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com

CRÉDITO
 sondeando el
Geodinamo
Los científicos se han preguntado por qué la polar i dad del campo magnético de
la Tierra se invierte ocasionalmente. Estudios recientes ofrecen pistas intrigantes
sobre cómo puede comenzar el próximo viaje.

Por Gary A. Glatzmaier y Peter Olson

La mayoría de nosotros damos por sentado que las brújulas apuntan al norte. Los marineros han confiado en el campo

METRO
magnético de la Tierra para navegar durante miles de años. Las aves y otros animales magnéticamente sensibles lo han
hecho durante mucho más tiempo. Sin embargo, por extraño que parezca, los polos magnéticos del planeta no siempre
han estado orientados como lo están hoy.
Los minerales que registran las orientaciones pasadas del campo magnético de la Tierra revelan que ha cambiado de
norte a sur y viceversa cientos de veces durante los 4500 millones de años de historia del planeta. Pero un cambio no ha
ocurrido durante 780.000 años.—considerablemente más largo que el tiempo medio entre inversiones, unos 250.000 años.
Además, el campo geomagnético primario se ha reducido en casi un 10 por ciento desde que se midió por primera vez en
la década de 1830. Eso es aproximadamente 20 veces más rápido de lo que el campo disminuiría naturalmente si perdiera
su fuente de energía. ¿Es esto solo una fluctuación en el campo magnético de la Tierra, o podría estar en camino otra
inversión?
Los geofísicos saben desde hace mucho tiempo que la fuente del campo magnético fluctuante se encuentra en lo
profundo del centro de la Tierra. Nuestro planeta de origen, como varios otros cuerpos del sistema solar, genera su propio
campo magnético a través de una dínamo interna. En principio, la dínamo de la Tierra funciona como el conocido
generador eléctrico, que crea campos eléctricos y magnéticos a partir de la energía cinética de sus partes móviles. En un
generador, las partes móviles son bobinas de alambre giratorias; en un planeta o estrella, el movimiento ocurre dentro de
un fluido conductor de electricidad. Un vasto mar de hierro fundido de más de siete veces el volumen de la luna circula en
el núcleo de la Tierra, constituyendo la llamada geodinamo.
Hasta hace poco, los científicos se basaban principalmente en teorías simples para explicar la geodinamo y sus
misterios magnéticos. Sin embargo, en los últimos 10 años, los investigadores han desarrollado nuevas formas de
explorar el funcionamiento detallado de la geodinamo. Los satélites brindan instantáneas claras del campo geomagnético
GARYA. GLATZMAIER

en la superficie de la Tierra, mientras que nuevas estrategias para simular dínamos similares a la Tierra en
supercomputadoras y crear modelos físicos en el laboratorio están dilucidando esas observaciones orbitales. Estos
esfuerzos están proporcionando una explicación intrigante de cómo ocurrieron las inversiones de polaridad en el pasado y
pistas sobre cómo puede comenzar el próximo evento de este tipo.

LÍNEASMAGNETICASDEFUERZAde una simulación por computadora del geodínamo ilustran cómo el campo magnético de la Tierra es
CRÉDITO

mucho más simple fuera del planeta que dentro del núcleo (tubos enredados en el centro). En la superficie de la Tierra, la parte principal
del campo sale (largos tubos amarillos) cerca del Polo Sur y entra en (largos tubos azules) cerca del Polo Norte.

CIENTÍFICO AMERICANO29
IMPULSANDO LA GEO DINAMO
antes de explorarcómo se invierte el campo

Temperatura decreciente
magnético, es útil considerar qué impulsa la
geodinamo. En la década de 1940, los físicos En pequeña escala

habían reconocido que son necesarias tres vórtices Gran escala

penacho
condiciones básicas para generar el campo
magnético de cualquier planeta. Un gran
volumen de fluido conductor de electricidad,
FLUJO TURBULENTO FLUJO LAMINAR
el núcleo exterior líquido rico en hierro de la
Tierra, es la primera de estas condiciones. PATRONES DE FLUJO COMPLEJOSen el núcleo exterior fundido de la Tierra se asemejan a simulaciones informáticas
Esta capa crítica rodea un núcleo interno bidimensionales de convección turbulenta (izquierda). Sin embargo, cuando se ejecutan simulaciones de geodínamo en tres

sólido de hierro casi puro y subyace a 2.900
kilómetros de roca sólida que forman el
manto masivo y la corteza ultradelgada de
los continentes y los fondos oceánicos. La
dimensiones, los científicos se limitan a estudiar las columnas más grandes típicas del flujo laminar (bien), que es similar al aceite
mineral caliente que se eleva a través de una lámpara de lava. Las computadoras son hasta ahora incapaces de resolver los
cálculos mucho más complicados asociados con el flujo turbulento tridimensional en el núcleo de la Tierra.
el hierro líquido luego se enfría, se vuelve más La radiación, a través del efecto Coriolis, desvía los fluidos

carga superior de la corteza y el manto crea denso que el medio circundante y se hunde. ascendentes dentro del núcleo de la Tierra de la misma

presiones medias en el núcleo dos millones Este proceso de transferencia de calor de abajo manera que tuerce las corrientes oceánicas y las tormentas

de veces mayores que en la superficie del hacia arriba a través de un fluido que sube y tropicales en las familiares espirales que vemos en las

planeta. Las temperaturas centrales son baja se llama convección térmica.—la segunda imágenes de los satélites meteorológicos. En el núcleo, las

igualmente extremas—unos 5.000 grados condición planetaria necesaria para generar un fuerzas de Coriolis desvían el fluido ascendente a lo largo de

centígrados, similar a la temperatura en la campo magnético. caminos helicoidales o en forma de sacacorchos.

superficie del sol.
Estas condiciones ambientales extremas
preparan el escenario para el segundo requisito de
las dínamos planetarias: un suministro de energía
para mover el fluido. La energía que impulsa la
geodinamo es en parte térmica y en parte química
—ambos crean flotabilidad en lo profundo del
núcleo externo. Como una olla de sopa hirviendo a
fuego lento en un quemador, el núcleo está más
caliente en la parte inferior que en la parte
superior. (Las altas temperaturas del núcleo son el
resultado del calor que quedó atrapado en el
centro de la Tierra durante su formación). Eso
significa que el hierro caliente y flotante en la parte
inferior del núcleo exterior tiende a elevarse hacia
arriba como gotas de sopa caliente. Cuando el
fluido llega a la parte superior del núcleo externo,
pierde parte de su calor en el manto que lo
recubre. El
En la década de 1960, Stanislav Braginsky,
ahora en la Universidad de California en Los
Ángeles, sugirió que el calor que se escapa del
núcleo superior también hace que el núcleo
interno sólido crezca, produciendo dos fuentes
adicionales de flotabilidad para impulsar la
convección. A medida que el hierro líquido se
solidifica en cristales en el exterior del núcleo
interno sólido, se libera calor latente como
subproducto. Este calor contribuye a la
flotabilidad térmica. Además, los compuestos
químicos menos densos, como el sulfuro de
hierro y el óxido de hierro, se excluyen de los
cristales del núcleo interno y se elevan a través
del núcleo externo, lo que también mejora la
convección.
Para que un campo magnético autosuficiente
se materialice a partir de un planeta, es necesario
un tercer factor: la rotación. rotacion de la tierra -
Que la Tierra tenga un núcleo exterior líquido
rico en hierro, energía suficiente para impulsar la
convección y una fuerza de Coriolis para torcer el
fluido de convección son las razones principales
por las que la geodinamo se ha sostenido durante
miles de millones de años. Pero los científicos
necesitan evidencia adicional para responder a las
preguntas desconcertantes sobre el campo
magnético que emerge.—y por qué cambiaría de
polaridad con el tiempo.
MAPAS DE CAMPO MAGNÉTICO
un gran descubrimientose desarrolló en los
últimos cinco años a medida que los científicos
podían comparar mapas precisos del campo
geomagnético tomados con 20 años de
diferencia. Un satélite llamado Magsat midió el
campo geomagnético sobre la superficie de la
Tierra en 1980; un segundo satélite—Oersted—
ha estado haciendo lo mismo desde 1999 [vea

Descripción general/Asuntos de turbulencia la ilustración en la página 33]. Estas mediciones

satelitales proporcionan una imagen del campo
- El registro geológico revela que el campo magnético primario de la Tierra cambia de polaridad de magnético hasta el nivel del límite entre el
vez en cuando, y los investigadores se han preguntado durante mucho tiempo por qué. núcleo y el manto. Pero debido a las fuertes
- Los modelos informáticos recientes del movimiento de fluidos en el núcleo fundido de la Tierra han corrientes eléctricas dentro del núcleo, los
simulado un campo magnético similar a la Tierra y las inversiones de polaridad asociadas. Pero debido a investigadores no pueden obtener imágenes
que el movimiento fluido en estos modelos es considerablemente más simple que los patrones turbulentos del campo magnético mucho más complicado e
que se cree que existen dentro de la Tierra, no está claro cuán reales son realmente estos hallazgos. intenso dentro del núcleo, donde se originan
las fluctuaciones magnéticas. A pesar de las
Los modelos tridimensionales capaces de simular turbulencias, que ahora están en limitaciones inherentes, surgieron varias
GARYA. GLATZMAIER

desarrollo, algún día resolverán parte de esa incertidumbre. Mientras tanto, los observaciones notables de estos esfuerzos,
mapas satelitales del campo magnético y los experimentos de convección en incluidas pistas sobre el posible inicio de una
laboratorio brindan información adicional. nueva inversión de polaridad.

30CIENTÍFICO AMERICANO NUESTRA TIERRA SIEMPRE CAMBIANTE

 Aunque

muy interesado
MIRADENTRO
1 por ciento
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CORTEZA
alineado w
Profundidad:

como un sim 5 a 30 kilómetros

5.1
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Del Norte INTERNO

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CENTRO
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núcleo externo, donde o r
Siberia y circulacion compleja Turbulento
convección
ulrico patrones de turbulencia
Planck en la convección genera el

buscar en K campo geomagnético.

sospechosos
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desaparecer
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implicación de ción

ity destruye la polaridad original mientras Sudamerica. En este parche, el flujo remolinos en un vaso de agua cuando se agita.
genera la nueva polaridad. magnético es hacia adentro, hacia el núcleo, En el núcleo de la Tierra, debido al efecto de
JENCHRISTIANSEN (corte) ;GARYA. GLATZMAIER (superposición de núcleo exterior)

En el caso de las inversiones
individuales, esta misteriosa inestabilidad es
probablemente algún tipo de cambio caótico
en la estructura del flujo que solo
ocasionalmente logra invertir el dipolo
global. Los geocientíficos que estudian el
registro paleomagnético, como Lisa Tauxe
de la Universidad de California en San Diego,
encuentran que las fluctuaciones de la
intensidad del dipolo son comunes pero que
las reversiones son raras. Las épocas entre
las inversiones varían en longitud desde
decenas de miles a decenas de millones de
años.vea la ilustración en la página 35].
Los síntomas de un posible cambio
inductor de reversión salieron a la luz cuando
mientras que la mayor parte del flujo en el Coriolis, los remolinos y vórtices en el fluido
hemisferio sur es hacia afuera. tuercen las líneas de fuerza magnéticas en
paquetes que se parecen a montones de
PRODUCCIÓN DE PARCHE espaguetis. Cada giro empaqueta más líneas de
uno de los másLas conclusiones fuerza en el núcleo, aumentando así la energía
significativas que sacaron los investigadores en el campo magnético. (Si este proceso
al comparar las mediciones magnéticas continuara sin control, el campo magnético se
recientes de Oersted con las de 1980 fueron fortalecería indefinidamente. Pero la resistencia
que se siguen formando nuevos parches de eléctrica tiende a difundir y suavizar las
flujo inverso en el límite entre el núcleo y el torsiones en las líneas del campo magnético lo
manto, debajo de la costa este de América suficiente como para suprimir el crecimiento
del Norte y el Ártico, por ejemplo. Además, descontrolado del campo magnético sin matar
los parches más antiguos han crecido y se la dínamo).
han movido ligeramente hacia los polos. A Se forman parches de intenso flujo magnético,
fines de la década de 1980, David Gubbins tanto normal como invertido, en el límite entre el
de la Universidad de Leeds en Inglaterra— núcleo y el manto cuando hay remolinos y

www. ciencia soy . c om Actualizado a partir de la edición de abril de 200531

los vórtices interactúan con campos magnéticos
dirigidos de este a oeste, descritos como toroidales,
que están sumergidos dentro del núcleo. Estos
movimientos de fluidos turbulentos pueden doblar y
torcer las líneas de campo toroidales en bucles
llamados campos poloidales, que tienen
una orientación norte-sur. A veces, la flexión es
causada por el fluido ascendente en un
afloramiento. Si el afloramiento es lo
suficientemente fuerte, la parte superior del bucle
poloidal es expulsada del núcleo [ver el cuadro a
continuación]. Esta expulsión crea un par de
parches de flujo donde los extremos del bucle
cruzan el límite entre el núcleo y el manto. Uno
de estos parches tiene un flujo normalmente
dirigido (en la misma dirección que el campo
dipolar general en ese hemisferio); el otro tiene
el flujo opuesto o invertido.
Cuando el giro hace que el parche de flujo

PARCHES DE FLUJO INVERTIDO invertido se encuentre más cerca del polo

geográfico que el parche de flujo normal, el
resultado es un debilitamiento del dipolo, que
Las REGIONES donde la dirección del flujo magnético es opuesta a la del resto del hemisferio surgen cuando los
es más sensible a los cambios cerca de sus
campos magnéticos torcidos estallan ocasionalmente sobre el núcleo de la Tierra. Estos parches de flujo invertido
pueden debilitar la parte principal del campo magnético en la superficie de la Tierra, llamado dipolo, e incluso
polos. De hecho, esto describe la situación

pueden indicar el inicio de una inversión de polaridad global. Los parches de flujo inverso se originan cuando el actual con el parche de flujo invertido debajo
fluido que sube a través del núcleo exterior fundido empuja hacia arriba en líneas de campo magnético del extremo sur de África. Para que ocurra una
aproximadamente horizontales dentro del núcleo. Este afloramiento convectivo a veces dobla una línea hasta que inversión real de polaridad en todo el planeta,
sobresale (a). La rotación de la Tierra impulsa simultáneamente la circulación helicoidal del fluido fundido que tal flujo invertido
puede torcer la protuberancia en un bucle (b). Cuando la fuerza de surgencia es lo suficientemente fuerte como ld crecer y engullir todo el; al
para expulsar el bucle del núcleo, se forma un par de parches de flujo en el límite entre el núcleo y el manto. mismo tiempo, un polo
magnético regional general
similar podría tener lugar cerca
MANTO del otro polo c.
Normal
flujo magnético COMPUTADORA
ACIONES
Núcleo-manto
invertido ella invierte ig en ecómo se
Perímetro
flujo magnético
desarrollan los parches de ux y

invertido cómo señalan el inicio del próximo

parche de flujo eversal, los investigadores simulan
Normal namo en supercomputadoras y
parche de flujo
ories. La era moderna de la com-
Hacia el Polo Norte Las simulaciones de amo
comenzaron en tres grupos de gallina.
NÚCLEO EXTERNO
—Akira a de la Universidad de Tokio
Helicoidal
- trabajadores; Paul H. Roberts de y
circulación
uno de nosotros (Glatzmaier); opher
A. Jones del Univereter en Inglaterra
y sus nuimulaciones desarrolladas de
b manera independiente que
generaron campos que se
asemejaban a la superficie de la Tierra
magnética. Desde entonces, ns
representa cientos de
de años han demostrado que la
acción puede producir un flujo
magnético inverso en el límite
izquierdo—como esas imágenes de
a
satélite. Estos parches y van en
afloramiento convectivo simulaciones de computadora a
veces conducen a inversiones
dipolares esponagnéticas. La
polaridad generada por el útero
JENCHRISTIANSEN

revivió a los investigadores con el

primer vistazo de cómo puede
originarse y progresar.ver ge 34].
uno tridimensional

32CIENTÍFICO AMERICANO NUESTRA TIERRA SIEMPRE CAMBIANTE

 simulación—que tuvo que funcionar durante Parches de flujo invertido
12 horas al día todos los días durante más 1980
de un año para simular 300.000 años—
representó el inicio de una inversión como
una disminución en la intensidad del campo
dipolar. Luego comenzaron a aparecer
varios parches de flujo magnético inverso,
como los que ahora se forman en el límite
entre el núcleo y el manto. Pero en lugar de
extinguir el campo magnético por completo,
los parches de flujo invertido crearon un
campo débil con una mezcla compleja de
polaridades durante la transición.
flujo inverso
Visto en la superficie del modelo de la parches
Tierra, la inversión del dipolo ocurrió cuando
Flujo magnético dirigido hacia el exterior Flujo magnético dirigido hacia adentro
los parches de flujo invertido comenzaron a
dominar la polaridad original en el límite
Intensidad creciente Intensidad creciente
entre el núcleo y el manto. En total, se
necesitaron alrededor de 9.000 años para nuevos parches

que la vieja polaridad se disipara y la nueva 2000

polaridad se arraigara en todo el núcleo.

LO QUE PUEDE PERDER

basado en parteEn base a estos éxitos, los modelos
de dínamo de computadora están proliferando
rápidamente. Según el último recuento, más de
una docena de grupos en todo el mundo los
estaban utilizando para ayudar a comprender los
campos magnéticos que se producen en los
objetos de todo el sistema solar y más allá. Pero,
¿qué tan bien capturan los modelos de geodinamo
PETEROLSON; FUENTE: GAUTHIERHULOTETAL. ENNATURALEZA ,VOL. 41 6 , PÁGINAS 6 2 0 – 6 2 3 ; 11 DE ABRIL DE 2 0 0 2

la dinamo tal como existe realmente en la Tierra? parche agrandado

La verdad es que nadie lo sabe con certeza.

Ningún modelo de dínamo de computadora ha
simulado aún el amplio espectro de turbulencia
que existe en el interior de un planeta,
principalmente porque las supercomputadoras
paralelas masivas aún no son lo suficientemente
rápidas para simular con precisión la turbulencia
magnética con parámetros físicos realistas en tres
dimensiones. Los remolinos y vórtices turbulentos
más pequeños en el núcleo de la Tierra que
tuercen el campo magnético probablemente
ocurran en una escala de metros a decenas de
metros, mucho menos de lo que se puede resolver
MAPAS DE CONTORNOSdel campo magnético de la Tierra, extrapolado al límite entre el núcleo y el manto a partir
de mediciones satelitales, muestra que la mayor parte del flujo magnético se dirige hacia afuera desde el núcleo
en el hemisferio sur y hacia adentro en el hemisferio norte. Pero en algunas regiones extrañas, lo contrario es
cierto. Estos llamados parches de flujo inverso proliferaron y crecieron entre 1980 y 2000; si fueran a engullir
ambos polos, podría producirse una inversión de polaridad.
utilizó valores irrealmente grandes para la viscosidad vista. La compensación es que el flujo 2-D no
del fluido. Para lograr una turbulencia realista en un puede sostener una dínamo. Sin embargo,
modelo de computadora, los investigadores deben estos modelos sugieren que los flujos laminares
recurrir a un modelo bidimensional. observados en la geodinamo actual
GARY A. GLATZMAIERyPedro Olsondesarrollar modelos informáticos para estudiar la estructura y la
LOS AUTORES

con los actuales modelos globales de geodínamo
en las supercomputadoras actuales. Eso significa
que todos los modelos informáticos
tridimensionales de la geodinamo hasta ahora han
simulado el flujo simple a gran escala de
convección laminar, similar al aceite mineral
caliente que se eleva a través de una lámpara de
lava.
Para simular los efectos de la turbulencia
en modelos laminares, los investigadores han
dinámica del interior de los planetas y las estrellas. A mediados de la década de 1990, Glatzmaier,
entonces en el Instituto de Geofísica y Física Planetaria (IGPP) en el Laboratorio Nacional de Los
Álamos, creó (junto con Paul H. Roberts de la Universidad de California, Los Ángeles) la primera
simulación de geodínamo que produjo una reacción espontánea. inversión del dipolo magnético.
Glatzmaier ha sido profesor en el departamento de ciencias de la tierra e IGPP en la Universidad de
California, Santa Cruz, desde 1998. Olson está particularmente interesado en cómo interactúan el
núcleo y el manto de la Tierra para producir campos geomagnéticos, placas tectónicas y penachos
profundos del manto. Se unió al departamento de ciencias terrestres y planetarias de la Universidad
Johns Hopkins en 1978, donde ha presentado la geofísica a más de 1000 estudiantes.

www. ciencia soy . c om CIENTÍFICO AMERICANO33

INVERSIÓN DE POLARIDAD SI MU LATED
Las simulaciones de COMPUTADORA TRIDIMENSIONAL del geodínamo ahora son
capaces de producir inversiones espontáneas del dipolo magnético, lo que ofrece
a los científicos una forma de estudiar el origen de las inversiones conservadas
en el registro paleomagnético [ver línea de tiempo en la página opuesta]. Un
interruptor simulado de un modelo desarrollado conjuntamente
POLARIDAD NORMAL
SUPERFICIE DE LA TIERRA
Norte geográfico
Sur Geográfico
Norte geográfico invertido
parches de flujo
NÚCLEO - MANTO
PERÍMETRO
Sur Geográfico
a TIEMPO = 0 b 3 , 0 0 0 AÑOS
Los MAPAS DE CAMPO MAGNÉTICO comienzan con una polaridad
normal, en la que la mayor parte del flujo magnético general sale del
núcleo (amarillo) en el hemisferio sur y hacia el núcleo (azul) en el
hemisferio norte (a). El inicio de la inversión está marcado por varias
áreas de flujo magnético invertido (azul en el suryamarillo en el norte),
que recuerda a los parches de flujo inverso que ahora se forman en el
límite entre el núcleo y el manto de la Tierra. En unos 3.000 años, los
parches de flujo inverso han disminuido
a POLARIDAD NORMAL
COMPUTERMODEL ilustra el campo magnético dentro del núcleo
(líneas enredadas en el centro) y el dipolo emergente (largo
34CIENTÍFICO AMERICANO
por uno de nosotros (Glatzmaier) ocurrió en un intervalo de 9.000 años. Este evento se
representa como mapas de la parte vertical del campo magnético en la superficie de la
Tierra y en el límite entre el núcleo y el manto, donde el campo es más complejo. Los
modelos que utilizan líneas de campo magnético proporcionan una tercera forma de
visualizar una inversión de polaridad.
INVERSIÓN DE POLARIDAD EN PROGRESO POLARIDAD INVERSA
C 6 , 0 0 0 AÑOS d 9 , 0 0 0 AÑOS
la intensidad del campo dipolar hasta que es reemplazado por un campo de
transición más débil pero complejo en el límite entre el núcleo y el manto (b).
La inversión está en pleno apogeo hacia los 6.000 años, cuando los parches
de flujo invertido comienzan a dominar sobre la polaridad original en el límite
entre el núcleo y el manto (C). Si se ve solo en la superficie, la inversión parece
completa en este momento. Pero se necesitan 3000 años adicionales para que
el dipolo se invierta por completo en todo el núcleo (d).
bREVERSIÓN EN PROGRESO C POLARIDAD INVERSA
GARYA. GLATZMAIER; SIMULADO EN EL CENTRO DE SUPERCOMPUTACIÓN DE PITTSBU RGH
líneas curvas) 500 años antes de la mitad de una inversión de dipolo
magnético (a), en la mitad (b) y 500 años después de eso (c).
CIENCIA DE LA TIERRA
 Polaridad normal polaridad invertida
150 140 130 120 110
las simulaciones son mucho más fluidas y sencillas
que los flujos turbulentos que probablemente
existen en el núcleo de la Tierra.
Probablemente la diferencia más
significativa está en los caminos que sigue el
fluido a medida que sube a través del núcleo.
En simulaciones simples de convección laminar,
grandes penachos se extienden desde la parte
inferior del núcleo hasta la parte superior. En
los modelos 2-D turbulentos, por otro lado, la
convección está marcada por múltiples
penachos y vórtices de pequeña escala que se
separan cerca de los límites superior e inferior
del núcleo y luego interactúan dentro de la
parte principal de la zona de convección.
JENCHRISTIANSEN; FUENTE: D. V. KENTANDW. LOWRIEINESCALAS DE TIEMPO DEL CAMPO AGÉNTICO DE PALEOM .EDITADO POR J . mi t CANALETALES. ; AGU , 2 0 0 4
Tales diferencias en los patrones de flujo de
fluidos podrían tener una gran influencia en la
estructura del campo magnético de la Tierra y el
tiempo que tardan en ocurrir varios cambios. Es
por eso que los investigadores buscan
diligentemente la próxima generación de modelos
3-D. Algún día, tal vez dentro de una década, los
avances en las velocidades de procesamiento de las
computadoras harán posible producir simulaciones
de dínamo fuertemente turbulentas. Hasta
entonces, esperamos aprender más de los
experimentos con dínamo de laboratorio que se
están realizando actualmente.
DINAMOS DE LABORATORIO
una buena maneramejorar la comprensión de
la geodinamo sería comparar las dinamos de
computadora (que carecen de turbulencia) con
las dinamos de laboratorio (que carecen de
convección). Los científicos demostraron por
primera vez la viabilidad de las dínamos a
escala de laboratorio en la década de 1960,
pero el camino hacia el éxito fue largo. La gran
diferencia de tamaño entre un aparato de
laboratorio y el núcleo real de un planeta era un
factor vital. Una dínamo de fluido
autosuficiente requiere que cierto parámetro
adimensional, llamado número de Reynolds
magnético, supere un valor numérico mínimo,
aproximadamente 10.
El núcleo de la Tierra tiene un gran número de
Reynolds magnético, probablemente alrededor
www. ciencia soy . c om
Presente
100 90 80 70 60 50 40 30 20 10 0
Hace millones de años
INVERSIONES DE POLARIDADOcurrió muchas veces en los últimos 150 millones de años y probablemente también mucho
antes. Los científicos descubrieron estas inversiones estudiando minerales magnéticos. Cuando tal roca se enfrió hace mucho
tiempo, su campo magnético se alineó en la dirección del campo magnético de la Tierra en ese lugar y momento. La roca
retiene esa antigua orientación magnética indefinidamente, a menos que se caliente a una temperatura lo suficientemente alta
como para remagnetizarla por completo.
1.000, principalmente porque tiene una gran ciudad de Wisconsin–Madison y el Instituto de
dimensión lineal (el radio del núcleo es de unos Minería y Tecnología de Nuevo México—Los
3.485 kilómetros). En pocas palabras, es muy científicos están desarrollando la próxima
difícil crear un gran número de Reynolds generación de dínamos de laboratorio. Para
magnético en pequeños volúmenes de fluido a simular mejor la geometría similar a la de la
menos que pueda mover el fluido a velocidades Tierra, estos experimentos agitarán el sodio
extremadamente altas. líquido dentro de cámaras esféricas masivas.—
El sueño de décadas de generar un campo el más grande de casi tres metros de diámetro.
magnético espontáneo en una dínamo de Además de los planes en curso para dínamos
fluidos de laboratorio se realizó por primera vez de laboratorio más realistas y simulaciones por
en 2000, cuando dos grupos—uno dirigido por computadora en 3D, el satélite internacional
Agris Gailitis de la Universidad de Letonia y otro CHAMP (abreviatura de Challenging Minisatellite
por Robert Stieglitz y UlrichMüller del Centro de Payload) está cartografiando el campo
Investigación de Karlsruhe y Fritz Busse de la geomagnético con suficiente precisión para medir
Universidad de Bayreuth, ambos en Alemania— directamente sus cambios en el límite entre el
logró de forma independiente la núcleo y el manto en tiempo real. Los
autogeneración en grandes volúmenes de investigadores anticipan que este satélite
sodio líquido. (Se usó sodio líquido debido a su proporcionará una imagen continua del campo
alta conductividad eléctrica y bajo punto de geomagnético durante su misión de cinco años, lo
fusión). Ambos grupos encontraron formas de que les permitirá observar el crecimiento continuo
lograr un flujo de fluido de alta velocidad en un de los parches de flujo inverso, así como otras
sistema de tuberías helicoidales de uno a dos pistas sobre cómo está disminuyendo el campo
metros de largo, lo que resultó en el crítico dipolar.
número de Reynolds magnético. de unos 10. Esperamos que una síntesis de estos
tres nuevos enfoques—observaciones
Estos resultados experimentales respaldan satelitales, simulaciones por computadora y
la teoría, lo que nos da cierta confianza cuando experimentos de laboratorio—ocurrirá en la
aplicamos nuestras ideas teóricas sobre las próxima década o dos. Con una imagen más
dínamos a la Tierra y otros planetas. En completa de la extraordinaria geodinamo,
laboratorios de todo el mundo— sabremos si nuestras ideas actuales sobre el
en la Universidad de Grenoble en Francia, la campo magnético y sus inversiones están en
Universidad de Maryland, la Universidad el camino correcto.
MÁSPARA EXPLORAR
Modelado Numérico de la Geodinamo: Mecanismos de Generación y Equilibrado de Campo. Peter
Olson, Ulrich Christensen y Gary A. Glatzmaier enRevista de Investigación Geofísica, vol. 104, No. B5,
páginas 10383–10404; 1999.
Núcleo de la Tierra y Geodinamo.Bruce A. Buffett enCiencia,vol. 288, páginas 2007–2012; 16 de
junio de 2000.
Simulaciones de Geodinamo: ¿Qué tan realistas son?Gary A. Glatzmaier enRevista Anual de Ciencias
Planetarias y de la Tierra,vol. 30, páginas 237–257; 2002.
Simulaciones Recientes de Geodinamo y Observaciones del Campo Geomagnético.Masaru Kono y
Paul H. Roberts enReseñas de Geofísica,vol. 40, N° 4, página 1013; 2002.
CIENTÍFICO AMERICANO35