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Características y adaptabilidad de los microorganismos oxidantes de hierro y

azufre utilizados para la recuperación de metales a partir de minerales y sus
concentrados
Douglas E. Rawlings*

Dirección: Departamento de Microbiología, Universidad de Stellenbosch, Private BagX1, Matieland, 7602, Sudáfrica

Correo electrónico: Douglas E. Rawlings* - der@sun.ac.za

* Autor correspondiente

Publicado: 06 de mayo de 2005 Célula Recibido: 06 abril 2005

Aceptado: 06 mayo 2005
microbiana Fábricas2005,4:13 doi:10.1186/1475-2859-4-13

Este artículo está disponible en: http://www.microbialcellfactories.com/content/4/1/13

© 2005 Rawlings; licenciatario BioMed Central Ltd.

Este es un artículo de acceso abierto distribuido bajo los términos de la licencia Creative Commons Attribution License (http://creativecommons.org/licenses/by/2.0 ), que
permite el uso, la distribución y la reproducción sin restricciones en cualquier medio, siempre que se cite correctamente la obra original.

Resumen
Los microorganismos se utilizan en procesos de aireación de tanques o pilas a gran escala para la extracción
comercial de una variedad de metales de sus minerales o concentrados. Estos incluyen cobre, cobalto, oro y, en el
pasado, uranio. Se considera que los procesos de solubilización de metales son en gran parte químicos y los
microorganismos proporcionan los productos químicos y el espacio (capa de exopolisacárido) donde ocurren las
reacciones de disolución de minerales. Las temperaturas a las que se llevan a cabo estos procesos pueden variar
desde la temperatura ambiente hasta los 80°C y los tipos de organismos presentes dependen en gran medida de la
temperatura de proceso utilizada. Independientemente de la temperatura de operación, los microbios de biominería
tienen varias características en común. Una característica compartida es su capacidad para producir el hierro férrico y
el ácido sulfúrico necesarios para degradar el mineral y facilitar la recuperación del metal. Otras características son su
capacidad para crecer autotróficamente, su tolerancia a los ácidos y su resistencia inherente a los metales o la
capacidad de adquirir resistencia a los metales. Aunque los microorganismos que impulsan el proceso tienen las
propiedades anteriores en común, los microbios de biominería generalmente ocurren en consorcios en los que
puede ocurrir una alimentación cruzada, de modo que una combinación de microbios, incluidos algunos con
tendencias heterótrofas, puede contribuir a la eficiencia del proceso. La notable adaptabilidad de estos organismos
es asistida por varios de los procesos que son sistemas de flujo continuo que permiten la selección continua de
microorganismos que son más eficientes en la degradación de minerales. La adaptabilidad también se ve favorecida
por el hecho de que los procesos son abiertos y no estériles, lo que permite la entrada de nuevos organismos. Esta
apertura permite la posibilidad de seleccionar nuevos genes que mejoren la aptitud celular del acervo genético
horizontal. Se describen las características que tienen en común los microorganismos biomineros y ejemplos de su
notable adaptabilidad.

Revisar También se ha revisado la recuperación principalmente de cobre,

1. Introducción
La solubilización de los metales debido a la acción de los microbios y
la subsiguiente recuperación de los metales de la solución tiene
profundas raíces históricas que han sido ampliamente revisadas
[61,70]. Del mismo modo, una indicación del número y tamaño de
las operaciones que emplean microbios para la
oro, cobalto y uranio [61,72]. Estos procesos utilizan la acción de los
microbios para uno de dos propósitos. Ya sea para convertir sulfuros
(u óxidos) metálicos insolubles en sulfatos metálicos solubles en
agua o como un proceso de pretratamiento para abrir la estructura
del mineral, lo que permite que otros productos químicos penetren
mejor en el mineral y solubilicen el material deseado.

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metal. Un ejemplo del primer tipo de proceso es la
conversión del cobre insoluble presente en minerales como
la covelita (CuS) o la calcocita (Cu2S) a sulfato de cobre
soluble. Un ejemplo de la segunda, es la remoción de hierro,
arsénico y azufre de la arsenopirita aurífera para que el oro
que queda en el mineral sea más fácil de extraer mediante
un tratamiento posterior con cianuro. Ambos son procesos
de oxidación, pero cuando el metal a recuperar se extrae en
solución, el proceso se conoce como biolixiviación, mientras
que cuando el metal permanece en el mineral, la
biolixiviación es un término inapropiado y el proceso debe
denominarse estrictamente biooxidación. Sin embargo, el
término biolixiviación se usa frecuentemente para ambos.
No todos los tipos de minerales son susceptibles de lixiviación
asistida biológicamente. En general, el mineral debe contener
hierro o una forma reducida de azufre. Alternativamente, un
mineral que carezca de estos compuestos puede lixiviarse si se
presenta junto con otro mineral que contiene hierro y azufre
reducido, siempre que el mineral esté sujeto al ataque de hierro
férrico y/o ácido sulfúrico.
Los metales en ciertos minerales que no son sulfuros pueden
solubilizarse mediante un proceso de complejación con ácidos oxálicos,
cítricos u otros ácidos orgánicos. Estos ácidos orgánicos generalmente
son producidos por ciertos tipos de hongos y este tipo de proceso de
solubilización de metales no se discutirá en esta revisión [8].
Esta revisión se centrará en las propiedades que tienen en común
los diversos tipos de organismos de biooxidación mineral. Sin
embargo, antes de discutir estas características generales es
necesario describir brevemente el mecanismo de lixiviación y la
tecnología de los procesos de recuperación de metales.
2. Mecanismos de biolixiviación
La lixiviación de metales ahora se reconoce como un proceso
principalmente químico en el que el hierro férrico y los protones son
responsables de llevar a cabo las reacciones de lixiviación. El papel
de los microorganismos es generar los productos químicos de
lixiviación y crear el espacio en el que tienen lugar las reacciones de
lixiviación. Los microorganismos suelen formar una capa de
exopolisacárido (EPS) cuando se adhieren a la superficie de un
mineral [78], pero no cuando crecen como células planctónicas [22].
Es dentro de esta capa de EPS, en lugar de en la solución a granel,
donde las reacciones de biooxidación tienen lugar de manera más
rápida y eficiente y, por lo tanto, el EPS sirve como espacio de
reacción [31, 75, 78, 89].
La reacción de disolución del mineral no es idéntica para todos los
sulfuros metálicos y la oxidación de diferentes sulfuros metálicos se
produce a través de diferentes intermediarios [80]. Esto también ha
sido revisado recientemente [75]. Brevemente, unmecanismo de
tiosulfatoha sido propuesto para la oxidación de sulfuros metálicos
insolubles en ácido como la pirita (FeS2) y molibdenita (MoS2), y un
mecanismo de polisulfuropara solución ácida
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sulfuros de metales nobles como la esfalerita (ZnS), la calcopirita
(CuFeS2) o galena (PbS).
En el mecanismo del tiosulfato, la solubilización se produce mediante el
ataque del hierro férrico a los sulfuros metálicos insolubles en ácido,
siendo el tiosulfato el principal producto intermedio y el sulfato el
principal producto final. Usando pirita como ejemplo de un mineral, las
reacciones pueden representarse como:
FeS2+ 6 FE3++ 3 horas2O→S2O3 2-+ 7 FE2++ 6 horas+ (1)
S2O32-+ 8 FE3++ 5 horas2O→2 SO2-4+ 8 FE2++ 10 horas+(2)
En el caso del mecanismo de polisulfuro, la solubilización del
sulfuro de metal soluble en ácido es a través de un ataque
combinado de hierro férrico y protones, con azufre elemental
como principal intermediario. Este azufre elemental es
relativamente estable pero puede ser oxidado a sulfato por
microbios oxidantes de azufre comoAcidithiobacillus
thiooxidansoAcidithiobacillus caldus(reacción 5 a continuación).
EM + Fe3++ H+→METRO2++ 0,5H2Snorte+Fe2+(norte≥2) (3)
0,5 horas2Snorte+Fe3+→0.125S8+Fe2++ H+ (4)
-m ro e→
0.125S8+1.5O2 + H2O -ic-b-s-ASI QUE4
2−
+ 2 horas+ (5)
El hierro ferroso producido en las reacciones (1) a (4) puede ser
reoxidado a hierro férrico por microorganismos oxidantes de
hierro tales comoAcidithiobacillus ferrooxidanso bacterias del
géneroLeptospirillumoSulfobacillus.
robar-
2 fe2++ 0,5O2+ 2 horas+-metro -ic- es→
- 2 fe3++ H2O (6)
El papel de los microorganismos en la solubilización de los sulfuros
metálicos es, por tanto, proporcionar ácido sulfúrico (reacción 5)
para un ataque de protones y mantener el hierro en estado férrico
oxidado (reacción 6) para un ataque oxidativo sobre el mineral.
3. Efecto de la temperatura
Los procesos de biolixiviación se llevan a cabo en un rango de
temperaturas desde la temperatura ambiente hasta una planta de
demostración que ha funcionado a 80°C [72]. Como era de esperar, los
tipos de microbios oxidantes de hierro y azufre presentes difieren según
el rango de temperatura. Los tipos de microbios que se encuentran en
los procesos que operan desde temperatura ambiente hasta 40 °C
tienden a ser similares independientemente del mineral, al igual que
aquellos dentro de los rangos de temperatura de 45 a 55 °C y de 75 a 80
°C. Como se describe a continuación, existen dos amplias categorías de
procesos de degradación de minerales asistidos biológicamente. Un
mineral o concentrado se coloca en un montón o vertedero donde se
riega o una suspensión de mineral finamente molida se coloca en un
tanque agitado donde se airea vigorosamente. En general, los procesos
de solubilización de minerales son exotérmicos.
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y cuando se utilizan tanques, se requiere refrigeración para fertilizantes que contienen amoníaco y fosfato. La
mantener los procesos que funcionan a 40°C en su temperatura suspensión mineral fluye a través de una serie de
óptima. A temperaturas más altas, la química de la solubilización tanques altamente aireados que tienen control de pH y
de minerales es mucho más rápida y, en el caso de minerales temperatura [23,70,93]. La solubilización del mineral
como la calcopirita, se requieren temperaturas de 75 a 80 °C tiene lugar en días en reactores de tanque agitado en
para que la extracción de cobre tenga lugar a un ritmo comparación con semanas o meses en reactores de pilas.
económicamente viable. Los reactores de tanque agitado que operan a 40 °C y 50
°C han demostrado ser muy robustos y se requiere muy
4. Operaciones comerciales de extracción de metales poca adaptación del proceso para el tratamiento de
4.1. Procesos de lixiviación en pilas diferentes tipos de minerales [68]. Una limitación
La biolixiviación comercial puede llevarse a cabo utilizando lo que puede considerarse un proceso de baja tecnología, el riego de importante en el funcionamiento de los reactores de
vertederos [13]. El proceso de recuperación de metales puede ser más eficiente mediante la construcción y el riego de montones tanque agitado es la cantidad de sólidos (densidad de la
especialmente diseñados en lugar del riego de un vertedero existente que no ha sido diseñado para optimizar el proceso de pulpa) que se pueden mantener en suspensión. Esto se
lixiviación [13,72,81]. Cuando se construye una pila, el mineral aglomerado se apila sobre una base impermeable y se le limita a alrededor del 20 %, ya que a densidades de pulpa
suministra un sistema eficiente de distribución y recolección de licor de lixiviación. La solución de lixiviación ácida se filtra a >20 %, se producen mezcla física y problemas
través del mineral triturado y los microbios que crecen en la superficie del mineral en la pila producen el hierro férrico y el ácido microbianos. El líquido se vuelve demasiado espeso para
que dan como resultado la disolución del mineral y la solubilización del metal. La aireación en tales procesos puede ser pasiva, una transferencia de gas eficiente y la fuerza de
con aire que ingresa al reactor como resultado del flujo de líquido, o activo con aire soplado hacia el montón a través de tuberías cizallamiento inducida por los impulsores causa daño
instaladas cerca del fondo. Las soluciones de lixiviación que contienen metales que se drenan de la pila se recolectan y se envían físico a las células microbianas.
para la recuperación de metales [81]. Los reactores de pilas son más baratos de construir y operar y, por lo tanto, son más

adecuados para el tratamiento de minerales de menor ley. Sin embargo, en comparación con los reactores de tanque, los

reactores de montón son más difíciles de airear de manera eficiente y la formación indeseable de gradientes de pH y niveles de Los tanques agitados se utilizan como proceso de
nutrientes, así como la canalización del licor, son difíciles de manejar. Además, aunque se puede confiar en el movimiento pretratamiento para concentrados de arsenopirita que
natural de los microbios para eventualmente inocular la pila, las tasas iniciales de biolixiviación se pueden mejorar mediante una contienen oro; el primero de ellos se construyó en la mina
inoculación efectiva en la pila, pero esto es difícil de lograr. o activo con aire soplado en el montón a través de tuberías Fairview, Barberton, Sudáfrica en 1986 [73,93]. El más grande
instaladas cerca del fondo. Las soluciones de lixiviación que contienen metales que se drenan de la pila se recolectan y se envían está en Sansu en los campos de oro Ashanti de Ghana, África
para la recuperación de metales [81]. Los reactores de pilas son más baratos de construir y operar y, por lo tanto, son más Occidental. Estas dos operaciones actualmente tratan 55 y 960
adecuados para el tratamiento de minerales de menor ley. Sin embargo, en comparación con los reactores de tanque, los toneladas de concentrado de oro por día, respectivamente. Otro
reactores de montón son más difíciles de airear de manera eficiente y la formación indeseable de gradientes de pH y niveles de ejemplo es el uso de tanques agitados para tratar 240 toneladas
nutrientes, así como la canalización del licor, son difíciles de manejar. Además, aunque se puede confiar en el movimiento de pirita que contiene cobalto en 1300 m3tanques en Kasese,
natural de los microbios para eventualmente inocular la pila, las tasas iniciales de biolixiviación se pueden mejorar mediante una Uganda [[14], revisado en [72]].
inoculación efectiva en la pila, pero esto es difícil de lograr. o activo con aire soplado en el montón a través de tuberías

instaladas cerca del fondo. Las soluciones de lixiviación que contienen metales que se drenan de la pila se recolectan y se envían Tipos de microorganismos
para la recuperación de metales [81]. Los reactores de pilas son más baratos de construir y operar y, por lo tanto, son más En general, los tipos de microorganismos que se encuentran en
adecuados para el tratamiento de minerales de menor ley. Sin embargo, en comparación con los reactores de tanque, los los procesos de lixiviación en pilas son similares a los que se
reactores de montón son más difíciles de airear de manera eficiente y la formación indeseable de gradientes de pH y niveles de encuentran en los procesos de tanque agitado, sin embargo, las
nutrientes, así como la canalización del licor, son difíciles de manejar. Además, aunque se puede confiar en el movimiento proporciones de los microbios pueden variar según el mineral y
lasefectiva
natural de los microbios para eventualmente inocular la pila, las tasas iniciales de biolixiviación se pueden mejorar mediante una inoculación condiciones
en la pila, pero estobajo las
es difícil de cuales
lograr. se deoperan
Las soluciones lixiviación quelas pilas
contienen o que
metales tanques.
se drenan de laEn
pila se recolectan y se envían para la

los procesos que operan desde temperaturas ambiente hasta

El cobre es el metal recuperado en mayor cantidad por medio alrededor de 40°C, se considera que los microorganismos más
de reactores de pila [revisado en [61,72]]. Aunque las importantes son un consorcio de bacterias Gram-negativas.
comparaciones son difíciles ya que los datos se presentan de Estos son los oxidantes de hierro y azufre.Acidithiobacillus
diferentes maneras, ejemplos de grandes operaciones de ferrooxidans (previamenteThiobacillus ferrooxidans), el oxidante
lixiviación de cobre son las de Sociedad Contractual Minera El de azufre Acidithiobacillus thiooxidans(previamenteThiobacillus
Abra y la División de Codelco Radimiro Tomic, ambas en Chile y thiooxidans) yAcidithiobacillus caldus(previamenteThiobacillus
que producen 225 000 y 180 000 toneladas de cobre por año, caldus), y los leptospirilli oxidantes de hierro,Leptospirillum
respectivamente. El mineral de oro también es pretratado por ferrooxidansyLeptospirillum ferriphilum
biolixiviación en pilas por Newmont Mining, en la región de [18,29,32,34,94]. Si se agrega hierro ferroso a las soluciones de
Carlin Trend, Nevada, EE. UU. lixiviación (lixiviantes) que circulan a través de un montón o
vertedero, entoncesA. ferrooxidanospuede dominar a los oxidantes
4.2. Procesos de lixiviación en tanques de hierro. En procesos de tanque agitado de flujo continuo, la
En los procesos de tanque agitado, se utilizan reactores de flujo continuo concentración de hierro férrico en estado estacionario suele ser alta
altamente aireados colocados en serie para tratar el mineral. El mineral o y en tales condicionesA. ferrooxidanoses menos importante que una
concentrado mineral finamente molido se agrega al primer tanque junto combinación deLeptospirillumyA. tiooxidanoso A. caldo[71].
con nutrientes inorgánicos en forma de Oxidantes de hierro y azufre grampositivos

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bacterias relacionadas conSulfobacillus termosulfidooxidans
también han sido identificados [29]. El consorcio de microbios
de biolixiviación incluye frecuentemente organismos
heterótrofos acidófilos como bacterias pertenecientes al género
acidifilio[38] oFerroplasma-como arqueas [33,95]. Un reactor de
lecho fluidizado que opera a 37°C y pH 1.4 estuvo dominado por
L. ferriphilumcon una pequeña proporción de Ferroplasma
-como arqueas [47]. Se cree que los microbios
'heterótrofamente inclinados' ayudan al crecimiento de
bacterias oxidantes de hierro comoA. ferrooxidanosy los
leptospirilli [36,43]. Se cree que esto se debe a su capacidad
para proporcionar nutrientes esenciales o para eliminar
compuestos orgánicos tóxicos u otras sustancias inhibidoras.
Todavía no está claro cuánto contribuye esta capacidad a la
eficiencia general de biooxidación mineral de un consorcio
microbiano en la práctica [45].
Hay menos procesos comerciales que operan en el rango de 45
a 50 °C y, por lo tanto, los estudios sobre los microorganismos
que dominan estos consorcios de biolixiviación han sido menos
informados. Rawlings et al., [71] identificaronA. caldo y una
especie deLeptospirillumcomo los microbios dominantes en
tanques de biooxidación de flujo continuo que procesan varios
minerales que operan en este rango de temperatura.A. caldo,
Sulfobacillus termosulfidooxidansy bacterias de las especies
reconocidas informalmente 'Sulfobacillus montserratensis' junto
con una bacteria termal del suelo no cultivada dominaron el
consorcio de organismos que oxidan el concentrado de
calcopirita a 45°C. Las mismas bacterias dominaron el cultivo
independientemente de si se estaba oxidando calcopirita, pirita
o un concentrado de pirita de arsénico [26]. En una operación de
tanque agitado a escala piloto en la que se usaron tres tanques
en serie para tratar un mineral de sulfuro polimetálico a 45°C,A.
caldo-me gusta,L. ferriphilum-gusta ySulfobacillusSe encontró
que las bacterias similares dominaban el primer tanque [59]. Las
proporciones de estas bacterias disminuyeron en el segundo
tanque con el número deA. caldoyFerroplasma-como archaea
siendo igualmente dominante. losFerroplasma-como archaea
dominó completamente el tercer tanque con el número de
leptospirilli reducido a niveles indetectables. Cuando se
probaron combinaciones de cultivos puros, un cultivo mixto que
contenía tanto autótrofos (LeptospirillumMT6 yA. caldo) y
termófilos heterótrofos moderados (FerroplasmaMT17) fue el
más eficiente [60]. La presencia deFerroplasmaSe están
reconociendo cada vez más los organismos similares a los
organismos en los procesos de biolixiviación que operan a un
pH muy bajo (1,4 o menos). Estas arqueas parecen ser capaces
de oxidar minerales como la pirita en cultivo puro, aunque no
sin una pequeña cantidad de extracto de levadura. Especies del
género grampositivo,acidimicrobio[16] puede ocurrir junto con
sulfobacilli en cultivos que crecen a 45°C.
Hay incluso menos informes sobre los tipos de microbios que se producen en
los procesos de tratamiento de minerales que operan a temperatura.
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temperaturas >70°C que a temperaturas más bajas. Sin
embargo, está claro que estos consorcios de biominería están
dominados por arqueas en lugar de bacterias, con especies de
Sulfolobusy Metalósferasiendo el más prominente [54,57].
Sulfolobus metalicusse ha encontrado que domina a 70 °C, pero
esta arqueaón probablemente se excluye a temperaturas más
altas con otrasMetalosphaera-gusta ySulfolobus-como arqueas
que dominan a 80°C. Las arqueas pertenecen al género
acidianuscomoAnuncio. ambivalenteoAnuncio. infiernotambién
son capaces de crecer a alta temperatura (90°C paraAnuncio.
infierno) en azufre reducido y a pH bajo. Sin embargo, la
contribución de estos organismos a la biolixiviación industrial no
está bien establecida [54].
5. Características generales de las bacterias degradadoras de minerales
Como se desprende de lo anterior, los microbios más
importantes involucrados en la biooxidación de minerales son
los que se encargan de producir el hierro férrico y el ácido
sulfúrico necesarios para las reacciones de biolixiviación. Estas
son las bacterias y arqueas quimiolitróficas oxidantes de hierro
y azufre [70]. Independientemente del tipo de proceso o
temperatura a la que se empleen, estos microbios tienen una
serie de características en común que los hacen especialmente
adecuados para su papel en la solubilización de minerales.
Cuatro de las características más importantes son; a) crecen
autotróficamente fijando CO2de la atmósfera; b) obtienen su
energía usando hierro ferroso o compuestos de azufre
inorgánico reducido (algunos usan ambos) como donante de
electrones, y generalmente usan oxígeno como aceptor de
electrones; c) son acidófilos y crecen en ambientes de pH bajo
(pH.1.4 a 1.6 es típico) y d) son notablemente tolerantes a una
amplia gama de iones metálicos [25], aunque existe una
variación considerable dentro y entre especies. Cada una de
estas características se tratará en las secciones siguientes.
Los modestos requerimientos nutricionales de estos organismos son
proporcionados por la aireación de una suspensión mineral que
contiene hierro y/o azufre en agua o el riego de un montón. Se
pueden agregar pequeñas cantidades de fertilizante inorgánico para
garantizar que no se produzca una limitación de nitrógeno, fosfato,
potasio y oligoelementos.
Otra característica ventajosa de las operaciones de biooxidación
de minerales es que normalmente no están sujetas a
contaminación por microorganismos no deseados. En el caso de
los procesos de lixiviación en tanques de flujo continuo, el
lavado continuo de minerales junto con sus microbios
adheridos, así como los organismos en suspensión, proporciona
una fuerte selección de microorganismos mejorados.
6. Nutrición
6.1 Autotrofia
Los microorganismos que impulsan los procesos de degradación de los
minerales son autótrofos y obtienen su carbono para la masa celular
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síntesis a partir del dióxido de carbono en el aire utilizado para
airear el proceso. Los microorganismos heterótrofos que viven de
los productos de desecho producidos por los autótrofos también
suelen estar presentes y existe alguna evidencia de que estos
heterótrofos podrían ayudar en el proceso [45]. Los procesos de
degradación de minerales difieren de la gran mayoría de otros
procesos comerciales que emplean microorganismos donde se
necesita un sustrato orgánico para proporcionar la fuente de
carbono y la energía requerida para el crecimiento microbiano. Si
fuera necesario alimentar a los microorganismos necesarios para la
degradación de minerales con una fuente de carbono (por ejemplo,
melaza), los procesos comerciales de biooxidación de minerales
serían poco viables.
Las bacterias como los acidotiobacilos y los leptospirilos fijan
el CO2por el ciclo de pentosa fosfato reductor de Calvin,
utilizando la enzima ribulosa 1,5-bifosfato carboxilasa
(RuBPCase o Rubisco) [92]. El co2La concentración presente
en el aire es generalmente suficiente para evitar la limitación
de carbono cuando bacterias comoAcidithiobacillus
ferrooxidans están creciendo en hierro ferroso. Esta bacteria
probablemente responde al CO2limitación al aumentar la
concentración celular de RuBPCase [17].A. ferrooxidanosSe
ha informado que la cepa Fe1 tiene dos copias idénticas de
los genes estructurales para RuBPCase (aunque las regiones
flanqueantes son diferentes, [49]) que están separadas por
más de 5 kb [48]. No se ha probado el motivo de esta
duplicación.
A. ferrooxidanosse considera un autótrofo obligado, pero se ha
demostrado que usa ácido fórmico como fuente de carbono,
siempre que se cultive en un cultivo continuo y el ácido fórmico se
alimente con la suficiente lentitud para que la concentración
permanezca baja [65]. De manera similar, se han localizado genes
para un complejo de formiato hidrogenoliasa en el genoma de
Leptospirillumtipo II y, por lo tanto, es probable que también crezca
en formato [92]. Sin embargo, como CO2, el ácido fórmico tiene un
solo átomo de carbono y cuando es lisado por el formiato celular
puede ser asimilado por el ciclo de Calvin de la misma manera que el
CO2. No está claro si la capacidad de usar formato tiene valor en los
procesos comerciales.
En el caso de varias de las otras bacterias, como la
moderadamente termófilaSulfobacillus termosulfidooxidans, 1%
v/v CO2-Se requiere aire enriquecido para un rápido crecimiento
autótrofo en cultivo puro. Esto puede deberse en parte a que la
solubilidad del CO2se reduce a 50°C y en parte porque se sabe
que estas bacterias son ineficientes en CO2consumo.Sulfobacilo
Las especies de s son nutricionalmente versátiles y también
capaces de un crecimiento heterótrofo [16,55].
La mayoría de los miembros de las arqueas son heterótrofos,
aunque ciertas especies del géneroSulfolobusSe ha informado
que crecen autotróficamente. Detalles del CO2Se desconocen las
vías de fijación, aunque se ha sugerido que
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la carboxilación de acetil-CoA puede ser un paso clave y que la
síntesis de biotina carboxilasa y la proteína transportadora de
biotina-carboxilo aumentan en condiciones de CO2limitación
[54]. Este complejo está codificado por genes adyacentes a
genes que codifican una supuesta propionil-CoA carboxil
transferasa y, en conjunto, estas observaciones están de
acuerdo con la sugerencia de queAcidianus brierleyitiene una
vía modificada de 3-hidroxipropionato para CO2fijación [41].
Otros tipos de arqueas como elFerroplasmatienen los genes
necesarios para fijar el dióxido de carbono a través de la vía
reductora de acetil CoA [92]. Me gustaSulfobacillusspp.,
crecimiento autótrofo deSulfolobusspp. se mejora en 1% CO2
-aire enriquecido [54].
6.2 Nitrógeno, fosfato y oligoelementos
Basado en el peso seco, el nitrógeno es el siguiente elemento más
importante después del carbono para la síntesis de nueva masa
celular. Se ha informado que los niveles de amonio de 0,2 mM son
suficientes para satisfacer el requerimiento de nitrógeno deA.
ferrooxidanos[91]. Las altas concentraciones de nitrógeno
inorgánico u orgánico inhiben la oxidación del hierro. La cantidad
exacta de nitrógeno que debe estar presente en un medio de
crecimiento dependerá de la cantidad de crecimiento celular que se
deba soportar. El amoníaco es muy soluble en soluciones ácidas y se
ha descubierto que las trazas de amoníaco presentes en el aire
pueden absorberse fácilmente en los medios de cultivo. Por lo tanto,
la determinación de los requisitos exactos de nitrógeno es difícil de
estimar. En las operaciones comerciales, el sulfato de amonio de
grado fertilizante de bajo costo generalmente se agrega a los
tanques de biooxidación o pilas de biolixiviación para garantizar que
haya suficiente nitrógeno disponible [23].
la habilidad deA. ferrooxidanospara reducir el dinitrógeno
atmosférico a amoníaco y los genes para la enzima nitrogenasa
(nifHDK) fueron clonados hace varios años [52,64,69]. La
capacidad de fijar nitrógeno es probablemente una propiedad
general deA. ferrooxidanoscomo al menos quince cepas deA.
ferrooxidanosse ha demostrado que contienen los genes de la
nitrogenasa (Rawlings, sin publicar).L. ferrooxidanstambién se
demostró que conteníanifHDKgenes, para reducir el acetileno a
etileno (una prueba común para la actividad de la nitrogenasa) y
al mismo tiempo para oxidar hierro ferroso a hierro férrico a
bajas concentraciones de oxígeno [56]. Esta actividad fue
reprimida por el amoníaco, una fuerte indicación de la actividad
de fijación de nitrógeno. La fijación de nitrógeno (nif) operón y
muchos de losnif elementos reguladores de unL. ferrooxidans
del río Tinto han sido aisladas y secuenciadas [62,63]. Es
interesante el análisis del genoma deLeptospirillumtipo II (L.
ferriphilum) indicaron la ausencia de genes para la fijación de
nitrógeno en esta especie [92].
La actividad de la enzima nitrogenasa es inhibida por el oxígeno. Se
encontró queA. ferrooxidanoscrecer en hierro no fijó nitrógeno
cuando se aireó, pero comenzó a fijar nitrógeno una vez que la
concentración de oxígeno había disminuido [52]. Por lo tanto, ¿cómo
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No se sabe con certeza cuánta fijación de nitrógeno tiene lugar en
tanques o montones de biooxidación altamente aireados. Sin
embargo, la aireación de las pilas no es homogénea y la fijación de
nitrógeno podría tener lugar en partes de una pila donde el oxígeno
está ausente o su concentración es suficientemente baja. La
sensibilidad de la nitrogenasa al oxígeno plantea un problema
especial para los leptospirilos porque, hasta donde se sabe, sólo
utiliza hierro como donador de electrones y probablemente sea
aeróbico obligado. Un mecanismo por el cual la nitrogenasa puede
protegerse contra el oxígeno es la protección respiratoria, mediante
el cual el rápido consumo de oxígeno por parte de una citocromo
oxidasa mantiene una baja concentración de oxígeno compatible
con la fijación de nitrógeno. Se ha sugerido que el citocromo bdes
responsable de la protección respiratoria enA. ferrooxidanos[10]. Se
ha encontrado queLeptospirillumel tipo II también tiene genes que
codifican tantoccb3ybdoxidasas terminales a pesar de que no tiene
nitrogenasa [92]. Se puede especular que si el citocromobdtambién
está presente enL. ferrooxdans, este citocromo podría ser
responsable de la protección respiratoria de su nitrogenasa.
7. Fuentes de energía
Como se describió en una sección anterior, la solubilización de
minerales se considera un proceso químico que resulta de la
acción del hierro férrico y/o ácido, típicamente ácido sulfúrico.
Por lo tanto, independientemente de las temperaturas a las que
crecen, los microorganismos que desempeñan el papel principal
en la lixiviación de metales de los minerales son organismos que
oxidan el hierro o el azufre. El hierro y el azufre sirven como
donantes de electrones durante la respiración.
7.1 Oxidación del hierro
El hierro ferroso se oxida fácilmente a hierro férrico y de esta
manera puede servir como donante de electrones. la Fe2+/Fe3+El par
redox tiene un potencial de electrodo estándar muy positivo (+770
mV a pH 2). Como resultado, solo el oxígeno puede actuar como un
aceptor natural de electrones y en presencia de protones, siendo el
producto de la reacción agua (O2/ H2O +820 mV a pH 7). Por lo tanto,
el uso de hierro como donante de electrones ocurrirá solo durante la
respiración aeróbica. Sin embargo, en condiciones aeróbicas, el
hierro ferroso se oxida espontáneamente a hierro férrico a menos
que el pH sea bajo. Por lo tanto, las bacterias extremadamente
acidófilas pueden usar hierro ferroso como donante de electrones
de una manera que no es posible para las bacterias que crecen a pH
neutro. Debido a que la diferencia de potencial redox entre el Fe2+/
Fe3+y O2/H2O pares redox es pequeño y debido a que solo se libera
un mol de electrones por mol de hierro oxidado, se necesita oxidar
grandes cantidades de hierro ferroso para producir una masa
celular relativamente pequeña. Estas grandes cantidades de hierro
no se transportan a través de la membrana celular sino que
permanecen fuera de la célula y cada átomo de hierro ferroso
simplemente entrega su electrón a un transportador situado en la
envoltura celular (ver más abajo).
http://www.microbialcellfactories.com/content/4/1/13
El mecanismo de oxidación del hierro ha sido el más estudiado para
la bacteriaA. ferrooxidanos. En la Figura 1 se muestra un modelo
para la oxidación del hierro. Esta bacteria contiene unrusoperón que
se propone codificar para la cadena de transporte de electrones que
se utiliza durante la oxidación del hierro ferroso [2]. Este operón
consta de genes para un Automóvil club británico3-tipo citocromo
oxidasa, una membrana externa de alto peso molecular ubicada en
el citocromo-C(Cyc2) [97], unC4- tipo citocromo, una proteína
rusticianina de bajo peso molecular que contiene cobre (de la que
deriva su nombre el operón) y un ORF propuesto para codificar una
proteína periplásmica de función desconocida. La detección de
rusticyanina se ha relacionado con el crecimiento deA. ferrooxidanos
sobre el hierro y se ha demostrado que la expresión de larus El
operón fue de 5 a 25 veces mayor durante el crecimiento en hierro
en comparación con el azufre [99]. De hecho, se ha calculado que
hasta el 5% de la proteína celular total deA. ferrooxidanos cuando se
cultiva en hierro consiste en rusticyanin [19]. Se ha sugerido que la
rusticianina probablemente funciona como un reservorio de
electrones de tal manera que absorbe fácilmente los electrones
disponibles en la membrana externa y los canaliza por la vía
respiratoria [76]. La rusticianina sirve como función de
amortiguación redox que garantiza que el aceptor de electrones
Cyc2 de la membrana externa permanezca en un estado
completamente oxidado, listo para recibir electrones del hierro
ferroso incluso en presencia de fluctuaciones de oxígeno a corto
plazo. Curiosamente, la aporusticianina se ha implicado en la
adhesión deA. ferrooxidanoscélulas a pirita [4]. Aunque elrusEl
operón está claramente involucrado en la oxidación del hierro, aún
no se sabe si los componentes del operón son suficientes para el
sistema de transporte de electrones del hierro o si otros
componentes como elIroEl gen de una oxidasa de hierro de alto
potencial redox (HiPIP) también podría desempeñar un papel [50]. Es
posible que HiPIP no esté presente en todas las cepas deA.
ferrooxidanosy podría desempeñar un papel más importante en la
oxidación del azufre que en la oxidación del hierro.
Una pregunta que ha intrigado a los investigadores es si las cadenas
de transporte de electrones de oxidación de hierro de diferentes
organismos están relacionadas. Bob Blake (Universidad de Xavier) y
sus colegas han investigado los componentes de la oxidación del
hierro en al menos cinco microorganismos acidófilos diferentes, tres
bacterias (Acidithiobacillus ferrooxidans, bacteria no identificada m1,
Leptospirillum ferrooxidans), y dos arqueas (Sulfobacillus metallicus
yMetallosphaera sedula) [5,6]. En los cinco organismos, los
componentes de la cadena de transporte de electrones eran muy
diferentes y la conclusión fue que la capacidad de utilizar el hierro
ferroso como donante de electrones probablemente ha
evolucionado de forma independiente en varias ocasiones.
Aunque la oxidación del hierro se estudia mejor enA. ferrooxidanos,
se sabe lo suficiente como para sugerir que el mecanismo enL.
ferrooxidans(y presumiblementeL. ferriphilum) debe ser
sustancialmente diferente. Mientras,A. ferrooxidanosfue capaz de
crecer en hierro ferroso a potenciales redox de hasta
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Fe2+Fe3+
pH 1,5-2,5

cic2 membrana externa

rústicayanin periplasma
flujo de electrones inverso

ciclo1 CicA1

cita cita q cita cita

antes de Cristo1complejo
NDH1 bd
otros bo3
citaAutomóvil club británico
3
licenciado en Letras3
QH2

H2O1/2O2H2O / O2 1/2O2 O 1/O HO / O2

1 2
HO
2
NAD(P)H NA ( )D PH2 22 2
1 2

citoplasma pH 6.5

F
METROiogramodtumiryomio1f la ruta de transporte de electrones de oxidación de hierro deA. ferrooxidanosbasado en parte en referencias [10, 75]
Modelo de la ruta de transporte de electrones de oxidación de hierro deA. ferrooxidanosbasado en parte en referencias [10, 75]. Los electrones se transfieren
desde el citocromo ubicado en la membrana.C2 [97] a rusticyanin y luego a lo largo de uno de los dos caminos. El camino cuesta abajo es a través del citocromo.
C4(Cyt1) al citocromoAutomóvil club británico3[2] o el camino de transporte de electrones inverso cuesta arriba a través del citocromoC4
(CytA1) a unantes de Cristo1I complejo y una NADH-Q oxidorreductasa [28].A. ferrooxidanostiene hasta doce citocromosC[98] y una variedad de
citocromo oxidasas, algunas de las cuales parecen desempeñar diferentes funciones dependiendo de si se oxida hierro o azufre [10]. El NADH es
responsable de la reducción de mercurio utilizando una reductasa mercúrica MerA y el citocromoAutomóvil club británico3se requiere para reducir el
mercurio a través del mecanismo único dependiente del hierro descubierto enA. ferrooxidanos[84].

alrededor de +800 mV,L. ferrooxidansfue capaz de oxidarse a
potenciales redox cercanos a +950 mV [7,37]. El efecto de esto es
que aunqueA. ferrooxidanospuede superarL. ferrooxidansen altas
proporciones de hierro ferroso a hierro férrico (como sucede
durante las primeras etapas de la oxidación del hierro),L.
ferrooxidans superaA. ferrooxidanosuna vez que la concentración de
hierro férrico se vuelve alta [74]. En un proyecto de secuenciación
del genoma de una comunidad microbiana, Banfield y
colaboradores [92] informaron sobre el ensamblaje de un genoma
casi completo de Leptospirillumgrupo II, pensado para ser el mismo
queL. ferriphilum. Este genoma contenía un citocromo rojo,
presumiblemente el mismo que el citocromo rojo identificado
previamente enL. ferrooxidans[5]. Otros componentes típicos de las
cadenas de transporte de electrones incluyen el citocromo putativo
cbb3oxidasas terminales de tipo hemo-cobre y citocromobd-tipo
quinol oxidasas. Una supuesta cadena de transporte de electrones
paraLeptospirillumel grupo II se construyó tanto para la respiración
cuesta abajo como para los flujos de electrones de síntesis de NADH
cuesta arriba.
7.2 El azufre como fuente de energía
El ácido responsable del entorno de pH muy bajo en el que se
encuentran los acidófilos extremos suele ser el ácido sulfúrico.
Este ácido sulfúrico se produce por la oxidación de los RISC
(compuestos inorgánicos de azufre reducidos). Para que ocurra
la oxidación biológica, los RISC sirven como donante de
electrones y el oxígeno actúa como el aceptor de electrones
energéticamente más favorable. La cantidad potencial de
energía que puede estar disponible cuando un átomo de azufre
de un mineral de sulfuro se oxida a sulfato es mucho mayor que
cuando se oxida el hierro [66]. Los RISC naturales están
presentes dondequiera que los minerales que contienen sulfuro
estén expuestos a la superficie. Se libera una variedad de RISC
como resultado de la reacción química de los minerales de
sulfuro con agua, hierro férrico y oxígeno [79].
Los intentos de investigar las vías involucradas en la oxidación
del azufre por bacterias acidófilas han resultado ser un desafío.
La reactividad química de muchos intermediarios de azufre.

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SA S-SH
pH 1,5-2,5

OMP membrana externa

H2S periplasma
SA S-SH
SO32- S
SDO
ASI QUE2-
4

SOR citaC4
SQR
bd-escribe
cita
q QH2
antes de Cristo1Yo
ubiquinol
complejo
licenciado en Letras3
oxidasa

1/2O2
H2O1/O2 2 HO
2

citoplasma pH 6.5

F
Ayo Gcorecorreos2modelo de sitio de oxidación de azufre ruta de transporte de electrones deA. ferrooxidanosbasado en referencias [10, 76, 96] Un
tumetro

modelo compuesto de la ruta de transporte de electrones de oxidación de azufre deA. ferrooxidanosbasado en referencias [10, 76, 96]. Se cree que los
grupos tiol de las proteínas de la membrana externa transportan el azufre al periplasma, donde es oxidado por una dioxigenasa de azufre periplásmica
(SDO) a sulfito y una oxidorreductasa aceptora de sulfito (SOR) a sulfato [76]. Aunque están presentes otras citocromo oxidasas, unalicenciado en
Letras3citocromo oxidasa y unaantes de Cristo1II complejo junto con unbdSe cree que la ubiquinol oxidasa de tipo juega un papel importante durante
la oxidación del azufre [10, 96]. La rusticianina y una proteína oxidante de hierro (no se muestra) también podrían estar involucradas durante la
oxidación del azufre, pero aún no se ha determinado su función exacta [96].

ha significado que algunos intermediarios pueden ser producidos
por una combinación de reacciones espontáneas y enzimáticas
[76,79]. Sin embargo, se han hecho progresos. Trabajando conA.
ferrooxidanos,en los tiooxidanosy el oxidante RISC acidiphilium
acidophilium, Rohwerer y Sand [76] propusieron un modelo para la
oxidación de sulfuro de azufre elemental y libre. El azufre elemental
extracelular es movilizado por los grupos tiol de proteínas
específicas de la membrana externa y transportado al citoplasma
como persulfuro de sulfano de azufre (ver Figura 2). Este persulfuro
de azufre se oxida aún más a sulfato por una sulfito:
oxidorreductasa aceptora, y lo más probable es que los electrones
se transfieran a los citocromos. El glutatión juega un papel catalítico
en la activación del azufre elemental, pero no se consume durante la
oxidación enzimática del azufre con sulfano. La oxidación del sulfuro
requería el disulfuro de glutatión que reaccionaba de forma no
enzimática con el sulfuro para dar persulfuro de glutatión antes de
la oxidación enzimática. El sulfuro libre se oxida a azufre elemental
en el periplasma mediante una oxisulfuro:quinona separada.
doreductasa. La reacción con los grupos tiol de las proteínas de
la membrana externa evita que el azufre de valencia cero se
precipite en el periplasma.
En un estudio de las proteínas inducidas cuandoA. ferrooxidanos las
células se cultivaron en azufre en comparación con el hierro, se encontró
que se inducía una proteína de membrana externa, una proteína de
transferencia de azufre de tiosulfato putativo, una proteína de unión de
tiosulfato/sulfato putativo, una proteína de exportación de polisacárido
de cápsula putativo y varias otras proteínas de función desconocida
fueron inducidas [67 ]. La proteína de transferencia de azufre de
tiosulfato y las proteínas de unión de tiosulfato/sulfato parecían estar
unidas transcripcionalmente a un gen para una oxidasa terminal.
También se han identificado varias otras proteínas implicadas en la
oxidación del azufre, incluidas una dioxigenasa de azufre, una rodanasa y
una proteína de membrana externa de 40 kD. Sin embargo, está lejos de
entenderse qué proteínas se requieren para la oxidación de diferentes
RISC. Además, los estudios sobre la bioquímica de la oxidación del azufre,
incluidos

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evidencia de unantes de Cristo1complejo y varias citocromo oxidasas
(bdylicenciado en Letras3) que se producen en concentraciones más
altas cuando se cultivan en azufre que en hierro [10]. Un modelo en
el que los componentes de la oxidación del hierro y del azufre
envían electrones a unAutomóvil club británico3-tipo citocromo CSe
ha propuesto que la oxidasa explica los datos bioquímicos y de
expresión génica [96]. Hay indicios de que puede haber más
uniformidad en las vías utilizadas por al menos las bacterias
gramnegativas oxidantes de azufre [30,76] que en las vías de
oxidación del hierro. Esto probablemente no se extiende a las
arqueas oxidantes de azufre donde se han aislado sistemas
independientes de tioles. Independientemente de la vía utilizada, el
último producto de oxidación de los RISC es el sulfato y esto da
como resultado una disminución del pH.
7.3 Otras fuentes de energía
Los iones metálicos solubles suelen estar presentes en
concentraciones bastante altas en entornos muy ácidos. Iones
metálicos que existen en más de un estado de oxidación y que
tienen potenciales redox que son más negativos que el O2/ H2O
pareja redox, tienen el potencial de servir como donantes de
electrones para las bacterias acidófilas. UnA. ferrooxidanos-Se
informó que una bacteria similar oxida directamente Cu+a Cu2+
[51,53] y U4+para ti6+en condiciones aeróbicas y que estas
reacciones de oxidación estaban acopladas a CO2fijación [24].
Sin embargo, siempre que esté presente el hierro férrico, es
difícil demostrar inequívocamente la oxidación biológica del
metal en oposición a la oxidación química del metal por el hierro
férrico. Del mismo modo se ha informado de que Mo5+se puede
oxidar a Mo6+y se ha aislado una molibdeno oxidasa de
extractos celulares deA. ferrooxidanos[85]. También existe la
posibilidad de que la oxidación de oxianiones
como como3+(AsO-2) a como5+(AsO3-
4) puede servir como alternativa
donante de electrones natural para organismos acidófilos [83].
un analisis de laA. ferrooxidanosEl genoma ATCC23270 reveló
que hasta once citocromosCestaban presentes [98]. un
citocromoCfue específico para el crecimiento en azufre, tres
fueron específicos para el crecimiento en hierro y varios se
produjeron en ambos sustratos. La gran cantidad de citocromos
CLas moléculas también podrían ser un reflejo de la versatilidad
de los donantes de electrones (y aceptores de electrones) que la
bacteria es capaz de usar.
La cepa tipo deA. ferrooxidanosATCC23270, así como los otros dosA.
ferroxidanosSe encontró que las cepas probadas crecían por
oxidación de hidrógeno, pero noA. tiooxidanosoL. ferrooxidans[27].
Cuando crecían en hidrógeno, tenían un pH óptimo amplio de pH 3,0
a 5,8 sin que se produjera crecimiento a pH<2,2 o pH>6,5. La
oxidación de hidrógeno parecía estar reprimida por la presencia de
S0, fe2+y mineral sulfuroso. En un estudio posterior, sólo uno de los
seisA. ferrooxidanos las cepas probadas podrían usar hidrógeno
como donante de electrones para apoyar el CO2fijación y
crecimiento celular con oxígeno como aceptor de electrones [58].
Existe la posibilidad de que algunos aislados de los genes
Leptospirillumpodría ser capaz de usar hidrógeno
http://www.microbialcellfactories.com/content/4/1/13
como donante de electrones aunque esto aún no se ha
demostrado.
8. Relación con el oxígeno y aceptores alternativos de electrones
Los acidófilos quimiolitotróficos requieren grandes cantidades de
energía para mantener su estilo de vida autótrofo. Como es de
esperar, su aceptor de electrones terminal más utilizado es el
oxígeno, ya que es energéticamente la opción más favorable. Como
se describió anteriormente, el potencial redox del Fe2+/Fe3+pareja es
casi tan positiva como la de O2/ H2O y, en consecuencia, el hierro
férrico es un aceptor de electrones alternativo potencialmente
adecuado. Para que un acidófilo autótrofo pueda usar hierro férrico
como aceptor de electrones, debe ser capaz de usar RISC o
moléculas distintas del hierro ferroso como donante de electrones.
Se ha demostrado que la oxidación de azufre y tetrationato junto
con la reducción de hierro férrico en condiciones anaeróbicas ocurre
en el caso deA. ferrooxidanos[88]. También se ha demostrado que
varios, aunque no todos, los aislamientos de esta bacteria pueden
crecer usando el H2- o S0-reducción acoplada de hierro férrico [58].
Otros oxidantes de azufre autótrofos comoA. tiooxidanosyA. caldo
son aparentemente incapaces de catalizar la reducción de hierro
férrico en ausencia de aire [35]. Además de la capacidad de utilizar
hierro férrico, laA. ferrooxidanostambién es capaz de reducir Mo6+,
Cu2+y compañía2+cuando se utiliza azufre elemental como donante
de electrones [86,87].A. ferrooxidanosyA. tiooxidanos se ha
informado que reducen V5+a V4+Sin embargo, no estaba claro si el
vanadio oxidado servía como aceptor de electrones para la
respiración cuando se airearon los matraces agitados [11]. Como se
describió anteriormente, la gran variedad de citocromos Cmoléculas
podrían reflejar la versatilidad deA. ferrooxidanos utilizar una amplia
variedad de aceptores de electrones.
El potencial de crecimiento mediante la respiración de hierro férrico
es aún mayor entre los heterótrofos extremadamente acidófilos, ya
que la reducción del hierro férrico se puede acoplar a la oxidación de
muchos compuestos orgánicos. De hecho algunosacidifilio Las
especies son capaces de reducir el hierro férrico incluso en
condiciones aeróbicas, como en matraces agitados y en la superficie
de placas de agar, aunque la reducción del hierro férrico aumenta
cuando las concentraciones de oxígeno son relativamente bajas [44].
Además, no solo los minerales amorfos o cristalinos solubles sino
también los insolubles como el Fe(OH)3y la jarosita se puede
solubilizar reductivamente poracidifilioSJH utilizando hierro férrico
[12]. La respiración de hierro férrico tiene la ventaja de regenerar un
donante de electrones de hierro ferroso adicional para los
autótrofos obligados que oxidan el hierro en caso de que
prevalezcan nuevamente las condiciones aeróbicas.
9. Propiedades acidófilas
Desde una perspectiva industrial, es esencial que los
microorganismos biomineros puedan crecer a un pH bajo y
tolerar altas concentraciones de ácido. Dos razones importantes
para esto son permitir el ciclo del hierro y permitir que tenga
lugar el transporte de electrones inversos.
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Se requiere un pH bajo para el ciclo del hierro, por lo que el hierro
ferroso sirve como donante de electrones en condiciones aeróbicas
y el hierro férrico como aceptor de electrones alternativo
energéticamente favorable si la concentración de oxígeno cae. Esto
ha sido descrito anteriormente. El hierro férrico es casi insoluble a
pH neutro, mientras que en soluciones ácidas su solubilidad
aumenta. La posibilidad de usar hierro férrico como un aceptor de
electrones alternativo está, por lo tanto, fácilmente disponible para
los acidófilos, pero menos disponible para los neutrófilos aeróbicos
o los acidófilos moderados porque el hierro férrico es casi
totalmente insoluble en ambientes aeróbicos neutros.
El pH externo del entorno en el que crecen los acidófilos extremos,
como los microbios biomineros, es bajo (p. ej., pH 1,0-2,0), mientras
que el pH celular interno se mantiene cercano a la neutralidad [20].
Esta diferencia da como resultado un fuerte gradiente de pH a
través de la membrana celular. Este gradiente de pH es importante
para fines nutricionales, especialmente cuando se utiliza un reductor
débil como el hierro ferroso como donante de electrones. Los
organismos autótrofos tienen un alto requerimiento de compuestos
como NAD(P)H para reducir su fuente de carbono (CO2) para
producir azúcares, nucleótidos, aminoácidos y otras moléculas a
partir de las cuales se sintetiza nueva masa celular. Las bacterias
heterótrofas no tienen una demanda tan alta de NAD(P)H ya que su
fuente de carbono es más reducida que el CO2y los átomos de
hidrógeno extraídos de su fuente de nutrición pueden usarse para
satisfacer su requerimiento más bajo de NAD(P)H. Los autótrofos
quimiolitotróficos requieren un gran gradiente de protones
transmembrana para generar la fuerza motriz de protones necesaria
para activar la síntesis de NAD(P)H. Este proceso se conoce como
transporte de electrones inverso o vía de transferencia de electrones
"cuesta arriba" [9]. Aunque este fenómeno no se ha estudiado en
muchos quimiolitotrofos oxidantes de hierro o azufre, se ha
presentado una fuerte evidencia de que cuando se cultivan en
hierro,A. ferrooxdianoscontiene un citocromo únicoantes de Cristo1
complejo que funciona de manera diferente alantes de Cristo1
complejo utilizado durante la oxidación del azufre y está
específicamente involucrado en la vía 'cuesta arriba' [28]. Una forma
de ver esto es que el crecimiento en soluciones ácidas es una
necesidad nutricional ya que se requiere un gran gradiente de pH
transmembrana para producir los átomos de hidrógeno necesarios
para reducir el CO2a la masa celular.
10. Adaptabilidad y capacidad para competir en un entorno
no estéril
En muchos procesos industriales que dependen del uso de
microorganismos, es importante que el proceso se mantenga en
gran medida libre de contaminación por organismos no deseados.
De la descripción de los procesos de biominería dada en la
introducción, está claro que se utilizan tanques agitados abiertos 'no
estériles' o montones expuestos al medio ambiente. Dichos
procesos son susceptibles a la 'contaminación' por microorganismos
presentes en los minerales, concentrados, soluciones de nutrientes
inorgánicos, agua, aire, etc. Dados los enormes volúmenes de
mineral que tienen que ser procesados, el relativamente bajo
http://www.microbialcellfactories.com/content/4/1/13
valor del producto y la naturaleza de un entorno minero, la
prevención rentable de la contaminación sería imposible de
lograr. Afortunadamente esto no es necesario. El objetivo del
proceso es la biodegradación del mineral o concentrado y se
buscan organismos que sean capaces de hacerlo de la forma
más eficaz. Los microorganismos que son capaces de degradar
el mineral con mayor eficacia son también los que crecen más
rápido y, por lo tanto, tienen los tiempos de duplicación más
rápidos. En un proceso de flujo continuo como el proporcionado
por una serie de tanques de lixiviación completamente
mezclados, los microorganismos en los tanques se eliminan
continuamente. Por lo tanto, existe una fuerte selección positiva
para los microbios que crecen de manera más efectiva en el
mineral, ya que aquellos microbios que crecen y se dividen más
rápido están sujetos a menos lavado y dominarán la población
microbiana en los tanques de biooxidación. Hay pocos procesos
de fermentación biológica que compartan esta ventaja con otro
ejemplo notable que es el proceso de tratamiento de aguas
residuales de lodos activados donde se seleccionan organismos
con la capacidad de crecer de manera más efectiva en los
desechos en el agua.
La experiencia de investigación previa no reportada por el autor ha
encontrado que después de un período de operación, las
capacidades metabólicas de una población de organismos de
biominería pueden mejorar por encima de todo el reconocimiento
del cultivo inoculado originalmente en los tanques. Uno podría
predecir que las poblaciones naturales de microorganismos están
adaptadas para sobrevivir bajo las condiciones altamente variables
de festín o hambruna que se experimentan en la naturaleza en lugar
de las condiciones optimizadas y controladas de un tanque de
biooxidación. Los primeros experimentos sobre biooxidación de oro
se llevaron a cabo en una serie de tres o cuatro reactores de tanque
agitado, aireados y de flujo continuo. Como estos reactores son
costosos de construir y operar, la tasa de descomposición del
concentrado tiene un efecto importante en la economía del proceso
[23]. El proceso inicial fue muy lento porque los cultivos no
adaptados de bacterias de biooxidación probablemente no estaban
adaptados para un crecimiento rápido y posiblemente también
porque eran sensibles al arsénico liberado por la arsenopirita.
Inicialmente, se requería un tiempo de retención de más de doce
días para que la biooxidación permitiera una recuperación de oro
superior al 95 % [73]. Sin embargo, un período de selección de
aproximadamente dos años a escala de laboratorio y luego un
proceso de flujo continuo a escala de planta piloto dio como
resultado una reducción en el tiempo de retención del concentrado
en los reactores a siete días. Durante los dos primeros años de
funcionamiento en una planta de biooxidación de flujo continuo a
gran escala, la tasa de crecimiento de las bacterias había mejorado
aún más, de modo que el tiempo de retención se había reducido a
unos 3,5 días. Al mismo tiempo se incrementó la concentración de
sólidos en el licor de 10 a 18% de modo que el mismo equipo
pudiera usarse para tratar casi cuatro veces la cantidad de
concentrado por día que inicialmente. Este proceso fue desarrollado
por Gencor SA [23,93] y registrado como proceso Biox.
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11. Tolerancia y resistencia de los metales
Una característica importante de los quimiolitotrofos acidófilos
es su tolerancia general a altas concentraciones de iones
metálicos y de otro tipo. Los niveles de resistencia de varias
bacterias acidófilas y arqueas al As3+, Cu2+, zinc2+, Discos
compactos2+y Ni+se han revisado recientemente y no se tratarán
aquí en detalle [25]. Como puede predecirse, los niveles de
resistencia muestran una variación de tensión considerable. Es
probable que la adaptación a los altos niveles de resistencia del
metal en la exposición a un metal sea responsable de gran parte
de la variación.A. ferrooxidanosparece ser particularmente
resistente a los metales y se ha informado que la bacteria crece
en un medio que contiene Co2+(30 g/l), cobre2+(55 g/l), Ni2+(72 g/
l), zinc2+(120 g/l), U3O8(12 g/l) y Fe2+(160g/l). En un estudio
comparativo de dosA. ferrooxidanos, dosL. ferrooxidansy unA.
tiooxidanostensión, se encontró queA. ferrooxidanosyL.
ferrooxidansfueron aproximadamente igualmente resistentes a
Cu2+, zinc2+, Al3+, no2+y manganeso2+, pero esoL. ferrooxidans
fue más sensible (<2 g/l) queA. ferrooxidanos para co2+[77].A.
tiooxidanosfue sensible a menos de 5 g/l de todos los cationes
utilizados en el estudio comparativo a excepción de Zn2+(10g/l).
No se han realizado estudios sobre los mecanismos moleculares
de resistencia a los metales en ninguna de estas bacterias.
Datos de secuenciación del genoma enA. ferrooxidanosy
Leptospirillumel tipo II más el trabajo de muchos otros grupos
sugieren que la resistencia a los metales se debe a una combinación
de genes que probablemente están presentes en los cromosomas
de la mayoría de los aislados de una especie bacteriana y genes
móviles adquiridos por aislados específicos de una especie. Un
ejemplo de genes presentes en los cromosomas de la mayoría de las
especies de genes son los genes de salida para arsénico [15], cobre,
plata, cadmio y varios cationes metálicos enA. ferrooxidanos (datos
de la secuencia del genoma, [3]). Otro ejemplo de un mecanismo de
resistencia que podría estar presente en todos los miembros de una
especie porque está asociado con la fisiología celular general es el
mecanismo de polifosfato para la resistencia al cobre deA.
ferrooxidanos[1]. Estos trabajadores presentaron un modelo
mediante el cual la hidrólisis de polifosfatos dio como resultado la
formación de complejos de fosfato de metal que se transportan
fuera de la célula mejorando la resistencia al metal.
Los genes móviles de resistencia a metales o metaloides que pueden
estar presentes en ciertos aislamientos pero no en otros de la
misma especie son genes presentes en plásmidos o transposones.
Estos genes pueden ser reclutados del acervo genético horizontal
mediante la adquisición de un plásmido o la inserción de
transposones que contienen resistencia a metales en el cromosoma
o en un plásmido. Por ejemplo, cuando diezA. ferrooxidanoslos
aislamientos fueron evaluados para Hg+resistencia, tres de las cepas
contenían ADN que se hibridó con un Tn501 mer sonda génica [82].
Las bacterias portadoras de los genes de resistencia eran en general
de 3 a 5 veces más resistentes al Hg2+que
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cepas que no teníanmergenes losmergenes de la cepa E-15 deA.
ferrooxidanosfueron clonados y secuenciados y truncados
transposón Tn7-se encontraron fragmentos en las cercanías
[39,40]. El análisis del uso de codones sugirió que elmergenes se
habían originado a partir de un organismo diferente deA.
ferrooxidanos[40]. una tonelada21-como transposón (Tn5037)
que contiene genes de resistencia al mercurio fue aislado de
otra cepa deA. ferrooxidanosG66 [46]. Algunas cepas deA.
ferrooxidanosparecen contener un mecanismo de resistencia al
mercurio que hasta ahora es exclusivo de la especie. La
volatilización del mercurio en estas cepas dependía del Fe2+
como donante de electrones pero no NADPH como se encuentra
con otros mecanismos de resistencia al mercurio [42]. el
citocromoCla oxidasa parecía entregar electrones directamente
al mercurio (Figura 1) [84]. Era posible tomarEn ferrooxidanos
Células SUG2.2 ya resistentes a 6µM Hg2+y adaptarlos mediante
cultivos sucesivos para producirA. ferrooxidanoscepa MON-1
que fue resistente a 20µM Hg2+. Esta propiedad se mantuvo
después de varias rondas de cultivo en hierro en ausencia de
Hg.2+. Curiosamente, la rusticianina de las células resistentes al
mercurio mejoró el Fe2+- actividad de oxidación de las
membranas plasmáticas y Fe activado2+-actividad de
volatilización del mercurio dependiente [42]. Esto apoya la
opinión de Rohwerder et al. [75] que la rusticyanina sirve como
canal de electrones del hierro. Comparación de citocromoC
oxidasas deA. ferroidanoscepas resistentes al Hg2+, mes5+,
sulfito y 2,4 dinitrofenol con cepas sensibles llevó a los autores a
sugerir que diferentes citocromosCLas oxidasas podrían ser
responsables de la resistencia a diferentes sustancias por un
mecanismo relacionado [84].
Un ejemplo de dónde se pueden adquirir genes de resistencia
del acervo genético horizontal cuando sea necesario son los
genes de resistencia al arsénico reclutados porA. caldo[21,90] y
L. ferriphilum(inédito). Se ha demostrado que estas dos bacterias
dominan los tanques de biooxidación utilizados para tratar el
concentrado de arsenopirita con contenido de oro en la mina Fairview
[71]. Cuando se seleccionaron microorganismos capaces de oxidar
rápidamente el concentrado de arsenopirita en un tanque de aireación
de flujo continuo, las tasas de oxidación fueron inicialmente lentas. Una
de las razones de esto es que los organismos eran sensibles al arsénico.
Una vez que los niveles de arsénico se acumularon en la solución por
encima de 1 g/l de arsénico total, el proceso se hizo más lento y el
arsénico tuvo que precipitarse y eliminarse de la solución elevando el pH.
Después de la eliminación del arsénico y la posterior aireación, las tasas
de biooxidación aumentaron hasta que la concentración de arsénico en la
solución volvió a acumularse y el arsénico volvió a precipitarse. Después
de casi dos años de selección en laboratorio de flujo continuo y tanques a
escala piloto, los microorganismos se habían vuelto suficientemente
resistentes a los 13 g/l de arsénico total en solución para que tuviera
lugar la biooxidación de arsenopirita sin necesidad de eliminar el
arsénico. Desafortunadamente, el cultivo original sensible al arsénico no
adaptado no se mantuvo y, por lo tanto, no estaba disponible para
compararlo con el altamente resistente al arsénico.
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tnotario público RRC D A D A 7 8 B t

infrarrojos infrarrojos

TennesseAtcArs12,2 kb

T
Fhyo Gmituarrmise3gen de resistencia nic que contiene transposón, TnAtcArs, presente en cepas altamente resistentes al arsénico deA. caldo[90] El
gen de resistencia al arsénico que contiene el transposón, TnAtcArs, presente en cepas altamente resistentes al arsénico deA. caldo[90]. Los genes de
resistencia al arsénico se ubican entre las secuencias repetidas invertidas (IR), la resolvasa (tnpR) y la transposasa (tnpA) genes de la Tn21-como
transposón. R, regulador de resistencia al arsénico; C, arseniato reductasa; D, regulador de arsénico de límite superior; A, ATPasa dependiente del
eflujo de arsenito; 7, ORF con un dominio NADH oxidorreductasa; 8, ORF con un dominio similar a CBS; B, transportador de salida de arsenito de
membrana.

cultura presente en el Biox comercial®planta en la mina
Fairview en 1996 cuando se investigaron los mecanismos de
resistencia al arsénico (aproximadamente diez años después
de su puesta en servicio).L. ferriphilumyA. caldose aislaron
cepas de Biox®tanques y sus mecanismos de resistencia al
arsénico examinados y comparados con los de la misma
especie de bacteria que no se sabe que hayan estado
expuestas previamente al arsénico.
Estudios sobre genes de resistencia al arsénico de seis cepas de
aislados deA. caldose llevaron a cabo, tres con exposición
conocida al arsénico y tres sin ella. De las tres cepas
previamente expuestas al arsénico, una cepa se originó en el
Biox®en Fairview, otra de una planta piloto que oxida
arsenopirita en la Universidad de Ciudad del Cabo y la tercera de
un cultivo utilizado para tratar un mineral que contiene níquel
pero que se derivó del mismo cultivo utilizado en la planta de
Fairview. De los tresA. caldoaislamientos que no se sabe que
hayan estado expuestos al arsénico, uno se originó en Australia
y dos en el Reino Unido. Los experimentos de hibridación ADN-
ADN indicaron que las seis cepas contenían un conjunto de
genes de resistencia al arsénico presentes en sus cromosomas.
Sin embargo, las tres cepas resistentes al arsénico contenían
genes de resistencia al arsénico además de los presentes en
todas las cepas. Los genes de resistencia al arsénico estaban
presentes en un transposón perteneciente a la Tn21familia que
debe haber sido adquirida del acervo genético horizontal. Las
tres cepas resistentes contenían una copia de la TnAtcArs
transposón (Figura 3) y al menos una cepa tenía una copia
incompleta adicional del transposón [90]. Los genes de
resistencia al arsénico se organizaron de una manera inusual
con elArsA(ATPasa) yArsD(regulador y suministro de arsenito)
siendo duplicado. En elA. caldocepa aislada de la planta de
níquel, laArsAyArsDla duplicación estaba ausente. Se están
haciendo esfuerzos para introducir TnA-
cochesen cepas sensibles al arsénico deA. caldopara determinar la
contribución de TnAtcArsa la resistencia al arsénico del huésped.
Una pregunta a abordar, es de dónde salió el TnAtcArsadquirido por
las cepas resistentes al arsénico se originan? Los datos de
secuenciación de ADN indicaron que el pariente más cercano alars
gens está en un transposón presente en una bacteria heterótrofa
Alcaligenes faecalis. El porcentaje de identidad de la secuencia de
aminoácidos de las proteínas asociadas con la resistencia al arsénico
en los dos transposones fue alto (70–95 %) pero no idéntico. Esto
sugiere que los dos transposones se originaron a partir del mismo
plásmido ancestral. Sin embargo, las diferencias son suficientes para
sugerir que los dos transposones han evolucionado de forma
independiente durante muchos años (difícil asignar una escala de
tiempo) y queA. caldo yA. faecalisno se originó del mismo acervo
genético en el momento en que el resistente al arsénicoA. caldo
cepas estuvieron expuestas a altos niveles de arsénico a principios
de la década de 1980.
El relato de la adquisición del gen de resistencia al arsénico que se
acaba de describir es una ilustración de una ventaja que se puede
obtener mediante los procesos de biolixiviación y biooxidación
siendo sistemas abiertos no estériles. Nuevos organismos
ingresarán continuamente al sistema y los microbios oxidantes de
hierro y azufre presentes tendrán la oportunidad de acceder al
acervo genético horizontal que contienen estos organismos y que
son seleccionados por las condiciones de crecimiento.
12. Conclusión
Se cree que la solubilización de metales a partir de minerales o sus
concentrados es en gran medida un proceso químico que se debe a
la acción del hierro férrico y los protones, según el mineral que se
esté tratando. Como todos los procesos químicos, la velocidad de
reacción se ve afectada por la temperatura. Algunos minerales
difíciles de degradar deben lixiviarse a temperaturas más altas que
otros para que se produzcan las reacciones de lixiviación.

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a una tasa económicamente viable. Dado que los
microorganismos son responsables de producir los reactivos de
lixiviación y debido a que el contacto entre los microbios y el
mineral acelera el proceso, existe la necesidad de que los
microorganismos puedan producir los reactivos de lixiviación a
una variedad de temperaturas.
Como era de esperar, los tipos de microorganismos presentes en los
procesos utilizados para la recuperación de metales varían
enormemente dependiendo de la temperatura a la que se lleve a
cabo el proceso. Los procesos comerciales que operan a
temperaturas desde ambiente hasta 40°C están dominados por
bacterias Gram-negativas con algunosFerroplasmaorganismos
similares a los que están presentes si el pH cae por debajo de
aproximadamente pH 1,3. Existe cierta superposición con las
bacterias que dominan los procesos que operan a 40°C con aquellos
a 45-55°C (p. ej.L. ferriphilumyA. caldo), pero también hay algunas
diferencias claras. En particular bacterias Gram-positivas
pertenecientes al géneroSulfobacillusparecen jugar un papel
importante en las temperaturas más altas y las arqueas de la
Ferroplasmatipo se encuentran con mayor frecuencia. Por el
contrario, los microorganismos presentes en procesos que operan a
75–80 °C son todos arqueas. Aunque actualmente no hay procesos
comerciales que operen en el rango de 60 a 70 °C, es casi seguro
que existen organismos adecuados y es probable que estén
presentes en los manantiales calientes de azufre con pH bajo. La
variación en los microorganismos presentes en un proceso de
biolixiviación parece depender más de la temperatura que del tipo
de mineral que contiene hierro y azufre que se oxida o de si se
utilizan reactores de tanque o de pila.
A pesar de la gran variedad de organismos potenciales que pueden
utilizarse, los microbios que desempeñan los papeles más
importantes tienden a tener ciertas propiedades en común.
Obtienen su energía por oxidación de hierro o compuestos
inorgánicos reducidos de azufre. Aunque algunos microorganismos
son capaces de usar ambas fuentes de energía, una combinación de
microbios que oxidan el hierro y el azufre a menudo funciona mejor.
La producción de ácido sulfúrico y la necesidad de mantener en
solución el agente oxidante mineral más importante (hierro férrico)
significa que los organismos son tolerantes al ácido. Los organismos
oxidantes de hierro y azufre son, en general, autótrofos y no
requieren que se les proporcione una fuente externa de carbono.
Cuando están en cultivo puro, algunos crecen mejor con pequeñas
cantidades de extracto de levadura o si se airean con CO2-aire
enriquecido. Sin embargo, cuando crece en un consorcio microbiano
mixto, parece que se produce una alimentación cruzada, por lo que
no se requiere una fuente adicional de carbono. Los
microorganismos tienden a ser resistentes a altas concentraciones
de iones metálicos y, cuando faltan, han demostrado una notable
capacidad para volverse resistentes a los metales. Al menos parte de
esta resistencia a los metales se debe a la adquisición de genes de
metales del acervo genético horizontal.
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A. ferrooxidanoses la primera bacteria que se reconoció como
presente en ambientes de biolixiviación. Esta bacteria ha sido más
estudiada que cualquier otro organismo biominero y también fue la
primera en tener su genoma secuenciado [3]. Aunque esta bacteria
se aísla fácilmente del drenaje ácido de la mina y de los reactores de
pilas que funcionan por debajo de los 40 °C, no parece ser el
organismo de lixiviación más importante en la mayoría de los
procesos comerciales de alta velocidad. Por lo tanto, también se
necesitan estudios en profundidad sobre varios de los otros tipos de
organismos biomineros. Las recientes secuencias del genoma con
brechas deL. ferriphilumy una cepa de Ferroplasmase ensamblaron
durante un proyecto de metagenoma ambiental sobre los
organismos presentes en el drenaje ácido de minas [92]. Este y otros
proyectos de secuenciación del genoma que se están planificando
deberían brindar asistencia para ampliar nuestro conocimiento
sobre otros microbios biomineros importantes.
Agradecimientos
El autor agradece la financiación de la Universidad de Stellenbosch, BHP-
Billiton, la Fundación Nacional de Investigación (Pretoria) Gun2053356 y el
marco de la UE 6 Proyecto BioMinE 500329.
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