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Constitución de la arcilla
La arcilla es un material natural que está constituido por minerales en forma de granos.
Puede ser un material muy moldeable al ser combinado con agua, por se le puede dar
cualquier forma y luego, se endurece al secar o al ser sometida al calor. Por esas
propiedades, la arcilla es ampliamente utilizada para realizar objetos cerámicos; de
hecho, fue la primera cerámica realizada por el hombre y hasta hoy, uno de los
materiales más utilizados.
La arcilla se habría formado a partir del desgaste de las rocas, especialmente las
compuestas por silicato y feldespato, sumando factores como presión tectónica,
sismos, erosión, etc. Se considera físicamente como un coloide, por su composición
de partículas tan pequeñas y de superficie lisa. Se puede encontrar en diversas
coloraciones debido a impurezas minerales, pero es blanca en su estado puro.
Clasificación
Arcilla roja.
Arcillas primarias
Las arcillas primarias son las que se encuentran en el mismo lugar en donde se
formaron, es decir, no han sido transportadas por el agua o el viento.[1] Son muy
raras. Siendo sus principales características las de ser: de color blanco o tirando al
gris, poco plásticas y muy puras por lo que no son muy útiles, en su estado primario,
para el ceramista.
La única arcilla primaria pura conocida es el caolín, que tiene un grano más grueso y
es menos plástico y en estado puro es casi blanco. Otras arcillas primarias se
encuentran en Cornwall (Reino Unido), Meissen(Alemania), Limoges (Francia) y en los
estados de Georgia, Alabama y Carolina del Sur (Estados Unidos).
Arcillas secundarias
Las arcillas secundarias son las más comunes: se han formado a lo largo de los años
separándose de las rocas de origen y sedimentándose, en ocasiones a distancias
considerables. Sus características principales son: tienen colores muy diversos, según
su composición, desde el rojo al negro, pasando por el amarillo y el gris; en contra de
las arcillas primarias, éstas, resultan muy plásticas por lo que resultan fáciles de
trabajar y es con la que la mayoría de los ceramistas están identificados y
familiarizados. También se les conoce con el nombre de margas.
El agua es el elemento más común que las ha transportado; también el viento y los
glaciares lo han hecho. Estos tipos de arcillas son mucho más comunes y se
componen de más elementos como mica, hierro, cuarzo y otros minerales procedentes
de diferentes fuentes.
Composición y propiedades
Las arcillas tienen propiedades que las han hecho muy útiles para el uso humano
desde la antigüedad. Una de sus características más importantes es su plasticidad,
que es diferente en cada tipo de arcilla. Se produce cuando se agrega una cantidad de
agua determinada, con la que se hace moldeable para adquirir casi cualquier forma.
Composición
Entre sus componentes básicos debemos destacar las materias plásticas como el
caolín y la arcilla y, los no plásticos o antiplásticos, como el cuarzo, la arena o la
pegmatita, que prestan un papel fundamental en el proceso de transformación de los
materiales dentro del horno, actuando como fundentes.
Propiedades fisico-químicas
Las sustituciones isomórficas, que dan lugar a la aparición de carga en las láminas y a
la presencia de cationes débilmente ligados en el espacio interlaminar.
Como consecuencia de estos factores, presentan, por una parte, un valor elevado del
área superficial y, a la vez, la presencia de una gran cantidad de superficie activa, con
enlaces no saturados. Por ello pueden interaccionar con muy diversas sustancias, en
especial compuestos polares, por lo que tienen comportamiento plástico en mezclas
arcilla-agua con elevada proporción sólido/líquido y son capaces en algunos casos de
hinchar, con el desarrollo de propiedades reológicas en suspensiones acuosas.
Superficie específica
Las arcillas poseen una elevada superficie específica, muy importante para ciertos
usos industriales en los que la interacción sólido-fluido depende directamente de esta
propiedad.
Capacidad de absorción
Plasticidad
Las arcillas son eminentemente plásticas. Esta propiedad se debe a que el agua forma
una envuelta sobre las partículas laminares produciendo un efecto lubricante que
facilita el deslizamiento de unas partículas sobre otras cuando se ejerce un esfuerzo
sobre ellas.
La relación existente entre el límite líquido y el índice de plasticidad ofrece una gran
información sobre la composición granulométrica, comportamiento, naturaleza y
calidad de la arcilla. Existe una gran variación entre los límites de Atterberg de
diferentes minerales de la arcilla, e incluso para un mismo mineral arcilloso, en función
del catión de cambio. En gran parte, esta variación se debe a la diferencia en el
tamaño de partícula y al grado de perfección del cristal. En general, cuanto más
pequeñas son las partículas y más imperfecta su estructura, más plástico es el
material.
Tixotropía
El procesado industrial del producto de cantera viene fijado por la naturaleza y uso a
que se destine. Generalmente es sencillo, reduciéndose a un machaqueo previo y
eliminación de la humedad y finalmente, a una molienda hasta los tamaños de
partícula deseados. La temperatura de secado depende de la utilización posterior de la
arcilla.
Aplicaciones industriales
Arcillas comunes
Son así mismo son utilizadas en la manufactura de cementos, como fuente de alúmina
y sílice, y en la producción de áridos ligeros (arcillas expandidas).
Caolín
Cerámica y refractarios