Definición formal

La tarjeta de red es una pieza instalada dentro del hardware de la

computadora que permite procesar la conexión a la web, vinculando
con un módem o router generalmente proporcionado por el proveedor
del servicio de Internet que uno contrata, ya sea mediante cableado o
tecnología inalámbrica.

Modelos tradicionales
Origen histórico
Las primera tarjetas de red no formaban parte del equipamiento
estándar de la computadora, a diferencia de lo que estamos
acostumbrados hoy en día, ni siquiera de las computadoras portátiles.

En varias formas, las conexiones de red y las tarjetas de red ya existían

antes de 1973, pero ese año Bob Metcalfe inventa el protocolo Ethernet,
iniciando así el camino hacia las tarjetas de red modernas.

Las primeras eran realmente “tarjetas”: no formaban parte del

equipamiento que venía de fábrica con la computadora (a diferencia de
ahora), sino que consistían en unas placas con toda la circuitería, que
se encajaban en un slot de expansión de la máquina a dotar de
conectividad de red.

El crecimiento exponencial de las redes corporativas primero y

domésticas después, llevó a que el material de red fuese cada vez más
profuso, se fabricara en mayor cantidad, y se abaratara.

También se incrementó el interés en integrarlo en las computadoras,

especialmente en las portátiles por motivos obvios.
Si bien la tarjeta de red cableada se ha integrado en la placa base (y
pese a que todavía pueden adquirise por separado), el concepto de
tarjeta independiente, incluso en los portátiles, se mantiene con la Wi-
Fi, que también es una tarjeta de red aunque no sea por cable.
En las computadoras de sobremesa, es común que no se incluya Wi-Fi,
a diferencia de los portátiles, y ésta debe ser añadida por el usuario si
así lo desea a partir de una placa de expansión (la tarjeta).

Desde hace un tiempo, las tarjetas de red también se presentan en

formato USB o formando parte de un dock que se conecta
externamente a una computadora, generalmente portátil.

Función, compatibilidad e instalación

Si nos vemos en la tesitura de tener que instalar una tarjeta de red a
nuestra computadora, en primer lugar deberemos asegurarnos de la
compatibilidad de nuestro hardware, es decir, si podremos conectar
físicamente la tarjeta de red a nuestra computadora.
Gracias a la estandarización, las diferentes conexiones se han reducido
básicamente a una, la PCI Express (abreviada como PCIe). No estaría
mal que, antes de ir a comprar una tarjeta, anotáramos la marca y
modelo de nuestra computadora y preguntáramos al vendedor por la
compatibilidad.

Queda otra compatibilidad por comprobar: la del software. Debemos

poder instalar los drivers en nuestro sistema operativo para hacer
funcionar correctamente la tarjeta. Si el sistema no la puede “ver”, no
vamos a disponer de conectividad a la red local y a Internet, lo que hoy
en día casi equivale a tener una computadora “inútil”.
Una vez tenemos la tarjeta y sabemos que va a funcionar, tenemos que
instalarla. Podemos delegar esta tarea en un profesional del sector (que
es lo más aconsejable), aunque si entendemos un poco de la materia,
solamente tendremos que abrir la computadora, conectar la tarjeta
al slot adecuado (tanto si es de red por cable como Wi-Fi; en este
último caso, hará falta una antena), y volver a cerrar la computadora.

A partir de aquí, y una vez instalada físicamente, toca arrancar el

sistema y acabar la instalación con el software (los drivers).

El caso de un portátil es más complicado, y si hablamos de las tarjetas

Wi-Fi, también deberemos abrir el portátil, pero cada uno de estos es
un mundo aparte y diferente de los demás, se hace difícil generalizar.
En los portátiles, la antena de la Wi-Fi acostumbra a presentarse en
forma de un cable metálico que circula por dentro de la carcasa.