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Geoquímica aplicada en
Exploración de minerales y minería
Kurt Kyser1, John Barr2 y Christian Ihlenfeld3
1811-5209/15/0011-0241$2.50 DOI: 10.2113/gselements.11.4.241

la prosperidad de nuestras sociedades y nuestro nivel de vida están directamente

los relacionados con nuestra capacidad para encontrar, explotar y administrar nuestros
recursos de metales y minerales. Los depósitos de metales y minerales son, de hecho,
anomalías geoquímicas y, como tales, la geoquímica aplicada desempeña un papel
sociedad Una nación con acero podría
conquistar una nación sin acero (Reardon 2011).

En el pasado, incluso en la Edad del Bronce y

fundamental en toda la cadena de valor de los recursos minerales, desde la etapa inicial de exploración
del Hierro,hasta
la genteelnocierre de cantidad
usaba una la mina.
Los geoquímicos utilizan los fundamentos de la movilidad de los elementos (es decir, significativa de recursos metálicos por persona.

el transporte y la fijación) en el entorno cercano a la superficie para detectar depósitos

Sin embargo, hoy en día, cada individuo utiliza
minerales en profundidad, revelar las distribuciones de elementos dentro y alrededor o requiere una media de 1,4 millones de kg de
de los depósitos, evaluar el entorno geoquímico total y refinar la extracción eficaz y recursos a lo largo de su vida (FIG. 1). Los

benigna. y técnicas de eliminación de residuos. Tanto las empresas de investigación recursos necesarios aumentarán a medida que
aumente la población y aumente el nivel de
pura como las aplicadas desempeñan un papel fundamental al proporcionar las
vida en las sociedades actualmente menos
técnicas para gestionar los recursos metálicos y, por lo tanto, beneficiar a la sociedad. avanzadas.

PALABRAS CLAVE: exploración, dispersión de elementos, geoquímica analítica, recursos Cuando las poblaciones crecen y avanzan,
minerales siempre se necesitan más recursos, incluidos
los yacimientos minerales. Los yacimientos

INTRODUCCIÓN minerales pueden ser vistos como anomalías

geoquímicas y, como tales, su detección, así como la evaluación de su impacto
La evolución de nuestras sociedades y el desarrollo de la antroposfera —esa
en el medio ambiente, deben utilizar técnicas geoquímicas. Las áreas donde la
parte del medio ambiente modificada por los seres humanos para su uso en
investigación geológica, la geoquímica aplicada y las políticas se cruzan en la
actividades humanas— han estado íntimamente relacionados con nuestra
exploración y extracción de metales incluyen las siguientes: (1) usar la movilidad
capacidad para extraer y explotar metales de la geosfera. A medida que la
de los elementos en el entorno cercano a la superficie para detectar depósitos
civilización humana evolucionó desde la Edad de Piedra hasta la Edad del Bronce
en profundidad (Kelley et al. 2006); (2) revelar distribuciones de elementos dentro
y la Edad del Hierro, nuestra sociedad se volvió dependiente de los metales para
y alrededor de los depósitos para evaluar adecuadamente el ambiente químico
su propia existencia.
total asociado con el depósito y para refinar técnicas de extracción y eliminación
El conocimiento metalúrgico evolucionó de un arte a una ciencia, comenzando
de desechos más efectivas y ambientalmente benignas (Bowell et al. 2011); (3)
con los metales utilizados por el hombre prehistórico, como el oro, la plata, el
comprender los efectos de los macro y microambientes en
cobre, el estaño, el plomo y el hierro. El oro y la plata eran suaves, duraderos,
fáciles de trabajar y visualmente atractivos, por lo que se usaban para la
decoración; el cobre podía endurecerse por forja y, por lo tanto, era útil como
herramienta; el bronce, una aleación de cobre con estaño, podía endurecerse y
fundirse, y así podía fabricar armas y otras herramientas más avanzadas, que
hicieron avanzar significativamente a la sociedad humana. El plomo era blando,
fácil de trabajar y podía convertirse en recipientes y tuberías para transportar
agua. El hierro, cuyo nombre significa “piedra del cielo” en varios idiomas, infl
uyó tanto en la civilización que su descubrimiento supuso la transición de la Edad
del Bronce a la Edad del Hierro. Las primeras fuentes de hierro para la metalurgia
probablemente procedieron de los hallazgos de meteoritos. Los minerales de
óxido de hierro, como muchos metales, se descubrieron cuando los minerales
estaban cerca de fogatas. Así comenzó la extracción masiva de metales a partir
de minerales. Eventualmente, el desarrollo del acero en un material de uso
común infl uyó en la evolución de nuestro

1 Departamento de Ciencias Geológicas e Ingeniería Geológica

Universidad de Queen, Kingston, Ontario, Canadá
Correo electrónico: kyser@geol.queensu.ca

2 Anglo American plc, Técnico y Sustentabilidad, Geociencias

Correo electrónico: john.barr@angloamerican.com FIGURA 1 Consumo promedio de vida de recursos de metales y minerales
para individuos en países del primer mundo.
3 Anglo American plc, Técnico y Sustentabilidad, Exploración DATOS DE WWW.MINERALSEDUCATIONCOALITION.ORG.
Correo electrónico: christian.ihlenfeld@angloamerican.com

ELEMENTOS, VOL. 11, págs. 241–246 241 AGOSTO 2015

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movilidad de los elementos a través de la interfaz geosfera-biosfera para definir Dispersión Primaria
técnicas de remediación apropiadas asociadas con la extracción de diversos
Durante la dispersión primaria (FIG. 2), los componentes de los fluidos
productos básicos. La investigación geológica, tanto pura como aplicada, juega
mineralizantes penetran en la roca del país, lo que altera los minerales primarios
un papel fundamental en el suministro de dichas técnicas. La investigación en
y eleva las concentraciones de elementos "pioneros". Se han descubierto varios
geoquímica aplicada puede agregar valor a las estrategias de exploración,
tipos de depósitos utilizando halos de dispersión primaria, incluidos depósitos de
extracción y remediación siempre que los resultados se transmitan adecuadamente
"óxido de hierro-cobre-oro", otros tipos de depósitos de Au y depósitos de Pb-Zn
a las personas apropiadas tanto en la industria como en el gobierno y que todos
y Cu (Kelley et al. 2006).
los involucrados perciban la necesidad de desarrollar técnicas nuevas y
novedosas.
Estos enriquecimientos en relación con las concentraciones de fondo a veces
son evidentes en la litogeoquímica hasta varios kilómetros de distancia de la
Por ejemplo, la aplicación de trazadores de isótopos para ayudar a comprender
mineralización (Halley et al. 2015). Los minerales de alteración hidrotermal
los procesos mediante los cuales varios elementos se mueven a través de la
asociados con los fluidos mineralizantes normalmente se detectan en testigos de
geosfera y hacia la biosfera es un área de investigación novedosa con beneficios
perforación, afloramientos y en estudios aéreos utilizando técnicas
ilimitados para la exploración, extracción y remediación y conducirá a una mejor
espectroscópicas (Tabla 1). La litogeoquímica se usa ampliamente en la
comprensión del impacto. de los procesos mineros en el medio ambiente total.
exploración, y se han realizado avances recientes en el análisis en tiempo real
basado en el campo (TABLA 1) utilizando detectores portátiles de fluorescencia
de rayos X (pXRF) y dispositivos de espectroscopia de ruptura inducida por láser
LA BASE DE LA GEOQUÍMICA (LIBS). cuyos resultados, no obstante, deberán ser verificados posteriormente
EN DESCUBRIR Y EXPLOTAR mediante análisis de laboratorio certifi cados. Los enriquecimientos y la
DEPÓSITOS DE MINERAL zonificación en elementos pioneros específicos de un fluido formador de
Un principio básico en exploración y geoquímica ambiental es que las minerales pueden detectarse a través de composiciones isotópicas de elementos,
concentraciones elevadas de metales y compuestos en depósitos de minerales que reflejan la presencia de minerales y halos de alteración como H, Li, B, C, O,
o de fuentes antropogénicas se dispersarán con el tiempo y se registrarán como S, Cu, Zn, Tl, Mo, Pb y U (Mathur et al. 2009; Barker et al. 2013) o reflejan la
aberraciones en comparación con los niveles de fondo “normales”. La geoquímica composición de oligoelementos de minerales específi cos como la epidota y la
ambiental y de exploración ha demostrado repetidamente que este principio clorita (Cooke et al. 2014).
básico es válido porque existen numerosos casos en los que la huella geoquímica
sutil de un depósito de mineral va mucho más allá de los límites del mineral
mismo y su alteración asociada: es, de hecho, posible detectar “fugas” de
elementos de depósitos en profundidad (Cameron et al. 2005; Kelley et al. 2006;
Los métodos litogeoquímicos en un afloramiento o en un núcleo de perforación
Coker 2010). Los nuevos desafíos para los geoquímicos incluyen comprender
se han utilizado en el reconocimiento regional y, más localmente, para detectar
los procesos mediante los cuales migran los elementos (Anand et al. 2014), la
los efectos de campo lejano de la mineralización, particularmente alrededor de
velocidad a la que cambian las concentraciones en el medio ambiente como
objetivos ciegos (Lawie 2009).
resultado de la actividad antropogénica e identificar aquellos elementos o
La litogeoquímica combinada con la mineralogía es útil en el trabajo
compuestos que realmente reflejan la dispersión del mineral. depósitos hasta
geometalúrgico para extraer de manera más efectiva los elementos de interés
varios cientos de metros debajo de la superficie (Coker 2010). Ha habido muy del mineral y los minerales de alteración (Lawie 2009).
pocos descubrimientos recientes de depósitos minerales en la superficie (Marlatt
y Kyser 2011), lo que significa que la mayoría de los nuevos descubrimientos se
realizarán en profundidad, lo que a su vez significa que debemos ser capaces de
Dispersión Secundaria
"verlos" desde la superficie con geofísica. y geoquímica. Además, la geoquímica
El seguimiento de la migración de elementos traza en el entorno cercano a la
de exploración de superficie para depósitos en profundidad debe ser capaz de
superficie y hacia la biosfera implica comprender la dispersión secundaria de
distinguir los elementos en los depósitos metálicos de los elementos debido a la
geología de fondo y de los elementos en el área que podrían deberse a la elementos, incluidos los asociados con la actividad antropogénica (FIG. 2). Los
medios superficiales que se pueden usar para reflejar la dispersión secundaria
contaminación humana.
de minerales o minerales de alteración incluyen sedimentos de corrientes,
labranzas (McClenaghan y Cabri 2011), vegetación (van Geffen et al. 2012) y
aguas subterráneas (Leybourne y Cameron).

La geoquímica de exploración beneficia directamente a la sociedad al mejorar el

inventario de depósitos de metales bajo la superficie a través de nuevas
tecnologías y al rastrear la migración de elementos en el entorno cercano a la
superficie, incluso a través de la interfaz geosfera-biosfera. La amplificación de
la huella de un yacimiento para que pueda detectarse en profundidad o rastrearse
cerca de la superficie implica dos procesos distintos (FIG. 2): (1) dispersión
primaria, que proporciona información sobre la alteración y la dispersión de
elementos primarios asociados con el emplazamiento del mineral; (2) dispersión
secundaria, que proporciona pistas sobre la migración de elementos desde las
zonas de alteración y mena después del emplazamiento. En general, los medios
superficiales que se aplican con mayor frecuencia y éxito en los estudios de
exploración son sedimentos de corrientes, suelos, labranzas, materiales
ferruginosos de perfiles lateríticos y plantas. El campo emergente de la
biogeoquímica, que se enfoca en parte en la interacción de microbios, plantas y
otros organismos con los materiales de la Tierra, ofrece una nueva dimensión
FIGURA 2 Diferentes tipos de medios muestreados durante la exploración
mediante la cual se pueden rastrear elementos desde la geosfera hasta la y estudios geoquímicos de referencia en el área de un depósito
biosfera (Dunn 2007; Kyser 2012) . mineral. La proximidad de un depósito encubierto puede reflejarse en
enriquecimientos geoquímicos zonales formados durante el evento de
mineralización mismo (dispersión primaria) o como resultado de la dispersión
posterior a la mineralización (dispersión secundaria). Los halos de dispersión
primaria se pueden detectar mediante litogeoquímica; los halos de dispersión
secundaria se pueden detectar utilizando agua subterránea, suelo (labranza),
gas del suelo, sedimentos de lagos y arroyos y biogeoquímica.

ELEMENTOS 242 AGOSTO 2015

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2010). Los estudios de dichos medios han dado lugar a numerosos
descubrimientos de depósitos de mineral a lo largo de los años (Eppinger et al.
2013), incluido el depósito de Cu-Au de pórfido de Boyongan (Filipinas), que
contenía más de un millón de toneladas de cobre y fue descubierto por Anglo
American en 2000 (Braxton et al. 2009).
Debido a que la mayoría de los depósitos de minerales son ricos en electrones y
contienen elementos en formas reducidas, son refugios potenciales para
microbios que pueden movilizar elementos durante la dispersión secundaria. Los
elementos movilizados por microbios pueden involucrar complejos acuosos o
gaseosos en los productos de desecho de los microbios o de los productos de
descomposición de los microbios muertos.
Dichos complejos migran a la superficie, particularmente a lo largo de fracturas y
fallas, se adsorben en superficies de arcilla y óxido de Fe-Mn y se abren camino
hacia la biosfera.
Estos complejos tienen elementos específicos y firmas de isótopos que reflejan
el depósito en profundidad (Cameron et al. 2005).
El seguimiento de estos elementos y la determinación de sus procesos de
migración es una especie de obsesión de investigación actual porque en áreas
de sobrecarga más gruesa o transportada, la geoquímica de la superficie es
notoriamente poco confiable. Con la poca comprensión actual de los procesos
geoquímicos de control por los cuales los elementos migran, la aplicación de
estas técnicas de manera predictiva sólida está llena de incertidumbre y requiere
una investigación científica rigurosa adicional. Si bien el enfoque directo de
perforar a través de la cubierta y tomar muestras de la parte superior del lecho
rocoso es más efectivo, la perforación a cualquier nivel es una empresa costosa,
por lo que se busca mucho cualquier cosa confiable y más barata.
ASPECTOS CRÍTICOS EN APLICACIÓN
GEOQUÍMICA
Muchos en la comunidad geoquímica académica no están familiarizados con lo
que hacen los geoquímicos en la industria minera y desconocen las numerosas
preguntas que
podría beneficiarse de la investigación. A los geoquímicos aplicados les
encantaría saber más sobre los mecanismos por los cuales los elementos migran
desde los depósitos, qué elementos proporcionan vectores confiables de regreso
al depósito primario y qué técnicas son más efectivas para detectar estos
mecanismos. La geoquímica es una técnica estratégica a lo largo de la cadena
de exploración y minería, desde la selección inicial hasta la definición del recurso
y la minería efectiva y, en última instancia, el cierre de la mina. Hay tres áreas
principales de geoquímica aplicada en la industria minera: (1) geoquímica de
exploración; (2) geoquímica minera (geometalurgia); y (3) geoquímica ambiental.
Aunque los objetivos de estas áreas son diferentes, los enfoques, las aplicaciones
y las técnicas de cada una son similares.
La geoquímica ambiental en sitios y proyectos mineros implica determinar la
línea de base geoquímica, monitorear la calidad del agua de la superficie y del
pozo, y caracterizar el mineral y las rocas estériles para el drenaje ácido potencial
de la mina y la lixiviación de metales. El análisis multielemento rápido y
relativamente económico mediante espectrometría de emisión atómica con
plasma acoplado inductivamente (ICR-AES) y espectrometría de masas con
plasma acoplado inductivamente (ICP-MS) (TABLA 1) han sido algunos de los
principales avances tecnológicos en las últimas dos décadas. Estas técnicas
permiten la generación de grandes conjuntos de datos multielementos de uso
tanto en exploración como en minería.
No se puede exagerar la importancia crítica del muestreo geoquímico en la
geoquímica aplicada. Las estrategias de muestreo deben diseñarse e
implementarse con base en una comprensión holística del carácter de los medios
que se están muestreando, el estilo de mineralización y los requisitos generales
del proyecto. No es raro que las decisiones de miles de millones de dólares sobre
un proyecto minero se tomen sobre la base de analizar solo unos pocos cientos
de kilogramos de roca. Por lo tanto, es esencial obtener la geoquímica y el
muestreo correctos.

TABLA 1
TÉCNICAS ANALÍTICAS EN GEOQUÍMICA APLICADA

Acrónimo Técnica Descripción

CF-IRMS Masa de relación de isótopos de flujo continuo Los elementos de interés (H, C, N, O, S) se preparan como gases y se separan en
Espectrometría línea con un espectrómetro de masas de relación de isótopos estables

DET CRC Cooperativa de tecnologías de exploración profunda

Sistema de ensayo montado en un remolque que proporciona geoquímica XRF casi
Equipo de perforación con tubería flexible del centro de investigación
Laboratorio en plataforma
con sensores en línea
en tiempo real y mineralogía XRD en recortes de perforación.

Los sólidos o soluciones se evaporan en un plasma y los átomos e iones excitados

ETV-ICP-OES Vaporización Electro Térmica Inductivamente
emiten radiación electromagnética en longitudes de onda características de un
Espectrometría de emisión óptica de plasma acoplado
elemento en particular.
El plasma utilizado para excitar iones en soluciones o sólidos y los átomos e
ICP-AES Emisión atómica de plasma acoplado inductivamente
iones excitados emiten radiación electromagnética en longitudes de onda
Espectrometría
características de un elemento en particular.

ICP-MS Los iones excitados en la antorcha de plasma se introducen en un detector de

Espectrometría de masas de plasma acoplado inductivo
espectrómetro de masas para el análisis elemental e isotópico.
El láser se usa para eliminar el material que se lleva a una antorcha de plasma y los
LA-ICP-MS Masa de plasma acoplado inductivo de ablación láser
iones excitados se introducen en un detector de espectrómetro de masas para el análisis
Espectrometría
elemental e isotópico.

LIBRES
El láser se utiliza para muestrear el material y la composición química se determina
Espectroscopía de descomposición inducida por láser
mediante espectros de emisión.

OA-ICOS La concentración o cantidad de una especie isotópica en una fase gaseosa se

Espectroscopía de salida de cavidad integrada fuera del eje
determina mediante espectrometría de absorción con un láser
pXRF portátil de rayos X Florescence XRF portátil para composiciones químicas in situ
Se utilizan protocolos correctos y transparentes en los análisis para garantizar que
control de calidad/control de calidad Seguro de Calidad / Control de Calidad
tengan la calidad adecuada

raman La espectroscopia Raman utiliza los modos de vibración de las moléculas; a veces
espectroscopia Raman
junto con SWIR
SWIR Espectroscopia infrarroja de onda corta Espectroscopia de refl ectancia infrarroja para la identifi cación de minerales
XRD, micro-XRD, XRF, mapeo elemental micro-XRF,
tomografía computarizada (CT) y CT de fluorescencia, estructura
Métodos Luz de sincrotrón utilizada como fuente de energía intensa y sintonizable
basados en sincrotrón fina de absorción de rayos X extendida (EXAFS) y copia de
Rayos X para una variedad de técnicas.
espectros micro-EXAFS, microscopía de rayos X de transmisión
de barrido
XRD portátil de campo de haz cerrado para proporcionar identificación de fase
DRX Difracción de rayos X (portátil) completa de componentes minerales; a veces junto con un espectrómetro XRF
cualitativo.

ELEMENTOS 243 AGOSTO 2015

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La base teórica para un muestreo efectivo en geoquímica aplicada fue formulada
en la década de 1950 por Pierre Gy (Pitard 1993). La formulación de Gy se aplica
con frecuencia en la industria minera y, en la mayoría de los casos, hasta el 70
% de la variación total en la composición química proviene del muestreo de
campo y el diseño del muestreo, el 20 % de la preparación de la muestra y el 10
% o menos del muestreo real. análisis químico.
Para limitar estos errores, la industria de exploración y minería ha adoptado
protocolos sofisticados de garantía de calidad (QA) y control de calidad (QC) que
se reflejan en códigos internacionales, como el Código Conjunto de Reservas de
Mineral de Australasia (JORC www.jorc.org) y el Instrumento Nacional Canadiense
43-101 Estándares de Divulgación para Proyectos Minerales (NI 43-101
web.cim.org/standards). Tener protocolos bien escritos y transparentes para el
muestreo y el análisis y garantizar que se sigan utilizando el equipo adecuado es
parte del control de calidad. Los protocolos de control de calidad incluyen análisis
de blancos "ciegos", materiales de referencia certificados (CRM) emparejados
con matriz y duplicados (normalmente realizados en 5 a 10 % de las muestras).
También se realizan análisis de verificación entre laboratorios. Las estimaciones
de error de precisión de análisis duplicados y múltiples de los MRC normalmente
se evalúan utilizando un enfoque de coeficiente de variación promedio, que utiliza
la relación entre las desviaciones estándar de los valores y sus medias (Stanley
y Lawie 2007).
Grunsky (2010) ha brindado una buena descripción general de la metodología
esencial comúnmente seguida para la consulta y visualización de datos. Grunsky
recomienda un enfoque doble para la interpretación de datos geoquímicos: un
análisis geoquímico basado en procesos que trata de comprender los controles
sobre las asociaciones de elementos y los patrones de distribución de datos,
además de un análisis estadístico de las relaciones empíricas entre elementos.
Aunque un enfoque puede alimentar al otro, el verdadero poder radica en integrar
espacialmente los datos geoquímicos con los datos geológicos y geofísicos
disponibles.
Resultados seleccionados del estudio geoquímico de base de
FIGURA 3
labranza (BOT) realizado sobre el depósito de Sakatti (Finlandia)
antes de su descubrimiento (los resultados se superponen en una rejilla
magnética aerotransportada reducida a polo). Las muestras BOT se recolectaron
de la capa basal hasta que se encuentra inmediatamente sobre el contacto con el
lecho rocoso. El muestreo inicial se realizó con un espacio entre líneas de 300 m a lo
largo de líneas perpendiculares al golpe del cuerpo magnético (durante 2005 y 2006),
ELEMENTOS
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GEOQUÍMICA APLICADA
A LA EXPLORACIÓN
La exploración minera es un esfuerzo de equipo multidisciplinario en el que el
pensamiento geológico conceptual y el trabajo de campo geológico tradicional
se complementan con las subdisciplinas especializadas clave de la geoquímica
y la geofísica. Abundan los ejemplos en los que las técnicas geoquímicas han
contribuido a los descubrimientos de yacimientos, a los estudios de referencia
críticos ya los impactos ambientales.
Uno de esos programas integrados exitosos se ejemplifica con el descubrimiento
del depósito de sulfuro magmático de elementos del grupo del platino (PGE)
Sakatti Cu–Ni en el norte de Finlandia (FIG. 3). El depósito de sulfuro de Sakatti
Cu–Ni–PGE fue descubierto por Anglo American en 2009 (Brownscombe et al.
2015). La selección inicial del área se basó principalmente en un modelo de
exploración geológica conceptual que reconocía las similitudes geológicas entre
la parte del cinturón de piedra verde de Laponia central en la que se encuentra
Sakatti y el depósito de clase mundial Pechenga Ni-sulfi de en la península de
Kola (Rusia). Se evaluaron conjuntos de datos geofísicos de dominio público (p.
ej., magnetismo aerotransportado) y geoquímicos (superficiales y basales)
obtenidos del Servicio Geológico de Finlandia para identificar y clasificar objetivos
dentro del área. El propio objetivo de Sakatti fue identificado como un cuerpo
magnético con afinidad ultramáfica. Gran parte del área está cubierta por
depósitos glaciares con solo un 2% de afloramiento, por lo que la exploración
adicional se basó en la geoquímica y la geofísica de los depósitos suprayacentes
para delinear la geología del subsuelo.
La selección de áreas para perforar se logró mediante el muestreo de la capa de
labranza basal que se encuentra inmediatamente sobre el contacto con el lecho
rocoso. El muestreo inicial de la base de labranza en Sakatti se llevó a cabo a lo
largo de líneas perpendiculares al golpe del cuerpo magnético, con un espacio
entre líneas de 300 my intervalos de muestreo de 25 m (FIG. 3). Una anomalía
débil de Cu–(Ni)–PGE en la labranza basal se siguió con un muestreo adicional
de la base de labranza, primero a un espacio entre líneas de 150 m y finalmente
a 50 m. Como resultado de esto, se delineó un subcultivo de 150 m × 150 m del
cuerpo mineralizado debajo de la cubierta de labranza. Subsecuente
seguido de un muestreo adicional, primero a un espacio entre líneas de 150
m (en 2007) y finalmente a 50 m (en 2008). Como resultado de este estudio,
se delineó la gran parte de subcultivo del cuerpo mineralizado de 150 m × 150 m
debajo de la cubierta de labranza, lo que condujo al descubrimiento del depósito
de sulfuro de Sakatti Ni-Cu-PGE. UTILIZADO CON PERMISO DE ELSEVIER
DE BROWNSCOMBE Y AL. (2015).
244 AGOSTO 2015
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la perforación de la anomalía de Cu–Ni–PGE interceptó una importante
mineralización de sulfuro magmático que condujo al descubrimiento del depósito
de Sakatti.
Otro ejemplo de geoquímica aplicada exitosa fue el desarrollo de nuevas
tecnologías en el rastreo de isótopos y gradientes en concentraciones de
elementos (vectores litogeoquímicos al mineral) como resultado de la integración
de la geoquímica de elementos e isótopos en un estudio de la subprovincia de
pórfido Cu-Mo de Rosario del distrito de Collahuasi en norte de Chile (FIG. 4). La
mineralización en el distrito involucró alteración hidrotermal propilítica de
granodioritas, dioritas, andesitas, dacitas y riolitas, todas las cuales habían
experimentado previamente un metamorfismo regional de facies de esquisto
verde inferior. En terrenos metamórficos de bajo grado, los ensamblajes
propilíticos que representan el límite de un sistema mineral pueden parecerse a
los ensamblajes de minerales metamórficos. Sin embargo, la alteración propilítica
se puede distinguir de otros conjuntos de minerales metamórficos por los altos
valores de ÿ13C de toda la roca y los contenidos de carbono que resultan de la
incorporación de CO2 magmático durante los eventos de mineralización (FIG. 4).
La variación espacial en los valores de ÿ13C y contenido de carbono de muestras
de afloramientos del distrito de Collahuasi se utilizaron para delimitar zonas que
corresponden exclusivamente a alteración propilítica alrededor de depósitos
económicos, independientemente del tipo de roca. Cuando se combinaron con
datos litogeoquímicos de las mismas muestras, las movilidades relativas de los
elementos resultantes de la dispersión primaria defi nieron un gradiente
composicional que sirvió como vector hacia la mineralización del depósito de
pórfido Rosario Cu-Mo (FIG. 4).
DIRECCIONES FUTURAS Y TECNOLOGÍAS
Las aplicaciones novedosas recientes de la geoquímica en la exploración y
remediación de minerales incluyen la composición química e isotópica de los
medios superficiales (p. ej., labranza, suelos, vegetación) para registrar la
migración de elementos, nuevas técnicas utilizadas para análisis en tiempo real
(basados en el campo) y para análisis de laboratorio más sencillos. -establecido
ELEMENTOS
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análisis, así como el desarrollo de nuevos enfoques para la geoquímica de
isótopos, tecnologías microbianas, copia de espectros y representación de datos.
Entre los materiales de muestra que se están examinando actualmente para
detectar la migración de elementos traza se encuentran los minerales arcillosos
en los suelos (van Geffen et al. 2012); materia vegetal, como núcleos de árboles
y resina de árboles; y gases del suelo (Hale 2010). Las novedosas técnicas
analíticas de laboratorio de pirólisis, de vaporización electrotérmica (como una
forma de introducir muestras en instrumentos ICP) y de análisis más rápido de
composiciones isotópicas ahora permiten el análisis rápido y preciso de materiales
complejos. Tanto pXRF como LIBS (TABLA 1) se emplean de varias formas para
generar datos en tiempo real en el campo. Los geoquímicos utilizan cada vez
más los métodos de fuente de luz de sincrotrón para caracterizar la especiación
y las asociaciones de fase de los minerales y los contaminantes liberados como
resultado de las actividades mineras (Brugger et al. 2010). La investigación sobre
la interacción entre los microbios y los yacimientos minerales también es un área
fronteriza, que incluye la identificación de microbios a través del análisis de ADN.
Ahora sabemos que los microbios pueden movilizar componentes específicos
del mineral y, por lo tanto, tienen potencial para la exploración, la biominería y la
remediación.
La tecnología XRF portátil ahora está bien establecida en la industria de
exploración y minería y ha sido validada a través de iniciativas como el estudio
CAMIRO (Canadian Mining Industry Research Organisation) (Hall y McClenaghan
2013). Con una calibración ajustada a la matriz y un protocolo QA-QC adecuado,
es posible generar datos de ensayo precisos con el pXRF para permitir que se
tomen decisiones en tiempo real con garantías razonables.
Los sistemas portátiles de campo basados en LIBS también están apareciendo
en el mercado, y estos también deberán evaluarse de manera similar. Los
halógenos representan un grupo objetivo de elementos en exploración y
remediación porque forman complejos fuertes con metales, tienden a ser móviles
y están asociados con fluidos mineralizantes. LIBS es uno de los
Se muestra la extensión del
FIGURA 4
área de las concentraciones
anómalas de los elementos pioneros Pb, Cu, Ag
y W, y los valores de ÿ13C , en muestras de
afloramiento a 2 km de distancia del distrito de
Collahuasi (Chile), junto con las concentraciones
de Cu+Pb+Zn normalizadas a la mediana. valor.
Se muestran los principales yacimientos de
pórfidos de Cu–Mo del distrito – Rosario, Ujina y
Quebrada Blanca (QB) – y las vetas epitermales
de Moctezuma y La Grande, así como las áreas
prospectivas de Characolla, La Profunda, El Loa
y El Colarado. Valores altos de ÿ13C delimitan
zonas de alto componente magmático de CO2
que corresponden exclusivamente a alteración
propilítica (Djouka Fonkwé et al. 2012). Las
concentraciones anómalas del elemento del
buscador de caminos y los valores de ÿ13C
reflejan la dispersión primaria y definen un
gradiente en los valores anómalos que sirven
como vector hacia la mineralización.
245 AGOSTO 2015
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pocas técnicas que pueden detectar todos los halógenos. Otros instrumentos
portátiles de campo que ahora comienzan a usarse de manera rutinaria incluyen
analizadores portátiles de infrarrojos de onda corta (SWIR), de difracción de
rayos X (XRD) y de minerales Raman (TABLA 1). Los beneficios potenciales de
la adquisición de datos geoquímicos en tiempo real están avanzando con el
proyecto Lab-at-Rig (Hillis et al. 2014) que analiza la composición química y
mineralógica del material de perforación a medida que llega al sitio del equipo de
perforación.
El uso de isótopos en geoquímica aplicada todavía no es rutinario. Una excepción
parcial es el trabajo relacionado con el medio ambiente donde el análisis
comercial de los isótopos estables a la luz en el agua está disponible en varios
laboratorios.
Sin embargo, el análisis de isótopos como parte de la exploración y extracción
estándar es esporádico y se ha visto obstaculizado por la falta de máquinas
adecuadas en los laboratorios comerciales.
Esto está comenzando a cambiar a medida que avanzan las técnicas analíticas
de espectroscopia de masas de relación isotópica de flujo continuo (CF-IRMS),
espectroscopia de salida de cavidad integrada fuera del eje (OA-ICOS) y sistemas
automatizados de preparación de muestras (TABLA 1). De manera similar, las
técnicas de ablación láser ICP-MS
(TABLA 1) han demostrado ser útiles para la exploración; sin embargo, la
disponibilidad rentable es actualmente un obstáculo para la aplicación rutinaria
de esta tecnología a los programas de exploración.
EPÍLOGO
La necesidad de encontrar depósitos minerales económicamente más explotables
se ejemplifica con el uso histórico de Cu, un metal crítico para el avance continuo
de la sociedad. Durante los últimos 100 años, la producción de Cu ha crecido de
menos de 0,5 millones de toneladas al año a 18 millones de toneladas al año. En
los últimos 25 años, hemos utilizado la mitad del cobre extraído. Durante los
próximos 25 años, tendremos que al menos duplicar los 600 millones de
toneladas de Cu extraídos hasta ahora, incluso en los escenarios de reciclaje
más positivos, para satisfacer la creciente demanda. Por lo tanto, el desafío será
llenar la brecha entre la producción y el consumo de Cu, así como todos los
productos minerales, y hacerlo con la mínima perturbación del medio ambiente
total. La geoquímica jugará un papel central en la exploración y gestión de estos
recursos y, si se aplica de manera inteligente, será un beneficio para la sociedad.

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ELEMENTOS 246 AGOSTO 2015

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