Cap 414 - Escuela en Sesión

Desde el Punto de Vista de Eleanor Leywin.

“Esto sería mucho más fácil si solo voláramos,” dijo Mica de mal humor mientras
se limpiaba una gota de lodo negruzco-verdoso de su rostro, todo lo que quedaba
de otra bestia que nos había atacado.

“No puedes simplemente pasar por alto las exigencias/rigores de las Relictombs,”
señaló Lyra, sonando exactamente como un maestro de escuela. “El punto
es ascender a través de ellos, venciendo sus desafíos, no eludiéndolos. De lo
contrario, no ganas nada. Además, volar requiere mucho maná y tendrás que
aprender a conservar tu fuerza.”

“Oh, disculpa,” se burló Mica. “No me di cuenta de que esto era un viaje de un día a
la escuela excéntrica.”

Algo se desplomó en el lodo a nuestra derecha, y mi cabeza se movió

nerviosamente en esa dirección. La luz en la zona era difusa y nebulosa, lo que
dificultaba la visibilidad. La tiniebla verde ocultaba las paredes y el techo distantes,
dando la incómoda impresión de que el lugar se prolongaba por los siglos de los
siglos. Esto también se tragó el sonido, lo que me dificultaba saber si venía de
nuestro lado o de la mitad de la zona.

Sin embargo, el olor era lo peor. Como huevos podridos hirviendo sobre estiércol
mohoso y animales en descomposición…

“Esta podría ser la primera vez que no aprecio tener tus sentidos mejorados,
grandote,” murmuré, palmeando a Boo en la espalda. Él retumbó en respuesta,
asintiendo.

Mi vínculo con Boo me convertía en el mejor explorador y vigía, así que me senté
encima de él y observé señales de géiseres explotando o sanguijuelas terroríficas
— un nombre que me inventé — atacando desde debajo de los estanques ácidos,
mientras también escaneaba el horizonte en busca de cualquier señal de salida.

“No necesitaría conservar maná si Arthur nos mostrara el camino a través de este
lugar,” continuó Mica, sus nudillos crujían audiblemente alrededor del mango de su
martillo.

“Piensa en ello como tu primera prueba,” respondió Arthur sin humor.

Al ver un tenue resplandor a través de la penumbra, se lo señalé a los demás.

“Creo que esa cosa brillante de allí podría ser un portal.”
Mica flotó del suelo y entrecerró los ojos en esa dirección. “Mica no — No veo
nada.”

Regis se rió en entretenimiento. “Entonces eso significa que tomamos la decisión

correcta al hacer la exploradora aquí a nuestra Ojos de Águila.”

“¡Oh, Ly-Lyra!” Estallé, al ver una bola carmesí de slime que rezumaba por la parte
trasera de su bota.

Su cabeza giró bruscamente y rápidamente siguió la línea de mi mirada con los

ojos muy abiertos hasta la babosa de sangre. Su mano cortó hacia abajo y una
cuchilla de viento cortó la cosa fuera de ella. Con un fuerte pisotón, lo aplastó. Un
círculo de sangre salpicó alrededor de su pie como un halo sangriento.

“Todos ustedes se están distrayendo,” dijo Arthur, con los brazos cruzados y una
ceja levantada en señal de juicio. “Enfóquense.”

Lyra asintió profundamente, casi como un arco superficial. “Por supuesto, Regente
Leywin. Está en lo correcto. Durante un ascenso, siempre se debe otorgar
autoridad de liderazgo a un miembro del equipo, incluso entre grupos recién
formados. Yo sugeriría—”

Mica se burló por centésima vez y se giró hacia Lyra, pero, antes de que pudiera
hablar, un enorme tentáculo salió del estanque de ácido sobre la que flotaba.
Jadeé y luché con mi arco mientras se envolvía alrededor de su pierna.

“¡Oh, roca y raíz, aléjate de mí!” espetó, balanceando su martillo conjurado en la

extremidad viscosa.

En lugar de estallar, el tentáculo pareció estirarse, absorbiendo el impacto. A

medida que se estiraba, se derretía y se deshacía en hebras pegajosas que
obviamente desafiaban las leyes normales de la naturaleza, luego se solidificó
nuevamente en un bucle alrededor del martillo, atrapándolo mientras aún sostenía
a Mica. Zarcillos de humo se elevaban desde dondequiera que el tentáculo ácido la
tocara.

Tiré de la cuerda de mi arco y el maná se formó en un rayo de luz blanco contra la

cuerda. Con el sonido de la liberación, la flecha dibujó una línea brillante a través
del aire turbio y golpeó el tentáculo con un golpe húmedo .

Mica tiró del tentáculo, intentando volar hacia arriba y romper su agarre, pero de
alguna manera resistió incluso la fuerza de una Lanza.
Los picos de piedra surgieron de debajo de la superficie del agua, cada uno
apuntando en una dirección ligeramente diferente, muchos perforando el tentáculo
que no parecía del todo real, pero aun así este se aferró a ella.

El aire comenzó a vibrar. El ruido que esto hizo fue tan bajo que dudé que alguien
más que yo pudiera escucharlo. Por un segundo, me pregunté qué tipo de nueva
monstruosidad nos estaba atacando, pero luego sentí que el maná salía de Lyra y
entraba en el tentáculo. Contuve la respiración por un segundo mientras esperaba
que sucediera algo, luego el tentáculo estalló en una lluvia de gotas de mocos
reptantes como la tinta.

Boo se tambaleó debajo de mí, esquivando una salpicadura de la cosa.

“Asqueroso,” dijo Mica, temblando como un perro mojado mientras se sacudía el

slime siseante y los pedazos de tentáculo de ella.

“Ves, ¿Lanza?” Lyra dijo con una sonrisa mal reprimida. “Todo se reduce al
conocimiento y su capacidad para actuar sobre dicho conocimiento sin entrar en
pánico. Pude salvarte porque…”

“¡No estaba entrando en pánico!” Mica prácticamente gritó, seguido rápidamente

por: “Y no me salvaste …”

Salté tan fuerte que casi me caigo de la espalda de Boo cuando un destello de luz
violeta repentinamente llenó la zona, acompañado por el rugido de una hoguera.
Aparté la mirada, pero no lo suficientemente rápido, y de repente me encontré
parpadeando rápidamente mientras las lágrimas asomaban a mis ojos escocidos.
Boo refunfuñó, retrocedió alejándose de la luz y chocando con Regis, que había
estado caminando justo detrás y junto a nosotros. El enorme lobo de sombra fue
derribado de lado, deslizándose por el borde del borde elevado de tierra que
habíamos estado siguiendo hasta que sus patas golpearon el pegote ardiente que
llenaba el estanque.

Me voltee a tiempo para ver docenas de fragmentos de tentáculos retorcidos que

explotaban y se disolvían en el charco ácido, lejos de Lyra por el estallido etérico
de Arthur.

“¡Lo siento!” Dije inmediatamente, las palabras dirigidas a algún lugar entre las
maldiciones de Regis y el ceño fruncido de Arthur. “Debería haber visto que esos
pedazos todavía se estaban moviendo y vivos.”

Regis refunfuñaba mientras se arrastraba cuesta arriba, con las patas

chisporroteando. “Qué total grupo —”
Arthur lanzó una mirada en su dirección y las fauces del lobo de sombra se
cerraron de golpe.

Boo emitió un gruñido silencioso y Regis negó con la cabeza en respuesta. “¿Ya lo
sé no crees?”

Mica ya había aterrizado de nuevo en el suelo, y tanto ella como Lyra miraban a
Arthur con timidez.

“Por alguna razón, Ellie es la que se disculpa a pesar de que en realidad está
haciendo la tarea que se le ha encomendado,” dijo Arthur enfáticamente. Se pasó
los dedos por el pelo y suspiró. “Lyra, has estado en las Relictombs antes, pero
nunca conmigo. Y Mica, estás acostumbrada a los Claros de las Bestias, donde no
hay mucho que no puedas manejar. Este lugar es diferente. La fuerza de los
monstruos crece con la gente dentro, y todo este lugar se ha adaptado a mi
presencia. No puedes confiar solo en la fuerza bruta para superar cada encuentro.
Tienes que ser estratégica, pelear inteligentemente. Las Relictombs
están diseñadas para ponerte a prueba… o matarte.”

Mica levantó la barbilla y se encontró con los ojos de mi hermano sin pestañear.
“No tengo miedo de nada que este lugar pueda arrojarme.”

Lyra se burló, pero se interrumpió ante una mirada de advertencia de mi hermano.

“Pero eso es parte del problema. No tienes idea de lo que este lugar puede hacer y
necesito que entiendas por qué estás aquí. Ellie viaja conmigo para que pueda
practicar su nueva habilidad, y Lyra necesita estar cerca de mí porque no puedo
confiar en dejar a alguien tan poderosa como ella encerrada en ningún lado”—
”Gracias por ese voto de confianza,” dijo en voz baja, “y así que necesito que las
vigiles a ambas.”

Las cejas de Mica se elevaron tanto que desaparecieron en la línea de su cabello, y

su boca quedó abierta. Parecía raro que la enana Lanza le faltaran palabras, pero
yo estaba demasiado tensa para ver el humor en eso en ese momento.

Mientras Arthur hablaba, vi que otra babosa de sangre empezaba a subir por la
parte posterior de la pierna de Mica. “Eh, ¿Mica? Tienes un…”

Agarró el bulto rojo palpitante en una mano, apretó los dientes y apretó. Pulpa
carmesí rezumaba entre sus dedos. “Entiendo”, dijo, arrojando el desastre en el
charco de ácido más cercano con un fuerte chapoteo.

“Muy bien, volvamos a movernos entonces”, dijo Arthur, haciendo un gesto a Mica
y Lyra para que tomaran la iniciativa.
Moviéndose juntos, comenzaron en la dirección que les había indicado. Arthur
inmediatamente se iluminó con una tenue luz violeta, su cabello rubio flotando
sobre su cabeza. Lo observé con curiosidad. A pesar de que lo había visto varias
veces, todavía era un poco espeluznante. Arthur ya se veía tan diferente que antes
de desaparecer, y las extrañas runas solo resaltaban su naturaleza alienígena. Con
Realmheart activo, su cabeza se movía de un lado a otro y de arriba a abajo,
escaneando nuestro entorno.

Cuando pasamos por el estanque, algo extraño me distrajo.

Mi flecha, la que le había disparado al tentáculo que agarraba a Mica, estaba

flotando en la superficie del ácido. Boo, al sentir que mi atención cambiaba, se
detuvo y dejó escapar un gruñido.

“¿Que pasa?” Regis preguntó, mirando fijamente al estanque, tal vez esperando
que alguna otra manifestación monstruosa salte hacia nosotros.

“Nada, es solo…” Mentalmente, alcancé la flecha. Podía sentirlo, sentir el maná aún
compactado en esa forma. Mi regalia hormigueo, y me di cuenta de que la flecha
todavía estaba atada a mí por la forma del hechizo. Solté esa atadura a propósito,
y la flecha se disolvió, el maná se dispersó. “Eso es raro.”

Boo se quejó, informándome que los demás se habían adelantado. “Adelante,

alcánzalos,” dije, pero mis pensamientos se quedaron con la flecha.

Siempre había tenido talento para moldear mi maná puro y sin elementos en
formas fuera de mi cuerpo. Aunque no lo hacía a menudo, practicar formas con
Arthur realmente me había ayudado a ampliar el alcance y la potencia de mis
flechas. Y Helen me había enseñado cómo disparar una flecha de maná que
formaba un escudo protector alrededor del objetivo en lugar de dañarlo. Pero
todas las habilidades que había aprendido requerían que me concentrara y
siguiera canalizando maná, de lo contrario, el efecto terminaría.

Tendiendo mi mano, me imaginé una bola. Mientras el maná fluía de mi núcleo a

mi palma, apareció la bola, formada por maná blanco brillante. Lancé la bola a un
lado, donde salpicó en uno de los estanques. Se balanceó hacia arriba y hacia
abajo por un momento, luego fue apartada cuando un tentáculo se deslizó por la
superficie del ácido.

“No perturbes el estanque,” dijo Arthur por encima del hombro, su voz vibrando con
la energía canalizada por Realmheart.

“Lo siento,” dije de inmediato, mordiéndome el labio.

En mis manos, conjuré otra bola, desviando mi atención de la primera, pero tuve
cuidado de no descartar activamente la conexión innata que mi regalia mantenía
con ella. A pesar de que mi atención estaba en la bola en mis manos, aún podía
sentir la otra flotando en el ácido.

En algún lugar más adelante, Lyra gritó y Mica derribó una sanguijuela terrorífica
con su enorme martillo.

Descartando la esfera en mis manos, giré sobre Boo para ver mejor la otra bola,
que ahora estaba a unos quince metros detrás de mí. La extracción de mi maná
apenas se notaba, pero la forma no parecía verse afectada por mi falta de
concentración. Curiosa, intenté manipular la estructura física de la esfera.

El maná implosionó, causando un estallido de energía que envió ácido rociando el

aire como un géiser en miniatura.

Me di la vuelta, mi mirada saltando culpablemente hacia Arthur, pero él desestimó

el ruido después de una mirada superficial, aparentemente confundiéndolo con
uno de los muchos géiseres naturales que estallaban constantemente.

“Eso fue muy cool” dijo Regis, acercándose para caminar junto a Boo mientras el
camino se ensanchaba brevemente. “Estabas usando tu forma de hechizo,
¿verdad?”

“Oh, um, sí,” dije, sintiéndome incómoda. “Sin embargo, no estoy muy segura de lo
que está haciendo, o de lo que estoy haciendo con este.” El olor a huevo podrido
se intensificó, atrayendo mi atención hacia las pequeñas burbujas que se
formaban en la superficie del estanque junto a nosotros. “¡A nuestra izquierda!”

Un muro de tierra brotó del suelo, curvándose sobre nosotros como un medio arco,
y escuché el rocío de agua fangosa al otro lado. “Gracias”, disparó Mica por
encima del hombro.

“Inténtalo de nuevo,” sugirió Regis después de que el ruido hubiera pasado.

Pensé en lo que quería hacer por un momento, luego comencé a darle forma al
maná. Cuando estuve lista, lo arrojé al camino detrás de nosotros, pero mantuve
mi enfoque activo en el, intentando seguir manipulando la forma para que se
moviera con nosotros.

Una pequeña mancha con cuatro muñones en lugar de patas trotaba rígidamente
detrás de Boo y Regis, resplandeciendo de color blanco en la penumbra.

Me di la vuelta para no mirar a la figura conjurada y examiné nuestro entorno.

Cuando encontré lo que estaba buscando, saqué mi arco, conjuré una flecha y
disparé. El rayo blanco de maná golpeó a una Babosa de Sangre gorda que estaba
agazapada al borde del camino, lista para agarrarse a lo primero que se acercara
lo suficiente.

“Buen tiro,” dijo Lyra, pateando los restos por la cornisa.

Mirando rápidamente detrás de mí, vi que la mancha de cuatro patas había dejado
de moverse. Todavía estaba allí, congelado con sus patas rechonchas levantadas
como si estuviera a punto de dar un paso, pero ya no nos seguía. Traté de hacer
que se moviera de nuevo, pero al igual que la esfera en el estanque, estalló,
creando una nova de maná que se expandió varios pies antes de disiparse.

“El maná mantiene su forma después de que dejo de concentrarme en el, pero
parece que no puedo volver a conectarme con el. Cuando trato de cambiar la
forma de nuevo, colapsa,” le dije a Regis, feliz de tener a alguien con quien
compartir mis ideas.

“Colapsa… o explota,” replicó Regis, dándome una sonrisa lobuna. “Tal vez es solo
porque soy un arma que camina y habla , pero me pregunto… ¿puedes hacer que
algo estalle con más energía que eso? ¿Quizás si compactas una mayor cantidad
de maná en la forma? ¿O falsificarlo con la intención de que, ya sabes,
haga boom?”

Me reí por la emoción en su tono, pero me quedé callada cuando Arthur ladeó la
cabeza, girando su oreja hacia mí.

¿Es ahora realmente el mejor momento para jugar con tu poder? me pregunté con la
voz de Arthur. ¿Qué pasa si dibujo un montón más de esos monstruos? ¿O algo sale
mal, como dijo Lyra, y entro en reacción?

Mientras consideraba esto, noté que el brillo dorado que emanaba de la parte baja
de la espalda de Arthur brillaba más. “¿Que está haciendo?” Pregunté en voz alta,
principalmente para mí.

“Meditando,” respondió Regis. “Ha estado enfocado en Dicathen, y últimamente no

ha hecho mucho esfuerzo para seguir mejorando. Esta no es solo una oportunidad
para que tú y la enana loca se entrenen. También es suyo.”

Apreté la mandíbula. Eso tenía sentido. Y si incluso mi invencible hermano asesino

de dioses estaba haciendo lo que podía para entrenar y volverse más fuerte, yo
también tenía que hacerlo.

No me preocupé mucho por la forma física, solo di forma al maná en una especie
de disco rugoso, plano y muy denso.
Cuando estuve satisfecha, arrojé el disco detrás de nosotros. Aterrizó en la tierra
dura con un ruido sordo silencioso. Dentro de mi cabeza, desconecté mi enfoque
del maná pero dejé intacta la atadura con mi regalia.

Esta vez, esperé hasta que estuvimos a casi treinta metros de distancia. Había una
sensación de dolor sordo proveniente de la forma del hechizo para entonces. Me
estaba acercando al rango exterior de la atadura. Es bueno saberlo.

En lugar de solo tratar de cambiar la forma del maná, específicamente intenté

forzar el maná hacia afuera, imaginándolo como una explosión violenta—

Un gran estruendo sacudió el suelo y desgarró el borde elevado de tierra firme,

derrumbándolo en los charcos de ácido a ambos lados. Tres géiseres estallaron
uno tras otro, provocados por la explosión, y varias sanguijuelas terroríficas y
enormes tentáculos brotaron del ácido para deslizarse hacia los restos.

“¿Qué fue eso ?” preguntó Mica, volando sobre nosotros y flotando entre mí y el
lugar de la explosión.

“¡Lo-Lo siento!” Chillé, mi corazón revoloteando en mi pecho. “No pensé que sería
tan… tan…” Presa del pánico, señalé a Regis. “¡Fue su idea!”

El lobo sombra ladró en una risa alegre y maníaca. “Demonios, sí lo fue.”

Arthur estaba a mi lado, con una mano apoyada en Boo. Había dejado de canalizar
sus runas divinas y la luz alienígena que lo había infundido se había ido. “¿Tu
hiciste eso?” preguntó, sus penetrantes ojos dorados recorriendo el trozo de
camino colapsado. “¿Cómo?”

Un poco vacilante, le expliqué lo que había notado sobre la flecha y los

descubrimientos que habían surgido a partir de esa observación.

Mientras hablaba, Arthur volvió a activar Realmheart. “Crea algo,” sugirió,

mirándome cuidadosamente.

Formé otra bola, pero me detuve antes de hacer algo con ella. Inclinando mi
cabeza ligeramente hacia un lado, escuché. “¿Alguien más siente eso?”

De repente, el suelo donde se había disparado mi mina de maná se desgarró,

agitándose como si estuviera siendo invadido por tiburones de arena de Darvish. El
puñado de sanguijuelas terroríficas que seguían dando vueltas por el lugar
desaparecieron en el suelo, donde sus cuerpos fueron pulverizados por algo que
aún no podía ver.
Lyra corrió al lado de Mica, entre el ruido cacofónico y yo. Regis avanzó con ellos,
pero se detuvo, le lanzó a Arthur una mirada inquisitiva y luego se encogió de
hombros con impotencia.

Cuando el suelo cedió, algo comenzó a emerger debajo de él. Un cuerpo parecido
a un gusano se elevó más y más, ríos de ácido fangoso corrían por su brillante
caparazón carmesí. Era tan alto como un árbol de elshire antes de que dejara de
crecer, y tuve que preguntarme cuánto de este todavía estaba escondido bajo
tierra. No tenía cabeza, solo un enorme agujero por boca, lleno de filas y filas de
dientes triangulares que giraban dentro del abismo de su boca, como uno de los
locos inventos del Maestro Gideon.

Incluso Mica no tenía nada frívolo que decir mientras todos mirábamos al
gigantesco monstruo.

Las fauces abiertas se inclinaron hacia nosotros, desatando un rugido tan fuerte
que tuve que taparme los oídos con las manos. Tres tentáculos se deslizaron
fuera de la boca, cada uno cubierto con docenas de mandíbulas más pequeñas
llenas de dientes, como las sanguijuelas terroríficas. Los tentáculos se
balancearon de un lado a otro, cada uno emitiendo un silbido bajo e irritante.

“Trabajad juntos,” dijo Arthur. “Ellie, quédate atrás. Regis estará a tu lado.”

“Hagámoslo entonces,” dijo Mica. Echó el brazo hacia atrás y lanzó el martillo a
una velocidad increíble. Golpeó uno de los tentáculos de la sanguijuela y estalló
directamente, solo para girar en el aire y volver a su mano. “Huh, tal vez esto no
sea tan difícil después de… todo…”

Mientras las palabras de Mica se apagaban, el tentáculo cortado— ¿Es una lengua?
¿O tal vez una cabeza? —comenzó a crecer de nuevo, su muñón se dividió en dos
en la base y formó cabezas gemelas de tentáculos de sanguijuela.

“Oh, genial,” murmuró Mica.

Como una sola, las cuatro cabezas retrocedieron y rociaron chorros de baba ácida
verde pantanosa de todas sus bocas.

Líneas negras irregulares surcaron el aire con un ruido como de clavos sobre
vidrio, protegiéndonos del ataque. Dondequiera que el ácido tocara las líneas
negras, chisporroteaba y parecía desmoronarse en sus componentes básicos, el
vapor se elevaba y el agua clara caía a medida que el maná se desestabilizaba.

Pero todo el ruido también estaba atrayendo otras cosas. Más sanguijuelas
terroríficas y babosas de sangre nadaban a través de los charcos de ácido en
nuestra dirección, viniendo de todos lados.
Con un grito de batalla, Mica se lanzó por los aires, moviéndose como una
ballesta. Giró en el aire, su martillo se llenó de maná mientras aumentaba la
atracción de la gravedad sobre este, hasta que chocó con las dos cabezas de
sanguijuela recién crecidas.

Estallaron como sacos de mantequilla a medio derretir, rociando ácido en todas

direcciones, incluso sobre la propia Mica. Ella jadeó de dolor, pero no disminuyó la
velocidad mientras redirigía su martillo, golpeando una de las dos cabezas
restantes. Pero se deslizó lejos del golpe, que falló, mientras que la otra cabeza
serpenteaba detrás de ella.

Por el rabillo del ojo, vi un corte negro que dividía en dos la cabeza del atacante, de
modo que se partió por la mitad, cayendo grotescamente. Pero tenía mi flecha
apuntada a una de las sanguijuelas terroríficas que se dirigía hacia nosotros.
Esperando a que saliera del ácido espeso, apunté a una de las muchas bocas y
solté. Mi puntería fue precisa, y la flecha se hundió en la carne gomosa y se perdió
de vista, pero la sanguijuela siguió acercándose.

“Boom ,” dijo Regis, con un brillo desconcertante en sus ojos.

Siguiendo su significado, me concentré en la atadura de maná que me conectaba

a la flecha y empujé el maná hacia afuera.

Dentro de la sanguijuela terrorífica, mi flecha estalló con un fuerte golpe de

bajo whump. Los costados del monstruo se hincharon con la fuerza, luego
colapsaron hacia adentro como un odre de agua desinflado, y cayó de un lado a
otro durante un par de segundos antes de detenerse, flotando en la superficie del
ácido.

Pero todo lo que sentí fue un temor creciente cuando una docena más lo siguió.
“¡Hay demasiados!”

Para agravar esto, el gusano hidra gigante había pasado de cuatro cabezas a siete.
Mica revoloteaba entre ellos, esquivando el ácido rociado y las bocas abiertas,
golpeando en cambio el enorme cuerpo del gusano, pero sus golpes apenas
parecían causar daño.

Lancé flecha tras flecha, cada una estallando dentro de un cuerpo de sanguijuela
terrorífica y deteniéndolo en seco. En el otro lado del camino, Arthur había
comenzado a desatar explosiones etéreas para defenderse del enjambre de
monstruos de esa dirección.

Un grito devolvió mi atención al gusano hidra.

Una de las cabezas finalmente atrapó a Mica, varias bocas mordieron sus piernas
y su torso. Cuando retiró su martillo para golpearlo, otro se enroscó alrededor de la
cabeza del martillo, sujetándolo con fuerza.

Lyra cortó con su mano en el aire, pero otra cabeza se movió para interceptar el
hechizo. El corte negro cortó la cabeza con forma de tentáculo del cuerpo, y dos
más crecieron en su lugar.

Mi corazón estaba acelerado y podía sentir que el pánico empezaba a nublar mi

mente. Tirando de la cuerda de mi arco, conjuré dos flechas y usé mi dedo índice
para separarlas ligeramente, dándoles diferentes ángulos. Concentrándome en
mantener ambas flechas por separado, tomé mi tiro.

Los brillantes rayos blancos volaron justo dentro de las dos cabezas recién
formadas. Uno se hundió en una boca en el tronco que sostenía a Mica, pero el
segundo no dio en el blanco, impactando contra la carne gruesa de la segunda
cabeza, que había inmovilizado su martillo.

Ambas flechas estallaron en una onda expansiva de maná.

La cabeza que mordía a Mica se estremeció y quedó inerte, mientras que la

segunda fue sacudida con tanta fuerza que liberó su arma. Sin perder tiempo, Mica
salió disparada hacia arriba en el aire, solo para ser seguida por varias corrientes
arqueadas de baba ácida. Girando, arrojó su martillo hacia abajo. Incluso a cien
pies de distancia, sentí la hinchazón de su gravedad y observé cómo volaba más y
más rápido hasta que desapareció en la masa retorcida de cabezas con forma de
tentáculos.

El suelo tembló cuando el martillo impactó en algún lugar profundo dentro del
cuerpo del gusano hidra. Chilló, el zumbido de sus muchas cabezas adquiriendo
una resonancia enfermiza a medida que se amplificaba varias veces. Mi estómago
se revolvió, y en la distancia sentí que mi cuerpo se tambaleaba sobre la espalda
de Boo.

Con los ojos desenfocados, observé cómo crecían dos cabezas más, separándose
del tronco de la cabeza inerte que le había disparado para liberar a Mica. Eran
tantos que ya no podía contarlos…

Lyra giró, enviando una mirada mordaz a Arthur. Su voz era apenas audible por
encima de los continuos chillidos. “La lección no ayudará a ninguno de nosotras si
todas morimos. ¡ Esta bestia corresponde con tu fuerza, no con la nuestra!”

El suelo volvió a temblar. El gusano hidra se abalanzaba hacia arriba, hacia Mica, y
se hacía más y más alto a medida que sus muchas cabezas se esforzaban por
seguirla. Voló hacia arriba hasta que su pequeña forma desapareció en la
penumbra y la niebla. La bestia que pisaba sus talones medía sesenta pies de alto,
luego ochenta, luego cien…

Arthur no respondió, pero algo en su postura cambió, luego desapareció, se

desvaneció en un relámpago de amatista.

Regis entró en acción al mismo tiempo, sus fauces se abrieron y un fuego púrpura
rodó sobre la horda de sanguijuelas terroríficas que se aproximaba. Todo lo que
tocó el fuego se desvaneció, ni siquiera quedaron cenizas.

Mi hermano había reaparecido sobre el gusano hidra, su cuerpo distante envuelto

en arcos enroscados de relámpagos púrpura, un rayo de energía violeta pura en su
mano. Aunque debería haber estado ayudando a Regis, no podía hacer nada más
que mirar, todo mi enfoque en Arthur. Su hoja giró en un arco, cortando varias de
las cabezas.

Pero las enormes fauces de las que todos crecieron todavía se estaban
levantando, y pude imaginar cómo esas hileras de dientes giratorios se cerraban
alrededor de Arthur.

Al principio pensé que era un truco de la luz, pero al entrecerrar los ojos y enfocar
el maná en mis ojos, me di cuenta de la verdad. La espada de Arthur estaba
creciendo, alargándose hasta convertirse en una enorme arma de dos manos que
rivalizaba en tamaño con el martillo de Mica. Cuando cortó de nuevo, varias
cabezas se desplomaron, incluidas algunas de las que ahora estaban volviendo a
crecer.

Regis había girado hacia el otro lado y estaba desatando otra ráfaga de fuego
púrpura que devoró las sanguijuelas terroríficas que quedaban. Mica estaba fuera
de la vista, pero Lyra, como yo, solo miraba la pelea en lo alto.

Cuando las cabezas se formaron y comenzaron a crecer de nuevo, Arthur pateó

uno de los troncos, arrojándose fuera del camino de la boca trituradora, luego pasó
su enorme espada sobre su cabeza, balanceándose hacia abajo mientras él caía.

Donde el martillo de Mica había hecho poco en el cuerpo blindado del gusano
hidra, la hoja de éter cortó sin esfuerzo el costado de las fauces abiertas. Mientras
Arthur caía en picado, arrastró la hoja a través del cuerpo de la bestia, abriéndolo
como un pescado fileteado. El zumbido chirriante volvió, pero a medida que más y
más del imponente cuerpo se abría sobre el punto de luz que caía que era Arthur,
el ruido se convirtió en un gorgoteo grotesco.

Luego, a unos metros del charco de ácido alrededor de la base del gusano hidra,
Arthur desapareció en un destello violeta, solo para reaparecer donde había estado
segundos antes, envuelto en electricidad.
Sangre negra y ácido verde llovieron desde el interior abierto del gusano hidra
mientras se balanceaba de un lado a otro, luego se inclinó hacia nosotros, las
aletas de su cuerpo abierto empujadas por la ráfaga de viento. Lyra pasó corriendo
por delante de nosotros, y Boo gimió cuando se dio la vuelta y siguió trotando por
el sendero, poniendo más distancia entre nosotros y el lugar donde caería el
cuerpo.

Arthur y Regis no se movieron.

La tierra y el ácido explotaron hacia afuera cuando el cadáver golpeó el suelo,

aplastando el rastro que habíamos estado siguiendo, la cabeza más larga cayó
justo a los pies de Arthur. Luego perdí de vista todo cuando una pared de polvo y
vapor amarillo envolvió la zona con un ruido como si el mundo se desmoronara.

Cerré los ojos contra el rocío punzante de ácido y polvo, sintiéndolo pinchar a lo
largo de mi piel expuesta dondequiera que me tocara, a pesar del maná que cubría
mi piel. Boo emitió un gemido de preocupación y le di unas palmaditas en el cuello
para consolarlo.

Una ráfaga de viento se levantó y empujó la niebla cáustica. Arthur y Regis

caminaban hacia mí, el gusano hidra caído detrás de ellos. Su hedor era
inimaginable.

Sentí a Mica acercarse antes de verla. Ella salió de la nube, volando con cansancio,
su piel cubierta de ampollas por todo el ácido con el que la habían salpicado.
Partes de su armadura estaban desgarradas y la sangre brotaba de varias heridas
de mordedura.

En lugar de aterrizar en el suelo, se acomodó en Boo detrás de mí, con la espalda

apoyada contra la mía, de modo que miraba hacia Arthur y Regis. “Mica piensa que
este lugar apesta,” dijo en voz baja.

“Necesitas practicar tu Rotación de Maná,” dijo Arthur cuando nos alcanzó. “No lo
usaste en toda esa pelea.”

Sentí la cabeza de Mica apoyarse en mi hombro. “Sí, Profesor Leywin,” murmuró

con cansancio.

“Y estabas distraída por lo que estaba frente a ti, así que ignoraste lo que no
podías ver. Las fluctuaciones de maná de la parte principal del cuerpo — en su
mayoría aún bajo tierra — que ocurrían cada vez que cortabas una cabeza deberían
haberte dicho dónde atacar.” Su mirada frustrada se centró en mí. “Ellie, deberías
haber sido la primera en notar esto. Estar en la línea de fondo no significa
simplemente luchar desde atrás. Necesitas ver el panorama general y comunicarte
con tus aliados.”
Sentí intensamente el aguijón de su reprimenda, pero solo pude responder con un
firme asentimiento, sin confiar en mi voz para hablar.

La verdad era que, en ese momento, Arthur ni siquiera se sentía como mi hermano.
No aquí, en las Relictombs. El vínculo que habíamos estado reformando en
Vildorial se había quedado allí. Aquí, él era un maestro frío y distante, un protector
sin emociones… el amor fraternal era un obstáculo, y por eso lo estaba
reprimiendo.

No estaba segura de cómo me hacía sentir eso. No creo que pueda aislar mis
sentimientos de esa manera. Mis emociones son parte de lo que soy. ¿Quién es él,
realmente, cuando está así?

“Deberíamos abandonar esta zona rápidamente,” dijo Lyra, justo delante de mí.
Miraba con cautela los estanques circundantes. “Necesitamos descansar, pero
este no es lugar para establecer un campamento.”

Arthur le hizo un gesto para que guiara el camino, y ella lo hizo, continuando en la
dirección donde originalmente había visto el brillo distante de la luz.

“Nunca había visto una bestia de maná tan fuerte,” dije en el siguiente silencio,
tratando de reducir la tensión. “¿Cómo es que los magos antiguos alguna vez
crearon tal cosa? ¿ Y por qué ?”

“Las mentes más talentosas de Alacrya han estado tratando de averiguarlo

durante cientos de años,” respondió Lyra por encima del hombro. “Los magos
antiguos eran una raza pacifista, o eso creemos. Que ellos hayan creado cosas
como esta abominación… bueno, parece contrario a nuestra comprensión de su
naturaleza.”

Me quedé en silencio por un rato, sin esperar una respuesta a mi pregunta retórica.

“Lo hiciste bien, Eleanor,” Ella continuó. “Con la práctica, podrás aumentar el rango
y la cantidad de creaciones conjuradas que puedas mantener. Con suficiente
fuerza de voluntad, también podrás hacer manifestaciones más complejas y
poderosas, estoy segura.”

Sentí a Mica moverse detrás de mí. “¿Pensé que esta forma de hechizo era para
entregar maná o algo así?”

“¡Oh!” Sentí una ola de vergüenza rodar a través de mí. Me volteé a medias, puse
una mano en el hombro de Mica y me concentré en mi forma de hechizo,
inyectando maná en ella. Ese maná salió de mí, siguiendo el curso de las venas de
maná de Mica hacia su núcleo. “¡Lo siento, casi lo olvido!”
Mica respiró hondo, relajándose contra mí. “Gracias, niñita. Eso está… mucho
mejor.”

Lyra se había dado la vuelta para mirarnos, y la atrapé escondiendo una sonrisa
mientras volvía a mirar hacia adelante. “La mayoría de las runas tienen múltiples
niveles o fases de activación, y se vuelven más poderosas a medida que el
portador se vuelve más fuerte y adquiere dominio en los hechizos proporcionados.
Los emblemas y regalias a menudo también tienen potentes efectos innatos, que
no requieren activación para proporcionar su beneficio.”

Mica negó con la cabeza. “Algo que todavía no entiendo, supongo. Entonces, ¿por
qué todos los soldados de Alacryan no lucen un traje de tinta de cuerpo completo
con estas insignias y esas cosas? Si un pequeño tatuaje casi puede poner a una
adolescente en la etapa de núcleo plateado, ¿por qué no tienen ejércitos enteros
de magos de núcleo blanco? O incluso más allá del núcleo blanco — magos en la
etapa de la Integración.”

“La mayoría de los otorgamientos no dan como resultado una runa,” explicó Lyra.
“Y cuando se otorga una runa, generalmente coincide con las capacidades del
portador. Simplemente realizar el ritual más veces no da como resultado más
runas. Se dice que, en los primeros días de Alacrya, los Soberanos intentaron hacer
lo que sugeriste, obligando a sus súbditos a someterse a años de otorgamientos
forzados, una y otra vez, incluso tatuándose o quemando las marcas en su carne
en un intento de recrear los poderes de los magos antiguos.

“Pero esto es un poco diferente a si sus magos Dicathianos inyectaran tinta en sus
núcleos. El color del núcleo de un mago es un subproducto de una miríada de
factores, como el linaje, el talento y la perspicacia, al igual que la recepción de una
forma de hechizo para un mago Alacryano.

“Lo que, por supuesto, explica por qué estos esfuerzos fueron un rotundo fracaso y
decenas de miles de personas murieron. Eso, al menos en parte, llevó al Gran
Soberano a combinar las líneas de sangre. El otorgamiento no funciona en los
asuras, pero la fisiología lesser se puede mejorar con sangre asura, creando una
nueva raza de seres capaces de manejar más runas y más fuertes.”

“Eso es tan espeluznante”, murmuré, un escalofrío me recorrió la espalda.

“Un continente entero nació como un experimento de mestizaje,” dijo Mica, su tono
sugería que estaba pensando lo mismo que yo. “No es de extrañar que todos
ustedes sean absolutamente psicóticos.”

Los hombros de Lyra se tensaron. “Uno debe ir más allá del pantano para
comprender su naturaleza fétida. Te prometo que mi orgullo por haber sido
nombrada retenedor y regente no fue menor que el tuyo cuando fuiste nombrada
Lanza, Mica Earthborn. Pero experimentar una vida fuera del control de hierro del
Clan Vritra, bueno…”

Su paso se desaceleró y miró hacia la penumbra y la niebla sobre nosotros. “Al

principio, pensé que eran ustedes los Dicathianos los que estaban locos. Tu marca
de magia desorganizada y destartalada, la forma en que doblaste la rodilla ante
reyes y reinas lesser, como pobres imitaciones de nuestros Soberanos… y toda
esa libertad. ¿Cómo se podría hacer algo cuando todos los hombres y mujeres
eran libres de deslizarse por la superficie de su continente como insectos en la
oscuridad?

“Pero cuanto más tiempo me quedaba en Dicathen, más claro se me hacía… quién
de nosotros estaba loco.”

Caminamos en silencio durante un minuto o más, acercándonos lo suficiente al

borde de la zona para que todos pudieran ver el muro de piedra curvo y el portal
arqueado reluciente que Arthur usaría para llevarnos al siguiente.

“¿Cuántos Dicathianos crees que has matado?” preguntó Mica de repente. Podía
sentir su cuerpo tensarse contra mi espalda.

“¿Por mi propia mano?” Lyra preguntó sin dudarlo. “Cientos, me imagino. ¿Bajo mi
mando? Decenas de miles, como mínimo.”

Ya cansada y nerviosa, mi estómago se agrió al pensar en toda esa muerte. Tanta

gente murió en esta guerra, ¿y por qué?

Miré por encima del hombro a Arthur, esperando que interviniera, para evitar que
Mica y Lyra cayeran en otra pelea. Él apartaba la mirada de nosotras, su perfil claro
contra el tenue telón de fondo de la zona, y me di cuenta de que en realidad no
estaba escuchando esta conversación. Pude ver en la forma de sus hombros, su
forma de andar rígida, el leve ceño fruncido en sus rasgos afilados…

Mi hermano estaba a un millón de millas de distancia. Me preguntaba cuál de sus

muchas aventuras estaría ahora en su mente. Con el cadáver del gusano hidra aún
visible en la distancia detrás de nosotros, parecía imposible que alguien pudiera
estar pensando en otra cosa que no fuera esa pelea, pero parecía estar
consumiéndome solo a mí.

Arthur había pasado por mucho, y aunque me había contado muchas historias,
sabía que había más que estaba dejando de lado. ¿Esta conversación sobre la
guerra y todas las muertes innecesarias lo hacían sentir culpable? Probablemente
lo hacían, pensé. Se culpa a sí mismo por no poder volver antes. No ser lo
suficientemente fuerte.
“¿Y tú, Lanza?” preguntó Lyra. “¿Cuántos Alacryanos has matado?”

“No lo suficiente,” respondió Mica, la hostilidad rezumaba de esas dos simples

palabras. Luego, después de vacilar un segundo, agregó: “O demasiados. No lo
sabré, supongo, hasta que todo esto esté hecho.”

“Estamos aquí,” dije mientras la pared de la zona se levantaba frente a nosotros, la

única brecha en la piedra oscura era un único arco tallado. El portal dentro del
marco era suavemente luminiscente, pero adondequiera que llevara ese portal,
sabía que no era a donde íbamos.

Arthur pareció volver a la realidad, marchando delante de nosotros y sacando una

media esfera metálica de su almacenamiento dimensional. “El camino a seguir no
está del todo claro,” dijo mientras activaba el dispositivo.

El portal opaco se volvió translúcido, como una puerta abierta, y varias imágenes
se mezclaron y desenfocaron en rápida sucesión en el otro lado.

“Tengo un mapa en mi cabeza, pero son solo imágenes. El camino hacia la

siguiente ruina djinn — la siguiente piedra angular — es confusa. Puede que nos
lleve algunos intentos.”

“Estamos juntos en esto,” dije, inmediatamente avergonzada por el optimismo

infantil que salió en mi voz.

Mica se deslizó de la espalda de Boo, su mirada se movió de Lyra a mí, luego a

Arthur. “Con suerte, la siguiente zona o lo que sea huela mejor que este lugar,
¿verdad?”

Lyra sacudió la cabeza, su cabello rojo fuego cayó sobre sus hombros. “Rara vez
las zonas se vuelven más agradables a medida que asciendes.”

Mica puso los ojos en blanco y levantó las manos. “Entonces, ¿mis esperanzas de
que encontremos un resort completo con aguas termales y vino de miel se han ido
por la borda?”

Con una sonrisa irónica y sin humor, Arthur hizo un gesto hacia el portal. “Sólo hay
una forma de averiguarlo.”