Las sociedades humanas extraen grandes cantidades de agua de ríos, lagos,

humedales y acuíferos subterráneos para satisfacer las demandas agrícolas,

municipales e industriales. Sin embargo, los ecosistemas de agua dulce también
necesitan suficiente agua, de calidad suficiente y en el momento adecuado, para
proporcionar productos y servicios económicamente valiosos a la sociedad. Los
beneficios de los ecosistemas de agua dulce funcionalmente intactos y
biológicamente complejos incluyen control de inundaciones, transporte,
recreación, purificación de desechos humanos e industriales, provisión de hábitat
para plantas y animales, y producción de peces y otros alimentos y bienes
comercializables (Baron et al. 2002) . La preocupación de los países por contar
con agua suficiente en cantidad y calidad para sus diferentes actividades es cada
vez mayor. A pesar de que en el planeta existe una cantidad considerable de agua
estimada en 1 400 millones de km3, sólo el 2.5% es agua dulce y la mayor parte
de la misma se encuentra en forma de hielo o en depósitos subterráneos de difícil
acceso. De esta manera, el agua disponible en teoría para las actividades
humanas sería, en el mejor de los casos, del 0.01%. Además, esta mínima porción
de agua frecuentemente se localiza en lugares inaccesibles o está contaminada, lo
que dificulta su aprovechamiento (PNUMA, 2002). El impacto humano en los ríos y
otras aguas dulces superficiales es asombroso. En la actualidad, más de la mitad
de la escorrentía accesible del mundo es apropiada para uso humano, y se
proyecta que esa fracción crecerá al 70% para 2025 (Postel et al. 1996).

La precipitación destinada a convertirse en escorrentía viaja por una serie de

caminos que están influenciados por el gradiente, la cubierta vegetal, las
propiedades del suelo y las condiciones de humedad antecedentes. Parte del
agua de lluvia se evapora de la superficie de la vegetación inmediatamente
durante y después de una tormenta de lluvia, sin llegar al suelo ni ser absorbida
por las plantas. Una vez que la lluvia o el agua derretida se encuentran con el
suelo, sigue varios caminos para llegar a un canal de corriente o agua
subterránea. Aproximadamente tres cuartas partes de la precipitación de la
superficie terrestre se infiltra en el suelo. La mayoría de los ríos continúan fluyendo
durante los períodos de poca lluvia. Estos son perennes, en lugar de intermitentes,
y la mayor parte del agua en el canal proviene del agua subterránea. En regiones
húmedas, la capa freática se inclina hacia el canal del arroyo, con la consecuencia
de que el agua subterránea se descarga en el canal. La descarga de la capa
freática en la corriente representa el flujo base durante los períodos sin
precipitación, y también explica por qué el flujo base aumenta a medida que se
avanza aguas abajo, incluso sin aportes tributarios. Tales corrientes se llaman
ganancia o efluente. Las corrientes que se originan a gran altura a veces fluyen
hacia áreas más secas donde la capa freática local se encuentra debajo del fondo
del canal de la corriente. Dependiendo de la permeabilidad de los materiales
subyacentes al cauce, la corriente puede perder agua en el suelo. La
caracterización del flujo de flujo tiene una aplicación práctica para el diseño de
estructuras de control de inundaciones, evaluación de la estabilidad del canal y
para determinar si hay suficiente agua disponible en el momento adecuado para
satisfacer las necesidades de las personas y el ecosistema. A menudo, hay
abundantes datos disponibles para sitios calibrados, hasta un siglo de monitoreo
continuo, y existen métodos que permiten la extrapolación a sitios no calibrados.
Esto ha llevado a una gran cantidad de análisis hidrológicos de la variación
espacial y temporal en el flujo de la corriente. La alteración humana del uso de la
tierra puede tener efectos importantes en el flujo de la corriente al alterar el
equilibrio entre ET y la escorrentía, y al alterar las vías de escorrentía. En
circunstancias extremas, el cambio en el uso de la tierra puede incluso alterar la
precipitación, como cuando la deforestación reduce la ET en un área grande, lo
que disminuye la humedad atmosférica (lo que preocupa a la cuenca del
Amazonas, Lean y Warrilow 1989).

IRVING IVAN ROSAS VARGAS