La muerte masiva de lobos marinos por gripe aviar sugiere

que el virus puede estar saltando entre mamíferos en la

naturaleza
Centenares de lobos marinos muertos o agonizando han aparecido desde enero en
las playas de Perú. Los animales, unos majestuosos carnívoros que alcanzan los
350 kilos, sufren angustiosamente entre convulsiones y ahogamientos antes de
perecer. Nunca se había observado algo así en la región. Un equipo científico
confirma ahora que el culpable del brote es el salto del virus de la gripe aviar A
(H5N1) desde las aves marinas a estos mamíferos salvajes. Los investigadores,
peruanos y argentinos, no descartan una hipótesis espeluznante: que el virus haya
aprendido de nuevo a pasar de mamífero a mamífero, como ya hizo
aparentemente en una granja de visones española. Sería la primera vez que esto
ocurre en la naturaleza.

La principal teoría de estos científicos es que los 634 lobos marinos muertos
detectados se infectaron uno por uno, de manera independiente, al convivir con
aves enfermas o comerse sus cadáveres, según explica el biólogo argentino Sergio
Lambertucci, uno de los líderes de la investigación. El científico, sin embargo,
destaca un episodio sospechoso: el 27 de enero se encontraron de golpe un
centenar de lobos marinos muertos flotando en las aguas de Isla Asia, a menos de
100 kilómetros al sur de Lima. “No sería raro que unos cuantos de ellos hubiesen
comido aves infectadas, pero ¿todos ellos?”, se pregunta el científico, del Instituto
de Investigaciones en Biodiversidad y Medioambiente, en la ciudad argentina de
San Carlos de Bariloche.

El veterinario holandés Thijs Kuiken, experto en enfermedades emergentes, es

escéptico respecto a la hipótesis de que cada lobo marino se infectase por su
cuenta. “Dado el gran número de ejemplares encontrados muertos, parece más
probable que haya habido transmisión directa entre lobos marinos”, opina Kuiken,
del Centro Médico de la Universidad Erasmus de Róterdam. “Es preocupante”,
advierte el veterinario. “Es el segundo episodio de mortalidad masiva que sugiere
que este virus puede adaptarse fácilmente a una transmisión eficiente de mamífero
a mamífero. Si ocurre en visones y en lobos marinos, ¿por qué no va a ocurrir en
humanos?”, alerta.