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Cinco ecuaciones que cambiaron al mundo

Las matemticas son un lenguaje indispensable para las ciencias, en especial la fsica. El libro que hoy reseamos muestra por qu.

scar Rodrguez

Michael Guilln recibi el galardn cientfico del programa Science de la cadena ABC. En su libro Cinco ecuaciones que cambiaron al mundo nos presenta las sorprendentes historias de personas y descubrimientos cientficos que tuvieron grandes consecuencias en el pensamiento y el desarrollo tecnolgico de la humanidad: la utilizacin de la energa elctrica, el vuelo en avin, los viajes a la luna, la bomba atmica y una propuesta para comprender la muerte. El texto es una invitacin para conocer la actividad cientfica, donde encontramos que detrs del descubrimiento hay una historia humana. El autor relata vvidamente dramas de celos, fama, guerras, censura religiosa, ambicin y tragedias familiares. Cada historia est estructurada en cinco partes. El prlogo relata algn incidente llamativo de la vida del personaje. Continan tres actos: veni, vidi, vici (palabras latinas atribuidas a Csar despus de la derrota al Rey Farnaces: vine, vi y venc). En veni se explica cmo el cientfico llega a su tema de estudio; en vidi se explica histricamente cmo es que el asunto lleg a ser tan misterioso, y vici explica cmo se lleg a resolver el problema en forma de ecuacin. Finalmente, el eplogo describe cmo esa ecuacin cambi el rumbo de la historia. El primer captulo, Manzanas y Naranjas: Isaac Newton y la ley de gravitacin universal nos presenta a un Newton apaleado por un compaero de pupitre, hecho que provoc una transformacin en su carcter

que le llev a un obsesivo deseo de revancha y aceptacin, el cual le impulsara a obtener una comprensin sin precedentes del mundo natural a travs de su ecuacin gravitatoria. sta, finalmente, no dio origen a ningn invento especfico sino a un acontecimiento pico: la llegada del hombre a la luna. Entre una roca y una dura vida: Daniel Bernoulli y la ley de la presin hidrodinmica relata la vida del mdico Bernoullli, quien siendo muy precoz result finalista para dos puestos de profesor, uno en anatoma y botnica y el otro en lgica, aunque su tesis doctoral se refera a la mecnica de la respiracin pulmonar (lo cual supona el movimiento de un fluido: el aire). A sus 21 aos, jams imagin que perdera ambos puestos por un simple sorteo. El padre de Bernoulli libraba una batalla contra Newton, mientras que su hijo segua muy de cerca las investigaciones del ingls. La ecuacin hidrodinmica de Bernoulli origin en ltimo extremo los modernos aviones. En Cuestin de clase: Michael Faraday y la ley de la induccin electromagntica se hace un recorrido por la historia, desde los experimentos de Tales de Mileto, pasando por Coulomb, Galvani y Volta, para mostrar los acontecimientos cientficos que llevaron al joven Faraday a conjuntar electricidad y magnetismo, desarrollo que actualmente nos permite entender los rayos y dominar la energa elctrica. Una experiencia nada provechosa: Rudolf Clausius y la segunda ley de la termodinmica presenta a Rudolf Julius Emmanuel Clausius, quien llevaba vidas tan dispares como nombres tena. En el plano familiar fue una especie de madre suplente, carioso para sus cuatro

hermanos menores. En lo profesional se lo describe como un profesor de instituto al que se apreciaba por su simpata y su lucidez. Se distingui por ser un estudiante reflexivo y concentrado. A juicio de su comunidad, lo nico que le faltaba era una esposa. Clausius se pregunt por qu no exista una mquina cien por ciento eficiente. Tratando de resolver este problema, su mente alcanz a unir conceptos fundamentales que actualmente definen la entalpa y la entropa, y nos permiten calcular la espontaneidad de los procesos. Su descubrimiento le llev a concluir que todo el universo tiende al mayor desorden y que por tanto a una nueva vida le corresponden otras muertes. Por ltimo, La curiosidad mat a la luz: Albert Einstein y la teora de la relatividad especial, dedicado al cientfico ms famoso del siglo XX, presenta una reflexin de Einstein: Es prcticamente un milagro que los modernos mtodos de enseanza no hayan estrangulado por completo la sagrada curiosidad de la mirada inquisitiva; porque esa delicada plantita() se yergue fundamentalmente necesitada de libertad; sin ella se va al garete y se pierde sin remedio. Despus del desarrollo de la bomba atmica, Einstein se dio cuenta de que si esa plantita no se nutra con cuidado y con compasin, entonces seramos nosotros, los seres humanos, los que nos iramos al garete y nos perderamos sin remedio.

Michael Guilln, Cinco ecuaciones que cambiaron al mundo: el poder y belleza de las matemticas, Espaa, Debate (Temas de Debate), 2000.

scar Rodrguez Snchez es maestro en investigacin biomdica bsica y secretario tcnico del Centro de Investigacin sobre Fijacin del Nitrgeno de la UNAM. Comentarios: Comentarios: oscar@cifn unam mx