
¿Cómo se encuentra en la naturaleza?
El silicio es el segundo elemento más abundante en la corteza terrestre,
aunque no se presenta como tal. Se combina en su mayoría con oxígeno
para formar óxidos de silicio y silicatos. De entre los primeros destaca el
dióxido de silicio (SiO2) o sílice, que es el componente principal de la arena
de la playa y de distintas piedras preciosas como el cuarzo, el ágata, el
jaspe o el ópalo. Por su lado, los silicatos constituyen la arcilla,
el feldespato, etc. También encontramos este metaloide en la naturaleza
más allá de las rocas y minerales: Las plantas poseen ácido ortosilícico en
sus hojas y tallos. Diferentes alimentos contienen silicio: cereales integrales,
frutas, etc. De hecho, se considera un micronutriente esencial en la dieta.
Es parte fundamental de nuestro organismo, ya que participa en la
formación de colágeno y elastina. Está presente en huesos, tendones,
cartílagos, músculos, uñas, cabello y vasos sanguíneos.
¿Cuál es su importancia económica?
Se utiliza en aleaciones, en la decantación de las siliconas, en la industria
de la cerámica técnica y, debido a que es un material semiconductor muy
abundante, tiene un interés especial en la industria electrónica y
microelectrónica como material básico para la creación de obleas o chips
que se pueden implantar en transistores, pilas solares y una gran variedad
de circuitos electrónicos. El silicio es un elemento vital en numerosas
industrias. El dióxido de silicio (arena y arcilla) es un importante
constituyente del hormigón y los ladrillos. Otros importantes usos del silicio
son: Como material refractario, se usa en cerámicas, vidriados y
esmaltados, como elemento fertilizante en forma de mineral primario rico en
silicio, para la agricultura, como elemento de aleación en fundiciones,
fabricación de vidrio para ventanas y aislantes, el carburo de silicio es uno
de los abrasivos más importantes Se usa en láseres para obtener una luz
con una longitud de onda de 456 nm. La silicona se usa en medicina en
implantes de seno y lentes de contacto.
¿Por qué contamina?
Los paneles solares que se crean con este elemento generalmente se
producen con un método poco amigable con el medio ambiente, liberando
distintos contaminantes que terminan alojados en el aire y suelo.

Germanio (Ge)
¿Cómo se encuentra en la naturaleza?

En la naturaleza, el germanio puede hallarse en determinados minerales,

siendo abundante en varias regiones norteamericanas y también en
Europa, especialmente en Rusia. Dos minerales de germanio importantes
son la argirodita; un sulfuro de germanio y plata, y la llamada germanita, un
mineral que contiene hasta un 8 % de nuestro elemento. Otras formas de
obtener germanio refieren a procesos artificiales del Hombre, como por
ejemplo el procesamiento de minerales de zinc, donde se lo puede aislar
del polvo de los hornos de fundición. Hoy en día, numerosas técnicas de
refinamiento se han desarrollado para la producción de germanio cristalino,
que tiene mínimas impurezas y se emplea con suma frecuencia en el sector
industrial y sobre todo la electrónica.

¿Cuál es su importancia económica?

Es de importancia primordial en la manufactura de transistores y de
componentes para otros dispositivos, como rectificadores, diodos y
celdas fotoeléctricas. También se lo utiliza como componente de
aleaciones, en recubrimientos fosfóricos de lámparas fluorescentes y en
cristales de ciertos artículos ópticos, como lentes de cámaras fotográficas y
de microscopios.
¿Por qué contamina?
Como metal pesado se considera que tiene algún efecto negativo en los
ecosistemas acuáticos.

Xenón (Xe)
¿Cómo se encuentra en la naturaleza?
Se encuentra en trazas en la atmósfera terrestre, apareciendo en una parte
por veinte millones. El elemento se obtiene comercialmente por extracción
de los residuos del aire licuado. Este gas noble se encuentra naturalmente
en los gases emitidos por algunos manantiales naturales. Los isótopos Xe-
133 y Xe-135 se sintetizan Mediante irradiación de neutrones en reactores
nucleares refrigerados por aire.
¿Cuál es su importancia económica?
Es un combustible óptimo para sistemas de propulsión eléctrica para viajes
al espacio. El Xenón es el componente clave en la fabricación de faros
delanteros de halógeno de descarga de alta densidad (HID) para
automóviles. También se usa en láseres para cortar piezas metálicas en los
procesos de manufactura de automóviles. Se utiliza en mezclas de gas de
láser excímero de Neón que se utilizan para generar luz láser para una
fotolitografía precisa y para llevar a cabo el recocido controlado de las
películas de polisilicio. También es el componente clave en la fabricación de
pantallas planas.
¿Por qué contamina?
La acumulación de productos de fisión de vida media baja, que absorben
neutrones y actúan como venenos nucleares del reactor, se llama
intoxicación o envenenamiento por xenón.
Carbono (C)
¿Cómo se encuentra en la naturaleza?
El carbono elemental existe en dos formas alotrópicas cristalinas bien
definidas: diamante y grafito. Otras formas con poca cristalinidad son
carbón vegetal, coque y negro de humo. El carbono y sus compuestos se
encuentran distribuidos ampliamente en la naturaleza. Se estima que el
carbono constituye 0.032% de la corteza terrestre. El carbono libre se
encuentra en grandes depósitos como hulla, forma amorfa del elemento con
otros compuestos complejos de carbono-hidrógeno-nitrógeno. El carbono
cristalino puro se halla como grafito y diamante. En la naturaleza los
compuestos del carbono se forman naturalmente en los vegetales y
animales pero principalmente en los primeros, mediante la acción de los
rayos ultravioleta durante el proceso de la fotosíntesis: el gas carbónico y el
oxígeno tomados de la atmósfera y el agua, el amoníaco, los nitratos, los
nitritos y fosfatos absorbidos del suelo se transforman en azúcares,
alcoholes, ácidos, ésteres, grasas, aminoácidos, proteínas, etc., que luego
por reacciones de combinación, hidrólisis y polimerización entre otras, dan
lugar a estructuras más complicadas y variadas.
¿Cuál es su importancia económica?
El principal uso industrial del carbono es como un componente de
hidrocarburos, especialmente los combustibles fósiles (petróleo y gas
natural). Del primero se obtienen, por destilación en las refinerías,
gasolinas, queroseno y aceites, siendo además la materia prima empleada
en la obtención de plásticos. El segundo se está imponiendo como fuente
de energía por su combustión más limpia. Otros usos son: El isótopo
radiactivo carbono-14 se usa en la datación radiométrica. El grafito se
combina con arcilla para fabricar las minas de los lápices. Además, se
utiliza como aditivo en lubricantes. Las pinturas anti-radar utilizadas en el
camuflaje de vehículos y aviones militares están basadas igualmente en el
grafito, intercalando otros compuestos químicos entre sus capas. Es negro
y blando. Sus átomos están distribuidos en capas paralelas muy separadas
entre sí. Se forma a menos presión que el diamante. Aunque parezca difícil
de creer, un diamante y la mina de un lapicero tienen la misma composición
química: carbono. El diamante es transparente y muy duro. En su
formación, cada átomo de carbono está unido de forma compacta a otros
cuatro átomos. Se originan con temperaturas y presiones altas en el interior
de la tierra. Se emplea para la construcción de joyas y como material de
corte aprovechando su dureza. Como elemento de aleación principal de los
aceros. En varillas de protección de reactores nucleares. Las pastillas de
carbón se emplean en medicina para absorber las toxinas del sistema
digestivo y como remedio de la flatulencia. El carbón activado se emplea en
sistemas de filtrado y purificación de agua. El carbón amorfo ("hollín") se
añade a la goma para mejorar sus propiedades mecánicas. Además, se
emplea en la formación de electrodos (p. ej. de las baterías). Obtenido por
sublimación del grafito, es fuente de los fullerenos que pueden ser extraídos
con disolventes orgánicos. Los fullerenos se emplean en medicina, se ha
probado que un derivado soluble en agua del C60 inhibe a los virus de
inmunodeficiencia humana VIH-1 y VIH-2. La fibra de carbono (obtenido
generalmente por termólisis de fibras de poliacrilato) debido a que son de
alta resistencia se añade a resinas de poliéster, obteniéndose los materiales
denominados fibras de carbono, son empleadas para fabricar raquetas de
tenis. La fibra de carbono también se utiliza para la elaboración de bicicletas
de gama alta, logrando un menor peso, mayor resistencia y mejor
geometría. Las propiedades químicas y estructurales de los fullerenos, en la
forma de nanotubos, prometen usos futuros en el incipiente campo de la
nanotecnología.
¿Por qué contamina?
En la actualidad se desconoce la contaminación a causa de este elemento,
sin embargo, existen compuestos derivados del carbono que contaminan el
medio ambiente, como el dióxido de carbono.

Radón (Rn)
¿Cómo se encuentra en la naturaleza?
La producción del radón se realiza a través de la desintegración radiactiva
del uranio de forma natural. Este se encuentra en nuestro ecosistema en los
suelos y rocas, principalmente graníticas, aunque también puede
encontrarse en el agua.
¿Cuál es su importancia económica?
El radón es usado en medicina en tratamiento de radioterapia, motivado a
que es un gas estable. Este tipo de terapia se usa para el tratamiento de
enfermedades autoinmunes como la artritis y degenerativas como el cáncer,
las cuales transforman el sistema inmune del organismo. Los pacientes son
expuestos a cantidades bajas de radiación, lo cual suprime el sistema
inmunitario.
¿Por qué contamina?
Radón es un compuesto radioactivo, el cual se da raramente en la
naturaleza. La mayoría de los compuestos del radón encontrados en el
medio ambiente provienen de las actividades humanas. El radón entra en el
medio ambiente a través del suelo, por las minas de uranio y fosfato, y por
la combustión de carbón. Una parte del radón que se encuentra en el suelo
se moverá a la superficie y entrará en el aire a través de la evaporación. En
el aire, los compuestos del radón se acoplarán al polvo y otras partículas. El
radón también se puede mover hacia abajo en el suelo y alcanzar las aguas
superficiales. Sin embargo, la mayor parte del radón permanecerá en el
suelo.
El radón tiene una vida media radiactiva de alrededor de cuatro días; esto
significa que la mitad de una cantidad dada de radón se degradará en otros
componentes, normalmente compuestos menos dañinos, cada cuatro días.

Plutonio (Pu)
¿Cómo se encuentra en la naturaleza?
El plutonio se obtiene al quemar el combustible nuclear se quema en los
reactores nucleares convencionales. El combustible irradiado procedente de
los reactores nucleares está formado fundamentalmente por uranio (con un
porcentaje del 96%, aproximadamente) y plutonio (con un porcentaje algo
inferior al 1%).
¿Cuál es su importancia económica?
Los usos más importantes del plutonio dependen de dos de sus
propiedades. Primero, la radiación emitida genera mucho calor, energía
térmica. De hecho, el plutonio emite tanto calor que el metal se siente cálido
cuando se toca. Si se coloca una gran pieza de plutonio en el agua, el calor
liberado puede hacer que el agua hierva. El plutonio proporciona energía
eléctrica en sondas y vehículos espaciales. La capacidad del plutonio para
generar calor lo convierte en un material idóneo para utilizarlo en
aplicaciones de generadores termoeléctricos. Un generador termoeléctrico
es un dispositivo que convierte el calor en electricidad.
Generar electricidad a través de un generador de este tipo no resulta
práctico a gran escala. De todos modos, resultan muy interesantes en
determinadas condiciones. Estos generadores termoeléctricos se han
utilizado en marcapasos artificiales para personas con afecciones
cardíacas. El isótopo más utilizado para esta aplicación es el plutonio-238
porque la radiación que emite no representa una amenaza para la salud de
las personas.
¿Por qué contamina?
El plutonio puede entrar en las aguas superficiales por escapes
accidentales y vertidos de desechos radioactivos. El suelo puede
contaminarse con el material radioactivo a través de la lluvia radiactiva
durante las pruebas de armas nucleares. El material se mueve lentamente
hacia abajo en el suelo, hasta las aguas subterráneas. Las plantas
absorben bajos niveles de este material, pero estos niveles no son lo
suficientemente altos como para provocar biomagnificación del plutonio en
la cadena alimenticia, o acumulación en los cuerpos de animales.