Alquimia en la edad media

Durante el largo periodo alquimista, solo se aislaron cuatro nuevos elementos químicos:
el zinc (descubierto alrededor del año 1200), el arsénico (alrededor del 1250), el bismuto
(sobre 1500) y el fósforo (descubierto en 1669). El aislamiento de este último elemento
se realizó en una época muy tardía y de manera accidental (y curiosa) por Hennig Brandt
al intentar obtener la piedra filosofal nada menos que a partir de ¡orina! Para ello aplicó
calor sobre ella, la evaporó y calentó el residuo al rojo vivo, lo que dio lugar a la
destilación del fósforo, cuyos vapores se recogieron condensándolos en agua. Brandt
consiguió fósforo blanco rodeado de una fina capa de vapor de fósforo que, al oxidarse,
emite luz en un proceso denominado quimioluminiscencia. Esta propiedad fue la que
atrajo la atención de sus coetáneos e hizo que a esta sustancia se le llamase fósforo, una
palabra procedente del griego cuyo significado es “portador de luz”. Este
descubrimiento fue magníficamente retratado un siglo después por el pintor Joseph
Wright.
Brandt intentó mantener el descubrimiento en secreto creyendo que realmente había
obtenido la piedra filosofal; aunque finalmente tuvo que vender (literalmente) dicho
secreto para poder subsistir. Posteriormente, la obtención del fósforo a partir de orina
fue perfeccionada en el laboratorio de Robert Boyle (1627-1691), al que la historia
considera el último alquimista y el primer químico. Este método fue usado por uno de
sus discípulos, Ambrose Godfrey (1660-1741), para producir grandes cantidades de
fósforo que vendió por toda Europa. La disponibilidad de fósforo en estado puro
permitió a Lavoisier realizar experimentos, aproximadamente un siglo después, que
supusieron un gran avance en la química, como podréis leer en un próximo artículo.

El resultado obtenido por Brandt fue sorprendentemente en su época. Ahora sabemos

que obtuvo una pequeña cantidad de fósforo por reducción del escaso fosfato presente
en la orina. En la actualidad el fósforo se obtiene igualmente por reducción de fosfatos,
concretamente de aquellos presentes en ciertos minerales, pero afortunadamente sin
tener que recurrir a la orina.

..Vivió en la Edad Media, una época muy oscura desde el punto de vista cultural y
científico en la que la alquimia era una actividad practicada por muchas personas. El
objetivo de la alquimia medieval era encontrar la piedra filosofal, capaz de convertir
cualquier metal en oro: un sueño irrealizable..
 Magia en la edad media
La magia, tuvo, en la Europa medieval, un papel mucho más importante de lo que
solemos imaginar: es como una encrucijada donde confluyen ciencia y religión, la cultura
popular con el mundo intelectual, donde se mezclan la vida cotidiana y ficción