Introducción

¿Qué tipo de sistema eres: abierto o cerrado? Pues resulta que esta es una
pregunta de física, no una filosófica. Tú, como todos los seres vivos, eres un
sistema abierto, es decir, intercambias materia y energía con tu entorno. Por
ejemplo, tomas energía química en forma de alimentos y realizas trabajo sobre
tu entorno al moverte, hablar, caminar y respirar.
Todos los intercambios de energía que ocurren dentro de ti (como tus muchas
reacciones metabólicas) y entre tú y tu entorno, pueden ser descritos por las
mismas leyes de la física, como intercambios de energía entre objetos
calientes y fríos o moléculas de gas o cualquier otra cosa que podrías
encontrar en un libro de texto de física. Aquí, veremos dos leyes físicas —la
primera y la segunda ley de la termodinámica— y veremos cómo se aplican a
sistemas biológicos como tú.
La termodinámica es la rama de la física que describe los estados de equilibrio
termodinámico a nivel macroscópico. El Diccionario de la lengua española de
la Real Academia Española, por su parte, define la termodinámica como la
rama de la física encargada del estudio de la interacción entre el calor y otras
manifestaciones de la energía.1 Constituye una teoría fenomenológica, a partir
de razonamientos deductivos, que estudia sistemas reales, sin modelizar y
sigue un método experimental.2 Los estados de equilibrio se estudian y definen
por medio de magnitudes extensivas tales como la Energía interna, la entropía,
el volumen o la composición molar del sistema,3 o por medio de magnitudes
no-extensivas derivadas de las anteriores como la temperatura, presión y el
potencial químico; otras magnitudes, tales como la imanación, la fuerza
electromotriz y las asociadas con la mecánica de los medios continuos en
general también se pueden tratar por medio de la termodinámica.4

La termodinámica trata los procesos de transferencia de calor, que es una de

las formas de energía y cómo se puede realizar un trabajo con ella. En esta
área se describe cómo la materia en cualquiera de sus fases (sólido, líquido,
gaseoso) va transformándose. Desde un punto de vista macroscópico de la
materia, se estudia cómo esta reacciona a cambios en su volumen, presión y
temperatura, entre otras magnitudes. La termodinámica se basa en cuatro
principios fundamentales: el equilibrio termodinámico (o principio cero), el
principio de conservación de la energía (primer principio), el aumento temporal
de la entropía (segundo principio) y la imposibilidad del cero absoluto (tercer
principio).5
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Una consecuencia de la termodinámica es lo que hoy se conoce como física
estadística. Esta rama estudia, al igual qu