Se ha ido demasiado lejos

Solucionadores de problemas #6
por
Suzanne Brockmann

PROLOGO

FORT WORTH, TEXAS1984

Su cubeta para el almuerzo estaba vacía.

Otra vez.

Roger Starrett la cerró rápidamente y echó el pestillo, mirando alrededor de la cafetería

de la escuela secundaria, rezando para que nadie la hubiera visto.

Pensó que su madre estaba bien esta mañana. La había oído moverse en su dormitorio
mientras él se vestía. Y había señales claras de vida en la cocina: un cigarrillo aún humeante
en el cenicero, su maltrecha cubeta de comida sobre la encimera, lista para salir.

Lo había cogido al salir por la puerta, tarde para ir al colegio, sin darse cuenta -de nuevo-
de que era inusualmente ligero.

Su estómago rugió cuando se levantó de la mesa, uniéndose a la fila de niños que habían
devorado sus pb y j y que ahora pasaban por delante de la Sra. Hollings, el punto de control
personal de la escuela secundaria King's Gate.

Entrecerró los ojos hacia Roger desde su posición en el taburete. Sin duda se había fijado
en él al entrar en la cafetería hacía unos momentos. Siempre se fijaba en él. "¿Terminaste
todo el almuerzo?"

"Sí, señora". Abrió su lonchera, prueba A. Ni una miga a la vista. Eres una perra vieja.

"Sigue, entonces. Pero te estoy observando".

No es una broma. Roger salió al exterior, manteniendo a propósito un paso lento y

constante hasta que dobló la esquina del edificio y se perdió de su vista.

Y entonces fue libre. Empezó a correr a toda velocidad cuando llegó al asfalto agrietado,
pasando por el campo de fútbol, hacia el arroyo y el bosque que había detrás de la escuela.

Si se apuraba, podría llegar hasta su casa, ver cómo estaba su madre, tomar un tazón
rápido de copos de maíz -sabía que había algunos en el armario porque los había cenado
anoche- y luego correr de vuelta a la escuela antes de que la señora Hellbitch supiera que se
había ido.

Noah Gaines apenas se había sentado en un tronco y abierto su libro cuando escuchó el
sonido de voces. Pero no levantó la vista. Siguió leyendo.

Bobby Kemp y Luke Duchamps y varios otros chicos de octavo grado que Noah no
conocía muy bien llegaron chapoteando por el arroyo.

Eran ruidosos, eran estúpidos y se irían en cuestión de minutos.

Estaban jugando a George de la Jungla, subiendo a los árboles tan alto como podían sin
que las delgadas ramas se doblaran -lo que no era muy alto- y gritando como locos.

Luke pasó corriendo y le quitó el libro de las manos de una patada. "¿Qué estás leyendo,
Einstein?"

"Nada que te guste", Noah lo recogió, lo cepilló y se volvió a sentar. "No tiene fotos".

Oh, tío. Estaba tan jodido. Lo había dicho lo suficientemente alto como para que Luke lo
oyera.

"¿Qué has dicho?" Luke dio la vuelta y se detuvo frente a Noah, recuperando el aliento
mientras le dirigía su mejor mirada de Clint Eastwood. La cual no era particularmente
buena. Lo único que Luke tenía en común con Clint era que ambos eran blancos. Después de
eso, no había comparación.

"Nada", murmuró Noah, odiando que ahora Luke pensara que era un cobarde. No lo era.
Sólo quería que el chico más grande lo dejara en paz. Sólo quedaban veintitrés minutos
para la hora de la comida, y quería pasar el mayor tiempo posible con este libro.

Pero Luke lo empujó, y Noah se desplomó sobre su trasero, en la tierra.

Uno de estos días, iba a crecer, como siempre decía su abuela. Y entonces Luke iba a
escabullirse hacia el otro lado de la calle cada vez que viera venir a Noah, con su metro
ochenta y cinco, igual que su abuelo.

"Vamos, Luke", llamó Bobby desde el arroyo, avanzando, dispuesto a interrumpir la paz y
la tranquilidad de otra persona.

Luke, sin embargo, no había terminado. "¿Qué estás mirando?"

 Noah se giró para ver que la atención de Luke estaba en el sendero, donde había un chico
blanco y delgado. Los observaba, con sus ojos azules, recelosos.

Genial. Era ese estúpido chico de la clase de la señora H. Podría haber sido uno de los
chicos del instituto que vivían al final del bloque de Noah, pero no, sólo era Roger, que
apenas era más alto que Noah, cuya madre bebía demasiado, y que hoy había vuelto a traer
una fiambrera vacía al colegio.

Noah había visto su cara en la cafetería, justo cuando él mismo se escabullía por la puerta,
con su propio sándwich bien guardado en el bolsillo.

"Te estoy mirando a ti, gilipollas", dijo Roger con un acento que era realmente real,
mirando a Luke con el tipo de expresión en su cara más adecuada para alguien por lo
menos doce pulgadas más alto y mucho más ancho, también. "Me pregunto por qué no te
metes con alguien de tu tamaño".

Sí, era Roger, sin duda. Roger, que siempre se metía en problemas con la Sra. Hollings,
que de hecho le había llamado aliento de pito en la cara, delante de toda la clase.

"¿Alguien como tú, tal vez?" se burló Luke. Debía tener al menos diez kilos más que el
chico más joven.

Sí, era el bueno de Roger, que no sabía cuándo mantener su bocaza cerrada. No sabía que
si se hubiera encogido de hombros y se hubiera dado la vuelta, Luke habría hecho un poco
más de ruido, tal vez habría tirado el tronco en el que estaba sentado Noah al arroyo, y
luego habría desaparecido, sin causar ningún daño real.

"Soy más grande que él". Roger señaló a Noah con la barbilla.

"Hay niños de jardín de infantes que podrían golpear su trasero". Luke se rió.

"Me molesta eso". Noah empezó a ponerse en pie, pero Luke le dio otro empujón, que esta
vez sí le dolió al caer sobre el coxis en el polvo.

"Me molesta eso", se burló Luke. "Nadie habla realmente así".

El abuelo de Noé lo hizo.

"Déjalo en paz", le ordenó Roger escuetamente a Luke. Era mucho mejor que la imitación
de Luke de Clint Eastwood, aunque Noah apostaría a que Roger no intentaba imitar a nadie.

"¿Por qué no me obligas?"

 "¿Por qué no vienes aquí para que pueda obligarte, imbécil?" Roger contraatacó.

Oh, no, esta no era la manera de terminar esto rápidamente y sin sangre.

"Mira", empezó a decir Noah.

"Vamos, Luke", gimió Bobby desde más allá de la curva del sendero.

Roger miró directamente a Noah. Prepárate para correr, dijo en silencio, mientras Luke le
decía a Bobby: "¡Espera!

"¿Qué estás haciendo?" Se quejó Bobby.

¿Y no era eso lo que necesitaban? Que Bobby viniera a ver lo que retenía a Luke y
decidiera unirse a la diversión, pulverizando a un par de alumnos de séptimo curso.

"Lukey está tratando de convencer a Einstein para que le chupe la polla", dijo Roger en
voz alta a Bobby y a quienquiera que estuviera a distancia de gritos.

Luke se puso blanco y luego rojo, y se abalanzó sobre Roger.

Dejando a Noah finalmente libre para ponerse de pie.

"Vete", le gritó Roger a Noah mientras se subía a los árboles para escapar de la ira de
Luke.

Luke iba a matar a Roger. No había ninguna duda al respecto. Iba a atraparlo y luego lo
iba a hacer pedazos. Noah dudó. ¿Cómo podía huir y dejar a Roger a su suerte?

Mientras observaba, el chico subía cada vez más alto entre los árboles. Era ligero, era
rápido, y Luke no tenía ninguna posibilidad de alcanzarlo allí arriba. Esas ramas no
aguantarían el peso del chico más grande.

Se oyó un crujido y Luke se abalanzó sobre el tronco del árbol, aferrándose a él con todas
sus fuerzas.

Noah comenzó a retroceder. Fue entonces cuando Luke se dio cuenta de que Roger
estaba fuera de su alcance y decidió descargar su ira contra él.

"¿A qué esperas, cerebro de mierda?" gritó Roger a Noah. "¡Se supone que ya deberías
estar de vuelta en el campo de la escuela!"

Este chico tenía lo que el abuelo llamaría "una manera colorida con el idioma inglés".
 "¿Y si te atrapa?" Noah respondió. ¿Si? No había ningún "si". Era inevitable. Roger no
podía quedarse en ese árbol para siempre. Y cuando bajara, Luke iba a matarlo.

No lo había planeado muy bien.

Roger se quedó en silencio, aparentemente dándose cuenta de lo mismo.

Bobby hizo la escena. "¿Qué estás haciendo, Duchamps?"

"Bájate de ahí ahora, y sólo te golpearé hasta que te falte un centímetro de vida", gruñó
Luke a Roger.

"Sí, apuesto a que quieres golpearme", se burló Roger, con un gesto que significaba... Oh,
hombre, este chico no sólo estaba pidiendo la muerte, sino una muerte dolorosa y horrible.

Luke subió más alto, sin tener en cuenta el peligro. Mientras Noah observaba, se lanzó
hacia Roger y atrapó su zapatilla. Agarró y tiró y...

¡Crack!

La rama en la que estaba parado Luke cedió.

Sucedió muy rápido. Un minuto los dos chicos estaban en el árbol, y al siguiente Luke
estaba arrugado en el suelo.

Roger también se había caído, pero había conseguido agarrarse a una de las ramas más
bajas. Ahora estaba colgado allí, balanceándose ligeramente, con una zapatilla de deporte
puesta y un pie flaco desnudo.

"¡Luke!" Bobby comenzó a acercarse a su amigo, pero se detuvo en seco. "Oh, mierda".
Retrocedió.

Luke gimió y se revolvió, vio su pierna y empezó a gritar.

Su pierna estaba rota. Estaba realmente rota, con un trozo de hueso que sobresalía, justo
a través de un agujero en sus pantalones.

Roger se dejó caer ligeramente del árbol, aterrizando a su lado. "¡Mierda!"

Bobby golpeó el suelo con el trasero, claramente incapaz de mantenerse en pie. Noah se
sintió identificado. Él mismo se sentía un poco mareado.

"Está sangrando mucho", dijo Roger, arrodillándose junto a Luke. "¡Jesús, oh, Jesús! Debe
haberse cortado una vena".
 "Voy a morir", se lamentó Luke. "¡Voy a morir!"

"Arteria", dijo Noah débilmente. "Las venas llevan la sangre al corazón, las arterias la
sacan".

"Vaya, es importante saberlo ahora mismo", dijo Roger. "¡Bobby! ¡Vuelve a la escuela y
busca ayuda!"

Bobby no se movió.

"No quiero morir", aulló Luke.

"¡Cállate de una puta vez!", dijo Roger, "y tú... ¡Bobby! Mueve tu gordo culo y vuelve a la
escuela. ¡Ahora! "

Bobby se tambaleó.

Roger miró a Noah. "¿Sabes cómo hacer un torniquete, Einstein?"

"Sí", dijo Noah.

Roger asintió secamente. "Esa es la respuesta que esperaba. No presté mucha atención
cuando hicimos ese capítulo sobre primeros auxilios en la clase de salud".

"Lo hice", dijo Noah. Se quitó la camiseta. Había un desgarro bajo el brazo, y metió los
dedos en el agujero y tiró para que se rasgara. Necesitaba una tira lo suficientemente larga
para atarla alrededor de la parte superior de la pierna de Luke.

Excepto que su pierna estaba rota justo ahí, justo en el muslo. ¿Cómo iban a hacerlo sin
lastimarlo más?

"¿Has oído eso?" Roger le decía a Luke, que estaba llorando, con lágrimas corriendo por
su cara. "Has tenido suerte y te has jodido en presencia de la única persona de King's Gate
que realmente prestaba atención durante la clase de salud. Creo que puedes borrar morir
de la lista de cosas que vas a hacer hoy, Duchamps".

Noah no pudo rasgar su camiseta más allá de la costura lateral. "Ayúdame con esto", dijo.

Roger le quitó la camisa y se levantó.

"¡No me dejes aquí!" Luke sollozó.

 Pero Roger sólo rebuscaba en el bolsillo de sus vaqueros. "Nadie te va a dejar en ningún
sitio", dijo mientras se acercaba con una navaja suiza y cortaba rápidamente la camisa de
Noah.

Noah debió de ponerse verde ante la idea de atar eso alrededor del muslo de Luke, con
toda esa sangre, tan cerca del borde dentado de ese horrible hueso, porque Roger ni
siquiera intentó devolverle la camisa. "Bien", le dijo a Noah, arrodillándose junto a Luke.
"Dime qué hacer".

"Tienes que atarlo alrededor de su pierna", dijo Noah. "Tan cerca de su, ya sabes, área de
la ingle como puedas. Hay un punto de presión allí, justo en el interior de su pierna".

Roger asintió, con el rostro pálido. Miró a Noah. "Sujétale las manos", dijo, y luego esperó
mientras Noah se acercaba al otro lado de Luke y se arrodillaba junto al chico mayor.

Luke se abalanzó sobre ambos. "¡No me toques! ¿Qué estás haciendo con esa cosa?"

"Tenemos que detener la hemorragia", dijo Roger a Luke, hablando despacio y con
claridad. "Sé que esto puede herirte, Duchamps, y lo siento profundamente si lo hace,
pero..."

"¡Quiero a mi mamá!" Luke lloró. "¿Dónde está mi mamá?"

"Llegará pronto", le tranquilizó Roger, con una voz sorprendentemente suave. "Lo sé.
Bobby ha ido a buscar ayuda y van a llamar a tu madre para que venga enseguida.
Probablemente ya esté en camino. Pero ahora mismo sé que quiere que te ate la camisa de
Einstein alrededor de la pierna para que no te mueras".

"¡No quiero morir!"

"Sé que no", dijo Roger, todavía con esa voz tranquilizadora. "Así que agarra las manos de
Einstein. Las dos suyas en las dos tuyas, y cierra los ojos y respira".

Miró por encima, asintiendo cuando Noah agarró firmemente las manos de Luke.

Roger respiró profundamente y Noah cerró sus propios ojos.

Luke gritó y Roger dijo un montón de palabras que Noah nunca había oído antes. Al
menos no todas seguidas como esa. Entonces, "¿Qué tan apretado lo ato?"

"Tiene que estar muy apretado", dijo Noah. Hombre, Luke casi se rompe los dedos.

"Abre los ojos y comprueba esto", ordenó Roger. "Ya no está chorreando tanto".
 Noé lo hizo. Tuvo que mirar a través de esa terrible herida, pero... Asintió con la cabeza,
tragando con fuerza. "Eso parece correcto".

Roger puso su mano en el hombro de Luke. "Vas a estar bien", le dijo. "Eres un duro hijo
de puta, Duchamps".

"Sí", sollozó Luke. "Sí".

Noah podía oír las sirenas acercándose a la escuela.

"Esto casi ha terminado", le cantó Roger a Luke. "Aguanta un poco más. La ayuda está
llegando. En cualquier momento. Te van a dar algo para el dolor, y tu mamá va a estar ahí, y
vas a flotar a casa. En cualquier momento. Vas a flotar. Aquí vienen. . . ."

Y allí estaban. Los paramédicos con una camilla, empujando a Roger y Noah a un lado.

Los médicos prepararon a Luke para el transporte, llamando por radio al conductor de la
ambulancia y al hospital, dándole algún tipo de medicación que hizo que dejara de llorar,
tal y como Roger había prometido.

Y luego estaban sacando a Luke de allí.

Fue entonces, mientras llevaban al niño herido por el sendero, cuando Roger se arrodilló
y vomitó en el suelo.

Roger se sentó frente a la oficina del director, esperando saber si lo iban a suspender de
la escuela.

Otra vez.

Esperando a saber si su padre le iba a dar una paliza.

Otra vez.

Ya casi no le importaba.

Nadie le observaba y aprovechó para examinar las palmas de sus manos. Se había
desgarrado las manos al agarrarse a la rama del árbol. Algunas partes ya estaban
ampolladas, y otras estaban raspadas y aún rezumaban sangre. Dolía mucho, pero no era
nada comparado con la pierna rota de Luke.

La puerta del director se abrió, y Roger escondió rápidamente las manos a su lado
mientras el chico negro, el escuálido al que todos llamaban Einstein, salía, seguido por el
señor York. El chico llevaba una de esas tontas camisetas moradas y doradas de la escuela
secundaria King's Gate; su propia camiseta había sido destrozada.

York se aclaró la garganta. "Me temo que no he podido localizar a tu madre", le dijo a
Roger.

"Ella, no se sentía bien esta mañana, señor. Y mi padre... está fuera de la ciudad. Ya sabe,
por negocios". Su padre vendía maquinaria agrícola y pasaba más tiempo en la carretera
que en casa. Alabado sea Jesús.

York asintió. "El Sr. Gaines me ha contado cómo su rapidez de pensamiento y de acción ha
salvado hoy la vida de Luke Duchamps".

Roger no se atrevió a mirar a Einstein. ¿Era posible...? ? Estaba mareado por el hambre.
Había vomitado los sesos en el camino, vaciando lo poco que tenía en el estómago, y
todavía se sentía mareado.

Por no mencionar que su boca sabía como el contenido de su taquilla del gimnasio.

Einstein le dio un codazo, y Roger levantó la vista para ver que el chico le había traído un
vaso de agua del burbujeador de la esquina del despacho exterior del director.

"Gracias", susurró Roger. Aparte de los vómitos y el dolor de las manos, había estado bien
hasta ahora. Entonces, ¿por qué se le llenaron los ojos de lágrimas de repente?

"No te lo tragues", le dijo Einstein.

Roger asintió con la cabeza, dando pequeños sorbos de agua y apretando los dientes
hasta que se le pasaron las peores ganas de tirarse al suelo del despacho y llorar.

"El abuelo del señor Gaines viene a recogerlo", le dijo York a Roger. "Se ha ofrecido a
llevarte a casa también. Creo que ya habéis tenido suficiente escuela por un día".

Roger levantó la vista ante eso. Vaya por Dios. ¿Suficiente escuela...?

"O puedes venir a mi casa y comer algo", dijo Einstein en voz baja, como si de alguna
manera supiera que lo único que había en el armario de la casa de Roger era esa última caja
de copos de maíz rancios.

Roger asintió. "Gracias", dijo de nuevo.

"Esperaremos a mi abuelo en el frente", le dijo Einstein al Sr. York. Le dijo. No se lo pidió.

 Fue increíble. Se iban a casa temprano, pero no tenían problemas.

Roger siguió a Einstein hasta el banco situado frente al vestíbulo de la escuela. "Lo que le
hayas dicho... gracias", dijo.

Los ojos de Einstein tenían un ligero tono marrón detrás de sus gafas. "Le dije la verdad.
Soy Noah, por cierto".

"Siento haber vomitado así. Espero no haber rociado tus zapatos. Sólo estaba, ya sabes..."

"Fue realmente asqueroso", le dijo Noah. "La pierna de Luke, quiero decir".

Roger se rió. "No me digas".

Se sentaron en silencio durante un momento, y luego Noah dijo: "Yo no podría haber
hecho lo que tú hiciste".

¿Qué podía decir a eso? "Claro que sí".

"No lo creo."

"Bueno, yo sí". A la hora de la verdad, Noah no se había escapado. Roger seguía

sorprendido por eso. O era estúpido o valiente. Y con un apodo como Einstein, lo más
probable era que no fuera estúpido.

"¿Te gusta la comida italiana?" preguntó Noah, pateando una grieta en la acera con la
punta de sus zapatillas.

"¿Quieres decir, como espaguetis y albóndigas?" replicó Roger.

Noah se rió. "Algo así, pero mucho mejor. Mi abuelo pasó un tiempo en Italia durante la
Segunda Guerra Mundial y aprendió a cocinar mientras estaba allí. Nos preparará algo
bueno para comer".

Algo bueno para comer. Sonaba demasiado milagroso para ser cierto. "No tienes que
invitarme, sabes", dijo Roger. "Ni siquiera tienes que llevarme a casa. Puedo ir andando".

Noah asintió. "Lo sé". Se puso de pie cuando se acercó una camioneta -una nueva y
brillante en un tono azul muy bonito-.

El hombre negro al volante era enorme. Parecía imposible que el escuálido Noah
estuviera emparentado con él. Tenía un rostro ancho y apuesto y una cabeza llena de pelo
negro y grueso a pesar de ser viejo. Y tenía la sonrisa más cálida y amistosa que Roger
había visto nunca.

"Salve, héroes conquistadores", dijo el hombre a modo de saludo, con una voz grave y
retumbante, y un acento que Roger no pudo identificar. No era de Texas, eso era seguro.
"Tú debes ser Roger. Sube, joven. Soy Walter Gaines y estoy encantado de conocerte".

Noah se subió a la parte delantera. Roger dudó sólo una fracción de segundo antes de
subir al asiento trasero del coche.

Después de toda la sangre y los gritos que se habían producido poco antes, parecía una
decisión muy tranquila. Una decisión poco llamativa, del tipo "no hay nada que hacer".

Pero subir a ese coche fue, sin duda, el momento crucial de la joven vida de Roger
Starrett.

CAPÍTULO UNO

SARASOTA, FLORIDAMONDAy, 16 DE JUNIO DE 2003

El teléfono móvil de Roger "Sam" Starrett vibró, pero estaba tan encajado en el coche de
alquiler que no había forma de sacar el maldito aparato del bolsillo delantero de sus
vaqueros.

Al menos no sin causar un choque de doce coches en la Ruta 75.

Tenía el aire acondicionado puesto -bienvenido al verano en Florida- y el acelerador a

fondo, pero el pedazo de mierda subcompacto que había sido uno de los últimos coches en
el lote de la compañía de alquiler no era ni fresco ni rápido.

Apenas era un coche.

Sentirse atrapado en un lugar incómodo había sido más o menos el procedimiento

habitual para Sam desde que se precipitó en el matrimonio con Mary Lou hace casi dos
años, y esperó a que las familiares olas de irritación y rabia lo inundaran.

En cambio, sintió algo extrañamente parecido al alivio.

Porque Sarasota estaba a sólo unos minutos de distancia. Y el final estaba finalmente a la
vista.
 Sam conocía la ciudad bastante bien: había venido en autostop desde la casa de sus
padres en Fort Worth, Texas, cuatro veranos seguidos, desde que cumplió quince años.
Había cambiado mucho desde entonces, pero tenía que creer que la escuela de circo seguía
en el Ringling Boulevard.

Que no estaba muy lejos de la dirección de Mary Lou.

Tal vez debería hacer una parada rápida, recoger algunos Bozos más, convertir esta cosa
en un coche de payasos de buena fe.

Por otro lado, uno era probablemente suficiente para calificar para el estatus de coche de
payaso.

Su teléfono finalmente dejó de temblar.

¿Qué posibilidades había de que fuera Mary Lou la que le llamara por fin?

No, eso sería demasiado fácil.

Aunque, en teoría, este debería ser un viaje fácil. Ir a Sarasota. Recoger los papeles del
divorcio que Mary Lou debía haberle enviado hace tres semanas. Poner fin al gigantesco
error que fue su matrimonio, y tal vez incluso tratar de empezar algo nuevo. Como una
relación real con su hija pequeña, Haley, que después de seis meses probablemente ni
siquiera le reconocería. Luego volver a casa, a San Diego.

Es muy fácil.

Excepto que era Mary Lou con quien estaba tratando. Sí, ella era la que había solicitado el
divorcio. Sí, ella había sido complaciente hasta este punto. Pero Sam no la dejaría cambiar
de opinión en la hora cero.

Y era, efectivamente, la hora cero.

Y, fiel a su estilo, Mary Lou seguramente se estaba metiendo con él.

Tenía que serlo.

¿Por qué, si no, no habría devuelto los papeles al abogado después de haberlos recibido
hace cuatro semanas? ¿Por qué, si no, no devolvía las llamadas de Sam? ¿Por qué si no no
cogió el teléfono ni siquiera cuando él llamó a las cien de la noche, cuando él sabía que ella
tenía que estar allí porque el bebé seguramente estaba durmiendo?
 Sam buscó la palanca para reducir la marcha al tomar la rampa de salida hacia Bee Ridge
Road, y entró en contacto con la estúpida transmisión automática.

Hace seis meses, todo este escenario apestoso lo habría convertido en una mierda. Todo
apestaba. Este coche apestaba, el hecho de tener que venir hasta aquí por algo que debería
haber costado el precio de un sello de correos de primera clase apestaba, y saber que Haley
iba a mirarle como si fuera un extraño realmente apestaba.

Pero junto con su extraña sensación de alivio llegó una sensación de preparación. Tal vez
esto no iba a ser fácil, pero eso estaba bien. Estaba preparado para ello. Estaba preparado
para todo.

Como, Haley probablemente iba a llorar cuando él tratara de abrazarla. Así que no la
abrazaría al principio. Se lo tomaría con calma.

Y Mary Lou, bueno, probablemente le iba a pedir que volvieran a estar juntos. Él también
estaba preparado para eso.

"Cariño, sabes tan bien como yo que no estaba funcionando". Probó las palabras en voz
alta, mirándose en el espejo retrovisor, comprobando si parecía lo suficientemente
arrepentido.

Pero, mierda, parecía atropellado. Tenía los ojos inyectados en sangre tras las gafas de
sol, y el vuelo de Atlanta se había retrasado tanto por el tiempo que necesitaba
desesperadamente una ducha.

Y definitivamente no debería empezar llamándola cariño. Tenía un nombre, y era Mary

Lou. Cariño -y todos los demás términos cariñosos que había utilizado, como azúcar,
querida, cariño, cosita dulce- eran denigrantes.

Prácticamente podía oír la voz de Alyssa Locke diciéndoselo. Y Dios sabe que Alyssa
Locke era la reina del derecho.

Ella había odiado mucho que él la llamara dulzura. Así que la había llamado Alyssa,
sacando las eses mientras le susurraba su nombre en su perfecto oído mientras tenían un
sexo que debería haber figurado en los libros de récords mundiales. El mejor sexo de todos
los tiempos: Sam Starrett y Alyssa Locke, campeones del orgasmo simultáneo.

Ah, Dios.

¿Qué iba a pensar Alyssa cuando se enterara de su divorcio?

 Tarde o temprano la noticia iba a salir a la luz. Hasta ese momento, su oficial al mando, el
capitán de corbeta Tom Paoletti, y la oficial ejecutivo del equipo SEAL, la teniente Jazz
Jacquette, eran los únicos que sabían que Sam y Mary Lou habían decidido dejarlo. Todavía
no se lo había dicho a Nils y a Comodín, sus mejores amigos del Equipo Dieciséis. Mierda,
no le había dicho a su hermana, Elaine. O incluso a Noah y Claire.

Y seguro que no se lo había dicho a Alyssa Locke.

Que probablemente iba a pensar, Gracias a Dios estoy en una relación comprometida con
Max para que Roger Starrett no venga a husmear en mi puerta, buscando algo de juego. Max.
El maldito. Incluso después de todo este tiempo, Sam todavía estaba locamente celoso de
Max Bhagat. A pesar de su nueva sensación de alivio y esperanza, no sentía ninguna de las
dos cosas cuando pensaba en Alyssa y Max.

"¿Cómo pudiste coger a tu jefe?" preguntó Sam.

Alyssa, como no estaba en el coche, no le contestó, por supuesto.

No era una pregunta demasiado difícil. Sam podía encontrar muchas respuestas sin la
ayuda de Alyssa. Porque Max era guapo, poderoso, brillante y, sí, probablemente genial en
la cama.

Sí, ¿y a quién estaba engañando con eso probablemente? Sin duda, Max era
definitivamente genial en la cama. Sam conocía a Alyssa, y no estaba dispuesta a pasar más
de un año de su vida con alguien que no pudiera estar a su altura sexualmente.

Y en cuanto al hecho de que el hombre era su jefe...

Ella y Max eran increíblemente discretos. De hecho, eran tan discretos que algunas
personas de la comunidad de operaciones especiales se negaban a creer que realmente
tuvieran una relación íntima.

Pero Sam lo sabía mejor. Había ido a llamar a la puerta de la habitación de hotel de Alyssa
hace unos seis meses. Y, sí, fue una estupidez. Él y Mary Lou ni siquiera se habían separado
en ese entonces. No tenía por qué llamar a la puerta de nadie.

Pero un agente del FBI que coincidía con la descripción de Alyssa -una mujer de color, de
unos 20 años- había sido asesinado ese día, y hasta que se supo que Alyssa no estaba en la
lista de víctimas, Sam se perdió.

¿Excepto quién había abierto la puerta de la habitación del hotel a la que había llamado?
Vaya, hola, Max. Siento haberte despertado, tío.
 Y eso fue todo. Se acabó el juego. Fue mirar a los ojos de Max lo que lo hizo. El maldito se
preocupaba profundamente por Alyssa, eso estaba más que claro.

Y todos los días desde entonces, Sam intentó -realmente intentó- alegrarse por ella.

Y en cuanto a su propia felicidad esquiva...

Bueno, ya no se compadecía de sí mismo. Y había terminado de dejar que este divorcio

tuviera lugar en el horario de Mary Lou, con Mary Lou dirigiendo este espectáculo de locos.

Sam y su nuevo y caro abogado habían elaborado un calendario de visitas, con fechas y
horarios en los que él podía ver a Haley. No buscaba la custodia compartida, eso sería una
locura. Como SEAL, salía del país en cualquier momento, a veces durante semanas o incluso
meses.

Sólo quería poder ver a su hijo un par de veces a la semana cuando estuviera en Estados
Unidos. Seguramente Mary Lou estaría de acuerdo con eso.

Para que ella no tuviera problemas, Sam estaba dispuesto a darle la escritura de su casa
en San Diego, libre de cargas. Él se encargaría de la hipoteca y seguiría pagando los
impuestos. Ahora que la hermana de Mary Lou, Janine, se había separado de su marido, el
plan de Sam era convencer a las tres -Mary Lou, Janine y Haley- de que volvieran a
California.

Donde podría ver a Haley cada dos fines de semana y una vez a la semana los miércoles
por la noche, en lugar de una patética mierda de dos veces al año.

Seguramente, la idea de un lugar gratuito para vivir atraería a Mary Lou, quien, en una de
las mayores sorpresas de un matrimonio lleno de completas sorpresas, era una total avara
cuando se trataba de ahorrar dinero.

Así que, sí, Sam tenía la esperanza de que él y Mary Lou iban a ser capaces de resolver
esto.

¿Y quién sabe? Una vez que lo hiciera, el resto de su vida podría empezar a dar un giro
también. Tal vez el perfecto Max tenía una hermana perfecta que era hermosa, brillante y
genial en la cama, también. Y tal vez Sam y la hermana y Max y Alyssa podrían salir juntos.

Sí, claro. Así como Max no era su persona favorita, Sam no era la de Max. Las
posibilidades de que alguna vez socializaran -por elección- eran en números negativos.

El tráfico en la ciudad era ligero a esta hora de la mañana. Estaba literalmente a cuatro
minutos de la puerta de Mary Lou.
 Por favor, esté en casa.

Sam había intentado llamar a la que iba a ser su ex mujer desde un teléfono público del
aeropuerto, justo después de que llegara su vuelo. Se le había ocurrido que ella estaba
filtrando sus llamadas y que tal vez contestaría si su identificador de llamadas le daba un
número distinto al de su teléfono móvil.

Ni hablar.

No dejó ningún mensaje en su contestador. Iba a dirigirse a la casa y esperar. Tarde o

temprano, Mary Lou o Janine recogerían a Haley de la guardería y volverían a casa.

Y luego haría lo que tuviera que hacer para que Mary Lou firmara los papeles y se mudara
a San Diego.

Diablos, si ella no quería vivir en la misma casa que antes compartían, podían venderla y
ella comprar otra. No le importaba mientras ella viviera en la zona de San Diego. Se iba a
mudar al BOQ de la base de cualquier manera.

Por supuesto, las dependencias de los oficiales solteros eran minúsculas y no había
privacidad alguna. Pero como era muy poco probable que volviera a tener sexo, la
privacidad no era algo que necesitara.

Sam se rió de sí mismo. Eso sonaba realmente patético: no volver a tener sexo, como si
fuera un perdedor que ninguna mujer quisiera.

La verdad es que las mujeres se interesaron por él en gran medida. De hecho, la chica del
mostrador de alquiler de coches no podría haber sido más obvia sobre su interés si hubiera
utilizado banderas de semáforo.

"¿Dónde te alojas?"

"¿Estás solo en la ciudad?"

"Si buscas un buen lugar para pasar el rato, quizá quieras probar Barnaby's, junto al
muelle. Voy allí todo el tiempo después del trabajo".

Pista, pista.

También estaba muy buena. Una rubia fresa con un cuerpo ágil y atlético y un bonito culo.
Pero caliente ya no era suficiente para él. No, gracias.
 Sam había terminado con el sexo casual. Mantenía la cremallera de sus pantalones, lo que
en realidad no era tan difícil como parecía, incluso después de haber pasado más de nueve
meses sin echar un polvo.

Sonaba como algo realmente marica, pero quería algo más de la vida que un polvo rápido
con un desconocido con la cabeza vacía.

Porque, mierda, él había estado allí y había hecho eso, y había terminado casado con una
desconocida de cabeza hueca que estaba embarazada de su hijo. ¿Y no habían sido dos años
y medio divertidos de su vida?

Quería que el sexo significara algo. Quería que le follaran por algo más que sus ojos azules
y sus músculos y el hecho de ser teniente de los SEAL de la Marina de los Estados Unidos.

A no ser, claro, que Alyssa Locke le llamara y le rogara que se acercara, se desnudara y
encendiera su mundo.

Si eso ocurriera, se acabarían las apuestas.

Alyssa no era una cabeza hueca ni una desconocida, pero durante las pocas noches que
habían pasado juntos, mucho antes de que Sam se casara con Mary Lou, definitivamente
había pensado en él sólo como un juguete temporal, lo que aún le escocía.

Sam se inclinó para mirar los números de las casas al girar hacia la calle de Mary Lou:
458, 460, 462.

Bingo.

El número 462 de la calle Camilia era una pequeña casa de una sola planta de estilo
floridano con una cochera que estaba vacía. Tampoco había un coche en la entrada, ni uno
aparcado delante.

Sam se detuvo y se sentó, con el aire acondicionado a tope, a mirar la casa. Con la pintura
descascarillada y las contraventanas torcidas, era la mitad del tamaño de su casa en San
Diego. El patio estaba seco, la hierba y las plantas marrones, cortesía de la sequía que
estaba convirtiendo a Florida en un desierto.

Una palmera de aspecto cansado proporcionaba la única sombra en la parte delantera. La

puerta estaba cerrada tras el mosquitero roto, y las oscuras persianas de las ventanas
estaban bajadas del todo y...

¿Qué carajo...? . . ?
 Sam apagó el motor y salió al calor sofocante, mirando por el techo del coche de alquiler.

¿Sus ojos le jugaban una mala pasada, haciendo que esas persianas parecieran moverse y
desplazarse, o...? ?

Se acercó a la casa.

Santo Señor Jesucristo Todopoderoso, esas no eran sombras oscuras, eran moscas. Había
tantas que casi parecían cubrir las ventanas.

¡Oh, mierda! Tantas moscas dentro de una casa sólo puede significar una cosa.

Quienquiera que estuviera allí estaba muerto.

Un poco después de las 10:00, sintiéndose inquieto, frustrado e inquieto como el infierno,
Tom Paoletti llegó del jardín.

Kelly, todavía en camisón, estaba en la encimera de la cocina, cortando una pequeña

montaña de fruta fresca. Ella sonrió, pero él pudo ver su preocupación por él en sus ojos.
"¿El hibisco va a sobrevivir?"

"Sí", dijo mientras se lavaba las manos en el fregadero de la cocina. "Todo va a salir bien".
La miró. "Y yo también voy a estar bien".

Ella asintió. "Lo sé. Es que..."

"Duro", terminó por ella mientras se secaba las manos en la toalla que colgaba sobre el
mango del horno. "Sí, lo es".

Miró el reloj de la cocina: 1006. El Equipo 16 de los SEAL de la Marina de los EE.UU.
estaba oficialmente en marcha y se dirigía a una operación de entrenamiento.

No era la primera vez, en los seis meses transcurridos desde que Tom había sido relevado
del mando, que salían de la ciudad sin él, pero sí era la primera vez que no le decían
exactamente a dónde iban.

Lo que hizo sonar la sentencia de muerte para su esperanza de volver a ser el oficial al
mando del Equipo Dieciséis.

Kelly cortó los cuartos de una manzana en trozos aún más pequeños. "Quizá sea hora de
hacer algunos... planes alternativos para el futuro".

"De acuerdo", dijo Tom. "Empecemos por fijar la fecha de la boda".

 No dejó de cortar, la cuchilla parpadeando en la brillante luz del sol de la mañana. "Eso no
es lo que quería decir y lo sabes".

"Sí, pero ya que estamos haciendo planes . . ."

"Tom..." Suspiró y dejó el cuchillo. "Tal vez no sea un buen momento para hablar de esto".

Y aquí llegó. Tom no pudo evitar sonreír. Cada vez que él intentaba hablar de casarse, ella
lo distraía con sexo creativo.

Uno de estos días, finalmente la cansaría y ella diría que sí y fijaría una fecha. Pero hasta
entonces, era una situación sin salida.

Porque a pesar de ser una chica que parece una puerta de al lado, con su cola de caballo
rubia estilo animadora y su dulce cara con esas pecas y sus grandes ojos azules, Kelly podía
ser muy creativa cuando se trataba de sexo.

Tom sabía que ella lo amaba. Nunca tuvo ninguna duda al respecto. Sólo que tenía los pies
fríos cuando se trataba de atar el nudo. Después de un matrimonio fallido que había estado
lleno de complacencia y una grave falta de emoción, tenía todo el derecho a ser recelosa.

Se enjuagó las manos en el fregadero antes de acercarse a besarlo. "Quizá deberíamos

dejar las conversaciones pesadas para más tarde y simplemente... disfrutar de nuestro día
libre".

Oh, cariño. Justo a tiempo. Sabía a fresas y melón. Y definitivamente estaba desnuda bajo
esa bata.

"¿No crees?" Ella metió la mano en sus calzoncillos, con los dedos fríos y todavía un poco
húmedos.

Le respondió con un beso. Oh, sí, esta era una forma de curar esa sensación de ansiedad y
frustración, al menos temporalmente. Excepto que él tenía bastantes cosas que necesitaban
ser dichas primero.

Pero entonces su camisón pasó por encima de su cabeza y cayó al suelo, y ella sacó su
coleta y se sacudió el pelo. Se lo estaba dejando crecer y las puntas se enroscaban
ligeramente alrededor de los hombros. Todavía no era lo suficientemente largo como para
ocultar sus pechos, lo cual le parecía bien.

Hacía tiempo que no hacían el amor aquí, en la cocina. Le encantaba hacer el amor con el
sol que entraba por las claraboyas, con todas esas encimeras a la altura perfecta. Había
mucha luz y sol, incluso después de que ella cruzara la habitación para cerrar las persianas
verticales para que los Hodges, cuyo patio trasero colindaba con el suyo, no vieran nada
desde su terraza.

Hola, hermosa mujer desnuda en su cocina.

Kelly también sonrió mientras caminaba hacia él, y Tom era muy consciente de que no
estaría aquí ahora mismo si hubiera salido con el equipo esta mañana. Y aunque apreciaba
la oportunidad que se le había dado al quedarse atrás, eso no hacía que su reciente
comprensión fuera más fácil de sobrellevar.

"Quizá deberíamos retirarnos los dos. Podemos dormir hasta tarde y luego hacer el amor
todo el día, todos los días", dijo.

"De acuerdo". Se levantó para sentarse en la encimera, justo al lado de la tabla de cortar y
los montones de fruta.

Oh-ho, esto iba a ser maravillosamente, deliciosamente sucio. Ella se estaba riendo ahora,
y él también. Dios, la amaba.

Y se equivocaba: toda su vida era más fácil con Kelly a su lado.

Había un cuchillo en la encimera que estaba muy afilado. Tom lo movió hacia el
fregadero.

Esperó a que él la mirara para aplastar un trozo de melocotón, que se le metió en el

ombligo y lo embadurnó, aún más abajo, antes de apoyarse en los codos, justo en el montón
de melón.

Oh, cariño. Habla de lo delicioso.

Pero Tom no se movió hacia ella. Había algo que tenía que decirle primero. "Creo que
podría ir en serio", dijo. "Lo de retirarme... lo de retirarme, ya sabes, de la Marina. Y si lo
hiciera, podríamos tener hijos, Kel. Podría quedarme en casa con ellos".

Se sentó, con una expresión de incredulidad en su rostro. Habría sido bastante divertido
si no fuera algo de lo que necesitaba hablar desesperadamente ahora mismo.

Incluso más de lo que quería tener sexo con sabor a fruta.

"¿Quieres pasar de ser el CO de un equipo SEAL -no, no un equipo SEAL, el equipo SEAL.
El mejor equipo SEAL del mundo, a ser el principal cuidador de un bebé".
 "En realidad estaba pensando en tres", dijo. "Bebés. De uno en uno, por supuesto, pero...
sí".

Le miraba como si estuviera dispuesta a sacar su maletín de médico y empezar a tomarle

las constantes vitales.

"Realmente quiero que tengamos hijos, Kel", le dijo. "Te amo y estoy listo para llevar
nuestra relación al siguiente nivel. Llevo mucho tiempo preparado. Y de repente parece que
voy a tener mucho tiempo libre, así que..."

"Pero tu carrera..."

"¿Qué carrera?" Desde hace seis meses, cuando ordenó a sus hombres que acabaran con
tres asesinos terroristas que se habían infiltrado en una demostración de los SEAL abierta
al público en la base naval de Coronado, Tom se había visto apartado de su carrera como
jefe del Equipo 16 de los SEAL y se había metido en el limbo de un trabajo de oficina en la
Marina.

Una cosa sería si le hubieran trasladado a un puesto que le permitiera participar

activamente en la buena gestión de los equipos, pero por lo que pudo ver, su nuevo trabajo
no tenía sentido. No hacía más que un ridículo papeleo que no ayudaba a nadie.
Últimamente había empezado a llegar una hora tarde y a irse a casa una hora antes, pero
nadie se daba cuenta. O le importaba.

Siempre y cuando no llame la atención. Mientras no haga más olas.

Al principio había sido paciente, mientras la Marina y el Gobierno de Estados Unidos

intentaban averiguar si era un héroe por salvar la vida del Presidente -y la de miles de
personas en esa multitud- o un peligroso criminal por violar la ley estadounidense.

El ejército de los EE.UU. no estaba autorizado a tomar las armas contra los civiles. Tom lo
sabía tan bien como cualquier americano. Estaba escrito muy claramente en un pequeño
pedazo de papel llamado la Constitución de los Estados Unidos.

Y Tom, efectivamente, había cruzado esa línea. El Servicio Secreto era responsable de la
protección del Presidente, y el jefe del Servicio no había dado permiso a Tom para actuar
en su nombre. Había una cinta de sus comunicaciones por radio de ese día que lo explicaba
todo muy claramente.

"Tienes que dejar que nos encarguemos de esto", le habían dicho a Tom, a pesar de que
los hombres del Servicio Secreto en las torres de francotiradores aún no habían localizado
al presunto tirador entre la multitud, y los SEAL en los helicópteros que los sobrevolaban sí.
 Pero el teniente Sam Starrett, uno de los oficiales de mayor confianza de Tom, había
estado en uno de los helicópteros que daban vueltas. Había visto un arma en el hombre en
cuestión y gritó: "¡Arma!"

Tom no se lo había pensado dos veces a la hora de dar la orden de abatir a aquel tirador
terrorista, o a los otros dos que habían empezado a disparar contra la multitud. Kelly había
estado allí ese día, junto con otras innumerables esposas y novias e hijos y madres y...

Y su comandante en jefe, el Presidente de los Estados Unidos.

La rápida orden de Tom había salvado vidas, no cabía duda. Lo haría de nuevo, sin
dudarlo. No era como si no supiera que su carrera había terminado incluso cuando la orden
de disparar salía de sus labios.

Algunas cosas valen más que la carrera de un hombre.

Fue relevado de su mando en una semana, y el teniente Jazz Jacquette, su oficial ejecutivo
y un hombre al que confiaría su vida, recibió el mando temporal del Equipo SEAL Dieciséis.

"Mi carrera en la Armada está terminada". Era la primera vez que Tom decía las palabras
en voz alta, la primera vez que expresaba lo que sabía que era cierto desde hacía tiempo.

La primera vez que se lo dijo a Kelly.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. "¿Estás seguro?"

"Sí. Lo sé desde hace meses". La miró sentada, todavía desnuda entre toda esa fruta.
"Supongo que he matado el ambiente. Lo siento".

Sacudió la cabeza. "No tenía ni idea de que era. . . Oh, Tom. ¿Por qué no me lo dijiste
antes? Se supone que tienes que hablar conmigo de esas cosas. Sobre... Dios".

"Seguía esperando equivocarme", dijo. "Lo siento. Yo sólo..." Se encogió de hombros.

Ella se acercó a él, y él fue a sus brazos.

"Lo siento, Kel", dijo de nuevo. "Supongo que pensé que tal vez si no lo decía en voz alta..."
La besó y probó la sal.

Kelly se apartó ligeramente para mirarle y limpiarse los ojos. "Son tontos por dejarte ir".

"Sí, bueno, gracias, pero..."

"Sabes, Max Bhagat te contrataría en un santiamén", dijo.

 Tom sonrió ante su ferocidad. "¿Quieres que me una al FBI?"

"Sí", dijo Kelly. "Sí, Tom, lo sé. Hay mucha gente muy mala ahí fuera y tú eres muy bueno
atrapándolos. Si la Marina no te deja hacerlo como SEAL, bueno, tendrás que hacerlo de
otra manera".

"Todavía quiero tener hijos. Permíteme reformularlo: quiero casarme y tener hijos".

"¿Me darás algo de tiempo para pensar en eso?"

¿Como si no le hubiera dado ya unos cuantos años? "Sí", dijo Tom. "Te doy veinte
minutos".

Se rió.

"Vamos, podríamos ir a Las Vegas", dijo. "Esta tarde. O podríamos programar algo
pequeño aquí en la base. Apuesto a que puedo encontrar a alguien para casarnos esta
noche. Esa licencia de arriba todavía está bien para ir".

En su cumpleaños, Kelly había querido regalarle un camión nuevo con parte del dinero
que había heredado de su padre. Su situación financiera seguía siendo un punto espinoso
para Tom, que había puesto límites a la mezcla de sus fondos hasta después de casarse.
Vivían juntos, claro, pero la casa era suya y él pagaba las facturas. Lo que enfurecía a Kelly,
porque no sólo había recibido una gran cantidad de dinero por la muerte de su padre, sino
que además cobraba un sueldo considerablemente más alto como pediatra.

Pero Tom también tenía una vena obstinada, y hasta que no se convirtiera en su esposa,
no habría nada nuestro en cuanto a las finanzas. E incluso entonces, iba a hacerle firmar un
acuerdo prenupcial para proteger su herencia.

Como parte de la negociación de su cumpleaños, le había dicho que aceptaría el regalo de

esa camioneta si iba al ayuntamiento con él y solicitaba la licencia de matrimonio. No tenían
que usarlo, sólo tenían que tenerlo.

Así que ahora estaba en un archivo en el escritorio de su guarida, listo para que Kelly
cediera y hiciera legal lo que había entre ellos.

"Sabes, podrías darme más de veinte minutos para pensar en ello, y podríamos pasar el
día haciendo otra cosa". Se inclinó hacia la fruta, comiendo un trozo de melón y lamiéndose
el dedo.

De acuerdo. Tom se rió, tanto por su asombrosa falta de sutileza como por su propia e
innegable respuesta. "Lo creas o no, realmente prefiero ir a Las Vegas".
 Se comió un trozo de manzana. "¿De verdad?"

"De verdad".

Lamió el zumo de un trozo de naranja. "¿Ahora mismo?"

Tom la besó. Después de todo, era humano. "Sí". Es curioso que ya no sonaba tan
convincente.

"¿No en cinco minutos?" Se acercó a él y le desabrochó los calzoncillos.

Se retiró. Un poco. "Cinco minutos. ¿Y luego nos vamos a Las Vegas?"

"Cinco minutos", dijo, "y luego hablamos de esto un poco más".

Hablar un poco más era un paso en la dirección correcta. Tom volvió a besarla, esta vez
no en la boca, y la risa de Kelly se convirtió rápidamente en un gemido.

Oh, tío, le encantaban los melocotones. Y le encantaba saber dónde tocarla y besarla para
volverla loca.

Después de vivir juntos durante años, con sus ridículos horarios -como pediatra, Kelly
tenía que salir corriendo de casa a horas locas incluso más a menudo que Tom-, habían
perfeccionado el arte del rapidito.

"¡Por favor!" Kelly se movió en el mostrador, entonces, oh bebé, él estaba dentro de ella.

Y el timbre de la puerta sonó.

"¡Mierda!" Dijo Tom.

"Ignóralo", jadeó. "Se irán".

Pero el timbre volvió a sonar. Y otra vez.

Y otra vez.

Doble mierda. Quienquiera que estuviera ahí fuera sin duda había visto sus dos coches en
la entrada.

A Kelly, por supuesto, le gustaba. La mujer diabólica que era, se excitaba con la
posibilidad de ser descubierta. De hecho, disfrutaba con la idea de que la gente se quedara
en la entrada, preguntándose dónde estaban, comprobando sus relojes, mientras Tom
estaba profundamente enterrado dentro de ella.
 "Deberíamos asegurarnos de que el teléfono funciona", consiguió decir mientras el
timbre sonaba una y otra vez. Ella no discutió, así que él la levantó, con las piernas
alrededor de su cintura, y la llevó hasta el teléfono. Ella levantó el auricular.

Hubo un tono de llamada claro.

La dejó caer de nuevo en el recibidor para poder usar las dos manos para apoyarse en esa
parte del mostrador.

Estaba a punto de alcanzar el clímax. Hacía todos esos ruiditos sensuales que a él le
encantaban, esos jadeos y gemidos de puro placer que le hacían tambalearse al borde de su
propia liberación.

Quienquiera que hubiera estado fuera había dejado por fin de apoyarse en el timbre,
gracias a Dios.

Si hubiera sido importante, habrían vuelto.

De hecho, casi los había descartado por completo de su mente mientras se concentraba
en la hermosa, brillante, preciosa y sexy mujer con la que estaba haciendo el amor, la mujer
a la que iba a convencer de que se casara con él justo después de hacerla correrse.

¡Wham! ¡Wham! ¡Wham!

Quien había estado tocando el timbre en la parte delantera había dado la vuelta a la parte
trasera y estaba llamando justo a la puerta corredera.

Esto sobresaltó a Tom, y los ojos de Kelly se abrieron cuando él comenzó a alejarse de
ella. "¿Siquiera cerré la puerta?"

"Lo hice". Cerró sus piernas alrededor de él, empujándolo aún más profundamente
dentro de ella.

¡Wham! ¡Wham! ¡Wham!

Y se estaba viniendo. Se reía, pero no cabía duda de que se había pasado de la raya de
forma importante.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Maldita sea, ahora alguien más estaba golpeando la puerta principal, también, y tocando
el timbre.
 Kelly lo conocía tan bien como él a ella. Sabía exactamente cómo tocarlo para que se
viniera abajo, a pesar de la loca banda sonora que lo estaba asustando por completo.

¡Bang! ¡Wham! ¡Ding-dong! "¡Jesús, Kelly!"

El torrente de placer, tan ferozmente, privadamente intenso, era un contraste tan salvaje
con el ambiente actual de la cocina de la Grand Central Station.

Pero entonces quien estaba al frente comenzó a gritar. "¡Teniente Comandante Thomas
Paoletti, por favor abra la puerta!"

Tom se echó a reír y, esta vez, cuando se echó hacia atrás, Kelly le soltó. Ella también
seguía riendo. Mientras él utilizaba la toalla de mano de la cocina para limpiarse, ella le
limpió un trozo de fruta de la barbilla.

"No te vayas a ninguna parte", le dijo mientras se abrochaba los calzoncillos. "Tengo
planes para ti hoy". Se alisó el pelo mientras se dirigía a la puerta principal. Un rápido
vistazo a sí mismo en el espejo del vestíbulo reveló que no había ninguna duda al respecto.
Parecía que acababa de tener sexo con su futura esposa, increíblemente sexy, en su cocina.

Esposa. Hombre, le encantaba esa palabra. Hoy era el día en que iba a convencerla de que
se hiciera esto.

Abrió la puerta. "¿Cuál parece ser el problema, señores?"

Maldita sea, era la patrulla costera, la versión de la policía militar de la Marina. Los dos
alféreces que estaban allí eran increíblemente jóvenes y tenían un aspecto increíblemente
sombrío.

"¿Teniente Comandante Thomas Paoletti?"

"Sí. ¿Quién está en problemas?" Preguntó Tom. La mayoría del Equipo Dieciséis se había
ido del país. Pero Sam Starrett se había tomado unos días de permiso para finalizar su
divorcio y visitar a su hija en Florida. El contramaestre Danny Gillman se había quedado
después de torcerse el tobillo ayer durante un salto de rutina. Y el contramaestre Cosmo
Richter también estaba en la ciudad, estudiando para su examen de jefe.

De esos tres, Tom apostaría su dinero a que Gillman estaba en problemas. Apodado
Gilligan, era aún más joven que esos alféreces y seguía siendo propenso a momentos de
completa idiotez.

"Señor, nos han ordenado escoltarle hasta la base naval", le informó el alférez de la
izquierda. "Por favor, venga con nosotros".
 Ordenado a... ? "¿De qué se trata?"

"No estamos en libertad de decirlo, señor", dijo el alférez de la derecha.

"Bueno, verán, esta es la cuestión, alférez". Tom hizo hincapié en su rango

significativamente inferior, pero mantuvo su voz uniforme y fácil. "Tengo algo muy
importante planeado para esta tarde, así que a menos que puedan ser específicos acerca de
por qué se me necesita en la base hoy -donde no se me ha necesitado exactamente en los
últimos seis meses- voy a tener que rechazar su invitación".

"No es una invitación, Paoletti. Es una orden".

Tom levantó la vista y vio que nada menos que el contralmirante Larry Tucker, el
comandante de la base y la perdición de su existencia, se acercaba por el lado de su casa.
Sin duda, Tucker había sido el encargado de abrir la puerta en la parte de atrás. Y había
tardado bastante en volver al frente. Tom apostaría mucho dinero a que el canalla había
encontrado una grieta en las persianas verticales y se había colgado para ver cómo se
vestía Kelly. Hijo de puta.

Ahora estaba de pie, en camisón, con el pelo recogido en una coleta, al final del pasillo,
donde sólo Tom podía verla.

"¿Qué está pasando?", susurró.

La miró brevemente a los ojos, sacudiendo ligeramente la cabeza antes de volverse hacia
Tucker, forzando su boca a sonreír. "¿Cuál es el problema, Almirante?"

"Te necesitan en la base", le dijo Tucker.

"Lo entiendo, señor", dijo Tom con facilidad. "Mi pregunta es ¿por qué ahora? Como les
decía a los alféreces aquí, hoy estoy un poco ocupado y..."

"Está en problemas, Comandante. ¿No es lo suficientemente obvio?"

Kelly se acercó más.

Tom se rió, pero por dentro se le hizo un nudo en el estómago. No. Esto no podía estar
pasando. Hoy no...

¿Pero por qué no hoy? Y, por supuesto, el Almirante Tucker elegiría estar presente en
esta humillación. Desde el momento en que Tom había sido asignado al mando del Equipo
SEAL Dieciséis, Tucker se había ensañado con él.
 Traer a la patrulla costera hasta aquí para escoltar a Tom a la base... Era tan innecesario.
Una llamada telefónica lo habría traído.

"En realidad, no, almirante, no es obvio", dijo Tom, con más filo en su voz de lo que
pretendía. "Como no he hecho nada malo, nunca se me pasó por la cabeza que pudiera estar
en algún tipo de problema. Si me están arrestando, señor, merezco conocer los cargos que
se me imputan. ¿Qué es lo que supuestamente he hecho?"

"No va a ser arrestado, Comandante", dijo Tucker. "Al menos no todavía. Está siendo
traído para ser interrogado".

Todavía no. "Si esto es sobre el intento de asesinato en Coronado hace seis meses, he
dicho todo lo que puedo decir sobre eso".

"Bueno, Dios mío", dijo Tucker. "Mira eso. Aparentemente recuerdas al menos un
incidente en el que hiciste algo malo. Me pregunto, Comandante, si puede haber otros".

Tom se volvió hacia Kelly. "Tengo que entrar. Lo siento".

Ella asintió. "Voy a ir contigo".

"No", dijo. "Estaré en casa en unas horas". Se volvió hacia Tucker. "Si me disculpan,
Almirante, Alférez, voy a tomar una ducha rápida y ponerme el uniforme".

Tucker negó con la cabeza. "Tendrá que saltarse la ducha, Comandante. Ya nos ha hecho
esperar lo suficiente".

"Saldré enseguida", dijo Tom secamente, omitiendo a propósito el señor, pero cuando fue
a cerrar la puerta, uno de los alféreces apoyó su hombro contra ella.

"Me temo que tendré que acompañarle dentro, señor".

Maldita sea. Hubo un interrogatorio y luego otro. ¿Qué pensaban? ¿Que iba a huir?

"¿Tengo que llamar a un abogado?", le preguntó al chico, medio en broma, mientras le

guiaba de vuelta al dormitorio, donde su uniforme estaba colgado en el armario.

"Bueno", respondió el alférez con seriedad, "puede que quiera hacerlo, señor".

Madre de Dios. ¿Qué pensaban exactamente que había hecho?

Sam rodeó la parte trasera de la casa, buscando la puerta de la cocina y rezando para que
se equivocara, rezando para que Janine, Mary Lou y Haley hubieran ido a visitar a la madre
de Mary Lou en el norte de Florida, y que un animal -un mapache o una mofeta- se hubiera
metido en la casa y, atrapado allí, hubiera muerto.

Pero, Jesús, había moscas cubriendo todas las ventanas, incluso en la parte trasera de la
casa. Especialmente en la parte trasera. Lo que sea que estaba muerto allí era más grande
que una mofeta.

Sam sabía que no debía tocar el pomo de la puerta por si había huellas en él. Tenía que
llamar a las autoridades.

Excepto que él no sabía con seguridad que alguien estaba muerto.

Sin embargo, el hecho de que Mary Lou no le hubiera devuelto la llamada durante tres
semanas -tres largas semanas- le pareció de repente revelador. Él había asumido que ella
no le devolvía las llamadas, no que no pudiera hacerlo.

Por favor, Dios, no dejes que esté muerta.

Levantó la maceta de arcilla que estaba en los escalones de atrás -el escondite favorito de
Mary Lou- y, efectivamente, había una llave debajo de ella.

La cerradura de la puerta de la cocina estaba justo en el pomo, y sabía que podía abrir la
puerta introduciendo y luego girando cuidadosamente la llave. No necesitaba tocar el pomo
y, por lo tanto, no añadiría ni quitaría ninguna huella dactilar que pudiera haber allí.

La cerradura chasqueó al abrirse y le dio una arcada. Dios mío. Incluso los pocos
centímetros que había abierto la puerta fueron suficientes para que le lloraran los ojos por
el inconfundible olor a muerte. Sam se subió rápidamente el cuello de la camiseta para
taparse la nariz y la boca y abrió la puerta.

Oh, Dios, no.

Mary Lou estaba tumbada boca abajo en el suelo de linóleo, aunque, por Dios, llevaba
tanto tiempo tumbada con este calor que probablemente no le quedaba mucha cara.

Sam no se atrevió a mirar más de cerca.

Vio todo lo que necesitaba ver. Era innegable que estaba muerta, con el pelo castaño
enmarañado de sangre y sesos y, mierda, gusanos. Había recibido lo que parecía un disparo
de escopeta en la nuca, probablemente mientras huía de quienquiera que hubiera llegado a
la puerta de la cocina.

Sam salió a trompicones y vomitó su almuerzo en la hierba polvorienta.

 La agente del FBI Alyssa Locke contestó al teléfono en el despacho de su compañera. "El
escritorio de Jules Cassidy".

Hubo una pausa antes de que una voz que sonaba notablemente como la de Sam Starrett
preguntara: "¿Dónde está Jules?".

No, no sonaba notablemente como Sam. Sonaba patéticamente como él.

Porque era decididamente patética.

En nombre de Dios, ¿qué tenía que hacer para quitarse a ese hombre de encima de una
vez por todas? Lo veía y oía en todas partes. No podía ni siquiera ver un anuncio de
vaqueros en una revista sin pensar en sus largas piernas y su...

"¿Quién llama, por favor?", dijo, tratando de encontrar un papel y un bolígrafo en el

agujero negro del escritorio de Jules. La culpa fue suya por venir aquí en busca de un
expediente, la culpa fue suya por coger el teléfono en lugar de dejar que el buzón de voz de
Jules tomara el mensaje.

Se oyó el sonido del aire exhalado con fuerza, y luego, "Alyssa, soy Sam. Starrett. ¿Puedes
por favor poner a Jules al teléfono? ¿Ahora mismo?"

Dios mío, esta vez sí que era Sam.

"Oh", dijo ella, sobresaltada temporalmente en el silencio. ¿Por qué demonios estaba Sam
llamando a Jules?

"Mira", dijo en ese tono tejano que a ella siempre le parecía exasperante o muy sexy,
dependiendo de su estado de ánimo. "Lo siento si esto suena grosero, pero tengo una
situación jodidamente mala aquí y necesito hablar con Jules ahora mismo. Así que ponlo al
maldito teléfono. Por favor".

Vaya. Una triple cogida. Incluso en la mejor de las situaciones, Sam tenía una boca de
alcantarilla, pero algo definitivamente lo había sacudido para hacerlo tan profano.

"No está aquí", le dijo Alyssa. "Está fuera de la oficina y no volverá hasta el viernes".

"¡Joder!"

"¿Qué pasa?", preguntó, sentándose detrás del escritorio de Jules. Aha, había un flamante
bloc de notas legal enterrado entre sus trastos. Lo sacó. "¿Esto es un negocio de llamadas
o...? ?"
 Destapó un bolígrafo mientras Sam se reía. Era la risa de un hombre que no encontraba
nada especialmente divertido en ese momento. "Maldita sea. Sí, es un negocio".

"¿Dónde estás?" Y no, se negó a que su corazón latiera más fuerte al pensar que él estaba
aquí en D.C. Eso era sólo una indigestión por haber bebido demasiado café con el estómago
vacío.

"Sarasota", dijo.

"Florida".

"Sí. Estoy en la casa de la hermana de Mary Lou. Alyssa, lo siento mucho, pero necesito tu
ayuda. Necesito que llames a alguien de la oficina de Sarasota y que vengan aquí lo antes
posible".

"¿Qué está pasando?"

Otra fuerte exhalación. "Mary Lou está muerta".

Menos mal que estaba sentada. Tal y como estaba, tuvo que agarrarse al escritorio. "Oh,
Dios mío. ¡Sam! ¿Cómo?"

"Un disparo de escopeta en la cabeza".

Oh, Dios mío. Oh, Sam, no. Alyssa había sospechado que las cosas no estaban
particularmente bien entre Sam y su esposa, pero... "¿Hubo algún otro herido?"

"No lo sé", dijo. "Salí para... Bueno, mierda, me conoces bien. Me enfermé. Gran sorpresa.
Pero yo. . . Tengo que volver a entrar para buscar a Haley y..." Se le quebró la voz. "Jesús,
Lys. Estoy bastante seguro de que Haley está ahí dentro".

"Vaya", dijo Alyssa. Se puso en pie de un salto, tirando del teléfono hasta donde podía
llegar mientras se dirigía a la puerta del despacho. "Espera. Espera un segundo, ¿vale, Sam?
No te muevas".

Laronda estaba en el pasillo. Alyssa tapó la boquilla del teléfono. "¿Se ha ido Max a
comer?"

"Hace aproximadamente una hora. Debería volver en unos quince minutos".

"Mierda". Quince minutos no eran suficientes. "¿Está Peggy en su oficina?"

 "Ella también se ha ido". Laronda la miraba con curiosidad. "Todos están fuera menos
George. ¿Quieres a George Faulkner?"

George era todavía nuevo en el equipo y tenía aún menos experiencia en este tipo de
situaciones que Alyssa. Sacudió la cabeza. Le correspondía a ella convencer a Sam de que se
bajara de la cornisa emocional en la que se encontraba. "Póngame con el jefe de la oficina
de Florida en Sarasota".

"Sí, señora".

Alyssa volvió al escritorio de Jules, hablando por teléfono. "Sam, ¿sigues conmigo?"

"Sí".

"Bien", dijo ella. "No vayas a ninguna parte. No vuelvas a entrar. Sólo... sólo siéntate, ¿de
acuerdo? ¿Estás sentada?"

"Sí", dijo.

"¿Dónde está la escopeta?", preguntó.

"No lo sé. Estaba tan mal allí, que no pensé en mirar..."

"Sam, voy a llamar y conseguirte ayuda, ¿de acuerdo? Pero no puedes volver a entrar en
esa casa. ¿Escuchas lo que estoy diciendo?"

"Sí, lo sé, pero..."

"Sin peros. Quédate sentado y habla conmigo. Necesito que te asegures de no estar cerca
de ese arma cuando lleguen las autoridades. ¿Está claro?"

Al otro lado del teléfono, Sam estaba en silencio.

"¿Sam?"

Nada. Oh, Dios, por favor no dejes que haya colgado el teléfono.

El intercomunicador zumbó. "Manuel Conseco de Sarasota en la línea dos", dijo la voz de

Laronda.

"Sam, vas a tener que darme la dirección de la calle".

Sam se rió. "Crees que la he matado", dijo. "Eso es muy bonito, Alyssa. Jesús".
 "¿Estás diciendo que no... ?"

"Joder, no. ¿Por qué clase de gilipollas me tomas?" Volvió a reírse con disgusto. "Por lo
visto, del tipo que dispararía a su futura ex mujer y la dejaría muerta en la cocina. Muchas
gracias".

La futura ex-esposa... ? "Pensé que era un accidente".

"¿Con una puta escopeta?"

"Bueno, lo siento, pero dijiste..."

"Es el 462 de la calle Camilia", dijo Sam rotundamente. "Sara-puta-sota. Mary Lou no me
devolvió las llamadas durante tres semanas, así que finalmente vine a verla para finalizar
nuestro divorcio. Estoy bastante seguro de que ha estado muerta todo ese tiempo, y no he
buscado en el resto de la casa, así que aún no he encontrado el cuerpo de Haley. Llama a
quien tengas que llamar para que los federales lleguen antes. No quiero que la policía local
joda la investigación".

"Sam", dijo Alyssa, pero él ya había cortado la conexión.

CAPÍTULO DOS

Claire llamó a la puerta del despacho de Noah al entrar en la habitación. "¿Listo?"

"Oye", dijo. "¿Puedes darme quince minutos más, cariño?" Miró la cara de su mujer.
"Cinco", modificó. "¿Cinco minutos más?"

"¿Seguro que tienes tiempo para esto?" Se sentó en el sofá frente a su escritorio y cruzó
un par de piernas que seguían siendo tan finas como cuando había captado su atención allá
por el décimo curso.

Se había arreglado. Falda, blusa de seda, tacones. Tacones. También llevaba maquillaje.
Siempre llevaba un poco, pero hoy tenía algo más que brillo en los labios. De hecho, llevaba
máscara de pestañas.

Y tacones altos.

Noah estaba un poco apretado hoy, en cuanto a tiempo. Pero tenía poco tiempo todos los
días. Y con dos trabajos, dos hijos -uno de ellos adolescente, que Dios les ayude- no habían
conseguido programar una cita nocturna en cuatro meses. Claire había sugerido comer y él
lo había incluido en su agenda.

Pero ahora se dio cuenta de que esto no era sólo un almuerzo. Esto era un almuerzo.
Como en, él iba a ser almorzado.

"Sí", dijo absolutamente. "Tengo tiempo para esto".

Su intercomunicador zumbó, pero Noah pulsó el botón de hablar. "Maddy, aguanta mis
llamadas. Claire y yo vamos a tomar un largo, largo almuerzo hoy y nos vamos en
aproximadamente cuatro minutos y medio".

Claire empezó a sonreír cuando dijo ese segundo tiempo, y supo que no volvería a la
oficina hasta las tres y media, cuando tenía que ir a recoger a Dora y Devin del campamento
de día.

"Este parece importante", volvió la voz de Maddy. "Es alguien llamado Sam o Roger o
Ringo -no tenía muy claro cuál era- y dice que te diga que es una emergencia, que Mary Lou
ha muerto...".

"¡Oh, Dios mío!" Claire se sentó hacia delante, con la mano en el corazón. Señaló hacia el
teléfono. "¡Teléfono con altavoz! Altavoz del teléfono".

Noah pulsó el botón. "Oye..."

"Ringo, soy Claire". Ella habló por encima de él. "Yo también estoy aquí. ¿Qué demonios
ha pasado?"

"No estoy seguro". La voz de Roger Starrett -que se hacía llamar Sam desde que se había
unido a los SEAL- era cortada y firme. "Mary Lou y Haley vinieron aquí a Sarasota hace
unos seis meses, para quedarse con su hermana. Estábamos... separados. Estábamos
esperando el divorcio".

¿Divorcio? Noah se encontró con los ojos de Claire.

¿Sabías de esto? dijo ella.

Sacudió la cabeza. Noah no había tenido más que una conversación de "Hola, no puedo
hablar ahora" con Sam en mucho más de seis meses.

"Perdí el contacto con ella hace unas tres semanas", continuó Sam, "y salí a ver qué
pasaba y...". Se aclaró la garganta. "Encontré su cuerpo en la cocina de la casa de su
hermana. Estoy bastante seguro de que ha estado allí casi las tres semanas completas".
 "¿Dónde está Haley?" Preguntó Noah.

Sam se aclaró la garganta de nuevo. "Estoy... preparándome para volver a entrar a

buscarla".

"Oh, querido y dulce niño Jesús", respiró Claire, con lágrimas en los ojos. "¿De verdad
crees que... ?"

"Sí", dijo Sam. "Mira, he llamado a los federales -el FBI- y están en camino, pero me
preguntaba... bueno..."

Ah, Ringo, Ringo, Ringo. Al parecer, todavía era más difícil que el infierno para él para
pedir ayuda. Incluso con una esposa muerta en el suelo de la cocina. "¿Dónde estás?" Noah
preguntó, con la esperanza de que podría hacer más fácil.

Sam dijo una dirección no muy lejos de la oficina de Noah.

"Aguanta", dijo Noah. "Estaremos allí en cinco minutos".

"Max". Alyssa Locke salió de su oficina en evidente modo de intercepción.

"Ahora no", dijo, aunque respiró profundamente cuando ella se acercó a él. Ella siempre
olía imposiblemente bien. "Tengo quince llamadas que hay que devolver hace dos
minutos".

El teniente comandante Tom Paoletti, antiguo comandante del equipo SEAL 16, que era
un colega -no, un amigo- acababa de ser traído para ser interrogado seriamente en relación
con el caso de intento de asesinato presidencial/terrorismo de Coronado del año pasado,
un caso que era de extrema prioridad para los superiores de Max.

Querían que se resolviera. No es broma. Max también quería que se resolviera. Pero no lo
suficiente como para empezar a lanzar una ridícula teoría de la conspiración que implicaría
a un oficial naval bueno, honrado y completamente patriótico con un historial impecable.

Con las noticias de última hora sobre las cintas de Al Qaeda -el conocimiento confirmado
de que todavía había células terroristas con la capacidad de hacer un montón de daño en
todo el mundo-, definitivamente no era el momento adecuado para empezar a señalar a uno
de los mejores comandantes de Guerra Específica de la Armada y sacarlo del juego.

Pero no. ¿Por qué ser inteligente cuando puedes aparecer en los titulares de los
periódicos y quizás ganar algunos puntos de reconocimiento público? El día de las
elecciones, después de todo, se acercaba.
 Y así llegó a Max la noticia de que Tom Paoletti había sido traído para ser interrogado en
relación con las armas que los terroristas habían utilizado, las que todos suponían que
habían sido introducidas de contrabando en la base de la Marina al menos varios días antes
del intento de asesinato. Debido a la gravedad de los posibles cargos que se le imputaban,
Tom iba a permanecer bajo vigilancia durante un tiempo indeterminado.

Si la teoría resultaba cierta y Tom tenía conexiones terroristas, no querían que saliera a la
calle. Por supuesto, cuando se demostrara que la teoría no era más que una mierda sin
sentido, habrían quitado la libertad a un hombre inocente durante semanas, quizá incluso
meses, y destruido por completo su carrera.

La idea hizo que a Max le dolieran los dientes. Esto era Estados Unidos, por el amor de
Dios, no la Alemania nazi. Sin embargo, el terrorismo creaba miedo. Y el miedo podía hacer
aflorar el colaboracionismo incluso en los políticos más liberales.

"He oído lo de Tom", dijo Alyssa.

"Entonces sabes por qué no puedo hablar contigo ahora". Max dejó su maletín junto a su
escritorio y golpeó su ratón para que el salvapantallas de su ordenador desapareciera.
"Tengo que hacer esas llamadas telefónicas".

Siete nuevos correos electrónicos. Seis de ellos marcados como "Urgente". Miró a Alyssa.
"Cierra la puerta detrás de ti al salir".

Cerró la puerta, pero cuando volvió a levantar la vista, ella seguía en su despacho. Si se
tratara de una película porno, ella también cerraría la puerta con llave, mostraría esa
sonrisa que siempre le hacía trabajar el sistema cardiovascular y empezaría a quitarse el
traje de diseño que llevaba en un lento striptease. Tendrían sexo, justo en su escritorio.

Sí, claro. La vida real nunca fue tan buena como las películas.

En cambio, cruzó los brazos sobre el pecho y anunció: "Sam Starrett llamó hace unos diez
minutos".

Joder.

Es curioso que la palabra favorita del teniente Sam Starrett fuera lo primero que le venía
a la cabeza a Max cada vez que se le mencionaba.

Lo primero es lo primero. "¿Estás bien?", le preguntó a Alyssa.

 Se las arregló para mantener su voz uniforme y práctica. Y no sonó como si su presión
sanguínea hubiera subido lo suficiente como para que pudiera orbitar la luna si se le
escaparan los gases.

"Sí". Parecía estar bien. Parecía tan calmada, fría y tranquila como siempre. Lo cual, por
supuesto, no significaba nada porque ella era tan buena mentirosa como él. "Llamó
porque..."

Pero ese sí era todo lo que Max necesitaba oír. "Las nueve", dijo, y luego lo enmendó al
mirar la pila de archivos que Laronda había puesto sobre su escritorio. "Que sean las diez.
En tu casa. Llevaré la pizza y la cerveza. Hablaremos de ello entonces, ¿de acuerdo?".

"Alguien mató a su esposa".

Oh, joder, sí. "Alguien", repitió Max.

Ella sabía a dónde iba. "No Starrett".

Tuvo que reírse a pesar de que nada de esto era ni remotamente divertido. "Sí, eres
imparcial".

"Al principio pensé lo mismo. Pero no era Starrett". Estaba convencida.

Lo que Sam Starrett le había dicho había sido efectivo. Maldita sea. Max no necesitaba
esto ahora. Tom Paoletti no necesitaba esto ahora.

"Mary Lou -su esposa- ha estado viviendo en Florida", continuó Alyssa. "En Sarasota. Fue
a verla y encontró el cuerpo. Dijo que le habían disparado, justo en su cocina".

En su cocina, en Sarasota. Que estaba justo en la costa del Golfo de Florida desde Tampa.
Que era el último lugar del mundo al que Max debía ir y el único lugar en el que se moría
por estar.

Se estaba portando bien y se había mantenido lejos de Tampa. Mierda, desde hace ocho
meses había sido malditamente perfecto cuando se trataba de Gina Vitagliano, y ahora esto.
En algún lugar, Dios se estaba riendo de él.

"Sam y Mary Lou se habían separado", le dijo Alyssa. "¿Sabías eso?"

Joder, como diría Starrett. "No", dijo Max. "No lo sabía". ¿Cómo es que no lo sabía? Esto
era algo que deberían haberle dicho.

Ella le miraba con dureza. "¿Estás mintiendo?"

 Se rió. "Alyssa. Por favor. ¿Por qué iba a mentir?"

"No lo sé, Max", dijo ella. "¿Por qué ibas a mentir?"

No, gracias. No iba a ir allí. "Entonces, ¿por qué te llamó?", replicó. Como si no lo supiera.

"No lo hizo. Llamó a Jules".

Que era prácticamente lo mismo que llamar a Alyssa. Ella y su compañera eran
extremadamente cercanas, y Starrett lo sabía.

"Lo van a mirar como sospechoso", dijo Max, diciéndole algo que ella ya sabía. Los
maridos y ex maridos siempre estaban en lo alto de la lista en los casos de asesinato.

Era un momento terrible. Esto era todo lo que Tom Paoletti necesitaba: uno de los
mejores oficiales del Equipo SEAL Dieciséis bajo sospecha de asesinato. Hizo que todo el
equipo quedara mal, como si todos fueran asesinos y criminales.

Si un miembro de un equipo SEAL podía matar a su esposa, otro podía vender armas a los
terroristas. Maldita sea, era aún peor si se tiene en cuenta que Starrett había sido el
primero en detectar el arma entre la multitud el día en que el presidente estuvo a punto de
ser disparado. Los teóricos de la conspiración harían su agosto con esto, diciendo que, por
supuesto, Starrett vio el arma porque sabía dónde mirar.

Olvídese de la lógica de por qué, si estuviera involucrado, Starrett identificaría al tirador,

impidiendo así que el hombre acabara con su objetivo presidencial.

La lógica y las personas que suscriben las teorías de la conspiración eran a menudo
extrañas entre sí.

Pero bueno. Aquí estaban. Había una esposa muerta en el suelo de la cocina y un buen
hombre -Paoletti- ya bajo sospecha de delito. Max tenía que ir a Sarasota y asegurarse de
que Starrett tuviera una coartada sólida y dejara de ser sospechoso antes de que la noticia
de este asesinato se filtrara a los medios. Y si resultaba que el SEAL realmente había
matado a su esposa...

Tom estaba muy jodido.

Max hojeó su agenda, comprobando también su horario en el ordenador.

Alyssa sabía lo que estaba haciendo. "No puedes ir", dijo. "Tienes esa reunión mañana por
la mañana con el Presidente".
 "¿Dónde está Jules, otra vez?", preguntó. La compañera de Alyssa, Jules Cassidy, se había
tomado varios días de descanso. Pero eso fue antes de que se desatara el infierno.

"Su madre se casa hoy", dijo Alyssa.

Mierda. "Llámalo".

"Está en Hawai", le informó ella. "Aunque pudieras ser tan cruel, le llevará un día entero
llegar a Sarasota".

"Quiero a alguien ahí abajo que conozca a Starrett", dijo Max brevemente, "y no te voy a
enviar a ti".

En el momento en que las palabras salieron de sus labios, reconoció lo estúpido,

mezquino e infantil que estaba siendo. No se trataba de querer proteger a Alyssa del dolor
emocional de ver a un antiguo amante. Se trataba de celos. Era el miedo de que si ella se
acercaba a menos de veinticinco millas de Sam Starrett, nunca volvería.

Alyssa estaba allí de pie, observándolo con esos ojos que podían ver a través de todas sus
capas de mierda.

Max se quedó mirándola, deseando poder chasquear los dedos y hacer que todo
desapareciera. Mary Lou Starrett volvería a la vida al instante. Tom Paoletti seguiría siendo
el CO del Equipo Dieciséis. Las torres del World Trade Center seguirían en pie. Los
terroristas de todo el mundo se verían frustrados en todo momento.

Y Gina...

En su mundo perfecto, generado por un chasquido de dedos, Max nunca había conocido a
Gina Vitagliano. Si no lo hubiera hecho, Alyssa Locke y él probablemente llevarían ya un
año casados, y su vida sería ordenada, serena y felizmente satisfactoria, sus escasas horas
fuera de la oficina las pasaría con una mujer que era perfecta para él en todos los sentidos.
Su vida sería ordenada, en lugar de este choque de trenes de frustración casi aullante y
ansiedad caótica.

Cogió el teléfono. "Laronda, Locke necesita llegar a Sarasota lo antes posible. Y programe
un vuelo para mí para mañana a última hora, después de las once, ¿de acuerdo?"

"Sí, señor".

Max colgó el teléfono. "Lo siento si estaba..."

 Alyssa le tocó. Nunca lo tocó en la oficina, pero ahora le tocó el brazo, sólo un breve
apretón. "Estaré bien".

Ella pensó que él no quería que se fuera porque estaba preocupado por ella.

Era un completo imbécil.

Max rompió su propia regla de lo que era o no apropiado para la oficina entre él y una
subordinada, y como siempre, cuando rompía una regla, la detonaba por completo. La
atrajo con fuerza hacia sus brazos y la abrazó con fuerza.

Era suave y cálida y, sí, olía demasiado bien. De alguna manera, durante el último año,
esta mujer se había vuelto escandalosamente importante para él; se había convertido en su
confidente, en su mejor amiga. Le dolería mucho perderla.

De hecho, es muy posible que nunca deje de sangrar.

"Ten cuidado". Era algo tan inadecuado, pero era todo lo que podía decir.

"Lo haré". Alyssa lo besó, con sus labios suaves contra su mejilla, antes de soltarse de su
agarre. "Te veré mañana".

Le dedicó una última sonrisa y esta vez cerró la puerta con firmeza tras ella.

Max se dio un poco de tiempo -al menos diez o quince segundos- para recuperar el
equilibrio antes de coger el teléfono y empezar a hacer esas llamadas.

1 de diciembre de 1943

Querida Mae,

Quería escribir esta carta en Acción de Gracias, para desearos a ti y a la pequeña Jolee un
feliz día, pero estaba en lo alto de las Rocosas, transportando un avión a California.

Era un flamante P-51D Mustang norteamericano. (Lo sé, lo sé, ¡esto no significa nada para
ti! Supongamos, en cambio, que digo que un Mustang se mueve a 435 millas por hora: ¡qué
emoción volar tan rápido!) Este avión había sido utilizado para el entrenamiento en Iowa, y,
chico, este bebé podía volar. Me divertí mucho. Lamenté aterrizar en mi destino final en
(CENSURADO).

Todavía lo lamenté más cuando vi en un periódico las listas de bajas de Tarawa.

 Me temo que las noticias de la guerra en el Pacífico nos han puesto a todos sombríos, y no
parecía que hubiera mucho que agradecer este año. Sé que echas mucho de menos a Walt, y
estoy segura de que él debe echaros mucho de menos a ti y al bebé.

Aun así, quería que supieras que, a pesar de esta desgraciada guerra, yo mismo tengo
mucho que agradecer este año, y lo primero en mi lista es mi amistad contigo y con Walter. Se
me ha ocurrido, mientras estoy aquí sentado, que nunca te conté los detalles de cómo fue que
tu marido vino a traerme a tu casa aquella noche de hace más de un año.

Así que aquí va. Espero que te haga reír, o al menos te aligere el corazón.

Volaba un viejo P-40 desde Memphis hasta el aeródromo de Tuskegee. Ese es siempre el
trabajo que más miedo da: coger un avión que acaba de ser sacado de las bolas de naftalina.
Olvídate de la lista de comprobación normal: casi revisé el motor para asegurarme de que esa
cosa no iba a caer del cielo conmigo dentro.

Pero a pesar de mi improvisada puesta a punto, este P-40 desarrolló un mal caso de hipo
cuando estaba a unas 130 millas de Tuskegee. Seguí adelante, con la esperanza de llegar a
esos últimos kilómetros. Sabía que si empeoraba, siempre podría buscar un lugar, un campo o
incluso un tramo llano de carretera, para dejar el cachorro.

Pero no quería hacerlo. Después de aterrizar en un lugar que no fuera una pista de
aterrizaje, despegar de nuevo sería un dolor de cabeza.

Encendí la radio para avisar a Tuskegee de que tenía algunos problemas y, os lo juro, el
interruptor se me soltó en la mano. No había mucho que pudiera hacer para arreglarlo. Sólo
podía sentarme y volar.

Pero entonces ahí estaba el aeródromo. Justo delante de mí. Dije una rápida oración de
agradecimiento. (Eso de "Dios es mi copiloto" no es ninguna broma).

Pasé por delante de la torre, indicando que mi radio no funcionaba y que tenía que
aterrizar inmediatamente.

Me dieron el visto bueno, utilizando banderas para indicarme que volviera, y me giré para
dar la vuelta y aterrizar el avión.

Sólo que ese P-40 se me paró. Tosió y se ahogó, y entonces me encontré en un gran trozo de
metal que caía rápidamente -demasiado rápido- hacia la pista de aterrizaje.

Te juro que mi vida -todos los patéticos veintiocho años de ella- pasó ante mis ojos.
Recuerdo haber pensado en aquel capitán demasiado guapo que había conocido dos semanas
antes en Albuquerque. Recuerdo que pensé que debería haber bailado con él. (Y sí, querida
amiga, estoy siendo eufemística cuando uso la palabra bailar. Oh, ¡cómo me gusta
escandalizarte!)

Pero no estaba listo para ir a mi recompensa celestial, y utilicé todos los trucos del libro, e
inventé algunos nuevos, para hacer que el motor volviera a girar. Todavía no sé exactamente
cómo lo hice, pero lo hice. Me acerqué a menos de diez metros del suelo, y a estas alturas iba
demasiado rápido para aterrizar, así que tiré hacia arriba, con fuerza, y volví a dar la vuelta.
Esta vez, sin embargo, no me quedé parado. Esta vez, llevé el POS-40 y lo aterricé, limpio como
un alfiler.

Así que allí estaba yo, bajando de ese avión, sacudido hasta la médula y blanco como una
sábana, pensando que tenía que ir a cambiarme los calzoncillos. Estaba listo para besar ese
suelo polvoriento y pasar una semana en la iglesia.

Sólo este hombre, este negro alto, viene corriendo hacia mí, escupiendo fuego.

"¿Qué clase de vuelo es ése?", me gritó con su marcado acento norteño. "¡Cómo te atreves a
volar tan imprudentemente aquí! No sólo has puesto en peligro la vida de todos los que están
en este aeródromo y la tuya propia, sino que has estado a punto de destruir este avión. No
tenemos ni la mitad de los P-40 que necesitamos, y tú casi conviertes éste en un trozo de
metal arrugado, listo para ser arrastrado al montón de chatarra".

Ya me conoces, Mae, querida, y mi terror no tardó en convertirse en ira. Así que volví a
encenderlo, gritando por encima de él mientras me quitaba el casco de vuelo de cuero. "¡Casi
muero volando en este pedazo de mierda! El motor se me caló cuando entré en la primera
curva, y déjame decirte, Jack, que aterrizar ese avión de una pieza fue un milagro similar a
convertir el agua en vino, ¿y ahora me regaña un mecánico? Exijo ver a tu oficial al mando, ¡y
exijo verlo ahora!"

Bueno.

Había dejado de gritar y ahora este negro alto me miraba fijamente, a mi pelo desordenado,
rubio y muy femenino. Y cuando le devolví la mirada, me di cuenta de que me superaba en
rango. No era un mecánico alistado. No, este hombre tenía racimos de teniente coronel en su
uniforme, y decía "Gaines" sobre el bolsillo de su camisa.

Miré el papel que tenía en la mano y, efectivamente, el nombre del comandante al que debía
entregar este avión era el teniente coronel Walter Gaines.

Está claro que se quedó tan sorprendido al ver a un piloto que era mujer como yo al ver a un
teniente coronel y oficial al mando que no era blanco.
 Hice lo único que se me ocurrió hacer en esta situación. Hice un saludo brusco y dije:
"Teniente Coronel Gaines, le ruego que me disculpe, señor".

Desde el 8 de diciembre de 1941, intenté formar parte del Cuerpo Aéreo del Ejército de
Tierra, y puedo decir que, aunque era teniente primera, sólo era una WASP, y a los hombres
no se les permitía saludarme por ser mujer. Pero eso no significaba que no pudiera saludar a
los oficiales de mayor rango si quería hacerlo. Y quería dejar claro a su marido que mi error
había sido por ignorancia, no por insolencia.

El teniente coronel Gaines me respondió con un saludo y una sonrisa.

"Me alegro de que haya conseguido aterrizar sin problemas, teniente Smith", me dijo. "¿Dice
que se caló al girar?"

"Sí, señor. Estuvo temperamental todo el vuelo, pero me abandonó por completo un poco
antes de lo que yo quería". Lo llevé hasta el avión, y nos pusimos a jugar con el motor durante
un buen rato.

Mientras lo hacíamos, le hablé del Escuadrón Auxiliar Femenino (así se llamaba entonces;
hasta el verano pasado no empezaron a llamarnos Mujeres Pilotos de Servicio de la Fuerza
Aérea, o WASP), y de que, debido a la escasez de pilotos masculinos, el Cuerpo Aéreo del
Ejército estaba recurriendo a las mujeres para tareas del frente interno como el transporte y
la entrega de equipos. A su vez, me habló del experimento de Tuskegee: debido a la escasez de
pilotos masculinos blancos, el Cuerpo Aéreo del Ejército había comenzado el entrenamiento
de pilotos para hombres negros ejemplares. Él era el comandante de un escuadrón formado
íntegramente por pilotos de color. ¡Qué oportunidad! Sentí envidia porque existía la
posibilidad de que vieran acción, mientras que estaba claro que yo nunca lo haría.

Mientras revisábamos ese motor, también me quedó claro que Walter Gaines sabía tanto de
aviones como yo. Y supe que le había impresionado tanto como él a mí.

Walter me estrechó la mano cuando subí al autobús que me llevaría a la parte blanca de la
base aérea, y me dijo: "Qué buen vuelo el de hoy, teniente".

Eso me hizo sentirme orgulloso, porque claramente era un hombre bien educado y un hábil
piloto, y eso debería haber sido todo. Fin de la historia.

Pero ese mismo día, a primera hora de la tarde, estaba sentado en un banco fuera del
comedor de oficiales en la parte blanca de la base, y quién vino caminando por la polvorienta
carretera desde el aeródromo de color sino el teniente coronel Gaines.
 Se tomaba su tiempo porque era una calurosa tarde de verano. Me levantó la mano en señal
de saludo, pero no caminó más rápido.

"¿Esperando el autobús a la ciudad?", dijo cuando se acercó a la distancia de llamada.

Me puse de pie. "Sí, señor". Tenía que coger un vuelo de vuelta a Chicago, pero había llegado
un poco tarde, y el siguiente avión no salía hasta dentro de tres días.

Estoy seguro de que se dio cuenta de mi bolsa de vuelo, porque me dijo: "Puede que tengas
dificultades para encontrar una habitación en la ciudad. Mañana es la graduación de la
universidad". Me sonrió. "Por otro lado, habrá fiestas y celebraciones. Aunque probablemente
deberías planear quedarte aquí en la base esta noche".

"Bueno, ahora", dije. "Eso crea un problema, señor, ya que me acaban de informar de que no
hay ningún lugar en la base donde se pueda alojar una mujer piloto". Me reí, quitándole
importancia. "Tendré que encomendarme a la misericordia de Dios y encontrar una iglesia en
la ciudad que tenga cojines en los bancos". No era la primera vez que me ocurría esto, y sabía
a ciencia cierta que Walter debía haber tenido experiencias similares.

D*mn, allí de pie hablando conmigo, él -un teniente coronel- ni siquiera podía sentarse a
esperar el autobús porque el banco estaba marcado como "Sólo para blancos".

Cogí mi bolsa de vuelo y me acerqué al otro banco, el que tenía la pintura desconchada,
para que ambos pudiéramos desahogarnos.

"Sabes", dijo Walter, mientras me miraba, "eres bienvenida a venir a casa conmigo".

Y oh, Mae, ¡me conoces! Mi cerebro siempre encuentra la explicación más desagradable
para cualquier cosa. O tal vez todavía estaba pensando demasiado en ese baile perdido con el
capitán en Nuevo México, porque recuerdo estar sentada allí, mirando a Walter con total
asombro, pensando que acababa de invitarme a...

Bueno. Tú también conoces a Walt. Es un hombre muy inteligente, y no tardó en darse

cuenta de hacia dónde habían volado mis pensamientos, sólo con mirar la expresión de mi
cara. ¡Estoy seguro de que el agujero de mi pastel estaba colgando abierto!

Walter se disculpó rápidamente. Lo juro, el hombre empezó a retroceder tanto que es un

milagro que no haya terminado a tres condados de distancia.

Cuando terminó de aclararse la garganta, dijo: "Puedo decir con total seguridad que mi
esposa, Mae, no vería con malos ojos que ocuparas la cama de nuestra habitación de
invitados".
 Yo, estoy sentado, aliviado como el demonio de que no me haya hecho una proposición un
teniente coronel.

Pero aún no había contestado, y el autobús se acercaba, y Walt dijo: "A menos, por supuesto,
que prefieras quedarte en la iglesia".

Y yo sabía que lo que realmente estaba diciendo era "A no ser que, como algunos de los
ignorantes de por aquí, tengas algún tipo de problema para quedarte en casa de gente de
color buena, honesta y recta".

Le miré a los ojos y le dije: "No me opondría -de hecho, estaría encantado, señor- a dormir
en una cama de verdad en su habitación de invitados. ¿Está seguro de que a su esposa no le
importará?"

Me sonrió. Y dijo: "Estoy seguro de que disfrutará de la compañía, teniente".

Y así, querido amigo, es como llegué a conocerte.

Me he quedado sin espacio y debo apresurarme a enviar esta carta por correo.

Tú, Walt y la preciosa Jolee estáis siempre en mis pensamientos y en mis oraciones. Espero
que tu salud esté mejorando; ¡debes tener pensamientos fuertes! Intentaré pasar a verte
pronto.

¡Feliz Acción de Gracias!

Amor, Dot

CAPÍTULO TRES

Sam Starrett estaba tumbado de espaldas en la hierba mientras el FBI recorría cada
centímetro de la casita de Janine.

Habían pasado horas, pero Noah seguía sentado con las piernas cruzadas a su lado, sin
chaqueta, con la corbata aflojada y las mangas remangadas. Claire se había ido a casa a
recoger a los niños del campamento de día, pero Noah se había quedado. No hablaba, sólo
se sentaba allí, una presencia sólida, grande y cálida.

Manuel Conseco, el jefe de la oficina de Sarasota, había acudido en persona a la escena del
crimen. Su equipo estaba tomando huellas dactilares en todas las superficies de esa
pequeña casa. Todavía no habían retirado el cuerpo, y probablemente no lo harían durante
un tiempo. De hecho, Sam había escuchado una discusión sobre hacer la autopsia allí
mismo, en la cocina.

Porque, Jesús, Mary Lou llevaba tanto tiempo allí que, para moverla, iban a tener que
sacarla con una pala del suelo.

El equipo de forenses había llegado, y habían determinado dónde había estado el tirador
sólo por las marcas de salpicaduras de sangre en la pared.

También calcularon su altura. Y, asumiendo que sostenía la escopeta al hombro,

calcularon que era casi de la misma altura que Sam.

¿Y no era conveniente?

Sam había contado su historia unas cuarenta y ocho veces, a cuarenta y ocho personas
diferentes, señalando de cuarenta y ocho maneras distintas que había estado a miles de
kilómetros de distancia cuando ocurrió el asesinato. Y sin embargo, Conseco había
insinuado que querrían que viniera al centro para un interrogatorio adicional después de
que su gente terminara aquí.

Sam no estaba seguro de qué más podía decir. No sabía nada de la vida de Mary Lou aquí
en Sarasota. ¿Seguía asistiendo a las reuniones de AA? ¿Tenía algún amigo? ¿Salía con
alguien? Él no sabía, no sabía, no sabía.

Oyó que Noah cambiaba ligeramente de peso y supo que otro agente del FBI se acercaba a
ellos. Era hora de volver a responder a esas malditas preguntas.

"¿Está dormido?", preguntó una voz en voz baja. Era una voz que reconocería en
cualquier lugar.

"No lo creo", dijo Noah a Alyssa Locke.

¿Qué demonios estaba haciendo ella aquí?

Sam abrió los ojos y echó hacia atrás la visera de su gorra de béisbol cuando ella se sentó
a su lado. Justo en la hierba. Esperaba que Noah y Claire se arriesgaran a ensuciarse la ropa,
pero ¿Alyssa?

Ciertamente llegó a Florida lo suficientemente rápido.

"Hola, Sam", dijo ella, como si se hubieran cruzado en alguna calle de la ciudad en lugar
de venir ella a casi mil kilómetros para verlo. Ella se fijó en su barba y en su pelo hasta los
hombros -se parecía mucho a Jesús con resaca estos días- sin hacer ningún comentario ni
pestañear.

"Pensé que te vendría bien un poco de apoyo moral", le dijo. Llevaba el pelo oscuro corto,
y con su bonita cara, su perfecta piel color café con leche y sus grandes ojos verdes, la hacía
parecer casi frágil. Delicada.

Él lo sabía bien. Alyssa Locke era más dura y fuerte que la mayoría de los hombres que
conocía.

Maldita sea, tenía buen aspecto, como si hubiera engordado uno o dos kilos en los meses
transcurridos desde la última vez que la vio. Había estado demasiado delgada entonces,
pero ahora se veía... saludable de nuevo. Fuerte, sana y femenina. Más bien como la última
vez que la vio desnuda.

Lo cual había sido hace demasiado, demasiado tiempo.

"¿Han estimado ya la fecha y la hora de la muerte?", continuó. "Porque en cuanto lo

hagan, tenemos que ponernos al teléfono con Coronado y establecer el hecho de que
estabas en California cuando ocurrió".

"Así que soy un sospechoso". Sam exhaló con disgusto. "Eso es genial".

"Es el procedimiento habitual, así que aguántate", le dijo enérgicamente. "No te lo tomes
como algo personal".

Se rió. "Sí, claro. Ve a la cocina y mira a Mary Lou y luego vuelve aquí y dime que no me lo
tome como algo personal cuando se da a entender que yo hice eso".

Miró por encima del hombro hacia la casa. Miró a Noah, que estaba escuchando cada
palabra que decían. "Lo siento", le dijo. "¿Eres de la oficina de Sarasota?"

"Estoy con Ringo-Sam", dijo. "Vivo aquí en la ciudad, y cuando llamó, vine. No soy
abogado, pero conozco a unos cuantos, y he animado a Sam a esperar antes de responder a
más preguntas-"

"Estoy del lado de Sam", interrumpió Alyssa. "Hemos..." Miró a Sam. "-Se conocen desde
hace algunos años. Somos amigos. Señor... ?"

Sam se rió. Sí, claro. Eran amigos y él iba a comer mañana con el Papa.

Ella le dirigió otra mirada.

 "Noah Gaines", dijo Noah, notando claramente todo aquello. La risa de Sam, la mirada
aguda de Alyssa.

Le tendió la mano a Noah. "Alyssa Locke".

Ahora era ella la que estaba pendiente de cualquier tipo de reacción, que, por supuesto,
Noé no le dio porque no había ninguna que dar.

Cuando volvió a mirar a Sam, éste sacudió ligeramente la cabeza. Noah no lo sabía. Como
le había prometido, Sam no le había contado a nadie aquellas noches -en dos ocasiones
distintas- en las que Alyssa había ido a su habitación y había sacudido por completo su
mundo.

Antes de que Mary Lou le dijera que estaba embarazada. Antes de que Alyssa se enrollara
con Max. El maldito.

"¿Cómo está Max?", le preguntó ahora.

"Preocupado por ti", respondió ella.

Sí, claro.

"¿Tienes alguna idea de quién puede haber hecho esto?", preguntó.

"No."

Algo se encendió en sus ojos ante la respuesta poco cooperativa de él. "Mira, sé lo difícil
que debe ser esto para ti..."

"Sí, y es mucho más fácil ahora que estás aquí". La verdad era que no tenía ni idea de
quién querría matar a Mary Lou. No tenía ni la menor idea. Uno de los alienígenas del
espacio exterior que su vecino enfermo mental Donny DaCosta veía acechando detrás de
cada arbusto habría sido una suposición tan acertada como cualquier otra cosa que a Sam
se le hubiera ocurrido.

Alyssa guardó silencio por un momento. Luego dijo, en voz baja, "Siento que te sientas así.
Max quería enviar a alguien que te conociera, y..."

"¿Así que podría preguntarte si crees o no que miento cuando digo -de nuevo- que no la
maté?"

"Sé que no la mataste". Normalmente miraba a su alrededor, por encima de él, más allá de
él, o incluso a través de él. Pero ahora le miraba directamente a los ojos e incluso le sostenía
la mirada. Era el mayor tiempo que se había permitido hacer eso, aparte de ese par de
noches en las que ambos estaban desnudos y él le hacía el amor. El solo hecho de recordar
la forma en que ella lo había mirado en ese entonces le hacía doler el pecho. "Te escuché
cuando lo dijiste la primera vez, Starrett, y no necesito preguntar de nuevo. ¿Ha habido
alguna información sobre el paradero de Haley?"

"No", le dijo. Ella realmente creía que él no había matado a Mary Lou. Hombre, ahora
también le dolía la garganta. "Todo lo que sé es que ella no está ahí. Haley no está..."

Su hija no se estaba descomponiendo en una de las otras habitaciones de la casa.

"Gracias a Dios por eso al menos", dijo Alyssa en voz baja.

"Sí", dijo. "Gracias a Dios por eso". Gracias a Dios. La madre de su hija estaba muerta, tal
vez asesinada frente a los ojos de Haley. Y Haley, indefensa y completamente desamparada,
estaba Dios sabe dónde. Para su completo y total horror, Sam empezó a llorar.

Había pensado que estaba logrando ser incondicional, pero en realidad, tal vez todo lo
que había sido era insensible.

Antes de que llegara el FBI, antes de que Noah y Claire se apresuraran a venir, Sam había
entrado y registrado la casa, cada habitación, cada armario, con el estómago hecho un nudo.
Detrás de cada puerta esperaba encontrar a Haley, con un rostro tan irreconocible como el
de Mary Lou.

En cambio, encontró la mesa de la cocina preparada para tres personas -con dos sillas
para adultos y un asiento para niños- y juguetes esparcidos por el suelo del salón. Había
ropa en los cestos de la ropa sucia, ropa en el suelo del dormitorio, ropa colgada en los
armarios y en los cajones de la cómoda. Había champú y jabón en el borde de la bañera, y
maquillaje y geles para el pelo en la encimera del lavabo.

Era una casa que parecía habitada y confortable. Al parecer, después de dejarlo, Mary Lou
había dejado de pasar cada minuto libre limpiando.

Sam había encontrado una pila de papeles y sobres en la encimera de la cocina. Facturas
y cosas por el estilo. En la parte superior estaban los papeles para el abogado del divorcio,
firmados y fechados desde hacía más de tres semanas.

Mary Lou no había estado jugando con su cabeza.

Acababa de morir.
 Había encontrado muchas señales de vida en esa casa, así como posibles pistas sobre la
hora del día en que se había producido el asesinato -poco antes de la cena-, pero no había
encontrado el cadáver de su hija.

El alivio que sintió duró poco y fue sustituido por el miedo. ¿Dónde diablos estaba ella?

"Dame un minuto", le dijo ahora a Alyssa mientras luchaba por recuperar el control.

Sus ojos se abrieron de par en par. "Sam, Dios mío, está bien si tú..."

"Dame. Un puto. Un minuto".

Ella lo conocía lo suficientemente bien como para levantarse y alejarse.

Pero Noah lo conocía aún mejor. Rodeó a Sam con sus brazos, como había hecho cuando
eran niños en Texas.

Al igual que Walt -el abuelo de Noah- había hecho por ambos más veces de las que Sam
podía contar.

"Está bien", murmuró Noah. "No tienes que ser Superman. No te asustes sólo porque eres
humano, Ringo".

Ringo.

Sam podía recordar la primera vez que Walter Gaines le había llamado así. Fue el día
después de que Luke Duchamps se rompiera la pierna al caer de aquel árbol. Noah se había
acercado a Sam -entonces era Roger- después de la última campana de la escuela y le había
preguntado si quería venir de nuevo, esta vez para ver el nuevo ordenador personal de su
abuelo.

Roger estaba más interesado en la cocina de Walt después de haberla probado el día
anterior. Y, efectivamente, cuando entraron por la puerta de la cocina, Walt estaba
removiendo algo en una gran olla que olía divinamente. El anciano tenía una pierna
maltrecha, lo suficiente como para que cojease al caminar, y cuando cocinaba, a menudo se
encaramaba en un taburete frente a los fogones.

"¡Nostradamus!", saludó Noah desde su asiento, con una amplia sonrisa. Pasaron
semanas antes de que Roger descubriera que Nostradamus era una especie de adivino y
que Walt había empezado a llamar así a Noah cuando tenía cinco años por su propensión a
decir "Pero abuelo, ¿y si...? ?" Walt volvió a remover la olla. "¡Y su fiel compañero, Ringo!
¿Quién tiene hambre?"
 Roger lo era. Estaba hambriento, y por mucho más que la cocina de Walt.

Ese fue el día en que conoció a Dot, la abuela de Noah y esposa de Walter. El día anterior
había estado visitando a su hijastra Jolee, tía de Noah, cuya propia hija, Maya, acababa de
dar a luz al primer bisnieto de Walter.

Roger se había quedado sorprendido cuando conoció a Dot Gaines. Sorprendido, pero
también enormemente curioso. Lo suficiente como para preguntarle a Noah sobre ella.

"Es blanca", susurró Roger, como si fuera un secreto, aunque Dot había subido.

Noah había asentido. "Sí. ¿Y qué?"

"Así que... eres negro".

"En realidad", dijo Noah, "soy al menos una cuarta parte blanco. Mi padre era medio
blanco. Y mi madre, bueno, parecía negra, pero probablemente también era al menos una
parte blanca. Muchos afroamericanos lo son. ¿Has leído mucho sobre cómo era ser negro en
Estados Unidos antes de la Guerra Civil?"

Roger negó con la cabeza.

Y Noah había procedido a dar a Roger tanto una lección sobre la dura realidad de la
esclavitud en América, en la que un vergonzoso número de bebés nacidos de mujeres
esclavas eran hijos de sus propietarios blancos, como una lección de genética, de genes
dominantes y recesivos.

"Tal y como yo lo veo, tarde o temprano todos los habitantes del mundo tendrán el
mismo tono de marrón", le dijo Noah.

Roger se había paseado por el salón de Noah, mirando los cuadros de las paredes.

Había una foto de boda de Walt y Dot con una niña negra de pie junto a ellos. Y había una
foto de una mujer afroamericana con un bebé en brazos. Era muy bonita y sonreía a la
cámara como si la persona que tomaba la foto acabara de contar un buen chiste.

"¿Quién es ese?" preguntó Roger.

"Esa es Mae", dijo Noah. "Era la madre de mi tía Jolee. Estuvo casada con el abuelo antes
de que él se casara con mi abuela. Murió durante la guerra".

"¿La Guerra Civil?" preguntó Roger.

 Noah no se reía de su estupidez. Nunca se reía de las preguntas estúpidas. Se limitaba a
corregir suavemente. "La Guerra Civil fue en la década de 1860. Mae murió durante la
Segunda Guerra Mundial, ya sabes, la que se libró contra Hitler y los nazis. Eso ocurrió hace
unos cuarenta años, en la década de 1940. Mira esto". Sobre la mesa auxiliar, junto al sofá,
había una foto de Walt con un elegante uniforme. "Mi abuelo era coronel de las Fuerzas
Aéreas. Entonces se llamaba Cuerpo Aéreo del Ejército. Comandaba un escuadrón de los
Tuskegee Airmen, pilotos de combate negros. ¿Has oído hablar de ellos?"

Roger negó con la cabeza.

"¡La sopa está lista, señores!" Walt llamó desde la cocina con su gran voz retumbante.

Noah sonrió a Roger. "Lo harás".

Sam Starrett estaba lleno de sorpresas, y la menor de ellas era que su mejor amigo de la
infancia era negro.

Alyssa estaba sentada en la sala de observación de la oficina del FBI de Sarasota, viendo
cómo Starrett era entrevistado por Manuel Conseco y su asistente, una joven llamada Emily
Withers.

"Mary Lou se fue de San Diego hace seis meses", dijo Sam con notable paciencia, teniendo
en cuenta que estaba respondiendo a la misma pregunta por lo que debía ser la
decimoséptima vez en esa hora. "Me entregó los papeles del divorcio a la mañana siguiente.
Fue una separación amistosa. Ambos estuvimos de acuerdo en que nuestro matrimonio no
funcionaba y que tomábamos medidas para terminarlo."

Parecía agotado. Sus ropas estaban arrugadas y parecían haber dormido, y, sin el
sombrero, pudo ver que su pelo era realmente tan largo y desgreñado como ella había
pensado. Grueso y castaño, con rayas de sol y ondulado hasta llegar a los hombros.
Recordaba ligeramente al estilo que tanto gustaba a las adolescentes de principios de los
años setenta. Parecía que hubiera intentado hacerse pasar por el hermano mayor y más
malvado de David Cassidy, de los Navy SEAL.

Su cara -la parte que asoma por encima de la barba- estaba bronceada.

Fuera lo que fuera lo que había estado haciendo en los meses transcurridos desde la
última vez que lo vio, había pasado bastante tiempo al aire libre. Y la barba era otra pista de
dónde había estado: llevaba una barba completa en lugar de la barba de chivo pulcramente
recortada y el bigote de vaquero que solía llevar. La barba, junto con su pelo que no era de
la Marina, le indicaba a Alyssa que probablemente había pasado mucho tiempo en un país
que empezaba por la letra A y terminaba en "stan".
 El hecho de que no se hubiera afeitado a su regreso era otro indicio de que él -y
probablemente el resto del Equipo Dieciséis- tenía la intención de volver allí en un futuro
muy próximo.

Y sin embargo, a pesar de todo ese exceso de pelo, seguía teniendo un aspecto llamativo.
Alto y musculoso, con ojos azules y una sonrisa asesina, estaba cargado de puro carisma de
macho alfa. Era bastante notable, en realidad. Sólo durante su paseo desde el aparcamiento
hasta el edificio, las cabezas de las mujeres se habían vuelto.

Alyssa había dejado de contar a las siete.

Y eso fue sin que su sonrisa se levantara y funcionara.

Alyssa siempre había pensado que el factor de baba incorporado de Sam Starrett era una
especie de vergüenza para la raza humana, en particular para las mujeres de la especie.
Esperaba que la mayoría de las mujeres fueran más inteligentes que eso, que la mayoría de
las mujeres hubieran aprendido a evitar a los hombres como Starrett, que obviamente
podía patear el trasero de todos los demás hombres y quedar bien haciéndolo, pero que
tenía poco que redimir cuando se trataba de sensibilidad o responsabilidad.

Y luego había llegado a conocer a Sam.

No, en realidad, primero se había acostado con él. Lo que demostraba que, al menos, no
era lo suficientemente inteligente o fuerte como para poder evitar el atractivo darwiniano
biológicamente preprogramado del macho alfa, alias Homo jerkus.

Lo realmente estúpido era que ella había odiado a Sam Starrett durante años. Era
grosero, maleducado y muy engreído. Había necesitado un frasco de ibuprofeno y un día
libre después de pasar sólo cinco minutos en la misma habitación con el hombre.

Pero era precioso.

Y a su manera especial de paleto, vaquero de Texas, malhablado, era bastante divertido. E

increíblemente inteligente.

¿Y ella había mencionado lo de "guapo"?

Sin embargo, a Alyssa le había ido bien mantener las distancias con él. Hasta que tuvo una
crisis familiar.

Debido a que su hermana menor había muerto debido a complicaciones relacionadas con
un aborto espontáneo en fase avanzada, Alyssa se había asustado mucho cuando su otra
hermana, Tyra, se había quedado embarazada. Alyssa pasó nueve meses angustiosos
anticipando otra tragedia antes de que Tyra finalmente se pusiera de parto.

Y al conocer la noticia de que el bebé había nacido y que tanto la madre como la hija
estaban sanas, Alyssa había tenido una especie de colapso emocional.

Y Sam Starrett había estado allí.

Había sido tan dulce como amable.

También la había emborrachado, el muy hijo de puta.

Y acostarse con él había parecido de repente una gran idea.

Alyssa aún soñaba con vívidos detalles sobre aquella primera noche que pasaron juntos.
Nunca en su vida había tenido un sexo así. La noche estaba borrosa y algunas partes no las
recordaba del todo, pero otras no las olvidaría ni aunque viviera doscientos años. La
intensidad de lo que habían compartido la había asustado mucho y, a la luz de la mañana, le
había dejado claro a Sam que su encuentro había sido algo único. No habría repeticiones.

Pero entonces se encontró con él de nuevo, seis meses después, en un país infernal donde
los pasajeros de un avión comercial habían sido tomados como rehenes por los terroristas.

Y, de nuevo, era magnífico. Y divertido. E inteligente.

Y grosero y horrible. Y dulce y amable.

Y de nuevo, ella había estado bebiendo, y subir a su habitación le había parecido una idea
brillante.

Esa segunda vez, habían estado al borde de algo más. Una relación de verdad. Alyssa
acababa de empezar a conocer a Sam -y de hecho se había dado cuenta de que le gustaba el
arrogante capullo- cuando recibió la noticia de que una antigua novia, Mary Lou Morrison,
estaba embarazada.

Se apresuró a "hacer lo correcto" y casarse con Mary Lou, y eso fue el fin.

Excepto que Alyssa nunca había sido capaz de olvidarse completamente de él.

Y ahora Mary Lou estaba muerta.

¿O lo era?
 Alyssa había echado un rápido vistazo al interior de la casa de Janine antes de seguir a
Manuel y a Sam al centro.

Hay dos cosas que destacan.

La primera era que, aunque la casa estaba ocupada por tres personas -dos mujeres y una
niña de diecinueve meses-, sólo había un cuerpo en la cocina. Lo que significaba que la otra
mujer, presumiblemente Janine, y Haley seguían vivas y en algún lugar.

Pero no se habían llevado nada cuando se fueron. Había maletas vacías en uno de los
dormitorios, y no había espacios reveladores en los armarios o cajones donde se había
guardado la ropa.

Los cepillos de dientes estaban fuera en el baño. Un oso Pooh bastante maltratado y
probablemente muy querido estaba en la cuna de Haley, mirando fijamente al techo. Una
bolsa abierta de Pampers estaba en el suelo de la habitación.

Dondequiera que Janine y Haley hubieran ido, se habían ido a toda prisa, sin llevarse
absolutamente nada.

Lo que hizo que Alyssa se preguntara si quien había disparado y matado a Mary Lou no se
había llevado simplemente a Janine y Haley y las había matado en otro lugar.

Aunque, ¿por qué hacer eso? ¿Por qué no matarlos a todos a la vez en un gran baño de
sangre?

Pero si no estaban muertos, o si no estaban retenidos contra su voluntad, ¿por qué no

habían salido a la superficie? ¿Adónde habían ido? ¿Por qué no le habían dicho a alguien
que Mary Lou estaba muerta?

La segunda cosa que Alyssa había notado era Mary Lou.

Es difícil echarla de menos.

Alyssa sólo había visto a la mujer de Sam dos o tres veces en los últimos años. La mujer
que recordaba tenía el pelo castaño y era voluptuosa, no especialmente alta, y sin duda
propensa a cargar algo de peso.

Recordaba a una mujer muy joven, de aspecto muy cansado, con una cara bonita, una
nariz ligeramente respingona y unos labios graciosamente perfilados.
 El disparo de la escopeta, más el calor y los gusanos, habían alterado los detalles de su
apariencia de una manera muy importante. Tenía el pelo castaño, sí. Y era relativamente
baja de estatura.

Pero aparte de eso, la mujer en el suelo de la cocina podría haber sido prácticamente
cualquiera que llevara tres semanas muerta.

Tres largas semanas.

Alyssa pulsó el timbre del intercomunicador y, en la sala de entrevistas, Manuel Conseco

cogió el teléfono.

"Sí", dijo.

"Tengo una pregunta para el teniente Starrett", dijo Alyssa. "Y varias para usted, también.
¿Me pones en el altavoz?"

"Por supuesto", dijo Manuel. Hizo un ajuste en el teléfono. "Adelante, Sra. Locke".

"Teniente, ¿está seguro de que la mujer de la cocina es su esposa?", preguntó.

Sam miró hacia la ventana de espejo que le permitía verle sin que él la viera. Su
anonimato era completamente innecesario en esta situación, y esperaba que él supiera que
ella no estaba en la cabina de observación por elección. Estaba allí porque Manny Conseco
la había puesto allí.

"Estoy bastante seguro, señora".

Señora.

Hubo un tiempo en que Alyssa se moría por oírle llamar así, por que le mostrara un poco
de respeto. Pero ahora, después de las intimidades que habían compartido, le resultaba
extraño.

Cuando sólo mantenían una conversación o estaban juntos en la misma habitación, le era
posible fingir que Sam Starrett no había lamido el jarabe de chocolate de su cuerpo
desnudo. Pero por alguna razón, cuando él la llamaba señora, ella recordaba al instante que
sí lo había hecho.

Y, lo peor de todo, es que era difícil de creer que no se lo recordaran a él también.

Oh, Dios.
 "Bueno, no sé cómo puedes estar tan seguro", dijo ella, arrastrando su atención de nuevo
a la situación en cuestión. "Entré allí, teniente, y la vi. ¿Llevaba algún tipo de joya o...? ?"

"No", dijo Sam. Estaba emocionado, y eso se notaba en su voz. "Pero llevaba este par de
botas que le compré el año pasado. Es Mary Lou".

"Tengo una hermana", le recordó Alyssa. "Es más o menos de mi altura y peso. Cuando
vivíamos juntas, me pedía prestada la ropa todo el tiempo. ¿Cómo es la hermana de Mary
Lou, Janine, teniente?"

Sam volvió a mirar el espejo y su mirada fue repentinamente aguda. "Se parece mucho a
Mary Lou", dijo, y ya no sonaba tan cansado. "Santo Dios. ¿Dónde ha estado mi cerebro?"

"No sabemos si no es Mary Lou quien ha sido asesinada", le advirtió Alyssa. "Hay dos
mujeres desaparecidas. Hay un cincuenta por ciento de posibilidades de que sea tu mujer la
que esté muerta".

"Ex-esposa", dijo Sam. "Ella firmó los papeles que venía a recoger; estaban en la encimera
de la cocina". Se volvió hacia Manuel Conseco. "¿Estamos haciendo algún tipo de
identificación positiva con los registros dentales de Mary Lou?"

"Es el procedimiento estándar, sí".

"¿Y hemos establecido ya cuándo tuvo lugar la muerte?" preguntó Alyssa.

"También estamos trabajando en eso", le dijo Conseco.

"Quiero una llamada con esa información, lo antes posible", ordenó Alyssa. "Y no quiero
que se filtre absolutamente nada de este caso a los medios de comunicación, ¿entendido?".

"Creo que sé cómo hacer mi trabajo, señora", dijo Conseco secamente.

Culpable de los cargos. "Mis disculpas, Sr. Conseco", dijo Alyssa. "Este es particularmente
importante. Max Bhagat vendrá en persona mañana".

Sam volvió a mirar el espejo al oír eso, pero rápidamente volvió a centrar su atención en
Conseco. "¿He terminado aquí?"

"Sí", respondió Alyssa por él. "Muchas gracias, teniente. Ha sido usted muy paciente. Si
hay alguna otra pregunta, estaremos en contacto".

Sam volvió a mirar el espejo mientras se quitaba el sombrero de la mesa, y supo que
había muchas preguntas sin hacer, pero eran preguntas que él quería hacerle.
 "¿Puedo llevarte a algún sitio?", añadió. Más le valía terminar con esto, de lo contrario él
simplemente se presentaría más tarde esta noche en su hotel. Y Dios sabe que ella quería
mantener a este hombre lejos de su habitación de hotel.

"Sí", dijo. "Gracias".

Se levantó y uno de los asistentes de Conseco la sacó de la sala de observación y la llevó

de vuelta al vestíbulo.

Donde el amigo de Sam, Noah Gaines, seguía esperando.

Se puso en pie al verla.

"Bueno, estoy impresionada", dijo Alyssa.

Era un hombre apuesto, casi tan alto como Sam y casi tan musculoso, con hombros
anchos que llenaban muy bien su traje de negocios. Tenía ojos marrones claros detrás de
unas gafas que, a primera vista, le hacían parecer que podía estar jugando a ser un erudito,
como un defensa de fútbol americano que intentaba demostrar al mundo que tenía cerebro.

A primera vista, y tras intercambiar algunas frases con el hombre, era evidente que se
trataba de un erudito que simplemente cuidaba muy bien de un cuerpo muy bonito.

Era un cuerpo muy bonito que tenía una alianza en la mano izquierda.

"Estuvimos allí mucho tiempo", continuó Alyssa. "Me sorprende que todavía estés aquí".

"¿Está bien?"

"No está retenido", le dijo. "Pero hasta que no podamos establecer que estaba a
kilómetros de aquí en el momento de la muerte de Mary Lou, se le considerará sospechoso,
lo que no le hace muy feliz. Estoy haciendo lo que puedo para asegurarme de que eso no
lleve más tiempo del necesario".

"Tiene suerte de tenerte como amiga", dijo Noah. Era obvio que sentía curiosidad por ella.

"¿Cuánto hace que conoces a Sam?" preguntó Alyssa. No era el único que sentía
curiosidad.

"Estamos unidos desde séptimo grado", respondió. "Aunque para ser sincero, no hemos
estado muy en contacto desde que mi abuelo murió hace unos años. Hace meses que no
hablo con él. Quizá por eso nunca me habló de ti".
 Había mucha carga en esa afirmación. "No hay nada que contar", dijo Alyssa con frialdad.

Noah se limitó a sonreír, y estaba claro que había aprendido mucho de su amistad infantil
con Sam Starrett. Tenía el mismo tipo de sonrisa asesina. "Si tú lo dices". Se giró, porque allí
venía Sam, escoltado hasta el vestíbulo por Manuel Conseco.

"Estaremos en contacto", dijo Conseco.

"Estoy seguro de que lo harás", dijo Sam, mientras se ponía la gorra de béisbol,
ajustándola hasta que quedara bien.

Noah sacó su teléfono móvil. "Voy a llamar a un taxi".

Sam lo detuvo con una mano, pero esperó a que Conseco se fuera antes de hablar con
Alyssa. "¿Te importaría dejar a Noah de camino a... donde sea que vayamos?"

"Por supuesto que no", dijo ella. Eso le daría la oportunidad de comprobar dónde vivía
ese tipo, ese amigo de la infancia de un hombre que no podía creer que hubiera tenido
realmente una infancia.

"Gracias".

"Sabes que eres bienvenida a quedarte en nuestra casa", le dijo Noah a Sam. "Claire
probablemente ya tiene la cama hecha en la habitación de invitados".

"Lo sé", dijo Sam. "Y te lo agradezco. Puede que te acepte. Sólo que... no esta noche".

Noah miró de Sam a Alyssa y viceversa. "Oh", dijo. "Claro, eh... de acuerdo".

"No", dijo Sam, sacudiendo la cabeza y riendo. Era la risa de un hombre al que le han
dicho durante una caminata de cinco millas por la cuerda floja que se acercaban vientos
huracanados. No se trataba de humor, sino de una desesperación ligeramente divertida. "Sé
lo que estás pensando, Nos, y créeme, estás equivocado. Necesito hablar con Alyssa". Se
volvió hacia ella, toda la risa desapareció de su voz y su rostro. "Necesito averiguar por qué
mi ex esposa muerta es tan importante como para que Max Hijo-de-Dios-Poderoso Bhagat
venga mañana a Florida. Me gustaría saber qué coño está pasando que aún no me han
contado".

Noah lanzó a Alyssa una mirada de disculpa. "Disculpa su lenguaje", dijo. "Todavía está
actuando contra su padre".

"Eso no es gracioso, idiota". La paciencia de Sam obviamente se había agotado. "Y tú lo

sabes muy bien".
 Alyssa se quedó en silencio mientras Noah se arrepentía. "Lo siento, Ringo. Es tarde y. . .
No pretendía quitarte importancia ni a ti ni a nada de esto. Ya lo sabes".

Sam asintió, su ira se evaporó al instante. "Sí. Yo también lo siento".

Noah volvió a sacar su teléfono móvil. "Cogeré un taxi a casa", dijo. "Cuanto antes habléis,
antes podrá Sam intentar dormir un poco".

"No es necesario", dijo Sam, pero Noah ya se estaba alejando.

"Llámame mañana, hermano. Llámame esta noche si quieres hablar. O simplemente ven a
verme. Ya conoces el camino. Estoy aquí si me necesitas, hombre. De día o de noche".

"Lo sé. Gracias, Nos. Agradece a Claire de nuevo, también".

"Lo haré".

Alyssa podría haber jurado que vio un destello de lágrimas en los ojos de Sam. Pero
entonces se volvió hacia ella y, bajo la visera de su gorra de béisbol, su expresión era
sombría.

"¿Qué no me has dicho?", preguntó.

Eran más de las 21:00 horas cuando la puerta del espartano cuartel de oficiales solteros
se abrió para mostrar a Kelly de pie en el pasillo con los guardias.

"Hola", dijo ella.

Tom se levantó del escritorio donde había estado tomando notas en un bloc de notas que
el teniente de la oficina del JAG había dejado. "Hola. Lo siento mucho. No me dejaron
llamarte".

"Me lo imaginaba", dijo ella. Llevaba ese vestido que a él le encantaba, el de la falda larga
y el estampado con pequeñas flores azules que hacían juego con el color de sus ojos. Con el
pelo suelto sobre los hombros, tenía un aspecto dulcemente femenino y apenas tenía edad
para beber.

Parecía completamente inofensiva. Lo que obviamente era su intención.

"Cinco minutos", le dijo ahora uno de los guardias. "Lamento que sea tan corto, señora,
pero se supone que no debo dejarla entrar aquí para nada".
 "Lo sé, y muchas gracias". Tenía en sus manos el uniforme de Tom -su ropa blanca-
todavía bajo el plástico de la tintorería. Lo llevó al interior de la habitación y lo colgó en el
armario mientras el guardia dejaba la puerta ligeramente entreabierta. También tenía la
caja que contenía sus medallas y la dejó sobre la cama. "Pensé que podrías necesitarlas".

"Sí", dijo. "No sé si ayudará, pero seguro que no puede hacer daño".

Ella se quedó allí, mirándole, un destello de color en una habitación que, por lo demás,
era antiséptica. La preocupación por él irradiaba de ella.

"Nadie me ha dicho nada", dijo Kelly. "Sólo que te tenían retenido aquí. Ni siquiera pude
conseguir que me dijeran cuánto tiempo pensaban retenerte. Y no me dejaron entrar a
verte, ni siquiera me dejaron llamar. El Almirante Tucker ha sido particularmente
desagradable. Dice que no tengo derechos, que técnicamente no se me permite entrar en la
base porque no estamos casados".

"Lo siento", dijo.

"Tom, ¿qué está pasando?"

"No lo sé exactamente", dijo. "Tampoco he podido obtener muchas respuestas de nadie.

Pero es... malo, creo. No me han acusado de nada, pero las implicaciones . . ."

"¿Qué creen que has hecho?"

Tom negó con la cabeza, odiando tener que decírselo. Casi sería más fácil enumerar las
cosas que creían que no había hecho. "No lo sé con seguridad, pero por las preguntas que
me han hecho, creo que quieren tratar de acusarme de proporcionar ayuda a conocidos
terroristas, robo y venta de armas y/o propiedad del gobierno, conspiración para asesinar
al presidente de los Estados Unidos, y oh, sí, la gran T. Traición".

Kelly se quedó boquiabierta. Había conseguido conmocionarla por completo, dos veces
en un mismo día. "¡Eso es absurdo!"

"Sí, bueno, ellos no lo creen", le dijo. "Hay una investigación en el Senado y, no sé, una
especie de subcomité antiterrorista de escuadrón de mierda que está haciendo poco más
que proporcionar a algunos políticos desagradables un montón de tiempo en la CNN".

"¿Honestamente creen que has estado proporcionando ayuda a los terroristas?"

Le hizo un gesto para que bajara la voz y ella miró hacia la puerta abierta.
 "No pueden ir en serio", dijo más tranquila pero no menos intensamente. "Tom,
cualquiera que te conozca..."

"Sí, esa es la cosa", dijo Tom. "Como que esperaron para hacer esto hasta que el Equipo
Dieciséis estuviera fuera de la ciudad. Y el Almirante Crowley todavía está en el Medio
Oriente. No volverá hasta finales de mes".

El almirante Chip Crowley era un SEAL. Era el comandante del Mando de Guerra Naval
Especial, y en el pasado había sido uno de los más firmes partidarios de Tom.

"Han estado haciendo muchas preguntas sobre un incidente que ocurrió hace un año y
medio", continuó Tom. "Un helicóptero del ejército cayó en un lago en..." No sabía cuánto de
esto podía contarle. Hasta hace unas horas, creía que era información clasificada. Pero si
todo el mundo y su tío en el Senado de los Estados Unidos lo sabían... Aun así, hasta que la
palabra bajara por su cadena de mando, iba a mantenerlo críptico. Kelly era lo
suficientemente inteligente, se daría cuenta de lo que estaba diciendo sin que él lo dijera.
"Un país que el Equipo Dieciséis visitó recientemente.

"Llevaba cierto equipo esencial cuando se estrelló", dijo a Kelly. "La tripulación fue
rescatada por los PJ de la Fuerza Aérea, pero el helicóptero se hundió. El lago era bastante
profundo, así que el Equipo Dieciséis acudió para tratar de rescatar tanto el helicóptero
como el equipo, pero resultó ser un punto demasiado caliente para Al Qaeda. Es difícil
llevar a cabo una operación de salvamento en medio de un tiroteo, así que acabamos
hundiendo el helicóptero y todo lo que había a bordo. Yo firmé que todo el equipo fuera
destruido correctamente.

"Nadie me lo ha dicho directamente", continuó, "pero he recibido un indicio bastante

fuerte de que parte de ese equipo ha salido a la superficie". Pudo ver en sus ojos que Kelly
sabía muy bien que el equipo al que se refería eran armas. "Y sé que soy propenso a pensar
en el peor de los casos, pero estoy empezando a creer que ese equipo apareció en Coronado
el año pasado, cuando el Presidente fue atacado".

"¿Qué?" Kelly respiró.

"Tal vez me equivoque, nadie me dice nada. Pero las preguntas que hacen me hacen
pensar que eso es lo que pasó".

"¿Podría ser una coincidencia?", preguntó. "O..."

"Un montaje", terminó de decir con tristeza para ella.

"¿Pero quién?"
 "No lo sé".

Kelly comenzó a caminar. "¿Fue usted parte del equipo que hizo la inmersión y puso los
explosivos?"

Ella iba a odiar escuchar esto. "No, pero fui parte del equipo que bajó después para
asegurarse de que los explosivos hicieran el truco".

Y le habían disparado al salir del agua. No era grave, poco más que un feo corte en el
antebrazo izquierdo. Kelly lo había mirado con dureza cuando llegó a casa, y él había
evitado hábilmente todas sus preguntas, haciéndole creer sin mentir rotundamente que se
había cortado al subir a un helicóptero.

Lo cual era más o menos la verdad. Sólo se cortó con una bala que rebotó.

Pero ahora mismo estaba distraída por el tiempo -les quedaba muy poco de esos cinco
minutos- y no relacionó esa operación con su lesión.

"¿Quién bajó a preparar los explosivos?", le preguntó.

Tom ya estaba sacudiendo la cabeza. "No", dijo. "De ninguna manera, Kel. Fueron Sam
Starrett y Cosmo Richter y estoy bastante seguro de que Ken Karmody. Y un montón de
renacuajos. Gilligan, Muldoon, López, y tal vez Silverman. Oh, y Mark Jenkins, también. He
estado sentado aquí tratando de recordar los detalles de esa operación. Una cosa que sí sé
con seguridad es que esos hombres -cualquiera de mis hombres del Equipo Dieciséis-
preferirían morir antes de dejar que los terroristas pongan sus manos en esa clase de...
equipo esencial".

Ella asintió. "Sé que lo crees, pero..."

"Lo que he tratado de recordar es la línea de tiempo de los eventos. ¿Cuándo cayó el Black
Hawk? ¿Cuánto tiempo estuvo la tripulación en el agua antes de que los PJ los sacaran?
¿Cuánto tiempo antes de que Starrett y su escuadrón llegaran a la escena?"

Tom se frotó la nuca. "Una cosa que no hice fue pedir un inventario del equipo que estaba
sumergido en ese lago. La zona de carga del helicóptero estaba intacta; recuerdo que
Starrett incluyó esa información en su informe. Su equipo no tuvo que buscar cajas
perdidas esparcidas por el fondo de ese lago. Pero no teníamos tiempo ni recursos para
abrir las cajas ni siquiera para contarlas. Tenía una lista de inventario que se había hecho
cuando se cargó el helicóptero. Firmé ese equipo, diciendo que había sido destruido, pero
hubo bastantes oportunidades para que algunas de esas cosas se alejaran en cualquier
momento. Lo único que sé con seguridad es que yo no lo cogí, y mis hombres no lo
cogieron". Suspiró. "Se lo he dicho a los investigadores unas quince mil veces. Pero no se
entiende. Es como una especie de caza de brujas, Kel. Sólo oyen lo que quieren oír".

"¿Qué puedo hacer para ayudar?" preguntó Kelly.

"No lo sé", dijo Tom. Se acercó a ella, y ella se echó en sus brazos, abrazándolo con tanta
fuerza como él a ella. "Sinceramente, no lo sé".

CAPÍTULO 4

"¿Qué clase de malditos idiotas pensarían aunque sea por medio segundo que el Teniente
Comandante Paoletti podría ser parte de un complot terrorista para asesinar al
Presidente?" Sam Starrett estaba incrédulo.

Alyssa sabía exactamente lo que sentía. Para cualquiera que hubiera trabajado con Tom
Paoletti, la idea era inconcebible.El tipo de idiota cuyo trabajo depende de que logre culpar
aalguien. Hay mucha gente asustada ahí fuera que sólo sabe que tres terroristas
consiguieron pasar tres armas muy mortíferas por la seguridad de alto nivel de una base
naval de los Estados Unidos y descargar esas armas contra el Presidente de los Estados
Unidos", le dijo mientras se dirigían al centro de la ciudad en su coche de alquiler.

La luz de la calle se filtraba a través del parabrisas, proyectando sombras sobre la cara de
Sam. Esto era surrealista. Que estuviera sentada en un coche en Sarasota, Florida, con el
teniente Roger "Sam" Starrett y discutiendo el hecho de que Tom Paoletti había sido traído
para ser interrogado en relación con un ataque terrorista en suelo estadounidense era
completamente surrealista.

"Somos la nación más poderosa del mundo, y esos hombres entraron en nuestro país, en
una de nuestras bases militares, y casi consiguieron matar a nuestro líder", continuó. "Y
aquí estamos sentados, con cara de tontos, porque todavía no sabemos mucho más sobre
quién estaba detrás de este ataque de lo que sabíamos pocos días después de que
ocurriera".

"¿No crees que es posible que esos tres tiradores lo planearan ellos mismos, sin ninguna
ayuda externa?"

"Sólo uno de ellos llevaba una radio", le dijo Alyssa. "Los otros no. Por lo que sabemos, el
radiotelegrafista hizo una señal a los otros dos hombres para que supieran que iba a
empezar el tiroteo poniéndose una gorra de béisbol blanca."
 "Sí, lo sé".

Así es. Sam había estado allí.

"Tal vez esa radio era sólo una locura", dijo. "Tal vez no había nadie más involucrado. Tal
vez el verdadero acto terrorista no fue el tiroteo. Tal vez el verdadero terrorismo está en la
forma en que esta investigación ha atado al FBI durante todos estos meses."

Alyssa negó con la cabeza. "No", dijo. "Hay más. Sabemos que los tres tiradores entraron
en la base como parte de una visita en grupo cuatro días antes de la visita del Presidente.
Alguien les ayudó a unirse a esa gira. También hemos encontrado información en el disco
duro de su ordenador que proporciona pruebas del hecho de que tuvieron ayuda tanto
para obtener esas armas como para transportarlas a la base."

"Pero nada que identifique exactamente quién fue el que ayudó, ¿verdad?" Sam se rió. "Si
yo fuera un terrorista, también dejaría cosas así para confundir a los infieles".

"Tenemos un juego extra de huellas dactilares en una de las armas, pertenecientes a una
persona aún no identificada conocida como Lady X, que se cree que es mujer por el tamaño
de las huellas".

"Gran cosa. Lo único que significa es que Abdul duk Fukkar se acostó con alguien antes de
ir a su recompensa celestial. Por si acaso no había realmente setenta y dos vírgenes
esperándole allí. "Oye, nena, ¿quieres tocar mi pistola? Es increíble la frecuencia con la que
esa frase obtiene resultados".

"De acuerdo, trabaja esto en tu teoría de la mente, Starrett", le desafió Alyssa. "Tenemos
una llamada al 911 que avisa del ataque. Llegó justo cuando se produjeron los primeros
disparos. Fue realizada desde un teléfono público de la base, también por una mujer no
identificada. Cuando localizamos ese teléfono público, no pudimos obtener ninguna huella
dactilar legible -aunque hay quien teoriza que la voz de la cinta pertenece a esa misma Lady
X-."

Ella lo miró.

Pero Sam se limitó a encogerse de hombros. "Si yo fuera duk Fukkar, le dejaría a la
tocadora de armas una pequeña nota diciéndole lo que va a pasar. Sólo para aumentar la
confusión. Así que tal vez esa cinta sea tu Lady X".

"¿Y dónde está ella?" Preguntó Alyssa. "¿Por qué haría esa llamada y luego desaparecería
de la faz de la tierra si no estuviera involucrada de alguna manera?"
 "Tal vez no quería pasar a la historia como la mujer que se acostó con un terrorista
perdedor que luego intentó matar al Presidente".

Frenó cuando el semáforo frente a ellos se puso en amarillo y luego en rojo. "Tal vez ella
lo amaba. Tal vez la engañó haciéndole creer que tenían un futuro. O tal vez él también la
amaba. Quizá se enamoró de ella y le dejó una nota para intentar explicárselo".

Sam se rió. "Sí, estoy seguro de que eso es lo que pasó. No, gracias, me quedaré con mi
teoría de la cogida mental".

"Es que hemos seguido el rastro de los tiradores durante los dos últimos años de sus
vidas, y todavía no tenemos ninguna pista de cómo llegaron esas armas a la base. No
sabemos mucho, pero sí sabemos que ninguno de los tres terroristas era un científico de
cohetes. Es difícil creer que fueran capaces de planear un intento de asesinato a esta escala.
Quiero decir, ¿cómo sabían que el Presidente iba a venir a la base de Coronado?"

"Tal vez fue sólo una suerte tonta", sugirió Sam. "Tal vez su objetivo original era el
Almirante Crowley".

"O tal vez alguien más estuvo involucrado. Hay una teoría que dice que las armas fueron
colocadas en la base, escondidas allí, esperándolas. Todo lo que tenían que hacer era
recogerlas".

"Puedo decirte quién no estaba involucrado", replicó Sam. "El Teniente Comandante
Paoletti. Salvó cientos de vidas ese día. Debería recibir una medalla en lugar de ser
encerrado y tratado como una especie de criminal".

"Estoy contigo en eso", dijo Alyssa. Y cuando la miró y la miró a los ojos, tuvo otro
destello de irrealidad. Ella y Sam estaban total y absolutamente de acuerdo en algo.

Algo que no tenía absolutamente nada que ver con el sexo.

En el pasado se habían puesto de acuerdo con bastante pasión, y al unísono, cuando se

trataba de tener sexo, pero para poco más.

El semáforo se puso en verde y ella volvió a mirar la carretera.

"Entonces, ¿cómo puedo ayudarle?" Sam dijo simplemente.

"Puedes empezar por proporcionar una relación escrita y verificada de dónde has pasado
el tiempo en las últimas semanas", le dijo, "para que podamos tacharte oficialmente de la
lista de presuntos asesinos de Conseco".
 Comprendió por qué, y asintió. "Lo haré esta noche".

Alyssa volvió a mirarle. "¿Serás capaz de dar cuenta de todo tu tiempo?"

"No lo sé", dijo. "Sí. Creo que sí. Quiero decir, no he estado haciendo mucho de nada.
Estaba fuera del país con el equipo, o... dispara, no lo sé. Viendo la televisión". La miró. "O
solo o con mi vecino Don DaCosta. Que es un enfermo mental. El tipo de enfermo mental
con papel de aluminio en la cabeza para evitar que los alienígenas le lean la mente. No es la
mejor coartada, pero es lo que hice. Fútbol, baloncesto y hockey con el loco Donny DaCosta.
Una o dos veces fui a cenar a casa de Nils y Meg, o de Savannah y Ken. Siempre se
preguntaban dónde estaba Mary Lou. Era... raro".

Sabía lo que le estaba diciendo, y le resultaba muy difícil de creer. ¿Sam Starrett sin
compañía femenina durante seis meses? Ella mantuvo a propósito la conversación
directamente en el tema. "Entonces tendremos que proporcionar una coartada de su
horario de trabajo".

"Eso puedo hacerlo. Fui a la base temprano y me quedé hasta tarde. Y también hice, ya
sabes, cosas de voluntario. Créeme, nunca estuve en casa de la base el tiempo suficiente
para ir a Florida y volver. Estoy bastante seguro de que puedo demostrarlo".

Mierda de voluntarios. ¿No era eso interesante? Alyssa había escuchado a través de la red
de operaciones especiales que el Equipo Dieciséis había realizado algún tipo de programa
en una escuela secundaria del centro de la ciudad de Los Ángeles. Intentó imaginarse a Sam
con estudiantes de secundaria y tuvo que luchar para no sonreír.

"Sabes, he estado pensando en esto", reflexionó Sam, "y tiene sentido que sea Janine, y no
Mary Lou, la que ha muerto. Janine acaba de separarse de su marido, un tipo llamado Clyde
Wrigley. Aunque, Jesús, me encontré con él un par de veces y es como una especie de
retroceso a 1972. Un verdadero hippie drogadicto. De voz suave, ¿sabes? No estoy seguro
de haberlo visto levantarse del sofá. No me lo imagino acercándose más de tres metros a
una escopeta". Se rió con disgusto. "En lo que respecta a los tipos que empuñan escopetas,
yo soy el único que encaja en esa categoría, ¿eh?"

Alyssa sintió más que lo vio volverse hacia ella en la tenue luz del salpicadero. Su voz era
suave en la oscuridad. "Gracias por creerme, Lys".

"No eres un asesino".

Se rió en voz baja. "Te has dejado la primera parte: 'Puede que seas un gilipollas, Roger,
pero no eres un asesino'. " Hizo una imitación muy decente de su voz.
 Tuvo que reírse. "Tú lo has dicho, yo no".

"He cometido un montón de errores en los últimos años", le dijo. "Pero ninguno de ellos
involucró una escopeta".

¿Qué podía decir a eso? Alyssa se limitó a conducir, deseando saber a dónde iba. Su hotel
estaba por aquí, pero no le iba a llevar allí. Tal vez había un restaurante nocturno al que
podían ir. Tomar un café. Y luego seguir sus caminos por la noche y, con suerte, por el resto
de sus vidas.

Sam se aclaró la garganta. "Aquí es donde se supone que debes decirme que ya no estás
viendo a Max".

Estaba demasiado oscuro en el coche para que ella pudiera ver sus ojos. ¿Estaba
hablando en serio?

"Si Mary Lou está viva, aún estás casado". Oh, maldición, ¿por qué demonios había dicho
eso? Sonaba como si estuviera interesada en...

"No, no lo estoy", dijo Sam, todavía con esa misma voz tranquila. "Ella firmó esos papeles.
En cuanto los reciba el abogado, se archivarán y nuestro divorcio será oficial. Hablé con
Manny Conseco al respecto: esos papeles son una prueba, pero harán que las copias sean
notariadas y enviadas a San Diego."

"¿No tienes mejores cosas en las que pensar, como el paradero de tu hija?" Bueno, eso
salió un poco más agudo de lo que pretendía. Pero tal vez eso fue lo mejor.

Sam estaba soltera de nuevo y, ahora que le convenía, quería volver a meterse en sus
pantalones. Como si eso fuera una gran sorpresa.

Pero sólo tenía que mantenerlo a distancia por un tiempo. Max estaría en la ciudad
mañana, gracias a Dios. Y si tenía suerte, él la enviaría de vuelta a D.C.

Alyssa no era de las que huyen, pero esto era mucho más difícil de lo que había previsto.
Y había previsto que volver a ver a Sam iba a ser muy, muy duro.

"Lo siento. Estoy..." Se frotó la frente. "Sí. Sólo soy... un perdedor". La miró con ojos
claramente atormentados. "¿Crees que hay esperanza de que Haley siga viva?"

"No lo sé", tuvo que decirle Alyssa.

"No la he visto en seis meses", dijo Sam con cansancio. "Ni siquiera sé si la reconoceré".
 "¿Cómo has podido dejar pasar seis meses sin haber ido a ver a tu hija?" Alyssa negó con
la cabeza tanto a él como a la incredulidad que sonaba en su voz. "No respondas a eso. Eso
no tiene nada que ver con esta investigación. Lo siento por..."

"¿Pasando a lo personal?", terminó por ella. "Como le dijiste a Noah, somos amigos. Y
tenías razón. Somos amigos, Alyssa. Valoro mucho tu amistad, y lo que has preguntado es
una pregunta muy válida para que un amigo se la haga a otro." Suspiró. "Supongo que tengo
que decirte sinceramente que no me esforcé mucho en visitarte. Hice planes varias veces
para venir aquí el fin de semana, pero cada vez que lo hacía, el equipo se iba fuera del país o
Mary Lou me cancelaba.

"Puede que sea un padre pésimo", continuó, "pero para que conste, eso no significa que
no haya echado de menos a Haley".

Alyssa se quedó en silencio, temiendo que él fuera a contarle más, y temiendo que no lo
hiciera.

"Sabes, Mary Lou solía ir a reuniones. Reuniones de AA", dijo Sam. "Ella tenía una
programada para casi todas las noches de la semana. Pasaba muchas de esas noches con
Haley. Y sí, lo sé, eran sólo unas horas comparadas con el tiempo que Mary Lou pasaba con
ella durante el día, pero aun así. . . . Teníamos un acuerdo, Hale y yo. No la pondría en el
corralito a menos que yo estuviera allí también -digo, ¿quién podría poner a su hijo en una
jaula como esa? y ella no cagaría en su pañal". Se rió. "Yo cumplí mi parte del trato, pero ella
no. Tendrías que haberme visto la primera vez que cambié uno de esos pañales, ya sabes
los que están llenos de ese tipo de caca de bebé tan especial. Es increíble cómo después de
la cuadragésima o cuadragésima primera vez te acostumbras". Volvió a reírse. "Dios, sabes
que eres patético cuando incluso echas de menos los pañales sucios de tu hijo".

Se quedó en silencio durante un minuto, y luego dijo: "Solía quedarse dormida

simplemente, tumbada sobre mi pecho. Ya sabes, viendo un partido de fútbol o algo así.
Era..." Se detuvo y se aclaró la garganta. "Era algo que echaba mucho de menos cuando ella
no estaba".

"Lo siento", dijo Alyssa en voz baja.

"Sí", dijo Sam. "Yo también". Respiró profundamente y lo exhaló con fuerza. "Me imagino
que mañana daré un paseo hacia el norte. La madre de Mary Lou vive en algún lugar cerca
de Jacksonville, creo. No estoy seguro de dónde está; tengo que mirar un mapa para
refrescar la memoria. Dudo que Mary Lou o Janine hayan llevado a Haley allí, pero puede
que ella sepa algo".

"Deberías dejar que el FBI se encargue de esta investigación".

 "Sí, claro". Se rió de su disgusto. "Lo has hecho muy bien con todo el caso del terrorista de
Coronado. Me sentaré y esperaré a que me entregues a Haley. En algún momento antes de
su decimoctavo cumpleaños".

Su teléfono móvil sonó y lo abrió. "Locke".

"Conseco", dijo el jefe de la oficina de Sarasota. "Hemos identificado a la víctima como

Janine Morrison Wrigley. Tenemos órdenes de búsqueda tanto de su ex marido como de la
hermana y el hijo desaparecidos. Les mantendré informados cuando tengamos más
información".

"Gracias", dijo Alyssa. Colgó el teléfono y se volvió hacia Sam, que la observaba
atentamente. "No era Mary Lou".

"Oh, Dios, oh, Jesús, gracias", dijo, y luego se cubrió la cara con las manos.

Se quedó sentado, con la cabeza inclinada, en completo silencio. Alyssa ni siquiera estaba
segura de si respiraba.

Pero entonces respiró profundamente y lo dejó salir en una fuerte exhalación mientras se
pasaba las manos por la cara. "Estoy bien", dijo. "Sólo estoy... un poco..."

"Está bien", dijo en voz baja. "No tienes que decir nada".

Pasaron varios momentos largos antes de que hablara.

"¿Fue Janine?", preguntó.

"Sí", le dijo ella. "Están buscando a su ex-marido, Clyde".

"¿Te apetece dar un paseo?" Preguntó Sam, mirando por fin hacia ella. "Porque sé dónde
encontrarlo".

Haley se fue.

El estado de ánimo de Mary Lou Morrison Starrett pasó de la euforia al terror mientras
buscaba en el pequeño apartamento de au pair que compartía con su hija, y luego corrió
por el pasillo hasta el dormitorio de Amanda y después a la suite de Whitney.

La buena noticia era que Whitney no estaba muerta en el suelo, con el pelo empapado de
sangre.
 Con toda probabilidad, la chica había llevado a la playa a Haley y Amanda, su propia hija,
nacida cuando Whitney apenas tenía quince años.

Aun así, a Mary Lou le temblaron las manos cuando cogió el teléfono y marcó el número
del móvil de Whitney.

La chica contestó al tercer timbre. "¿Lo?" Amanda se lamentaba en el fondo.

"¡Whitney!" Alabado sea Dios. La señal de los teléfonos móviles aquí en Nowheresville era
irregular en el mejor de los casos. "Es Ma... Constance". Connie, no Mary Lou. Connie,
Connie, Connie. Ella era Connie Grant, que tenía un hijo, Chris. Haley se había resistido a un
cambio de nombre hasta que Mary Lou le sugirió que eligiera uno ella misma. Su primera
opción fue Papá, lo que hizo que Mary Lou se detuviera. La segunda fue Pooh, que tampoco
funcionó. A la tercera fue la vencida, gracias al Señor, con Christopher Robin, que encajaba
perfectamente en el plan de Mary Lou de hacerla pasar por un niño pequeño. "¿Dónde
estás?"

Nunca le levantó la voz a Whitney, y ahora mismo le costó todo lo que tenía para no
chillar a la adolescente.

"Casi en casa. Estamos casi en la puerta. Estaremos en el garaje en unos tres minutos",
informó Whitney. "¿Papá y tú habéis terminado? Reúnanse con nosotros allí y saquen al
monstruo gritón de su asiento del coche. Sabes, no lo entiendo. Chris no tiene cagadas en
medio de Starbucks".

"Por favor, cuida tu lenguaje delante de los niños", dijo Mary Lou, esforzándose por
mantener la voz tranquila y controlada, cerrando los ojos e invocando en silencio el espíritu
bondadoso de Ihbraham Rahman. Señor, lo echaba tanto de menos que a veces se doblaba
de dolor.

Si perdía los estribos y dejaba entrever que las palabras soeces delante de Haley y
Amanda eran un problema serio, Whitney las usaría con más frecuencia, en lugar de menos.

La verdad era que el mal comportamiento de Amanda tenía más que ver con el hecho de
que había tenido la mala suerte de nacer de una niña rica y mimada que era poco más que
una niña petulante.

Whitney Turlington era la perdición de la existencia de Mary Lou, pero también su

salvadora. En los últimos dos años de la vida de Amanda, más de dos docenas de au pairs
habían huido gritando de la mansión palaciega de Florida donde Amanda y Whitney vivían
con el riquísimo padre de Whitney, Frank. No habían huido de Amanda, que no era el terror
que todo el mundo hacía creer, sino de Whitney, que apenas tenía diecisiete años y estaba
constantemente en guerra con el rey Frank, Whitney Turlington era una perra sobre
ruedas.

Pero por eso, el rey Frank no había llamado a ninguna de las referencias falsas de Connie
Grant cuando Mary Lou había solicitado el puesto. Se había sentido francamente
agradecido de que alguien se hubiera presentado a la entrevista de trabajo.

Lo que significaba que, al menos por ahora, Mary Lou y Haley habían encontrado un lugar
seguro para esconderse en el pequeño complejo privado de los Turlington, al suroeste de
Sarasota, a menos de veinte millas de la casa donde Janine yacía muerta en la cocina.

Nadie la había encontrado todavía.

Mary Lou veía las noticias locales todas las noches, rezando para que alguien encontrara
a su hermana y le diera un entierro cristiano adecuado y decente.

También rezó para que los hombres que mataron a Janine no la encontraran a ella y a
Haley.

Su ex marido, Sam, el SEAL de la Marina, le había dicho una vez que el lugar más
inteligente para esconderse era allí donde todo el mundo ya había buscado. Así que había
agotado su tarjeta de crédito en Jacksonville, haciendo ver que se dirigía al norte, al tiempo
que compraba todo lo que no había podido llevarse de la casa de Janine cuando había
abandonado la ciudad aquella horrible noche.

Una de sus primeras paradas fue en un salón de belleza donde le cortaron los rizos
dorados a Haley. Mary Lou también se cortó el pelo y se puso rubia, diciéndole a la
esteticista que hiciera coincidir el tono con el de Haley.

La siguiente parada había sido Sears, donde, mientras Haley no miraba, Mary Lou había
comprado un flamante oso Pooh. Se lo había dado a su hija, fingiendo que lo había
encontrado en el fondo de su gran bolso. Haley había mirado con desconfianza el reluciente
pelaje dorado del nuevo animal de peluche y su limpia camisa roja, pero Mary Lou había
hablado de que también había llevado a Pooh al salón de belleza y le había "arreglado" el
pelaje mientras estaban allí, al igual que el pelo de mamá.

Les había comprado ropa -la de Haley de la sección de niños pequeños de la tienda- y
equipaje en pequeños rodillos. Se dirigieron a Gainesville, dejaron el coche y se subieron a
un autobús de vuelta a Sarasota, donde Mary Lou había visto el desesperado anuncio de
Frank Turlington buscando una au pair colgado en el tablón de anuncios de la tienda de
comestibles donde solía trabajar. Estaba allí desde hacía casi seis meses, cuando empezó a
trabajar como cajera, y un mes después, cuando estaba a punto de quitarlo, su ayudante de
dirección se lo impidió. A pesar de que los gerentes de la tienda tenían una norma contra
los carteles colgados en el tablero durante más de unas semanas, la mujer le dio la primicia
sobre los Turlington, diciéndole que el Rey Frank -como lo llamaban los lugareños- bien
podría poner una puerta giratoria en la parte delantera de su casa. Porque unos días
después de que entrara una nueva au pair, volvía a salir disparada.

Mary Lou llevaba ya casi tres semanas, lo que suponía batir el récord oficial de resistencia
de las au pairs Turlington en trece días.

Y entonces la Sra. Downs, el ama de llaves, le comunicó que el rey Frank había solicitado
la presencia de Mary Lou -Connie- en el desayuno de hoy. A las 7:00 a.m. Incluso había dado
la orden real de que Whitney se levantara temprano y vigilara a Amanda y Haley mientras
Connie se reunía con él.

Antes de hacer la carrera maratoniana hacia el ala con el comedor, Mary Lou había
llevado a Haley al baño al menos dos docenas de veces, maldiciendo el hecho de que su hija
había sido entrenada para ir al baño -temprano- desde hacía un mes. Intentó ponerle un
Pull-Ups a Haley, intentó decirle a su hija que no bebiera, trató de advertirle que no pidiera
ayuda a Whitney en el baño, le dijo que esperara a hacer pis hasta que volviera mamá.

Haley había parpadeado y luego había vuelto a mirar a Barrio Sésamo.

Whitney había llegado tambaleándose a las 6:57, y Mary Lou había corrido hacia el
comedor, arriesgándose a uno de los sermones de la señora Downs de "el personal
contratado se mueve silenciosamente por toda la casa".

Había llegado a las 6:59, vestida con los pantalones beige más conservadores de Connie y
una blusa azul pastel. Y luego se sentó a un lado y esperó durante más de noventa minutos
mientras King Frank hablaba por teléfono con alguien de San Francisco llamado Steve
sobre la adquisición de una de las pistolas de seis tiros de Wyatt Earp para su amplia
colección de armas.

Finalmente, el rey Frank colgó el teléfono, se comió medio panecillo de maíz y luego
dirigió su atención a Mary Lou.

Al principio pensó que la dejaban ir, porque le dijo que había decidido enviar a Whitney a
un programa especial de rehabilitación. A partir de dos semanas, estaría fuera durante tres
meses. Y se llevaría a Amanda con ella.

Pero entonces le dio a Mary Lou un contrato que, si lo firmaba, le daría cinco mil dólares
al mes -incluyendo los meses que Whitney estaría fuera- siempre que se quedara un año
entero. Si no se quedaba el año, sólo recibiría quinientos dólares al mes.
 El problema era que el rey Frank se iba a Europa esta tarde. Había surgido algo
importante y no volvería hasta agosto. Y la sobrina de la señora Downs se casaba en Atlanta
el viernes. Se iba esta noche, y estaría fuera la mayor parte de las dos semanas antes de que
Whitney y Amanda se marcharan también.

A partir de unas horas, Mary Lou se quedaría sola en la casa con la niña diabólica y su
prole. Los guardias de seguridad permanecerían de guardia junto a la puerta, y aunque
hacían una revisión diaria del recinto para asegurarse de que las dos casas de huéspedes
vacías eran seguras, rara vez hacían más que caminar en círculo alrededor de la casa
principal.

Por supuesto, había firmado. Había sacado su bolígrafo y estaba lista en el momento en
que el rey Frank había pronunciado las palabras cinco mil. Estas próximas semanas podrían
ser más fáciles sin nadie alrededor para que Whitney se enojara. Ella lo intentaría muchas
veces, pero Mary Lou había aprendido desde el principio a dejar que le rebotara.

Pero ahora Whitney había llevado a Haley a Starbucks.

Mary Lou corrió hacia el garaje justo cuando el descapotable entró.

Y la realidad de la situación golpeó a Mary Lou. Esa chica había llevado a Haley todo el
largo camino hasta la ciudad. En un descapotable con la capota bajada.

Donde cualquiera podría haberla visto.

No tenías mi permiso para llevar a Chris a la ciudad. Mary Lou apretó los dientes ante esas
palabras. Si las pronunciaba, Whitney sabría que había encontrado la debilidad de Mary
Lou. Y entonces la chica tendría la ventaja.

Que Dios la ayude, necesitaba un trago.

"Por favor, pregúntame la próxima vez que decidas llevar a Chris a la ciudad", dijo Mary
Lou en su lugar.

"Estabas ocupado y necesitaba una taza de café".

"Hay café en la cocina". Mary Lou se esforzó por hacer que su voz fuera tranquila. Que no
se viera afectada. Levantó a Amanda, que aullaba, del asiento del coche y la abrazó. "Shhh,
cariño, está bien".

"Sí, bueno, necesitaba un Starbucks".

 Lo que Whitney había necesitado era ver a Peter Young, el perdedor del momento, el
chico que en ese momento la estaba utilizando para tener sexo.

¿Había dejado a Haley y a Amanda solas en el coche, en el aparcamiento, mientras ella y

Peter habían ido al baño y...? ?

Mary Lou quería romperle la nariz a Whitney.

Pero había un brillo en sus ojos azules que a Mary Lou no le gustaba. Y la sonrisa de
Whitney estaba demasiado satisfecha.

"Sabes", dijo Whitney, "Chris tenía que orinar de camino a casa, así que nos salimos de la
carretera y..."

¡Maldita sea!

"-No fue una sorpresa."

Mary Lou hizo ruidos de silencio mientras abrazaba a Amanda, y cruzó al otro lado del
coche para sacar a Haley también.

"Voy a decirle a mi padre que eres un mentiroso", cantó Whitney.

Mary Lou tenía ahora a los dos niños en brazos, uno en cada cadera. Se dirigió al extremo
más alejado del garaje de cinco compartimentos y los puso cerca de una zona abierta
dedicada a la Gran Rueda de Amanda. Amanda, cinco meses mayor, montaba, y Haley
miraba, con ojos grandes.

¿Y ahora qué? La idea de asesinar a Whitney y esconder el cuerpo se le pasó por la

cabeza. Amanda no la echaría de menos, y Frank probablemente se sentiría aliviado.

No, ella y Haley tendrían que irse. Tendrían que empacar y seguir adelante. Maldita sea.
Cinco mil dólares al mes. Había estado tan cerca.

A menos que...

Señor, valía la pena intentarlo. Ella marchó a través del garaje, de vuelta a Whitney.
"Necesito tu ayuda".

Whitney parpadeó. Probablemente porque nunca nadie le había dicho esas palabras.

"Mi ex marido me quiere muerta", mintió Mary Lou, pidiendo una disculpa silenciosa a
Sam, que nunca le había pegado y que probablemente moriría antes de ponerle la mano
encima a una mujer. "Lo dejé antes de que pudiera sacarme la vida a golpes, y ahora me
está persiguiendo".

Esperaba que Whitney no reconociera el argumento de la película de J. Lo que había

alquilado la semana pasada. La verdad de la situación de Mary Lou era demasiado
complicada. Pero el abuso del cónyuge era algo con lo que Whitney podía identificarse. Al
parecer, el padre de Amanda había tenido un buen gancho. "Está loco", continuó, "y dice
que si él no puede tenerme, nadie lo hará, así que me cambié el nombre y conseguí este
trabajo aquí contigo para poder esconderme de él".

"Él no sabe que estoy en Sarasota", le dijo a la chica, que definitivamente estaba
escuchando. "Dejé un rastro falso para hacerle creer que estaba en el norte. Pero yo vivía en
Sarasota, así que puede que tenga gente vigilándome aquí. O vigilando a Chris, que, sí, es
una chica. Nuestras vidas dependen de que podamos quedarnos aquí, en este recinto,
donde nos vea la menor cantidad de gente posible. Así que necesito que me prometas que
no volverás a llevar a Chris a ningún sitio sin pedírmelo primero".

Whitney guardó silencio por un momento. "¿Cuál es tu verdadero nombre?", preguntó.

"Wendy", mintió Mary Lou, rezando por estar haciendo lo correcto al decirle esto a
Whitney. "No voy a decirte mi apellido".

Whitney lo pensó un poco más. "Todavía debería decírselo a papá".

"Si lo haces", señaló Mary Lou, "te encontrarás con una nueva au pair. Una que te espíe y
le cuente a tu padre cuando te escabullas por la noche para ver a Peter".

Al otro lado del garaje, Amanda conducía en círculos alrededor de Haley, que se reía.
Señor, ella no quería irse. ¿Adónde irían?

Desde el principio, descubrió que la clave para comunicarse con Whitney era ser siempre
el primero en terminar la conversación. Ser siempre el primero en alejarse.

"¿Quién quiere un bocadillo?" preguntó Mary Lou a Amanda y Haley mientras cruzaba el
garaje hacia ellas.

Por favor, Señor, no dejes que Whitney lo cuente.

"Entonces". Elliot miró por encima del hombro hacia los otros miembros de la tripulación
del yate de Dennis Mattson que le esperaban más adelante en el muelle.
 "Así que", dijo Gina Vitagliano, apartando un mechón de pelo batido por el viento marino
de la comisura de su boca y metiéndolo de nuevo en su coleta. Estaba decidida a no
facilitarle las cosas a él, el muy imbécil.

Aunque para ser justos, Elliot era el idiota más dulce y amable que había conocido.

"Lamento que las cosas no hayan funcionado entre nosotros", dijo, y logró sonar como si
lo dijera en serio. Porque probablemente lo decía en serio.

"Sí", dijo ella. "Yo también. Yo estaba..." Vamos, Gina, sé sincera. No era como si ella fuera
a verlo de nuevo en toda su vida. "Me decepcionó que no estuviéramos juntos".

"Lo siento", dijo de nuevo. "Yo sólo... no podía. No después de que me dijeras..."

"Sí, claro", dijo Gina. "Caballo muerto. Me alegro de que seamos amigos, Elliot. Buena
suerte en St. Thomas, ¿de acuerdo?"

"Gracias". Sus ojos eran de un tono tan cálido de marrón oscuro que era imposible
distinguir dónde terminaba el iris y dónde empezaba la pupila. Fueron sus ojos los que la
atrajeron a él en primer lugar.

Le habían recordado a Max.

"Entonces, ¿cuál es tu plan?" le preguntó Elliot.

Era curioso, porque aparte de su pelo y ojos oscuros, Elliot no se parecía en nada a Max
Bhagat.

Max no era tan alto ni tan guapo. Era más oscuro: su padre había sido nativo de la India. Y
era mayor. Tenía al menos quince años más que Elliot, veinte años más que Gina. Y Max era
el jefe de una unidad antiterrorista del FBI. Era un experimentado negociador del FBI que
se pasaba el día salvando vidas.

Elliot era el cocinero a bordo del yate de carreras de un hombre rico.

Pero, al igual que Max, había escuchado cuando Gina hablaba. O al menos había
escuchado hasta cierto punto. Pero luego Elliot había dejado de escuchar, porque no le
gustaba lo que ella le decía. Realmente no quería escuchar lo que ella tenía que decir.

"Voy a hacerlo", le dijo ahora, porque este tema era relativamente seguro y él estaba
escuchando de nuevo. "Me voy al extranjero. Tengo que hacer algunas cosas más para
Dennis aquí en Tampa, y voy a hacer esa actuación en el club de jazz de Sarasota, ya sabes,
sustituyendo a un amigo. Pero luego vuelvo a Nueva York para pasar unos días con mi
familia, y después... Me voy a África. De hecho, he comprado el billete de avión esta
mañana".

Gina aún tenía suficiente dinero del acuerdo con World Airlines. Podía seguir dando
tumbos durante dos o tres años más, por lo menos, sin tener que tomar ninguna decisión
sobre lo que quería hacer con el resto de su vida.

"Eso es genial", le dijo Elliot, con una voz cálida y sincera. "Creo que es realmente genial,
Gina".

Al otro lado del puerto, sus amigos se estaban inquietando. Ella le sonrió. "Será mejor que
te vayas".

"Te echaré de menos", dijo, dándole un abrazo incómodo. "Creo que eres la persona más
valiente que he conocido".

"Sí", dijo con una risa, tratando de convertirlo en una broma. "Valiente. Esa soy yo. La
Mujer Maravilla. Correcto".

"Lo digo en serio".

"Sí", dijo ella. "Bueno, no lo hagas. Demasiada gente es demasiado seria. La vida es
demasiado corta. ¿No te he enseñado nada en estas seis semanas?"

La vida es demasiado corta. Y la próxima vez que pensara en desnudarse con un tipo que
le gustara lo suficiente como para hacerlo, no iba a soltar el hecho de que había pasado
cuatro días como rehén de terroristas kazbekos en un avión secuestrado. Y ciertamente no
iba a mencionar que había sido atacada violentamente y...

"Aun así, cuando pienso en lo que has pasado..."

"No fue tan malo", mintió Gina. "Ve."

Se fue, llevándose sus ojos de imitación de Max Bhagat.

Gina se subió al coche de alquiler y se dirigió de nuevo al hotel, con la esperanza de que,
tarde o temprano, encontraría lo que fuera que estaba buscando tan desesperadamente.

O que Max la llamara de nuevo.

 CAPÍTULO CINCO

"¿Seguro que no hay nada que pueda hacer?" preguntó Noah, hablando en voz baja para
no despertar a Claire.

"Sí, estoy seguro". Sam sonaba agotado. "Mira, tengo que correr."

"¿Correr a dónde? Vamos, Ringo. Llámalo un día y duerme un poco".

"Te llamaré mañana", dijo Sam.

"Gracias de nuevo por hacerme saber que no era Mary Lou", dijo Noah.

Colgó el teléfono y se deslizó fuera de la cama, dirigiéndose con los pies descalzos a la
cocina. La luz estaba encendida bajo la puerta de Dora y podía oír la música que sonaba
suavemente. ¿Cómo había llegado a tener una hija que se quedaba despierta hasta más
tarde que sus padres?

La verdad es que no era la vejez ni el cansancio lo que le había llevado a la cama a una
hora tan temprana. Fue Claire, haciendo todos esos comentarios de "Caramba, estoy
cansado, me voy a acostar temprano" en la sala de estar.

Noah había cogido a Devin, le había lavado la cara y los dientes y le había leído un
capítulo rápido del último Lemony Snicket, todo ello en un tiempo récord, sólo para
reunirse con Claire en la cama y descubrir que realmente estaba cansada.

Ella se había dado la vuelta y se había quedado dormida casi inmediatamente, dejándole
a él bien despierto y preguntándose si no podrían reprogramar ese "almuerzo" para
mañana.

Ahora abrió el frigorífico y se quedó mirando dentro durante tanto tiempo que casi pudo
oír la voz de su abuelo reprendiéndole por intentar refrigerar toda la cocina. "Si cualquier
delicia culinaria que busques no está ahí dentro de ese primer minuto, Nostradamus, hijo
mío, seguirá sin estarlo cinco minutos después".

Noah cogió una botella de cerveza y le quitó la tapa mientras cerraba la puerta de la
nevera.

Se sentó en el taburete desajustado de la barra del desayuno -el chirriante taburete que
había cogido de la cocina del piso tutelado tras el fallecimiento de su abuelo- y bebió su
cerveza.
 Era un bebé llorón. Así que su esposa no quería tener sexo con él esta noche. Así que
realmente estaba cansada. Como Sam/Roger/Ringo habrían dicho, "Gran cosa, cabeza de
chorlito".

Al menos sabía dónde estaban su mujer y sus hijos esta noche. Y nadie había matado
recientemente a tiros a ninguno de sus suegros en la cocina de su casa.

Desde el séptimo grado, Noah había comparado su vida con la de Sam y encontró sólidas
razones para contar sus bendiciones.

Había comenzado al principio de su amistad, unas tres semanas después de que Roger
empezara a ir a casa de Noah todos los días después del colegio. Y entonces era Roger. No
empezó a llamarse Ringo hasta el octavo curso.

Era un sábado, y él y Roger habían hecho planes para ir en bicicleta al centro comercial.
Noah necesitaba un regalo para el aniversario de boda de sus abuelos, y Roger iba a
ayudarle a elegir algo.

Sólo que no apareció.

Finalmente, Noah se dirigió con su bicicleta a la casa de Roger. Nunca había estado allí,
pero sabía dónde estaba.

El césped estaba recién cortado, y un hombre canoso con un corte de pelo y una cara
severa que debía de ser el padre de Roger estaba subido a una escalera, reparando el
canalón que colgaba del borde del tejado del porche.

Noah entró en la entrada y frenó hasta detenerse. "Buenos días, señor. ¿Está Roger en
casa?"

El padre de Roger dio una vuelta de campana y lo miró largamente. "No", dijo finalmente,
dándole a Noah la parte posterior de la cabeza.

Era curioso. Los niños debían ser educados con los adultos en todo momento, pero los
adultos podían ser totalmente groseros con los niños cuando les daba la gana.

Furioso e indignado, Noah volvió a subirse a su bicicleta y se dirigió a su casa.

No vio a Roger hasta el lunes, en la escuela.

Y eso fue un shock, porque Roger parecía que se había enfrentado a un autobús
Greyhound. Tenía un ojo morado, la boca hinchada y el labio cortado, y caminaba como si
su trasero estuviera en llamas.
 "¿Qué te ha pasado?" preguntó Becky Jurgens.

"Nada", dijo Roger.

Pero Noah sabía que no era nada. Se quedó allí, mirando a Roger, pensando en algo que
había dicho, al principio de su amistad. Fue sobre Walt, sobre el tamaño de sus enormes
manos.

"Jesús", había dicho Roger, "debe doler mucho cuando te pega".

En aquel momento, Noah se había reído de lo absurdo de aquello. Nunca había visto a su
abuelo golpear a nadie.

No lo había pensado dos veces, pero ahora tenía demasiado sentido.

El padre de Roger había pasado a Roger. No había ninguna duda al respecto.

Pero Roger lo evitó todo el día. No fue hasta después de la última campana que Noah lo
interceptó.

"¿Por qué te pegó?" preguntó Noah, yendo directamente al grano, con el temor de que la
razón fuera una que ya conocía.

Roger no se hizo el tonto. No negó que su padre le había dado una paliza. Pero trató de
encogerse de hombros. "Siempre me pega cuando llega a casa de un viaje largo. Siempre
hay algo que he hecho que le cabrea".

Noah fue aún más directo. "¿Fue porque no quiere que seas amigo mío? ¿Porque soy
negro?"

"Que se joda". Roger escupió al suelo. "Seré amigo de quien carajo quiera".

Noah había querido llorar. Pero Roger, obviamente, quería fingir que todo estaba bien.

Aun así, tomaron un atajo a través del bosque y de los patios de los vecinos para llegar a
la casa de Noah, en lugar de caminar por la acera, donde podrían haber sido vistos.

Su propio padre había muerto en Vietnam cuando Noah era sólo un bebé. Su madre había
muerto un año después. De pena, decía el abuelo siempre que Noah le preguntaba, pero él
sabía que había muerto en un accidente de coche, después de haber bebido demasiado
alcohol. Tal vez fuera por la pena, o tal vez por un simple descuido.
 Noah podía ponerse en plan "pobrecito huérfano" cuando quería, pero sabía que,
comparado con Roger, tenía muy poco de lo que quejarse. Tenía a Walt y a Dot, que lo
querían mucho, y que morirían antes de darle un cinturón de cuero en el trasero.

El camino a casa hizo que Roger apretara los dientes. Noah se excusó para que pudieran
parar y descansar varias veces, y cuando por fin llegaron a su casa, hizo que Roger se
acomodara en el sofá.

"Espera aquí. Hay algo que quiero enseñarte", le dijo Noah, y corrió a coger el cajón
superior de los armarios del comedor formal.

Lo llevó todo de vuelta y lo puso sobre la mesa de centro. Había suficientes cosas allí
como para que Roger no tuviera que levantarse del sofá hasta la hora de la cena.

"¿Qué hay ahí?" preguntó Roger. "¿Puedo ver eso?"

Noah sabía que le dolía bastante porque ni siquiera se inclinó hacia delante para alcanzar
la foto que estaba justo encima. Era una foto granulada en blanco y negro de Walt -
milagrosamente joven- de pie con un grupo de hombres junto a un avión de combate de la
Segunda Guerra Mundial. Noah se la entregó, acercando toda la mesa a Roger.

"Son papeles y fotos y cosas", dijo Noah. "Mis abuelos guardaron todas sus cartas de la
guerra. Algunas son muy divertidas, y todas son muy interesantes de leer. La abuela era
muy amiga de la primera esposa del abuelo, Mae, y también guardaron todas las cartas que
se escribieron. Toma, mira esto. Esta es del abuelo: Querida Dot, ¡Whoo-whee! "

"No dice eso", se burló Roger.

"También lo hace. Mira". Noah se sentó junto a él en el sofá, lo suficientemente cerca

como para que Roger pudiera ver la carta, pero no lo suficientemente cerca como para
chocar accidentalmente con él y hacerle más daño.

Roger leyó en voz alta, lentamente, tratando de descifrar la cursiva de Walt. "¡Nos hemos
enfrentado a los alemanes y los hemos hecho correr, llorando por sus madres! ¡Ja! Por fin, por
fin, formamos parte de este gigantesco esfuerzo, de esta enorme máquina aliada, creada para
luchar contra el mal de los nazis." Miró a Noé. "Genial. Escribe igual que habla. Oh, sé lo
celoso que debes estar, pero es una emoción tan grande, ¡una que no puedo empezar a
describir! (Una que no me atrevo a describir con tanto detalle a Mae.) Así que es un poco
raro. ¿Todavía está casado con Mae, pero está escribiendo a Dot?"

"Todos eran amigos", le dijo Noah. "La abuela era piloto, las llamaban WASP. Eran las
siglas de Women Airforce Service Pilots. Antes de la Segunda Guerra Mundial, las mujeres
no hacían mucho más que quedarse en casa y cuidar de los niños. De repente, entramos en
guerra y todos los hombres se alistaron en el ejército o en la marina, y había todos esos
trabajos que alguien necesitaba hacer. Así que las mujeres dieron un paso al frente y
dijeron 'yo puedo hacerlo'. La abuela sabía volar. Su primer marido fue aviador durante la
Primera Guerra Mundial y, tras su muerte, en lugar de vender su avión, aprendió a pilotarlo
ella misma. Se necesitaban pilotos -incluso para transportar aviones de un lugar a otro en
Estados Unidos- y ella era una de las mujeres que podía hacerlo. Así es como ella y el abuelo
se conocieron. Ella estaba entregando un avión en su base aérea. Me dijo que ella y el
abuelo no se enamoraron hasta unos años después de la muerte de Mae".

"Sí, ¿qué te va a decir? ¿Que se estaba metiendo con un hombre casado?"

"No", dijo Noah. "Eso no es lo que pasó".

"De acuerdo", dijo Roger.

"No lo es".

"He dicho que sí".

"Dijiste "bien" como si no lo dijeras en serio. Hay cartas y diarios y todo tipo de cosas aquí
-hay tres cajones enteros- que prueban..."

"Te creo", dijo Roger. "Lee el resto de esa cosa. Quiero escuchar cómo mató a todos los
nazis".

"Bueno, no entra en detalles sobre-

"Sólo léelo, Nos".

Noah se aclaró la garganta. "Tendrías que haber visto las caras de las tripulaciones de los
bombarderos cuando aterrizamos y descubrieron que los pilotos de su escolta de caza -que
habían luchado como el diablo y no habían perdido ni un solo avión a manos de los nazis en
ese viaje de ida y vuelta a Italia- eran hombres negros.

"Somos muy buenos, Dot. No se trata de una falsa fanfarronada, sino de la verdad: nuestro
historial es notable. Es cierto que sólo hemos volado en tres misiones, pero todas las veces los
bombarderos han regresado intactos. Los comandantes de los escuadrones de bombarderos
han empezado a preguntar por nosotros por su nombre, una verdadera doble victoria.

"Estoy más que orgulloso de formar parte de esto. Es cierto que todavía hay mucho que
superar. Mis hombres -todos los oficiales- se alojan en lugares no aptos para animales,
mientras que los oficiales blancos viven en hoteles de lujo. La segregación es el procedimiento
habitual, y la falta de respeto es generalizada".

"¿Qué es el SOP?" preguntó Roger.

"Es un acrónimo militar. Significa procedimiento operativo estándar. Y la segregación es

cuando los blancos y los negros se mantienen separados. Por ejemplo, aquí hay un baño
sólo para blancos, y aquí hay otro baño -normalmente más pequeño y más sucio- para la
gente de color".

"Eso apesta", dijo Roger.

"Sí. Y también es raro leer estas cartas. Todos ellos -Mae y la abuela y el abuelo- llaman a
los negros "negros" o "de color". En aquella época se llamaba así a los afroamericanos; no
pretendía ser despectivo. La primera vez que lo leí me chocó bastante, en plan: "Vaya,
abuela, ¿eres racista llamando al abuelo de color?". Pero probablemente es la persona
menos racista que he conocido. Las palabras son sólo palabras. Una vez me dijo que si
cuando creces, todo el mundo señala el cielo y dice 'Azul', entonces llamas al cielo azul. Pero
si el cielo se da la vuelta y te dice que prefiere que le llamen azul y que ser llamado azul es
despectivo, entonces te aseguras de dejar de llamar al cielo azul. Aunque lo hayas hecho
toda tu vida".

"Mi padre usa una palabra que es peor que esas", dijo Roger. "A mí me echan la bronca si
uso alguna palabra de cuatro letras en la casa, y luego él usa esa palabra, como si esa
estuviera bien con Dios". Sacudió la cabeza, como un lanzador de béisbol sacudiendo la
señal del receptor. "No quiero hablar de él. Lee el resto".

"Pero cuando estemos en el cielo, y esos ruines alemanes intenten derribarnos tanto a
nosotros como a los bombarderos que estamos protegiendo... ¡Oh, entonces esos pilotos de
bombarderos no piensan en nosotros como iguales! Eso es. Dice: "Escribe pronto, que Dios te
bendiga y que te mantengas a salvo, escríbeme y cuéntame cómo se siente Mae -estuvo muy
enferma- sinceramente, Walt. "

"Sabes, tu abuelo me dijo que le llamara tío Walt", dijo Roger. "¿Crees que eso está bien?
Quiero decir, ¿en lugar de Sr. Gaines?"

"Estoy seguro de que está bien", dijo Noé, "si eso es lo que te dijo".

"Fue un verdadero héroe en la guerra, ¿no?" preguntó Roger, moviéndose en el sofá y

haciendo una mueca de dolor a pesar de sus intentos por ocultar lo mucho que le dolía el
trasero.
 "Sí", dijo Noah.

Roger guardó silencio entonces, limitándose a mirar la foto de Walt y su escuadrón.

"Estoy orgulloso de conocerle", dijo finalmente. "Y yo estoy orgulloso de conocerle a usted
también".

Noah tenía ganas de llorar. Sabía que Roger no quería hablar de su padre, pero tenía que
preguntar: "¿Te va a pegar otra vez, sólo por venir aquí?".

"No lo sé", dijo Roger, pero era obvio que estaba mintiendo.

"Tal vez, ya sabes, no deberías venir aquí cuando él está en casa", dijo Noah. "Dijiste que
no estaba en casa tan a menudo..."

"Me gusta venir aquí". Roger se esforzaba por no llorar ahora también. "Lo odio".

"Yo también", dijo Noah. "Sabes, cuando cumpla dieciocho años, voy a unirme a la Marina.
Voy a convertirme en un SEAL de la Marina, y luego voy a volver a Fort Worth y asustar a tu
padre. No voy a darle una patada en el culo, eso sería rebajarme a su nivel". Eso era algo
que el abuelo siempre decía. No te rebajes a su nivel. "¡Pero lo voy a asustar tanto que se
ensuciará los pantalones!"

Roger empezó a reírse de eso, pero casi inmediatamente estaba llorando. Fingía que no lo
hacía. Se apartó y se acurrucó en sí mismo y trató de cubrirse la cara.

Noah no sabía qué hacer.

Así que hizo lo que siempre hacía cuando no sabía qué hacer. Corrió a buscar a su abuelo.

Walt entró en el salón tan rápido como pudo con su pierna mala, pero cuando vio la cara
maltrecha de Roger, se detuvo en seco y emitió un sonido como si alguien le hubiera dado
un puñetazo en el estómago.

En ese momento, con las lágrimas corriendo por su cara, Roger parecía un niño perdido.
Walt lo sostuvo en su regazo, rodeándolo con sus grandes brazos. Se limitó a abrazarlo y a
acunarlo, y a murmurar que todo estaba bien, que Roger había encontrado un lugar al que
acudir para estar a salvo.

No fue hasta que Walt tiró a Noah al sofá y le rodeó con uno de sus grandes brazos
cuando se dio cuenta de que él también estaba llorando.

Se sentaron allí juntos durante mucho tiempo.

 "¿Qué hago?" preguntó finalmente Roger, en voz muy baja. "No quiero fingir que no son
mis amigos hasta que vuelva a salir a la carretera. Pero. . . Me da miedo. Soy tan cobarde".

Noah contuvo la respiración, esperando que su abuelo comprendiera lo terriblemente

duro que debía ser para el duro Roger admitir eso.

"Podríamos llamar a la policía..."

"No". Roger se mostró inflexible. "No lo haré. Es mi padre".

"Entonces deberías quedarte cerca de tu casa durante una semana o así, hasta que vuelva
a salir de la ciudad", aconsejó Walt.

"¿Dejarle ganar?" Se burló Roger. "De ninguna manera. Voy a venir aquí le guste o no.
Puede darme una paliza cada noche. No me importa".

"Pero a mí me importa", le dijo Walter. "Y a Noah también". Suspiró. "¿Te ha dicho Noah
por qué tengo esta cojera?"

Roger negó con la cabeza.

"Joven Ringo, estoy sorprendido", se burló Walt. "¿Se supone que debo creer que nunca
has preguntado?"

Eso consiguió una pequeña sonrisa. "Bueno, claro, le pregunté, señor. Pero Noah dijo que
tenía que preguntarle a usted. Y no lo hice porque no quería que pensaras que era grosero.
Pensé que no querrías que te recordara lo de que te hirieron en la guerra..."

"Esta cojera no es de una herida de guerra, joven", le corrigió Walt. Se frotó la rodilla casi
distraídamente. "No, sobreviví a la Segunda Guerra Mundial sin ningún rasguño. No fue
hasta que volví a Estados Unidos, en 1945, cuando casi pierdo la pierna".

"¿En un accidente?" preguntó Roger.

Walt se rió. "No del tipo al que te refieres. Pero ciertamente fue un choque de gente libre
pensadora con gente ignorante. Verás, volví de Alemania a finales de 1945 para descubrir
que mi vida -tal como la conocía- había desaparecido por completo. Ahora que la guerra
había terminado, ya no había lugar para un piloto negro en la nueva Fuerza Aérea. Después
de servir durante tantos años, volvía a ser un civil. Un civil desempleado. Mi mujer había
muerto poco después de que me enviaran al extranjero, y mi hija -a la que no había visto
desde que era un bebé- vivía aquí, en Fort Worth, Texas, con Dot, la mejor amiga de mi
mujer, que había abierto su propia empresa de limpieza de cultivos, junto con una escuela
de vuelo.
 "Ver a Dot de nuevo fue..." Walt se rió. "Bueno, habíamos intercambiado cientos de cartas
durante la guerra, pero digamos que me dio una gran bienvenida a casa, del tipo que
justifica un matrimonio inmediato. Cuando se supo la noticia, su familia no estuvo muy
contenta. Una mujer blanca que se casa con un hombre negro no es un concepto muy
popular, no en esta parte del país en ese momento. Hablamos de ir a California o a Nueva
York, pero el negocio de Dot ya iba bastante bien, y mi hija, Jolee, se había instalado, así
que... Pero entonces los hermanos de Dot vinieron a llamar. Ella tenía tres hermanos, dos
mayores y uno mucho menor.

"Vinieron y le dijeron a su hermana que ya no formaría parte de su familia si se casaba

con 'ese negro'. Olviden el hecho de que 'ese negro' era más educado que ellos tres juntos.
Olvida que "ese negro" era un antiguo coronel de las Fuerzas Aéreas, que había pasado
años luchando por este país, por la libertad, por ellos. Al casarse con "ese negro", Dot
traería una terrible, horrible vergüenza a su familia.

"Bueno. Como estoy seguro de que puedes imaginar, Dot les dijo en términos inequívocos
a dónde podían ir y qué podían hacer con ellos cuando llegaran allí". Se rió suavemente.
"Por aquel entonces tenía una boca que rivalizaba con la tuya, querido Ringo. Les hizo
correr para salvar sus vidas. O eso creíamos.

"Resultó que el hermano menor de Dot -no debía tener más de diecisiete años- se quedó
atrás. Cuando salí de la casa para ver qué verduras podía dar el huerto para nuestra cena,
estaba allí, esperándome. Llevaba una pala en la mano, pero no pensé que fuera un arma.
No pensé en estar en guardia. Era sólo un niño. Nunca se me ocurrió que de todos los
hermanos de Dot, éste podría ser el más peligroso.

"Vino hacia mí, blandiendo esa pala como un hacha de guerra, y me golpeó en la pierna,
justo debajo de la rodilla. La hoja estaba afilada y el daño causado fue grave. Había mucha
sangre; ustedes saben cómo es eso. Le gritaba a Dot que tal vez no tuviera reparos en
casarse con un negro, sobre el tipo de vida que tendría con todo el pueblo rehuyendo de
ella, rehuyendo de ellos, pero que tal vez la idea de estar casada con un negro lisiado la haría
cambiar de opinión y salvaría a su familia de esta horrible vergüenza".

Walt volvió a frotarse la rodilla. "Estuve entrando y saliendo del hospital durante
bastantes meses. Los médicos tuvieron que esforzarse mucho para salvar mi pierna, pero la
salvaron. Y debería haberlo sabido, pero después de salir de mi primera operación, le
pregunté a Dot si estaba segura de que todavía quería esto, me quería a mí. Ella sólo me
miró. Entonces salió de la habitación y volvió unos treinta minutos después con el
predicador de la iglesia baptista, que nos casó allí mismo.
 "Algunos meses después, volvía a caminar. Con un bastón, pero por fin estaba en pie. Y
me di cuenta de algunas cosas que Dot me había estado ocultando durante un tiempo: que
cada vez que iba al pueblo y aparcaba en la calle, el parabrisas de su coche estaba
manchado de estiércol de vaca. Que nuestro buzón había sido destrozado, que un gato
muerto había sido colgado de un árbol en la parte de atrás, que se habían provocado
pequeños incendios en forma de cruz en nuestro césped, que había recibido llamadas
telefónicas obscenas y correos de odio llamándola amante de los negros y cosas peores.

"Era obvio que sus hermanos estaban detrás, pero cuando llamé a la policía me dijeron:
'Los chicos son los chicos'.

"Bueno, cuando me enteré, me puse mi uniforme del Cuerpo Aéreo con mi pecho lleno de
medallas, y Dot y Jolee se pusieron sus mejores vestidos -y chicos, os diré que Dot es una
mujer llamativa con un mono de trabajo, pero con un vestido amarillo con tacones...-. Nos
subimos a la camioneta y fuimos al pueblo.

"Aparcamos en Main Street, y juntos hicimos algunas compras, procurando visitar todas
las tiendas del pueblo. Dot me presentó -incluso a los que me conocían- como su 'nuevo
marido, el coronel Gaines, el héroe de la guerra'. Contamos a todo el mundo nuestros
planes de ampliar nuestra pequeña pista de aterrizaje, de adquirir más aviones, de
contratar más pilotos y mecánicos, de ampliar nuestra escuela de vuelo, todo lo cual daría
vida y dinero a esta parte de la ciudad. Casi todos los comerciantes se apresuraron a
estrechar mi mano, especialmente cuando abrí una cuenta comercial con ellos.

"Nuestra última parada fue en la ferretería, y para entonces parecíamos un desfile.

Después de haber gastado dos mil dólares en diversos suministros y madera -lo que en
aquella época era una cantidad considerable de dinero-, la gente nos acompañaba para ver
qué íbamos a comprar a continuación.

"También creo que había cierta anticipación, porque los tres hermanos de Dot trabajaban
en la ferretería.

"Enviamos a Jolee al otro lado de la calle con algunas chicas de su escuela, a la fuente de
soda, y entramos en la tienda. El dueño se alegró mucho de verme. No tenía ni idea del
problema entre los hermanos de Dot y yo. Todo lo que sabía era que yo estaba allí para
gastar un montón de dinero.

"Otras personas del pueblo se enteraron de la tensión, y la multitud creció, esperando,

creo, que se produjera una pelea.

"No había, por supuesto, ninguna posibilidad de hacerlo. Uno no se pelea cuando su
hermosa esposa, vestida con su mejor vestido amarillo, está a su lado. En su lugar, compré
balas, tanto para las armas de mano que había recogido en Italia y Alemania, como para la
escopeta de dos cañones que Dot tenía en el aeródromo.

"Compré suficiente munición para abastecer a un pequeño ejército. O para luchar en una
pequeña guerra. Cajas y cajas, y además pesaban mucho. Le dije al dueño de la tienda que
no podría hacerlo con mi pierna mala y mi bastón. No tuvo inconveniente en llamar a su
empleado de la trastienda para que llevara nuestras compras al camión.

"El jefe de policía entró en ese momento, sin duda para asegurarse de que no tenía en
mente el asesinato. "¿Vas a cazar?", me preguntó.

"No, señor", dije. Los chicos pueden ser chicos, pero aquí en Estados Unidos un hombre
tiene derecho a ser un hombre, a proteger su propiedad y a mantener a su familia a salvo.
Hemos tenido un poco de problemas en nuestro camino y mi intención es ver que se
detengan'.

"Ahora, los tres hermanos de Dot estaban allí, y yo sabía que no los había hecho felices:
iban a buscar y llevar para mí, un hombre negro.

"Pero tenía su atención, así como la de la mayoría del resto del pueblo. Así que les dije
que, cuando me atacaron por primera vez, no esperaba ese tipo de violencia. Pero que a
partir de ahora estaría preparado. Y la próxima vez -si es que había una próxima vez, y yo
rezaba fervientemente para que no la hubiera- no sería yo quien yaciera sangrando en el
suelo. Maté a muchos nazis durante la guerra", anuncié, "y no me importa matar a algunos
más".

"Y entonces me volví hacia el tendero e hice algo que hizo que Dot se enfadara un poco".
Walter se rió suavemente. "Ella no dijo nada en ese momento, pero, créeme, Ringo, me
enteré bastante después.

"Compré una pala", les dijo. "La misma que el hermano menor de Dot había usado contra
mí. La pagué y se la entregué. 'Esto es para reemplazar la que perdiste', le dije. Pensé que
iba a ensuciar sus pantalones. Eso es algo que he aprendido sobre los matones, los chicos.
Se asustan fácilmente.

"Bueno, salimos de la tienda", dijo Walt, "cargamos toda la munición en el camión y nos
fuimos a casa". Dot se mordió la lengua hasta que Jolee estuvo en la cama, y entonces... Yo,
oh, oh, ella estaba furiosa. Creyó que me había puesto en terrible peligro al poner esa pala
de nuevo en manos de su hermano.

"Pero le dije que me había asegurado de estar en una posición de poder antes de hacerlo.
Hice imposible que su hermano me golpeara allí mismo con el sheriff a la vista, y le dificulté
que viniera a por mí más tarde. Aunque siempre existía la posibilidad de que lo hiciera.
Pero para eso estaban las balas. Los dos íbamos a estar armados durante las próximas
semanas -meses, si era necesario- y mantener a Jolee cerca.

"Verás, el hecho de que le entregara esa pala era un mensaje, tan claro como el de la
compra de esa munición. Le estaba haciendo saber que si él y sus hermanos querían que
esta guerra continuara, ya no se iba a librar con palas. Les estaba diciendo que no tenía
miedo".

Walt miró a Roger. "Sé que no estás de acuerdo con tu padre. Sé que reconoces que sus
opiniones sobre quiénes deben o no deben ser tus amigos son obsoletas, que están muy
desfasadas y que son simplemente tontas e ignorantes. Pero debes tener cuidado. Piensa
antes de actuar, Ringo. Las reacciones viscerales están bien si mides dos metros y eres
como un roble. Pero él es grande y tú eres pequeño, y puede hacerte daño. No vuelvas a
poner la pala en manos de tu padre hasta que estés seguro de que no volverá a usarla
contra ti".

"Que gane él", dijo Roger, con la amargura haciendo que su voz se volviera gruesa.

"Ah, ahí está la magia, mi joven amigo. Tú eres el que gana. Sabes lo que está mal y sabes
lo que está bien. Y llevas ese conocimiento en tu corazón. Él no puede tocar eso, no puede
tomar eso. Eso es tuyo, para siempre", dijo Walter. "Y la otra cosa que es tuya para siempre
es nuestro amor por ti. Noah, Dot y yo seguiremos aquí dentro de una semana, cuando tu
padre vuelva a dejar la ciudad. Siempre serás bienvenido aquí, lo sabes. Pero espero que
seas prudente y no comprometas tu seguridad personal para visitarnos hasta que sea
seguro hacerlo sin repercusiones."

"Algún día, Noah y yo nos alistaremos en la Marina", dijo Roger, limpiándose la nariz con
la manga.

"Vamos a ser SEALs", dijo Noah.

"Sí", dijo Roger. "Y eso va a cabrear mucho a mi padre porque estuvo en el ejército".

Walter se rió. "Ringo, me gustas mucho. Nostradamus tiene un gusto excelente a la hora
de elegir a sus amigos".

Roger se quedó muy callado. "Tú también me gustas mucho, tío Walt".

Walt lo abrazó y también abrazó a Noah. Fue divertido, pero esta vez era Walter quien
tenía lágrimas en los ojos. "Será mejor que te vayas a casa, hijo".
 "Sí, señor", dijo Roger. Se puso en pie dolorosamente. "Quizá vuelva a la carretera muy
pronto", le dijo a Noah.

"Cuando lo haga, estaremos aquí", dijo Noah, haciéndose eco de las palabras de su abuelo.

CAPÍTULO SEIS

Clyde Wrigley era un maldito llorón.

Pero no lloró con la noticia de que su ex mujer, Janine, estaba muerta. No, no empezó a
llorar hasta que se dio cuenta de que el FBI pensaba que él podría estar involucrado de
alguna manera en su muerte.

Olvídate de Janine. El hijo de puta estaba llorando porque tenía miedo de tener que
volver a la cárcel.

Estaba justo donde Sam esperaba que estuviera: aparcado frente al televisor en la casa
que Clyde y Janine habían compartido cuando se mudaron a Sarasota. Era la misma
dirección que Mary Lou le había dado a Sam cuando llamó para saber a dónde enviar el
dinero, después de que le entregaran los papeles del divorcio.

Manuel Conseco había llegado a la escena, y él y su asistente -la joven rubia que había
ayudado a entrevistar a Sam- estaban interrogando a Clyde.

A Sam le entraron ganas de agarrar al hijo de puta por la camiseta, estamparlo contra la
pared, ordenarle que dejara de lloriquear y decirle dónde estaban Mary Lou y Haley.

Alyssa seguramente también lo sabía. Estaba de pie cerca, lo suficientemente cerca como
para agarrar a Sam y evitar que se metiera en problemas.

Por supuesto, le vendría bien que Alyssa Locke lo agarrara ahora mismo.

Experimentó, desplazando su peso, sólo un poco, hacia Clyde. Efectivamente, Alyssa se

acercó un poco más a Sam.

¿Qué tendría que hacer para conseguir un bloqueo total del cuerpo? Aunque lo más
probable es que, si lo hacía, ella lo sacara de allí y no llegara a escuchar cualquier
información poco convincente que escupiera Clyde.

"Tres semanas", sollozaba Clyde. "No he visto a Janine en al menos tres semanas. Por lo
menos. Y antes de eso, fueron meses. No desde que se mudó".
 "¿Y cuándo fue la última vez que fue a su casa de la calle Camilia?" preguntó Conseco.

"Eso fue todo. Fue la primera vez y la última". Clyde no podía hablar sin un nuevo
torrente de lágrimas y mocos.

Que alguien le dé al imbécil un Kleenex. Llorar ya era malo, pero llorar en público era
jodidamente humillante. La cara de Sam se calentó al recordar la forma en que él mismo se
había derrumbado unas horas antes. Alyssa, gracias a Dios, le había dado rápidamente algo
de intimidad, a diferencia de la vez que había irrumpido en su habitación de hotel y se
había encontrado con él llorando como un bebé. Se había quedado mirando. Eso había sido
embarazoso, sobre todo porque él había estado llorando por ella. De hecho, tuvo que
echarla.

"Fue la única vez que fui a su casa", decía Clyde. "Ni siquiera sabía dónde vivía hasta que
me encontré con Carol".

"¿Carol qué?"

"No sé su apellido. Sólo era una amiga de Jan; trabajaba con ella en la tintorería".

Conseco tomó notas en su libreta. "¿Qué tintorería era esa?"

"Quickie-Clean en Clark", dijo Clyde. "Pero Janine dejó de trabajar allí, al mismo tiempo
que se mudó, hace meses. Creo que lo dejó porque no quería verme".

"¿Porque te tenía miedo?"

"¡No, hombre! Ella sólo... No sé, dijo que estaba cansada de prestarme dinero. Estoy en la
discapacidad - la mitad de la paga. No puedes vivir con eso. Ha sido duro estos últimos años
y..."

"¿Así que Carol te dijo dónde vivía Janine?", preguntó la rubia.

Y Sam ya no podía contenerlo. ¿A quién le importaba lo que Carol le dijera? "¿Dónde está
Haley?"

Clyde dirigió su mirada llorosa a Sam. "Cielos, no sé, hombre. No la vi cuando fui allí. No
he visto a Mary Lou ni al bebé desde que se mudaron".

"Déjenos hacer las preguntas, teniente", murmuró Alyssa, mientras Conseco los miraba a
ambos. Estaba tan cerca que Sam no podía evitar sentir su olor cada vez que inhalaba.
 Olía muy bien. No llevaba perfume de frasco, al menos no como lo llevaba Mary Lou, en
cantidades abrumadoras que garantizaban una sobredosis de su sentido del olfato. No, el
aroma de Alyssa era mucho más sutil. Procedía de su champú o jabón, o tal vez de algún
tipo de loción que utilizaba o, quién sabe, tal vez era el perfume de las sábanas de su
secadora, utilizadas para evitar la adherencia estática. Fuera lo que fuera, en Alyssa olía
increíble.

Fue suficiente para distraerlo, para que al menos una parte de su cerebro comenzara a
trabajar en la mejor manera de tenerla desnuda y envuelta alrededor de él, tan pronto
como fuera posible, preferiblemente esta noche.

Y él era un maldito genio, ahora ella también lo sabía. Las últimas horas le habían hecho
perder el equilibrio y estaba lejos de estar en la cima de su juego. No sólo estaba pensando
en el sexo -de nuevo- cuando debería haber estado pensando sólo en su hija desaparecida,
sino que era lo suficientemente imbécil como para no ocultar la naturaleza de sus
pensamientos a Alyssa.

Sí, en efecto, ella lo conocía lo suficientemente bien como para saber exactamente lo que
estaba pensando, sólo con mirarlo a los ojos.

Durante unos largos segundos, ella se limitó a sostenerle la mirada, con una expresión
ilegible en su rostro.

Dios, hacer el amor con ella había sido exquisito. ¿Cómo no iba a querer hacer eso, sentir
eso, otra vez?

Porque Sam la había dejado por Mary Lou, para empezar. No es que eso haya importado
mucho a largo plazo. Porque Alyssa le había dicho con toda claridad que nunca había tenido
la intención de tener más que un breve y ardiente romance con él -sólo unos meses, como
máximo, de ese sexo que le hacía daño al cerebro- sin ningún vínculo emocional real.

Al menos no de ella.

Ahora estaba en una relación real con alguien a quien realmente quería.

Max. El maldito.

Max no habría pasado seis meses sin ver a su hija. Por supuesto, Max era demasiado
perfecto para haber tenido una hija con un desconocido que había recogido en un bar. Pero
si hubiera tenido una hija, sin duda ya la habría encontrado y traído a casa, en lugar de
estar con el pulgar metido en el culo, esperando con nostalgia que la niña siguiera viva.
 Por favor, Dios permite que Haley esté viva.

"Lo siento". Sam fue quien rompió el contacto visual.

"Mantén la cremallera", le advirtió Alyssa con dureza, "o te irás de aquí".

Interesante elección de palabras y definitivamente no involuntaria.

"Carol no sabía dónde vivía Janine", decía Clyde. "Le pregunté porque... porque Jan se
llevó mis CDs de Phish cuando se mudó, y los quería de vuelta".

Sí, claro.

"Todo lo que Carol sabía era que Janine acababa de conseguir un nuevo trabajo como
recepcionista en la veterinaria de Siesta Village", continuó Clyde, limpiándose la nariz con
la manga de su camiseta. "Me dijo que a Janine le iba muy bien, que estaba trabajando duro
para mantenerse limpia. Dijo que la dejaban ayudar a cuidar a los perros los fines de
semana, y que le gustaba mucho hacerlo."

"¿Y pensaste que probablemente estaba cobrando horas extras, así que fuiste a verla?"
Conseco sabía la verdad. Clyde había ido a ver a Janine para intentar pedirle dinero
prestado. Y cuando ella se negó a prestárselo...

"No la habría matado por eso", murmuró Sam a Alyssa. "Este tipo no. No está en él".

Le miró a él, miró a Conseco y volvió a mirar.

"No los interrumpo", le dijo suavemente. "En cuanto al resto de mí, estoy cerrado".

Alyssa Locke no era de las que se sonrojan con facilidad, pero definitivamente evitó el
contacto visual ante eso. Sin embargo, después de un momento, se inclinó un poco más
para susurrarle: "¿Y si la encontró con otro hombre, un nuevo novio?".

"No. Tal vez se iría a casa y se fumaría uno o dos porros más para lidiar con el dolor,
pero..." Sam sacudió la cabeza. "No. Además, ¿dónde está el novio? ¿No habría aparecido
antes de esto, diciendo: 'Creo que algo va mal; mi novia no ha contestado al teléfono ni al
timbre durante casi tres semanas'? Quiero decir, vamos. Incluso suponiendo que sea un
gilipollas y no venga a verla si no quiere, tres semanas es demasiado tiempo para que un tío
esté sin sexo".

Alyssa le dirigió una mirada de asco, pero luego exhaló una breve risa y negó con la
cabeza. "Los hombres apestan".
 "Algunas mujeres también apestan".

"Sí", dijo ella. "Lo sé".

"No. Quería recuperar esos CDs", Clyde se aferraba a su penosa excusa. "Por eso fui allí y
esperé hasta que salió del trabajo. No pude encontrar aparcamiento, así que acabé
siguiéndola hasta su casa".

"¿Dónde la mataste?"

Clyde empezó a llorar de nuevo. "De ninguna manera, hombre. Yo no la maté. Sólo, ya
sabes, toqué el timbre y hablamos y..."

"¿Puerta delantera o trasera?"

"Frente". Se animó. "Su vecino estaba en el patio, lavando su coche. Me vio entrar y
también me vio salir. Y Jan estaba conmigo cuando me fui. Salió a buscar uno de mis CDs del
coche".

"¿Qué vecino?" preguntó Conseco.

"El gordo que vive en la casa de la izquierda", le dijo Clyde, "si estás frente a la casa de
Jan. Te juro que yo no la maté".

Conseco se quedó en silencio, mirando sus notas.

"¿Puedes preguntarle si sabe dónde trabajaba Mary Lou?" Sam le dijo a Alyssa, lo
suficientemente alto como para que Conseco y Clyde lo oyeran. "¿O dónde iba Haley a la
guardería?"

Clyde no esperó a que los agentes del FBI jugaran al teléfono. "No lo sé", respondió. "De
verdad. La única forma de saber que Haley seguía viviendo con Jan era por los juguetes que
había en el suelo del salón".

"¿Puede decirme su paradero el resto de esa noche?" preguntó Conseco.

"Vine aquí", dijo Clyde. "Y, ya sabes, escuché mis CDs de Phish".

"¿Estabas solo?"

"Sí, pero te juro que yo no la maté". Señaló a Sam. "¿Por qué no lo están interrogando? Tal
vez él la mató. El SEAL. Sabes, antes de que Jan se mudara, ella y Mary Lou siempre estaban
susurrando sobre él. Cosas como, '¿Qué pasa si Sam lo descubre?' Oí a Jan decir, más de una
vez, "¿Qué va a hacer si lo descubre? Finalmente le pregunté qué pasaba, estaba un poco
preocupada de que fuera a tirar la puerta abajo en mitad de la noche. Pensé que tal vez
Mary Lou le había robado algo cuando se fue. Algo más valioso que un par de CDs, ¿sabes?
Pero Janine me dijo que no era nada, que hace unos años le dio a Mary Lou una caja especial
de condones que no hacían lo que se suponía que debían hacer, si me entiendes. Fue para
que se quedara embarazada y el SEAL tuviera que casarse con ella. Sólo que ahora se
estaban divorciando, así que ¿qué importaba? Eso es lo que dijo Jan.

"Pero recuerdo que pensé: "Hombre, si soy el SEAL y me entero de eso..."

"Jesús", dijo Sam. Había oído las palabras que decía Clyde, pero habían dejado de tener
sentido. Y luego tenían demasiado sentido. Mary Lou se había quedado embarazada a
propósito. Siempre lo había sabido, pero no lo había sabido realmente.

Pero, al parecer, los preservativos que habían utilizado habían sido manipulados. Maldita
sea, siempre había sido muy cuidadoso, así que el embarazo de Mary Lou le había pillado
por sorpresa. Había pasado horas tratando de averiguar exactamente en qué había fallado.
Ahora tenía mucho más sentido.

Y -perfecto- ahora Conseco lo miraba con renovado interés. Como si Sam realmente
tuviera un motivo para matar a Janine.

Era tan ridículo que Sam no dijo nada. Se limitó a sostener la mirada de Conseco. Era
mucho mejor que mirar a Alyssa, que tenía que estar pensando que era un completo idiota.
Mary Lou había acudido a él, embarazada y sola y aparentemente muerta de miedo, y él
había abandonado una relación incipiente con Alyssa -una mujer por la que estaba loco-
para poder hacer lo que creía que era lo correcto. Había asumido la responsabilidad de la
mujer que había dejado embarazada accidentalmente.

Sólo que no había sido accidental.

Jesús.

Alyssa apartó a Conseco. Habló en voz baja, pero Sam logró escuchar. "Mira, está agotado.
Mañana le dará un informe completo de su tiempo en las últimas semanas. Si todavía
quiere interrogar al teniente Starrett después de eso, es bienvenido a hacerlo, por
supuesto. Pero por ahora, me lo llevo de aquí".

Conseco dijo algo en voz demasiado baja para que Sam lo oyera.

"Por supuesto", respondió Alyssa.

 Conseco se volvió hacia Clyde, y Alyssa se dirigió a Sam. "Vamos."

La siguió por la puerta principal, bajó las escaleras y se dirigió a su coche de alquiler.

"¿Estás bien?" Preguntó Alyssa.

Sam la miró. Se rió, una breve ráfaga de aire despectivo. "Sí, sabes, esa es la mejor parte
de ser un maldito idiota. Eres demasiado estúpido para saber cuando no estás bien".

Alyssa abrió la boca y estaba a punto de decir algo, cuando sonó su teléfono.

Alyssa contestó después de un solo timbre. "Locke".

"Hola, soy yo", dijo Max, abriendo el refrigerador y sacando el medio galón de leche.
"¿Cómo va todo?"

"Tan bien como puede esperarse, señor", respondió ella, "teniendo en cuenta que Manuel
Conseco no juega alegremente con los demás niños".

"Sí, he oído eso de él. Aparte de eso, es muy bueno en lo que hace".

"Sí, señor. Y todo su equipo cree que es Dios, lo que me convierte en el Anticristo".

"Basta con el señor", ordenó Max. "Es fuera de horario".

"Tal vez para ti. Pero no para nosotros, los ángeles de Satanás. O para el pobre Manny
Conseco. Sabes, en realidad, me siento como si fuera uno de esos comodines en Star Trek,
los que llegan y dificultan el trabajo del capitán Kirk".

Max se rió, y parte del cansancio del día desapareció. Hablar con Alyssa siempre le hacía
sentirse mejor. "Vaya. ¿Cómo es que no sabía que eras un Trekkie?"

Mierda. La leche estaba fechada hace más de tres semanas. ¿Cómo ha podido pasar eso?
No se molestó en olerla, simplemente la abrió y la vertió directamente en el fregadero.

"Cuando crecía, la teniente Uhura era un gran modelo para mí", le dijo Alyssa. "Una mujer
negra y fuerte en el puente de una nave estelar... ?"

"¿En minifalda, respondiendo al teléfono interplanetario?" Max miró el bol de Rice

Krispies que ya había servido. ¿Y ahora qué? Se había quitado el traje nada más llegar a
casa, y bajar a la tienda de la esquina en calzoncillos podría no quedar muy bien con sus
vecinos.
 "Sí, bueno, definitivamente había algunas torceduras que necesitaban ser resueltas". Hizo
una pausa. "¿Hay un propósito para esta llamada telefónica?"

"Esperaba un informe de situación. Me imaginé que todavía estarías levantado". Max

llevó el bol al fregadero, añadiendo agua. Era patético, pero parecía menos que comerlo en
seco.

"En marcha", le dijo. "Estoy a punto de llevar al teniente Starrett a la casa de uno de sus
amigos".

Max dejó el cuenco en la encimera, se le había quitado el apetito. Alyssa seguía con Sam
Starrett. Casi a medianoche. Había un millón de preguntas que quería hacer, ninguna de
ellas apropiada. Se conformó con "¿Está bien?"

"Sí", dijo Alyssa. "Ha sido un día muy difícil, pero... sí. Supongo que has oído que la víctima
no era la esposa del teniente Starrett después de todo. Era su hermana".

"Janine Wrigley". Max lo había oído. También escuchó la forma en que Alyssa seguía
diciendo "Teniente Starrett". Llamaba así a Sam cada vez que intentaba fingir que él le
importaba un bledo. Y la palabra clave era fingir. Aparentemente ella no se daba cuenta de
que Max se había dado cuenta de eso hace mucho tiempo.

"Como no es la esposa del teniente Starrett la que está muerta, toda la situación es un
poco menos volátil", dijo Alyssa, "así que probablemente no necesites..."

"Sí", la interrumpió Max. "Todavía no estoy seguro de si seguiré viniendo a Tampa

mañana. Sarasota", se corrigió rápidamente. Mierda. Estaba más que cansado y se estaba
perdiendo. Lo único que sabía con maldita seguridad era que, fuera o no a Sarasota
mañana, no iba a ir a ningún sitio cerca de Tampa. O a Gina Vitagliano.

Se aclaró la garganta y cambió de tema. "¿Qué opina Starrett de la posible conexión con
Gainesville?"

"¿Gainesville?" Preguntó Alyssa.

Típico de Manny Conseco. No sólo no jugaba alegremente con los demás, sino que no
compartía sus juguetes. O la información. "Recibí una llamada hace unas dos horas", le dijo
Max. "Al parecer, hace tres semanas Janine Wrigley -o alguien que dice ser ella, porque
según los forenses ya estaba muerta- vendió un Honda Civic hatchback negro de 1989 a un
concesionario de coches usados de Gainesville, Florida".

"¿A quién conoce Mary Lou en Gainesville?" Alyssa preguntó, probablemente a Sam.
 "Nadie que yo sepa". Max podía oír el perezoso acento tejano de Starrett a través del
teléfono móvil de Alyssa. Tenía que estar sentado muy cerca. Sin duda porque el coche de
alquiler que conducía Alyssa era pequeño. Eso no significaba nada.

Y los cerdos podían volar. Max sabía que Starrett estaba sentado lo más cerca posible de
Alyssa.

"¿Por qué?" Preguntó Starrett.

"Creemos que vendió su coche en Gainesville", dijo Alyssa al SEAL.

"¿Cuándo?" Starrett sonó como si se hubiera despertado, toda la pereza desapareció de

su voz.

"Hace tres semanas".

"Ah, hombre, ese rastro tiene que ser de piedra".

"Un rastro frío es mejor que ningún rastro", oyó Max que decía Alyssa con acritud. "No te
quejes. Estamos más cerca de encontrar a Mary Lou y Haley que hace unos minutos".

"Todo lo que sabemos es que -tal vez- Mary Lou estuvo en Gainesville hace tres semanas.
Tres semanas". Sam no estaba contento con eso.

"Locke", les interrumpió Max, odiando la forma en que tanto Alyssa como Sam habían
dicho "nosotros". Como si ya fueran un equipo. O una pareja. "¿Me llamarás después de
dejar a Starrett?"

"¿Hay algo más?", preguntó.

"No", dijo. "Yo sólo... Quería contactar contigo en un momento en el que pudieras, no sé,
hablar más libremente, supongo".

"Max, estoy bien", dijo ella, su rica voz cálida en agradecimiento a su preocupación.

"Por favor, no..." Max se detuvo. Deja que se acerque a menos de dos metros. ¿Qué iba a
hacer ella? ¿Hacerle sentarse en el asiento trasero? "Bien", dijo en su lugar. "Bien".

"Espera un segundo", oyó decir a Sam. "¿Tienes un mapa de Florida?", le preguntó a

Alyssa.

"Espera", le dijo Alyssa a Max. "En el bolsillo del. . . Sí, ahí dentro".
 "Acabo de recordar a la madre de Mary Lou. Me llamó hace unos dos meses", oyó Max que
decía Sam por encima del arrugado papel que se desplegaba. "Porque no tenía el nuevo
número de teléfono de Mary Lou, y quería decirle que se mudaba de Georgia, al norte de
Florida, a... mierda, ¿dónde estaba? Recuerdo la dirección, el número dos de Happy Lane en,
Jesús, Wallace o Wanker o Wacker o-"

"Max, podríamos tener una conexión con..."

"¡Waldo!" Sam dijo. "¡Que me jodan! ¡Mira esto!"

Max tuvo que reírse. La mayoría de la gente dijo "Eureka". Sam Starrett, sin embargo, dijo
"Que me jodan". Interesante uso de la frase como expresión de júbilo. A veces tenía que
trabajar para odiar al tipo.

"La madre de Mary Lou vive justo al noreste de Gainesville, en un pueblo llamado Waldo",
le dijo Alyssa a Max, con la emoción haciendo sonar su voz. "Yo diría que eso es una
conexión importante".

"¿Puedes llevarme de vuelta a la calle Camilia?" Sam le decía a Alyssa. "Mi coche de
alquiler todavía está allí".

"Whoa", dijo ella. "Sam, ¿qué estás pensando?"

Max sabía exactamente lo que Starrett estaba pensando. Un viaje de medianoche a

Gainesville, lo antes posible. "Alyssa, por el amor de Dios, convéncelo".

"No voy a dormir nada esta noche", dijo Sam. "También podría subir a..."

"Estás agotado", dijo Alyssa. "Esperemos hasta la mañana..."

"No puedo esperar. Lo siento, Lys". El SEAL realmente sonaba sincero. "Sé que es poco
probable, pero si hay aunque sea una posibilidad de que Mary Lou y Haley estén en
Waldo..."

"De acuerdo", dijo Alyssa. "Pero no tiene sentido que vayas sola. Le prometí a Manny
Conseco que te vigilaría, así que..."

"No", dijo Max. "No, no, no. ¿Qué estás haciendo? Maldita sea, Locke, apestas cuando se
trata de negociar. Ya estás cediendo. Déjame hablar con él".

"Max quiere hablar contigo", escuchó decir a Alyssa.

Entonces la voz de Starrett directamente en su oído. "Sí."

 "Si insistes en ir esta noche, ella va a ir contigo", dijo Max. "Tú lo sabes. Y nunca lo
admitirá, pero está cansada, Starrett. Dale un respiro".

"Yo conduciré", dijo Sam. "Ella puede dormir en el coche".

"A primera hora de la mañana, organizaré un helicóptero para llevarte a..."

"Mira, lo siento mucho", dijo Sam. "¿Quieres evitar que me vaya?"

Max suspiró y lo dijo con él. "Encuentra a tu hija. Sí, lo sé". Volvió a suspirar. "No quería
tener que decir esto, pero. . . Si te metes con Alyssa, estás muerto".

La mayoría de las personas que conocían a Max se cagaban en los pantalones cuando
ponía ese tono frío en su voz. Pero Starrett se limitó a reír. "Te escucho, y sé exactamente
de dónde vienes".

Max Bhagat era uno de los mejores negociadores del FBI. Era un comunicador
profesional. Podía leer las intenciones de una persona tan claramente como el día por lo
que esa persona no decía. Y como Sam no había dicho: "De acuerdo, Max, te prometo que
mantendré las distancias con Alyssa", esencialmente estaba transmitiendo su intención de
hacer exactamente lo contrario.

"Escucha lo que voy a decir, Starrett", enfatizó Max. "Puedo joderte pero bien. Una
palabra mía, sólo una palabra, y estarás trabajando en un escritorio en una oficina sin
ventanas hasta el día en que te retires. No olvides eso ni por un solo segundo".

"No puedo creerlo". Era la voz de Alyssa en el teléfono ahora. "¿Realmente lo estabas
amenazando?"

Mierda. Cuando te pillen, ve con la verdad.

"Sí", dijo Max. "En realidad, sí. Sin embargo, no parecía funcionar muy bien. Hazme un
favor y asegúrate de que escuchó esa parte de la oficina sin ventanas, porque no creo que..."

"Adiós, Max".

"Alyssa, espera. No cuelgues..."

Pero ella se había ido.

Maldita sea.

Definitivamente iba a ir a Tampa mañana.

 Sarasota.

Sarasota.

Jesús H. Cristo.

Max tiró sus Rice Krispies al triturador de basura arrojando el bol al fregadero y
partiéndolo por la mitad. Frotándose la nuca, se dirigió a su estudio y trató de dejar de
pensar en todos ellos: en Alissa, en Sam y en Tom Paoletti.

Y Gina.

Encendió su portátil y empezó a repasar sus notas para la reunión de mañana por la
mañana con el Presidente, esperando que eso sirviera.

No lo hizo.

"Realmente te quiere", dijo Sam.

Alyssa lo miró, pero no pudo verle bien la cara con la escasa luz del salpicadero, sobre
todo porque tenía el sombrero bajado sobre los ojos. Pensó que estaba dormido. Debería
haberlo sabido.

"Sí", dijo ella, esperando que él no insistiera en el tema. Él estaba hablando de Max, y la
verdad era que Max no la amaba. No de la manera que Sam pensaba.

Ella y Max eran amigos. Cierto, la suya era una amistad extraña. Y sí, en un momento
dado, a lo largo de los años que habían trabajado juntos, habían comenzado una relación
diferente. Habían compartido muchas cenas. Habían tenido muchas conversaciones largas
hasta altas horas de la noche. Incluso se habían besado más de una vez. Pero justo antes de
cruzar la línea hacia una relación sexual, Max les cerró el paso. Alyssa habría ido allí. De
hecho, tenía muchas ganas de hacerlo.

Y ésa era una forma educada de resumir aquella horrible noche de hacía casi un año en la
que Max había ido a cenar a su apartamento. La cena había llevado a una segunda y luego a
una tercera copa de vino, que había llevado a algunos de esos besos y a algunos más de esos
besos y...

La dura verdad era que lo había tenido medio desnudo en su sofá, no había pensado en
Sam Starrett ni una sola vez en toda la noche, y estaba tan, tan dispuesta a ocuparse de un
hombre que le gustara de verdad, un hombre que la escuchara cuando hablara, un hombre
que quisiera saber lo que pensaba y sentía... y zas.
 Max echó el freno. Porque no podía superar el hecho de que ella trabajaba para él. El
hombre había tenido el valor de preguntarle si estaba dispuesta a trasladarse fuera de su
equipo de élite del FBI. Si ella se trasladaba -y él no podía tener nada que ver con que la
colocaran en otro lugar del FBI, lo había dejado más que claro-, entonces y sólo entonces
podrían tener una relación sexual.

Oh, se había disculpado a diestro y siniestro. Eficientemente. En un momento dado,

Alyssa había estado casi segura de que incluso iba a ponerse a llorar. Fue uno de los
rechazos más extraños de su vida. Estaba claro que él quería pasar la noche con ella tanto
como ella había querido que se quedara, pero a la hora de la verdad, simplemente no podía
hacerlo.

Ella misma había estado semidesnuda, y en el proceso de desabrochar los pantalones del
hombre. El hecho de que hubiera tenido la fuerza de decir que no, de negarse a dejar que
sus creencias fueran invadidas por el deseo físico, todavía la impresionaba. Habría sido
mejor que él se hubiera dado cuenta de que lo suyo no iba a funcionar antes de acabar en el
sofá, pero aun así...

Todo el incidente había hecho que se enamorara un poco de Max Bhagat. Lo cual era justo
su estilo. Ella aparentemente sólo amaba a los hombres que no podía tener. Hombres que
no debería querer.

Max se había negado a dejar que la rareza de aquella noche de casi sexo arruinara su
creciente amistad. Los besos y las cenas románticas cesaron, pero las largas conversaciones
continuaron. Él había sido implacable al respecto, continuando a llamarla y a traerle pizza
hasta que ella casi olvidó que había estado lista y dispuesta a acostarse con él. Casi. Alyssa
estaba segura de que Max tampoco lo había olvidado. Pero eso no tenía nada que ver con si
la amaba de verdad o no.

"¿Entonces vas a, ya sabes, casarte con él?" Sam preguntó ahora.

"No me lo ha pedido exactamente", respondió con una punzada de culpabilidad. No era

una mentira, no como las mentiras que había dicho sobre su relación con Max en el pasado,
pero estaba cerca, porque perpetuaba la desinformación de Sam. Sin embargo, no podía
permitirse el lujo de hacerle saber la verdad.

"Si te lo pide, ¿te vas a casar con él?"

Ella le miró de nuevo. "Realmente no me interesa hablar de esto".

"¿De qué quieres hablar?", preguntó. Un coche se acercó por detrás de ellos, sus faros
golpearon el espejo retrovisor e iluminaron la cara de Sam. Tenía la boca tensa y los ojos
ensombrecidos. "¿El hecho de que Mary Lou se propuso intencionadamente quedarse
embarazada? ¿El hecho de que nunca más voy a usar un condón a menos que sea uno que
haya comprado y sacado de la caja yo mismo? ¿El hecho de que me hayan engañado por
completo? Jesús, ¿podría ser más tonto?"

Alyssa se obligó a mirar la carretera. "No todas las mujeres son como Mary Lou".

"No todas las mujeres son como tú, Alyssa. De hecho, ninguna otra mujer en todo el
mundo..."

"Para", dijo ella bruscamente.

Permaneció en silencio durante unos pocos latidos. "Lo siento, pero tengo algo que
necesito decir..."

"No desperdicies el esfuerzo", le dijo ella. "Porque no vamos a tener sexo. Ni esta noche,
ni mañana, ni la semana que viene, ni nunca. Nunca más. Escucha atentamente, Roger, y te
lo repetiré..."

"Eso no es lo que yo..."

"Nev. Ver. A. Gain. Jugamos ese juego, y fue terrible-"

"Fue increíble y lo sabes", replicó acaloradamente.

"Sí, hasta el punto de ser increíblemente terrible", insistió.

"Hubo algunos momentos malos, sí, pero el resto valió la pena", dijo.

"¡Habla por ti!"

"Lo estoy haciendo. Alyssa, mira, sé que fuiste infeliz cuando yo..."

"¿Infeliz?" Ella estaba gritando ahora. "¡Sam, por el amor de Dios, me has destripado!"

La fuerte emoción de su voz parecía resonar en el coche. Sus palabras parecieron

conmocionar a Sam tanto como la habían conmocionado a ella. No había querido decirle
eso. Mierda.

Gracias a Dios, el coche que iba detrás de ellos en la autopista había acelerado y pasado y,
una vez más, estaba demasiado oscuro para que ella pudiera ver su cara. Esperaba que él
tampoco pudiera ver la suya.
 ¿Qué estaba haciendo aquí? Era una locura y un absurdo. Estaba ayudando a ese hombre
que había sido su amante, con el que había hecho cosas escandalosamente íntimas, que se
había metido en su piel, y del que, incluso ahora, todos estos años después, aún no había
conseguido desprenderse. . . .

Y ella le estaba ayudando a encontrar a su esposa. Ex-esposa, claro, pero estaba muy
ansioso por encontrarla, ¿no?

Vale, eso eran sólo celos mezquinos hablando. Sam estaba ansioso por encontrar a su hija.
Para ser justos, su preocupación era principalmente por Haley.

Pero aún así...

"No tienes ni idea de cuánto lo siento", dijo en voz baja.

"Sí", dijo ella, enfadada con él, enfadada consigo misma. "Gracias. Vaya, eso lo hace todo
mejor".

"Quiero intentar compensarte".

"¿Qué quieres que haga, que te asigne una pila de hazañas hercúleas? Y después de que
las hagas, se supone que debo decir, 'Oh, Sam, todo está perdonado. ¿Vienes y me coges'?
Seamos sinceros sobre qué es lo que realmente quieres, ¿de acuerdo?"

Se rió con incredulidad. "Obviamente no tienes idea de lo que realmente quiero".

Ella también se rió, con asco. "Dijo el hombre que acabó casado con una conejita de bar
porque no pudo mantener la cremallera de los pantalones durante medio minuto".

Ella lo había llevado demasiado lejos con eso.

"Tienes razón. Tienes toda la puta razón, ¿lo sabías? Siempre tienes razón, Alyssa, y esta
vez tienes mega razón. Excepto, ¿alguna vez te preguntaste por qué me fui a casa con Mary
Lou en primer lugar? ¿Alguna vez te has parado a pensar que tal vez tuvo algo, sólo un
poco, que ver con el hecho de que tú no quisieras tener nada conmigo?"

Se rió de su enfado. "Oh, eso es perfecto. ¿Así que ahora es mi culpa? Eres tan
jodidamente inmaduro". Y ahora él había ido y lo había hecho de nuevo. Se las había
arreglado para rebajarla completamente a su nivel de supercrudeza.

"No estoy diciendo que sea tu..."

 "Olvídalo. Está bien", dijo ella. "Échame la culpa a mí". Agarró el volante, sus ojos en la
carretera, el pedal del acelerador al piso. Cuanto antes llegaran a Waldo y salieran de los
confines de este coche, mejor.

"Sabes, te culpo hasta cierto punto", contraatacó. "Me usaste para el sexo..."

"Sí, en ese momento, te quejabas mucho..."

"-y fui tan tonto que no me di cuenta de que era sólo sexo. Me enamoré de ti, joder".

El corazón de Alyssa se detuvo. Pero luego, cuando empezó a latir de nuevo, sacudió la
cabeza. "No tienes ni idea de lo que significan esas palabras. Eres como... ABBA, cantando
fonéticamente en un idioma que no entiendes. Te has enamorado de mí. No, perdón. Te
enamoraste de mí, carajo. Por supuesto. De la misma manera que te enamoraste de Mary
Lou la primera vez que se quitó la ropa para ti".

"Estás muy equivocado..."

"¿De qué te enamoraste primero, Roger? ¿De mis pechos o de mi culo?"

"Tus ojos".

Alyssa se rió. "Eso es sólo marginalmente mejor, no es que te crea".

Él también se rió, de puro asco. "¿Por qué deberías creer algo de lo que digo? Ya que
obviamente sabes mejor que yo exactamente cómo y qué siento..."

"¿Sabes cuántas conversaciones tuvimos antes de tener sexo?"

"No, pero estoy seguro de que sí".

"Sólo unas pocas. Y la mayoría de las veces no hablábamos, discutíamos. Peleamos..."

"Puedo decirte, sin embargo", interrumpió, "exactamente cuántas veces y de cuántas

maneras diferentes te hice venir..."

"¿Quién soy, Sam? Si te enamoraste de mí, deberías saberlo. Pero no creo que tengas ni
idea".

"Así es..."

"Mentira. Incluso si de alguna manera crees que me conocías entonces, bueno, ¿adivina
qué? No soy la misma persona que era hace dos años. Y tú tampoco".
 Sam no hablaba, pero estaba lejos de estar callado. Alyssa era consciente de que estaba
sentado, respirando. Si no lo conociera, habría jurado que él estaba tratando de controlar
su temperamento, de evitar decir algo estúpido o hiriente, tratando de reconducir esta loca
discusión a una conversación más civilizada.

"Tienes razón", dijo, y su voz era realmente tranquila. "Soy diferente. Soy muy diferente.
Creo que... Creo que incluso podría gustarte ahora".

Que Dios la ayudara cuando decía cosas así. Alyssa se hizo reír, intentó quitarle
importancia a lo que acababa de decir, convertirlo en una broma. "Lo dudo".

Sam asintió. "Sí, tal vez eso fue un poco demasiado optimista. ¿Qué tal si creo que ahora
no me odias tanto?"

Ahora tuvo que luchar mucho para no reírse. Tal como estaba, se le escapó un bufido.
"Por favor, vete a dormir". A pesar de sus esfuerzos, la desesperación tiñó su voz y respiró
profundamente antes de decir: "Te tocará conducir en una hora".

Suspiró, se quitó el sombrero y lo arrojó al salpicadero, frotándose la frente como si

tuviera un fuerte dolor de cabeza. "Siento si te he asustado", se disculpó. "Ya sabes, al decir
lo que dije. Es que... No lo dije lo suficientemente pronto antes. Debería haberte dicho que
te quería antes de que nosotros..."

"Sólo duérmete", dijo de nuevo.

Se quedó en silencio, entonces, durante varios minutos. Ella estaba a punto de relajarse,
cuando él dijo: "Debería habértelo escrito con jarabe de chocolate. Ya sabes, aquella
primera noche".

Cuando se emborrachó completamente y se esposó a él para estar segura de que no se

escaparía de su habitación de hotel e intentaría ayudar a su amigo John Nilsson. Ella perdió
la cabeza y pasó la noche teniendo sexo con Sam. Y en algún momento, habían
desenterrado una botella de jarabe de chocolate Hershey's, y...

La visión del chocolate todavía la hacía sentirse mareada.

Alyssa mantuvo la boca cerrada. Si ella no respondía nada, seguramente él consideraría la

conversación terminada y se iría a dormir. El Sam Starrett que ella conocía seguro que lo
haría.
 Pero el hombre sentado a su lado suspiró. "Sin comentarios, ¿eh? Sabes, hasta el día de
hoy, no puedo comer chocolate sin pensar en ti, Lys". Se movió en la oscuridad y ella supo
que la estaba mirando. "No puedo probarlo sin saborearte a ti".

Oh, Dios. "Duérmete", dijo ella, maravillada por su propia capacidad de mantener su voz
relativamente fría y reservada. "O cambia de tema. O voy a dar la vuelta a este coche".

Sam volvió a suspirar. "Muy bien, tú ganas. Seré bueno".

Volvió a callar, entonces, esta vez sólo durante unos treinta segundos.

"¿Cuáles son las probabilidades de que encontremos a Mary Lou y Haley en Waldo?",
preguntó.

"No lo sé", respondió Alyssa. "Depende de muchas cosas". Se sintió aliviada de volver a
hablar. Este tema era relativamente seguro, y evitaba que las palabras de él resonaran en
su cabeza. No puedo probarlo sin probarte. . . .

"Sigo tratando de entender por qué Mary Lou huiría". Sam sonaba cansado, su acento
tejano era más pronunciado. "Sigo tratando de imaginar ese día. Llega a casa después de
recoger a Haley de la guardería y entra, y ahí está Janine con la cabeza abierta, en el suelo
de la cocina. Es lógico que saliera de la casa inmediatamente, por si el tirador seguía allí.
Pero, ¿por qué no subir al coche y conducir hasta la comisaría?"

"Quizá conocía al tirador", sugirió Alyssa, "y quería protegerlo o protegerla". Tomó un
sorbo de su café, consciente de que Sam no era la única que estaba cansada.

"O tal vez llegó a casa y el tirador todavía estaba allí", dijo Sam con tristeza. "Tal vez ella
volvió a su coche con Haley y el tirador. Tal vez, dondequiera que fuera, fue a punta de
pistola". Hizo una pausa. "En cuyo caso, a estas alturas, ella y Haley probablemente estén
muertas".

"No lo sabemos", dijo Alyssa.

"Sí", dijo. "Lo sé. No creo que lo sean. No creo..."

Entonces guardó silencio, esta vez durante varios minutos.

Pero volvió a hablar. "Sabes, cuando abrí la puerta de la cocina y vi a Janine en el suelo, y
pensé que era Mary Lou . . ." Se aclaró la garganta. "Estaba seguro de que Haley también
estaba allí".

"Lo sé", dijo en voz baja.

 Volvió a guardar silencio, y ella no pudo evitar recordar la forma en que se había cubierto
los ojos y había luchado desesperadamente contra cualquier tipo de reacción emocional
cuando habían recibido la noticia de que no era el cuerpo de Mary Lou el que había
encontrado. Recordó haberlo visto llorar. En más de una ocasión.

"Estaba seguro de que estaba muerta", dijo ahora, "y todo lo que podía pensar era lo
horrible que debía ser para Haley. Es decir, ya habría sido bastante malo que le hubieran
disparado y matado, pero no dejaba de pensar en lo jodidamente horrible que habría sido si
no lo hubiera hecho. ¿Te imaginas? ¿Una niña de diecinueve meses, encerrada en una casa
con su madre muerta? ¿Muriendo de hambre? ¿Completamente traumatizada y
aterrorizada? ¿Gritando con la garganta en carne viva?" Le temblaba la voz. "Jesús".

Esta vez Alyssa se agarró con fuerza al volante, no porque quisiera golpearle, sino porque
quería alcanzar su mano. "Por eso no querías esperar a Manny Conseco antes de volver a
entrar", se dio cuenta.

"Sí", dijo, con la voz tensa. "Tenía que saber si estaba allí o no".

"Escondido en el armario", susurró Alyssa.

"No, estaba bastante seguro de que si estaba allí, tenía que estar muerta".

"Lo sé", dijo Alyssa. "Estaba hablando de..."

Le oyó moverse en su asiento, sintió que la observaba.

"Tal vez Mary Lou dejó a Haley en Waldo", dijo. "Ya sabes, con su madre".

"Su madre es una borracha", dijo Sam. "Mary Lou nunca dejaría a Haley allí. Quiero decir,
a menos que Darlene se limpiara. Lo cual es posible, supongo. Dios, espero..."

"Si no están en Waldo, entonces mañana por la mañana podemos ir a hablar con ese
vendedor de coches en Gainesville, ver si Mary Lou estaba con alguien cuando vendió su
coche, conseguir una descripción de él o ella. . . ."

¿Y después qué? Sam no dijo las palabras en voz alta, pero sabía que tenía que estar
preguntándose. Si Mary Lou había continuado hacia el norte desde Gainesville -suponiendo
que fuera Mary Lou la que había ido al concesionario-, después de tres semanas podría
estar en cualquier lugar de los Estados Unidos. Incluso podría estar en Canadá o México.

"Nos haremos una idea de hasta dónde podría haber llegado por la cantidad de dinero
que le pagaron por su coche", le dijo Alyssa. Por supuesto, si Mary Lou había estado con
otra persona, alguien que la amenazaba, todas las apuestas estaban canceladas.
 Este tramo de la autopista estaba iluminado con farolas, y echó un vistazo para ver que
Sam seguía observándola.

"Háblame", dijo en voz baja.

Había tenido este mismo sueño, esta misma fantasía, demasiadas noches para contarlas.
Sam Starrett, sentado allí, mirándola, rezumando sexualidad por cada magnífico poro. Y
queriendo arrastrarse dentro de su cabeza, para explorar quién era realmente, para
escuchar cuando hablaba.

"Pensé que lo era".

Sacudió la cabeza. "¿Quién estaba en el armario, Lys?"

CAPÍTULO SIETE

"¿Fuiste tú?" Preguntó Sam.

Vamos, quería que hablaran. Alyssa había dicho que no sabía quién era ella. Bueno, oye,
no era la persona más fácil del mundo de conocer, teniendo en cuenta que cada vez que
intercambiaban más de unas pocas frases, ella empezaba a pelearse con él, con uñas y
dientes.

Aunque, vale, era cierto que no siempre era ella la que empezaba.

Ella lo miró ahora y él no pudo leer la expresión de su rostro.

Se preguntó si ella sabía lo mucho que se esforzaba, lo decidido que estaba a no dejar
pasar esta oportunidad -todas estas horas pasadas juntos en este coche esta noche-.

Alyssa abrió la boca como si fuera a hablar, pero luego la cerró. Volvió a mirarle, y luego,
con los ojos firmemente clavados en la carretera, dijo: "Mi madre murió cuando yo era
bastante joven".

"Cuando tenías trece años", dijo.

Ella le miró sorprendida. "¿Yo te dije eso?"

"Sí. Fue, eh, en ese bar, en realidad. De vuelta en D.C. Poco antes de que tú, um, volvieras a
mi habitación de hotel y, ya sabes, te esposaras a mí. No entraste en detalles, pero dijiste
que tenías trece años cuando ella murió".
 Ella se lo había dicho y él lo había recordado. Habían pasado años desde D.C. Observó su
cara mientras se daba cuenta.

"No recuerdo habértelo dicho". Alyssa volvió a mirarle. Sus ojos eran enormes,
haciéndola parecer frágil y vulnerable e incluso un poco asustada. Era sólo una ilusión: Sam
sabía que ella no tenía miedo de nada.

"No recuerdo mucho de esa noche", admitió. "Mucho de lo que dijimos", se corrigió
rápidamente. "Toda esa noche está como fragmentada. Tengo, como, estos fragmentos de
memoria que son realmente nítidos y claros pero- ¿Te importa si no hablamos de esto?"

"No", dijo. "Lo siento. Sinceramente, no estaba intentando... Lo último que quiero es
hacerte sentir incómodo".

Ella le lanzó otra mirada. "¿Y por qué no me lo creo?"

"Porque no crees nada de lo que digo. Creo que ya hemos establecido con éxito eso".

Alyssa se rió. Bien. La risa era buena.

Era mucho mejor que la angustia desgarradora.

¡Sam, por el amor de Dios, me has destripado!

Todavía podía recordar la cara de Alyssa cuando le dijo que iba a casarse con Mary Lou.

Pero más tarde, después de que él se casara, cuando se encontraron durante un descanso
para tomar un café mientras luchaban contra los terroristas en Indonesia, le dijo que nunca
había pretendido que su relación fuera algo más que un buen momento. Un buen rato a
corto plazo, de hecho. Una aventura caliente y breve. Hola, hola, hola, hola, adiós. Eso, había
dicho ella con una taza de moka matari mediocre, era todo lo que quería de él. No era un
escenario que incluyera ningún tipo de evisceración.

"¿Estabas mintiendo?", se encontró preguntando. "¿En esa cafetería del hotel, en

Yakarta?"

Ella no le miró mientras le indicaba que se bajara en la siguiente salida. "¿Qué importa?",
replicó ella. "¿Si me voy a casar con Max?"

Ouch. La evisceración solía empezar con una puñalada aguda como esa. Si se casó con
Max...
 "Creo que deberías dejarlo", dijo a bocajarro, porque, maldita sea, había pasado
demasiado tiempo en los últimos años sin decirle a Alyssa lo que pensaba, lo que quería, lo
que sentía. "Y deberíamos empezar de nuevo. Empezar de nuevo". Le tendió la mano. "Hola,
soy Roger Starrett. La mayoría de mis amigos me llaman Sam. Es un apodo que recibí
cuando me convertí en un SEAL. Verás, la gente empezó a llamarme Houston, por aquello
de 'Roger, Houston', que era lo que la gente del transbordador espacial decía por radio
mientras hablaba con el centro de mando. Pero Houston sigue siendo un apodo demasiado
largo, así que alguien empezó a llamarme Sam, por Sam Houston.

"También respondo a Bob y probablemente hayas notado que Noah me llama Ringo. Bob
porque hay un personaje en un libro que se llama Bob Starrett, y Ringo porque mi tío Walt -
el abuelo de Noah- empezó a llamarme así en séptimo curso cuando nos conocimos. Era
porque le gustaban los Beatles.

"Te he visto disparar", continuó Sam, sin dejarla hablar a propósito. "Eres un tirador
increíble, estoy muy impresionado. También me ha impresionado tu trabajo en el FBI estos
últimos años. Eres sólido, Locke. Confiaría en ti para vigilar a mis seis en cualquier
momento. Y me gustaría mucho conocerte mejor".

Alyssa no le cogió la mano. Ni siquiera giró la cabeza en su dirección. Para su

consternación, se limitó a permanecer en silencio mientras salía de la autopista y entraba
en el luminoso aparcamiento de una gasolinera de veinticuatro horas.

Acercó el coche a un surtidor y apagó el motor. "¿Crees sinceramente", dijo finalmente, y

sólo entonces se giró para mirarle, "que voy a estar deseando volver a lo que sea que
teníamos mientras buscamos a tu mujer y a tu hija?". Su mirada era glacial.

"Ex-esposa", señaló. En cuanto la palabra salió de sus labios, supo que era un error.
Alyssa tenía su sentido del humor apagado a cero.

"Debería haber dicho que no", le dijo ella. "No, no puedo llevarte a Waldo esta noche, y no,
no puedes salir de Sarasota hasta que verifiquemos que no eres el principal sospechoso en
una investigación de asesinato".

"Pero sabes que yo no..."

"Calla", le ordenó ella bruscamente. "Es mi turno de hablar. Vuelve a atacarme, Starrett,
sólo una vez más, y te entregaré a la policía local, que te transportará de vuelta a Sarasota".

Ella hablaba en serio. La siguió hasta el surtidor de gasolina, donde ella pasaba una
tarjeta de crédito por el ordenador, con movimientos espasmódicos por la ira.
 Ella lo acusó de... ¿Y ahora estaba enfadada con él?

"No estaba coqueteando contigo", protestó. Sabía que lo último que debía hacer era dejar
que lo hiciera enojar, y que ella supiera que lo había hecho enojar, pero estaba demasiado
cansado como para preocuparse. "Si pensabas que era yo quien te estaba coqueteando... . .
Mierda. Este soy yo coqueteando contigo".

La agarró y tiró de ella, con fuerza, para que su cuerpo se apretara contra el suyo. Y fue la
hora del infarto. Alyssa Locke, en sus brazos de nuevo. Él vaciló entonces, porque ella
también se congeló. Si ella lo hubiera abofeteado, él habría sabido qué decir, qué hacer. En
lugar de eso, el tiempo se detuvo bajo el voladizo brillantemente iluminado del Sunoco
mientras él la miraba fijamente a los ojos.

"He soñado contigo todas las noches, Lys", susurró. "Vendería mi alma al diablo para
recuperarte".

Se inclinó para besarla, y por un momento pensó que había ganado, porque ella se acercó
más a él, metiéndose entre sus piernas. Si no la conociera tan bien, podría haberlo
interpretado como una rendición. Pero sí la conocía, y se apartó con el tiempo justo para
comprobar su pequeño regalo de un rodillazo en las pelotas.

Ella se liberó de sus brazos. "Eres un imbécil. Siempre tienes que demostrar que tienes
razón, ¿no? Así que eres tú el que me coquetea; muchas gracias por la demostración.
Perdóname por mi confusión anterior. Dios no permita que seas tan sutil como para
coquetear con una mujer usando sólo palabras. Ya que estamos aclarando las cosas:
Tócame otra vez, y llevarás la huella de mi zapato en el culo".

Ella pensó... "Eso no era . . ." Sam negó con la cabeza. "Quiero decir, sí, empezó..."

"¡Si quieres ir a Waldo, te callarás ahora mismo!" Alyssa abrió de golpe la puerta del
depósito de gasolina y tiró de la manguera hacia el coche para llenarlo. "A partir de ahora,
ni siquiera vas a hablar conmigo. De hecho, estás tan despierto que vas a conducir. Yo
estaré en el asiento trasero. Dormido".

Oh, mierda. Había ido demasiado lejos. Otra vez.

"Jesús", dijo Sam.

Alyssa se frotó los ojos y se sentó en la parte trasera del coche. Jesús, en efecto.
 En Florida había algunos parques de autocaravanas preciosos, con jardines bien cuidados
y arbustos florecidos y caravanas dobles relucientemente limpias en hileras ordenadas. El
parque de caravanas al que acababan de llegar no era uno de ellos.

Era como algo sacado de una película de terror, donde gente con mala dentadura que se
cambiaba de ropa una vez cada seis años vivía con sus veintisiete pitbulls viciosos, la
mayoría de los cuales no estaban entrenados en casa.

Sam se detuvo, y los faros del coche iluminaron un antiguo vehículo de recreo, un
contenedor de metal blanco con la forma vaga de una lata de jamón oxidada, con los
neumáticos desinflados. Una luz era visible a través de las persianas raídas que cubrían sus
ventanas.

"¿Esto es... ?"

"Número dos, Happy Lane", le dijo Sam con mala cara. "Mary Lou no está aquí. Créeme.
Ella no dejaría que Haley pasara veinte segundos en este agujero de mierda, y mucho
menos tres semanas".

"La gente hace cosas inusuales cuando está desesperada". Alyssa trató de vislumbrarse
en el retrovisor mientras se alisaba el pelo.

Se encontró con sus ojos en el espejo. "Pensé que no me ibas a hablar nunca más".

"No lo estoy", dijo ella. Estar semiconsciente durante los últimos noventa minutos no la
había ayudado a sentirse menos agotada. Sin embargo, había mantenido la conversación al
mínimo. "Estoy hablando conmigo misma mientras tú escuchas. Creo que voy a ver quién
está en casa".

Alcanzó la manilla de la puerta del coche, pero Sam no se movió.

"Joder", juró. "Sé que es una estupidez, y sé que dije que no creía que Haley estaría aquí,
pero esperaba... no, contaba con que estuviera aquí". Golpeó el volante. "Joder".

¿Qué podría decir? No te preocupes, la encontraremos. Pero Alyssa no estaba convencida

de que lo hicieran. Si Mary Lou y Haley habían sido retenidas a punta de pistola y llevadas a
algún pantano o ciénaga apartada donde fueron asesinadas, sus cuerpos podrían no ser
recuperados nunca.

Aunque había una parte sólida de ella que no podía creer que pudieran estar muertos. La
vida no era tan fácil. ¿Y no era un pensamiento terrible? Qué vergüenza.
 "Puede que esta noche no descubramos nada útil", le dijo Alyssa. "Pero lo haremos
mañana, cuando hablemos con el concesionario de Gainesville".

Asintió con la cabeza. "Sí. Lo sé. Es sólo que... mañana. Mierda. La paciencia no es uno de
mis puntos fuertes".

No es broma.

Volvió a encontrarse con sus ojos en el espejo, forzando una sonrisa que se desvaneció
rápidamente. "Lo siento. Es que... tengo mucho miedo por ella, ¿sabes?"

Lo último que debía hacer era tocarlo. Alyssa conocía a Sam Starrett demasiado bien,
sabía que él se haría una idea absolutamente equivocada. Aun así, alargó la mano y le tocó
el hombro, haciendo lo posible para que fuera un apretón breve y bastante impersonal.

Era cálido y sólido bajo el algodón de su camiseta, y se acercó para cubrir su mano con la
suya. Pero no intentó aferrarse a ella. Dejó que sus dedos se deslizaran por debajo de los
suyos cuando ella retiró la mano.

"Yo también lo siento", le dijo. Lo sentía por muchas cosas.

Sam cogió su sombrero del salpicadero. "Bien, hagamos esto".

"Vamos", dijo ella. "Tal vez la Sra. Morrison... ¿Cuál es su nombre?"

"Darlene", le dijo.

"Tal vez sepa dónde están Mary Lou y Haley".

"Sí."

Ella sabía que él no lo creía ni por un segundo. Mientras ella lo observaba, él respiró
profundamente y lo exhaló con fuerza. Apagó el coche y salieron juntos.

"Jesús". El lugar olía a aguas residuales, como si el sistema séptico se hubiera estropeado
hace mucho tiempo.

Había una colección de basura en el patio delantero, si es que se le puede llamar patio.
Una bicicleta retorcida, los restos de lo que parecía un viejo columpio en una pila
desordenada de barras metálicas con rayas de caramelo, un maltrecho carrito de la compra,
parte de un coche oxidado.
 Alyssa probó los desvencijados escalones que conducían a la entrada, del tamaño de un
trol, antes de pisarlos. Llamó a la puerta con tres fuertes golpes. Algo que sonaba mal
empezó a ladrar dentro, al que se unió rápidamente algo igualmente desagradable, y Sam la
agarró por el codo y la empujó hacia atrás, poniéndose delante de ella cuando la puerta se
abrió.

"La última llamada fue a las dos de la mañana", dijo una mujer antes de ver quién estaba
allí. "Tengo un horario de bar". Hablaba con dificultad, su voz era una extraña mezcla del
azúcar del sur profundo y la aspereza de un barítono que fuma tres paquetes al día.

Estaba iluminada por la bombilla desnuda que colgaba del techo de su caravana, y su
rostro y su forma estaban en sombras. Parecía llevar una especie de bata que colgaba
abierta por delante.

"¿Darlene Morrison?" Preguntó Sam.

"Ese es uno de mis nombres, querida. Y Dios, mírate. Por ti, cariño, haré una excepción y
abriré la tienda", le dijo a Sam. "Cincuenta dólares por el trabajo, veinte o una botella de
whisky por la mejor paja del condado, y tú pones la goma".

Esto fue encantador. Aparentemente Darlene nunca había conocido al marido de su hija.
Y aparentemente Sam no había sabido que su suegra se ganaba la vida haciendo trucos.
Parecía no tener palabras.

Alyssa salió de detrás de él. "Sra. Morrison, me temo que ha entendido mal. Tenemos
algunas preguntas..."

"¡Ustedes, policías, necesitan una orden para venir a mi tierra!" Darlene gritó, mientras
cerraba la puerta de golpe.

Alyssa miró a Sam consternada. "No dije a propósito que fuera..."

"¡Tienes tres segundos para volver a tu coche antes de que suelte a estos perros!" La voz
áspera de Darlene llegó desde el remolque. "¡Uno!"

"Señora Morrison, estamos buscando a su hija", le gritó Alyssa, pero estaba claro, por el
ruido que hacía la mujer, que hablar de esto no era una opción.

"¡Dos!"

Sam también se había dado cuenta. Ya estaba agarrando las barras de metal del antiguo
columpio. "¡Lys, atrapa!"
 "¡Tres!"

Le lanzó uno de los trozos de metal mientras la puerta se abría de nuevo y salían dos
bolas de pelo y dientes que gruñían.

Sam se lanzó contra los dos perros, rechazando a uno de ellos con la barra de metal que
había cogido para sí, y pateando al otro con su bota, sin dejar que ninguno de ellos se
acercara ni remotamente a Alyssa. Se le cayó el sombrero y su larga cabellera voló mientras
giraba, pareciendo saber dónde irían los perros antes de que se movieran.

Alyssa levantó la barra de metal con rayas azules y blancas que él le había lanzado,
convencida de que la mejor manera de ayudar era apartarse de su camino. Ya había estado
en su lugar y lo último que necesitaba en ese momento era que alguien la hiciera tropezar.

Uno de los perros era más grande y más feo que el otro, pero ambos tenían muchos
dientes afilados. Ninguno de los dos se tomaba bien los golpes, aunque el más pequeño era
más malo y volvía a por más.

Mientras Sam mantenía al perro más pequeño a distancia de barra, agarró la bicicleta
rota con la mano izquierda y se la lanzó al perro más grande.

Que giró la cola y corrió.

El perro más pequeño gruñía por lo bajo, con las orejas pegadas a la cabeza y los ojos
clavados en la barra que Sam blandía amenazadoramente.

"No quiero hacer daño a tu perro", llamó Sam a Darlene Morrison, que seguía dentro de la
lata. "¡Llámalo!"

La persiana de la ventana se movió ligeramente y Alyssa supo que la mujer la estaba

observando.

Alyssa hizo un alarde de tirar la barra de metal que le había dado Sam y sacó su brazo
lateral, manteniéndolo en una postura de policía de película de Hollywood a dos manos -
innecesaria pero visualmente efectiva-, dibujando una cuenta directamente entre los ojos
del perro.

"Me importa un bledo el perro, pero lo último que quiero hacer esta noche es papeleo",
llamó Alyssa a Darlene. "Todo lo que queremos hacer es hablar contigo. No estás en
problemas. Todavía no. Pero si tu perro vuelve a atacar a mi... compañero, lo mataré de un
tiro".

"El perro, no el compañero, ¿verdad?" dijo Sam en voz baja, con los ojos fijos en el perro.
 Alyssa le ignoró. "Una vez que descargue mi arma, habrá que rellenar el papeleo. Y
mientras esté atascado rellenando informes, mejor que creas que te acusaré de asalto
agravado, que, por cierto, es un delito grave en este estado".

"¡Sólo estaba protegiendo mi propiedad!" vino de adentro. "No hay ninguna ley contra
eso".

"Pero está en contra de la solicitación", señaló Alyssa.

La puerta de la caravana se abrió con un chirrido. "Trampero", ladró Darlene. "Adentro".

El perro retrocedió hasta las escaleras y luego, con una última mirada y un gruñido en
dirección a Sam, se escabulló dentro del remolque.

"Baje las escaleras, señora", ordenó Alyssa a la mujer. Bajó su arma, pero la mantuvo
fuera y visible.

"Dijiste que sólo querías hablar".

"Lo hacemos. Pero lejos del remolque, por favor". Con el perro asegurado al otro lado de
la puerta. Ella miró a Sam. "¿Estás bien?"

"Sí. ¿Y tú?"

"Estoy bien". Como si ella hubiera hecho algo más que quedarse aquí y mirar. ¿Cuántos
perros habrían tenido que salir de ese remolque para que él necesitara su ayuda?

"¿Qué le has hecho a Hawk?" se quejó Darlene mientras bajaba los escalones.
"¡Hawkeye!", gritó. "¡Hawk! ¡Trae tu culo aquí, pequeño cobarde!"

"Se movía bastante rápido cuando salió de aquí". Sam se agachó y recogió su gorra de
béisbol, dándole una palmada en el muslo para sacudirse el polvo. "Me sorprendería que
volviera antes de la mañana".

En el patio, con la luz de la calle iluminando a Darlene, Alyssa pudo ver el parecido
familiar. Y, por primera vez, sintió verdadera lástima por Mary Lou Morrison Starrett,
incluso sabiendo lo que ahora sabía por Clyde: que Mary Lou se había quedado embarazada
a propósito para intentar que Sam se casara con ella.

Imagina tener una madre que... por el whisky. Como diría Sam, Jesús.

"Soy el teniente Sam Starrett, señora", dijo ahora a Darlene. "¿El ex marido de su hija
Mary Lou?"
 Darlene Morrison emitió un sonido que podría haber sido un ladrido de risa. "Bueno,
dispara, cariño", dijo. "¿Por qué no lo dijiste desde el principio?"

MARTES, 17 DE JUNIO DE 2003

Tom Paoletti estaba despierto y ya se estaba poniendo los pantalones cuando se abrió la
puerta de su habitación.

Se había despertado al oír el revuelo en el pasillo. Quienquiera que fuera no había hecho
ningún esfuerzo por no hacer ruido al entrar en el edificio. Había un montón de ellos,
también.

Su primer pensamiento fue el linchamiento. El segundo fue que su equipo había vuelto y
había venido a liberarlo. Ambos eran igualmente absurdos. Pero probablemente era mejor
tener los pantalones puestos, fuera cual fuera la situación.

Tom consultó su reloj mientras se cerraba la bragueta: eran las 06:12. No era nada
temprano para los estándares de la Marina, pero la mayoría de la gente que entró por su
puerta llevaba traje. Reconoció a algunos de ellos como del FBI y buscó la cara familiar de
Max Bhagat. Y no encontró nada.

Sin embargo, el abogado de la oficina del JAG estaba allí. Lo cual no era una buena noticia.
Bueno, comparado con un potencial linchamiento probablemente lo era. Pero significaba
que esta banda estaba aquí para interrogarlo. Y a las 6:12 de la mañana, eso significaba que
en algún momento de la noche habían recibido algún tipo de información o pista que les
hacía echar espuma por la boca.

"¿Qué está pasando?", le preguntó al teniente del JAG, pero el abogado se limitó a negar
con la cabeza. No estaba claro si no lo decía o si no lo sabía, pero Tom habría apostado bien
por que no lo sabía.

Les hizo esperar mientras él orinaba, se afeitaba y se ponía el resto de su ropa blanca de
gargantilla. Parecía que se estaba vistiendo para su propio funeral. Estaba captando todo
tipo de tensiones y malas vibraciones de los distintos guardias y jugadores. El ambiente en
la sala era realmente espeluznante.

Luego bajó las escaleras, rodeado de guardias que lo vigilaban tan de cerca como podrían
haber vigilado a Osama bin Laden. Le acompañaron a un coche, que condujo hasta el
cercano edificio de la administración de la base, donde le acompañaron al interior, a una de
las salas de conferencias más grandes. Allí había más miembros del FBI, pero aún no había
rastro de Max.
 Tom se sentó y puso su bloc de notas frente a la mesa. Sacó su bolígrafo del bolsillo y lo
alineó cuidadosamente junto al bloc. Recordaba la mayor parte de los detalles de la
operación en la que habían hundido el helicóptero derribado, la operación sobre la que le
habían preguntado ayer mismo. Había reconstruido su agenda de la mejor manera posible,
contabilizando su tiempo desde el momento en que el equipo había subido las ruedas en
Coronado hasta el momento en que habían regresado. Estaba preparado para ello. Pero la
primera pregunta le desconcertó por completo.

"¿Cuál es su relación con Mary Lou Starrett?"

De hecho, se rió en voz alta por la sorpresa. ¿Quién? "¿Perdón?"

"¿Cuál es su relación con Mary Lou Starrett?"

Tom negó con la cabeza. "No tengo una relación con... ¿Estás hablando de la esposa del
teniente Roger Starrett?" Ex-esposa a estas alturas, ¿no? Se llamaba Mary Lou, ¿no?

"¿Desde cuándo conoces a Mary Lou Starrett?"

Madre de Dios. ¿De qué se trataba? No eran preguntas casuales.

"No lo sé", admitió Tom. "Tengo que pensarlo. No puedo asegurarlo, pero estoy bastante
seguro de que la conocí poco después de que se casara con mi teniente".

"¿Conoce el paradero actual de Mary Lou Starrett?"

A eso contestó sin dudar. "No. Sé que dejó la zona de San Diego hace unos seis meses.
Creo que se fue a Florida. El teniente Starrett me informó en su momento de que se estaban
separando y que había solicitado el divorcio. Para ser honesto, me sentí aliviado. Estaba
claro, tanto para mí como para mi XO, que su matrimonio no estaba funcionando y que eso
estaba afectando al rendimiento de Starrett como oficial y como SEAL".

"¿Cuándo fue la última vez que habló con Mary Lou Starrett?"

"No estoy seguro de haber hablado con ella", dijo Tom. "Quiero decir, no para decir más
que "Hola, ¿cómo estás? ¿Qué tiene que ver esto con...?"

"Estamos haciendo las preguntas. ¿Cuándo fue la última vez que vio a Mary Lou Starrett?"

"No lo sé", dijo Tom. "Repito, no la conocía. No era amiga de..." Kelly, había estado a punto
de decir, pero de ninguna manera iba a meterla en esto. "No frecuentábamos los mismos
círculos sociales", corrigió. "La veía ocasionalmente en la base cuando venía a visitar a Sam-
Teniente Starrett".
 "¿Alguna vez intercambió correspondencia escrita o electrónica con Mary Lou Starrett?"

Por Dios. Tom buscó en lo más profundo de su paciencia. Iba a necesitar cada onza que
tenía. Porque esta iba a ser una maldita y larga mañana.

El teléfono móvil de Alyssa sonó a las 08:45.

"Locke", consiguió decir, hundiéndose con ella en la cama del motel, rezando para que
fuera un número equivocado.

"¿De verdad sigues durmiendo a las nueve menos cuarto de la mañana? ¿O me he

equivocado totalmente en los cálculos?"

Era su compañera, Jules Cassidy.

"Ya no estoy dormida", murmuró. Jules no había sido su primera compañera nada más
salir de Quantico. Pero en su tercera semana de trabajo, después de haber conseguido una
muestra de posibles compañeros -entre los que se encontraban dos aspirantes a James
Bond, cuatro MIBs engreídos sin el sentido del humor de Will Smith, un resucitador de
Gunsmoke que decía: "Deja que te ayude con eso, señorita", al menos dos veces al día, y
siete hombres del tipo "Los compañeros deben estar cerca. Muy cerca. Así que, ¿por qué no
salimos a tomar algo después del trabajo?", se había encontrado pidiendo, no, rogando que
la emparejaran con Jules Cassidy.

Casi insoportablemente guapo, con una cara bonita, un pelo de chico que se teñía o
blanqueaba según su estado de ánimo, y un cuerpo recortado y perfecto, de baja estatura,
Jules había pasado los primeros años de su carrera en el FBI haciéndose pasar por un
adolescente, investigando todo tipo de delitos, desde los relacionados con las bandas hasta
el tráfico de drogas. Callejero, inteligente y cargado de experiencia y un sólido sentido del
humor, era todo lo que Alyssa buscaba en un compañero.

Además, era gay. Flamantemente, fuera del armario, gay de los que sorprenden a la
abuela.

Era el compañero perfecto, y se había convertido en un amigo íntimo. "¿Estás llamando

desde Hawaii?", preguntó. Tenía que ser, qué, cerca de las 0400 allí.

"Estoy en un ojo rojo en algún lugar sobre el Golfo de México", informó Jules. "Navegando
a treinta mil pies. Y gastando cuarenta dólares por minuto para hablar contigo en uno de
esos ridículos teléfonos que están pegados al respaldo del asiento de enfrente".

Alyssa abrió los ojos. "Se supone que no vas a volver hasta... ¿El viernes?"
 "Sí, bueno, ayer recibí una llamada de Laronda, diciendo que el jefe quería que volviera lo
antes posible, es decir, el primer vuelo después de la boda de mamá. ¿No es Max un tonto
romántico? Pero la gente de mi familia no hace cosas como casarse sin la mayor dosis
posible de dramatismo. Mamá se escapó hace dos días, Phil la persiguió y terminaron
casándose en Tokio. ¿Por qué Tokio? No preguntes. ¿Estuve en la ceremonia después de
viajar miles de kilómetros para estar con ellos? Ni de lejos. No iban a volver, así que tomé el
siguiente vuelo. Por eso te estoy llamando. ¿Puedes recogerme en el aeropuerto, por favor,
schnookums, a las diez y cuarto?"

"Jules, no estoy en D.C."

"No me digas, Sherlock. Estoy volando a Sarasota. Tengo entendido que nuestro pequeño
amigo común Sam Starrett ha estado causando algunos problemas en el Estado del Sol".

Alyssa se sentó. "¿Vas a venir a Sarasota?"

"Yo y George y Deb y Yashi y Frannie y el chico nuevo, cómo se llama", le dijo Jules.
"Incluso Laronda está bajando."

Encendió la luz. "¿Por qué demonios... ¿Todos vienen a Sarasota? ¿Qué está pasando?"

"Hmmm. El misterio se complica. Pensé que serías capaz de decírmelo".

"No estoy en Sarasota", le dijo Alyssa. "Estoy en Gainesville. Sam y yo condujimos hasta
aquí anoche".

"Para hablar con el vendedor de coches".

"Sí. Eso está en la agenda de la mañana. ¿Cuánto sabes de lo que ha pasado?", preguntó.

"La ex-esposa muerta horneando en la cocina durante tres semanas... whoops, no es la ex-
es una cuñada muerta", recitó Jules. "La orden de búsqueda y captura de Mary Lou Starrett
y Clyde Wrigley, Wrigley encontrado. Al parecer, Mary Lou se hizo pasar por su hermana y
vendió su coche a un establecimiento de "Pagamos en efectivo por tu destrozo" en
Gainesville hace tres semanas y agotó su tarjeta de crédito en el centro comercial de Orange
Park, a las afueras de Jacksonville. A menos que sepas más, creo que estoy completamente
al tanto de ese festival de diversión. Así que vayamos a lo personal, Alyssa, mi calabaza. ¿Tú
y Sammy condujeron a Gainesville y se quedaron dónde anoche? Sabes que quiero a Roger
Starrett como a un hermano, pero... ¿te has vuelto loco?"

"Habitaciones de motel separadas", dijo Alyssa.

 "Gracias a Dios", dijo Jules. "Porque si vas a romper el corazón de Max, al menos quiero
estar en el mismo estado cuando reciba la noticia. Ya sabes, para poder darle consuelo".

"Sabes, lo único gracioso de eso es que sé que te cuesta cuarenta dólares por minuto", dijo
Alyssa.

Jules sabía muy bien que Alyssa y Max no estaban -y nunca lo habían estado-
involucrados. Había creído los rumores durante un tiempo, pero luego había empezado a
notar pequeñas cosas. Como que Max nunca la había tocado. Nunca. Incluso las veces que
los tres habían salido a comer comida china después de hora. Incluso las veces que Jules se
había pasado por el apartamento de Alyssa para encontrar a Max viendo el partido de
béisbol.

Y cuando Jules le había preguntado directamente, Alyssa no había sido capaz de mentirle.
Nunca había podido mentirle. Y sin embargo, aun sabiendo todo eso, Jules seguía deseando
que Alyssa y Max estuvieran juntos.

"En serio, cariño", dijo Jules ahora. "¿Fue inteligente pasar cuatro horas en un coche con
Sam Starrett, a quien voy a matar por no contarme lo del divorcio? ¿Sabías que hablé con él
por teléfono hace apenas dos semanas? No dijo nada. Así que, vale, noticias de última hora:
está soltero otra vez. ¡Alerta roja! ¡Huye! ¡No vuelvas a subirte a un coche con él! ¿Tu padre
y yo no te enseñamos nada? Quiero decir, el buen sexo es el buen sexo, y yo soy la última
persona que debería sacudirte el dedo por querer conseguirlo, pero debe haber una lista de
solteros elegibles de una milla de largo -incluyendo a Max- que estarían más que dispuestos
a hacer el cha-cha horizontal contigo, sin destrozar tu corazón en el proceso".

"No voy a acostarme con Sam Starrett", dijo Alyssa. Pero, ¿cuántos años habían pasado
desde que le dijo esas mismas palabras a Jules, y luego siguió adelante y lo hizo? Ahora
podía oír su escepticismo, en su silencio. "Esta vez lo digo en serio. La última vez que lo dije
no lo dije en serio. Pero ahora... No va a suceder. Hay demasiados malos sentimientos entre
nosotros".

"Ajá", dijo Jules con su mejor voz de terapeuta sin compromiso.

"Quiero decir, sí, claro, me ha estado molestando -de hecho, ha sido bastante franco al
respecto- pero no voy a volver a hacerlo. Ya sabes, si la idea de una relación con un blanco
paleto, macho y hombre de los SEAL de la Marina no era ya una completa locura, ahora el
hombre viene con una ex-esposa y una hija compitiendo por su tiempo. No necesito eso. No
necesito que Mary Lou llame a todas horas de la noche porque su neumático está pinchado.
No necesito ir a buscarla por el campo cada vez que aparece sin permiso. Y no necesito que
Haley ande por ahí cada dos fines de semana, porque sabes que seguro que llamarán a Sam
y él dirá: "Oye, Lys, no te importa cuidar al bebé un día o dos hasta que Mary Lou pueda
recogerla, ¿verdad?". No. No, no, no. Esta no es la vida que quiero".

"Bueno", dijo Jules. "Eso es bueno. Supongo que sí. Pero si ese es el caso, no puedo
entender qué estás haciendo con él en Gainesville".

"Está enloqueciendo por Haley. Oh, Jules, no puedo ni pensar en la posibilidad de que la
hija de Sam esté muerta. No deja de preguntarme si creo que sigue viva, y no sé qué decir.
¿Cómo te recuperas de algo así?"

"De la misma manera que te recuperaste cuando murió tu hermana. Con la ayuda de tus
amigos", dijo.

"Pero perder un hijo..."

"Oye", dijo. "No sabemos si Mary Lou no se ha llevado a Haley y se ha ido de vacaciones.
Puede que ni siquiera sepa que Janine fue asesinada".

"Oh, ella lo sabe", le dijo Alyssa. "La razón por la que condujimos anoche fue para ir a
Waldo, justo al norte de aquí, para hablar con la madre de Mary Lou, Darlene. Que, en su
tiempo libre, cuando no trabaja vendiendo yogur helado en el área de descanso de
Gainesville -en dirección sur- es la puta del pueblo. No bromeo. Hablando de espectáculo de
fenómenos. Para que sepas, el precio de una paja en Waldo es una botella de whisky".

"Oh", dijo Jules. "No quiero saber cómo lo sabes".

"Cuando le preguntamos si sabía dónde estaban Mary Lou y Haley, Darlene nos dijo que
Janine la llamó, hace unas tres semanas, para decirle que Mary Lou había muerto".

"¡Hola!" Dijo Jules.

"Sí", dijo Alyssa. "Darlene admitió que estaba borracha cuando recibió la llamada -casi
siempre está borracha-, así que no podía asegurar que no fuera Mary Lou la que se hacía
pasar por Janine. Al parecer, las dos hermanas sonaban igual, sobre todo por teléfono. Y el
contacto materno no estaba en la lista de tareas diarias de Darlene, así que no era que
hablara con ellas lo suficientemente a menudo como para notar la diferencia. Quien llamó a
Darlene dijo que era Janine, que Mary Lou había muerto y que se iba a Alaska. No mencionó
a Haley para nada".

"Alaska", repitió Jules.

"Para empezar de nuevo".

 "Mi medidor de mierda está haciendo un clic salvaje".

"No es broma", dijo Alyssa. "Pero espera, hay más. No somos los únicos que han venido a
preguntar por Mary Lou. Darlene nos dijo que dos hombres pasaron por aquí hace una
semana. Les dijo exactamente lo mismo que a nosotras".

"Zounds", dijo Jules. "Mary Lou sabe que alguien la está buscando, posiblemente para
hacerle lo que le hicieron a su hermana, y está utilizando a su madre para difundir
desinformación".

¿Zounds? "Sí, esa fue nuestra opinión, también". El teléfono móvil de Alyssa sonó.
"Dispara, esa es mi llamada en espera. Tengo que atender esto".

"Probablemente sea Ma-ax, comprobando cómo estás".

Alyssa colgó a Jules y atendió la otra llamada. "Locke".

"Missy, ¿dónde has estado?" Era Laronda, la asistente administrativa de Max.

Todo el mundo pensaba que el grupo antiterrorista de élite de Max funcionaba de forma
supereficiente gracias a sus brillantes dotes de liderazgo, y quizá eso no estaba tan lejos de
la realidad. Porque Max había encontrado a Laronda, madre soltera de dos hijos
adolescentes, en el grupo de mecanografía, cuando acababa de salir de Quantico, y siempre
que había ascendido, se había asegurado de que ella se trasladara con él.

"Gainesville", dijo Alyssa. "Max era consciente de que yo..."

"¿Dónde estás ahora?"

"El Motel Six de la Ruta 75-"

"Y no llamaste para dar tu ubicación y un número de teléfono cuando aterrizaste anoche",
regañó Laronda. "Los satélites de telefonía móvil no funcionaron desde las cinco y media de
la mañana hasta hace unos diez minutos. No pudimos localizarte, Locke. Max no está
contento. Yo no estoy contenta. Nadie está contento..."

"Lo intenté, pero cuando llegué estaba a quinientos", protestó Alyssa. "Lo cual no fue hace
mucho tiempo. Estaba recibiendo una de esas señales de ocupado en todo el sistema, y
pensé que ya que sólo iba a tener unas cuatro horas antes de volver a la carretera, podría
aprovechar ese tiempo para dormir de verdad en lugar de intentar llamar."

"¿Dónde está el teniente Starrett?"

 "Al lado", dijo Alyssa. "Probablemente aún esté durmiendo".

"Atrápenlo", ordenó Laronda. "Quédate con él. Tráelo de vuelta a Sarasota".

"¿Qué está pasando?" Preguntó Alyssa. "Acabo de hablar con Jules y me ha dicho que todo
el mundo se dirige hacia allí".

"¿Acaso alguien me dice algo?" se quejó Laronda. "Hoy soy el servicio de mensajes de
Max. Dieciocho años y ando con el buzón de voz. Déjame leerte el mensaje completo de
Max: 'Dile que traiga al hijo de puta-' eso sería el teniente Starrett '-de vuelta a Sarasota lo
antes posible. Dile que no lo pierda de vista. Dile que la llamaré tan pronto como salga de
esta reunión. Una reunión con el Presidente de los Estados Unidos, debo añadir. Así que haz
lo que dice el jefe, Locke, y lleva tu culo y el del hijo de puta a Sarasota. Ahora".

Mary Lou acababa de limpiar a Haley y Amanda después de su desayuno y les había
puesto elvídeo de La Sirenita, cuando oyó el sonido de un llanto.

La siguió hasta la habitación de Whitney, con todo su espumoso rosa y blanco que había
sido seleccionado a mano por algún famoso decorador de interiores.

La puerta estaba entreabierta y Mary Lou la golpeó mientras la empujaba para abrirla.

"Vete", sollozó Whitney. "¡Sólo déjame en paz!"

Y Mary Lou podría haberlo hecho si no hubiera visto la cara de la chica. Alguien le había
dado un labio sangriento. ¿Alguien? Alguien llamado Peter Young, el pequeño imbécil.

Mary Lou entró en el cuarto de baño de Whitney y mojó una toalla con agua fría. La llevó
de nuevo al dormitorio, donde se sentó en el borde de aquella cama color caramelo y frotó
la espalda de Whitney.

"Vamos, cariño", dijo Mary Lou, con la misma dulzura que usaba con Haley y Amanda.
"Vamos a limpiarte".

En ese momento, Whitney se lanzó sobre Mary Lou y la abrazó con una ferocidad no muy
diferente a la de su hija de dos años.

Mary Lou la acunaba y la dejaba llorar, murmurando que todo iría bien, que todo iría
bien, sabiendo lo que era estar tan desesperada por el afecto que cualquier atención de
cualquier hombre se interpretaba como un amor potencial. Si el amor verdadero te dejaba
ciega, la desesperación solitaria y el odio a ti misma te dejaban ciega y sorda e incapaz de
pensar con claridad, hasta el punto de que la respuesta aparentemente adecuada a una
mirada lasciva de un desconocido era acostarse con él.
 Cuando las lágrimas de la niña por fin cesaron, Mary Lou preguntó: "¿Quieres contarme lo
que ha pasado?".

"¿Qué te importa? Sólo estás siendo amable conmigo para que no le diga a mi padre que
tu nombre no es realmente Connie Grant".

Mary Lou tuvo que reírse. "Sigue pensando eso si quieres. Además, ya sé lo que pasó.
Peter rompió contigo, le echaste en cara el asunto y te dio un revés". Apretó suavemente el
paño frío contra el labio hinchado de Whitney.

Los ojos de la chica se llenaron de nuevas lágrimas al apartar el paño, pero esta vez eran
lágrimas de rabia. "Le pillé con la polla en la boca de Sarah Astrid".

¿Y esto realmente fue una sorpresa?

Whitney se limpió la nariz con el dorso de la mano, haciendo una mueca de dolor al
acercarse demasiado a su labio cortado. "Estaba en su coche, y él y Sarah simplemente
levantaron la vista y se rieron cuando me vieron allí de pie".

"Oh, cariño..."

"Así que le llamé más tarde y fingí que quería verle y, ya sabes, ponerme a ello, como si no
me importara lo que hiciera con Sarah la zorra".

Whitney no era una chica especialmente guapa, pero tenía un cierto algo en los ojos que,
cuando se encendía, le daba carisma. Ahora estaba en llamas.

"Verás, sus padres iban a salir de la ciudad, así que hicimos planes para que yo viniera...
esto fue anoche. Así que compré unas veinticinco bolsas de hielo y llegué antes de que él
llegara a casa. Me metí por la ventana de la cocina y puse el hielo en su bañera y la llené
hasta el fondo con agua fría. Y luego encendí todas las velas en el baño y apagué las luces,
como si fuéramos a tener una especie de gran momento romántico, como algo sacado de
una película, ¿sabes? Y cuando llegó a casa y vio eso, se quitó la ropa tan rápido que ni
siquiera notó el hielo en la bañera, así que lo empujé y saqué una de las pistolas de papá..."

"¡Whitney!"

Volvió a limpiarse la nariz. "No estaba cargada", dijo con desprecio. "No soy estúpida. Por
supuesto, el imbécil de Peter no lo sabía. Así que se la sujeté y le hice sentarse en el agua
helada durante unos cinco minutos, hasta que sus labios empezaron a ponerse azules.
Entonces le hice salir y quedarse allí, y le saqué algunas fotos digitales con su pequeña y
arrugada polla. Y las puse en Internet".
 Mary Lou no pudo evitarlo. Se echó a reír. "¡Oh, Dios mío, chica!"

Whitney también se reía, pero se desvaneció rápidamente. "Pero esta mañana me dijo
que si no hubiera hecho eso, me iba a pedir que me casara con él, pero que ahora no lo iba a
hacer. Y luego me dio un revés".

Las lágrimas volvieron a sus ojos, y Mary Lou le dio una suave sacudida. "¿Qué haces
llorando por un chico que no puede mantener su pene fuera de la fea boca de Sarah
Whatsis? ¿Crees que iba en serio lo de casarse contigo, por alguna otra razón que no sea la
de querer hacerse con el dinero de tu padre? Aquí tienes un consejo, cariño. Si un hombre
te ama, te ama de verdad, no va a estar tonteando con nadie más. Y seguro que no te va a
dar un revés y te va a hacer sangrar. Jamás".

Whitney se apartó ligeramente de ella, cogiendo la toallita y presionándola contra su

labio, tirando de ella para ver la sangre. Pero entonces hizo una mueca. "Sí, ¿qué sabes tú
del amor verdadero, Connie-Wendy-lo que sea? Tu amado esposo quiere matarte".

Puede que Sam no fuera cariñoso, pero desde luego no quería verla muerta. Mary Lou
sentía una punzada de remordimiento cada vez que Whitney se refería a su ficticio cónyuge
asesino. Y durante el último día o así, la chica se las había arreglado para sacar el tema un
montón de veces.

"En realidad", dijo Mary Lou, "hacia el final de mi matrimonio, conocí a un hombre que
me amó como debe ser el verdadero amor. Con gracia, amabilidad y dulce devoción".

"¿Engañaste a tu marido?" preguntó Whitney con incredulidad. "No me extraña que

quiera matarte".

"No hice trampa", dijo Mary Lou, y luego se corrigió. "Ihbraham no me permitió hacer
trampa. Lo habría hecho si me hubiera dejado. Estaba así de desesperada".

Whitney asintió. Por una vez no tuvo una respuesta inteligente.

"Al principio no me di cuenta de que le quería", le dijo Mary Lou a la chica. "Era un
jardinero y, Señor, ni siquiera era blanco. . . ."

"¡Oh, Dios mío!"

"Sí. Y mi marido era un oficial en la... la..." Fuerza Aérea, iba a mentir, pero realmente,
¿qué importaba? "La Marina". Se quedó con la verdad. Era más fácil de recordar. "Eso
parecía mucho, no sé, más llamativo, supongo. Más importante. Quiero decir, ¿quién quiere
decir, 'Mi marido es un jardinero'? ¿Pero sabes qué? Realmente, honestamente, no importa.
Lo que realmente quieres poder decir es 'Mi marido me quiere, y yo también le quiero'. Eso
es lo que importa". Por desgracia, era una lección que ella misma había aprendido
demasiado tarde.

"¿Y dónde está?" Whitney preguntó. "¿Si te quiere tanto? ¿Cómo se llama? ¿Abraham?"

"EE-braham Rahman, escrito con una I", dijo Mary Lou. "Era de Arabia Saudita".

"¿Es un árabe?" Whitney se quedó con la boca abierta. "¿No temías que fuera un
terrorista?"

"No", dijo Mary Lou.

Whitney podía oler una mentira a una milla de distancia. Hacía falta un mentiroso para
conocer a otro mentiroso. La chica se limitó a levantar una ceja y esperar.

"Sí, vale", admitió Mary Lou. "Así que hubo esta mala . ...cosa que pasó, y pensé que él
estaba involucrado, y me fui de la ciudad con... con Chris porque estaba toda asustada, y
pensé no sólo que era un terrorista, sino que era un terrorista muerto". Le había roto el
corazón.

"Espera un minuto", dijo Whitney. "¿Pensaste qué?"

"Pensé que había violado la ley", simplificó Mary Lou. Sí, simplificar era un eufemismo. Lo
que ella había pensado era que Ihbraham había formado parte de un complot para asesinar
al presidente de los Estados Unidos. Había pensado que la había utilizado para introducir
armas en la base naval de Coronado en el maletero de su coche. Había visto una de esas
armas, incluso la había tocado. Primero pensó que era de Sam y se enfadó mucho porque su
marido, un Navy SEAL, la había dejado en el maletero de su coche, donde podría haberse
metido en problemas por llevarla.

Pero resultó que Ihbraham no tenía nada que ver con el complot terrorista. Tampoco
había puesto la pistola allí. Sólo era un jardinero. Sólo un americano que casualmente había
nacido en Arabia Saudita.

Que había estado en el lugar equivocado en el momento equivocado. Alguien más la había
utilizado para contrabandear esas armas a la base de la Marina. Alguien que la había
rastreado hasta Sarasota todos estos meses después y había matado a Janine. Alguien que
seguramente seguía buscando a Mary Lou.

"Hubo un... incidente hace unos meses", le dijo Mary Lou a Whitney, tratando de explicar
por qué creía que Ihbraham estaba muerto. "Unos terroristas empezaron a disparar contra
una multitud, y sí, definitivamente eran de Al Qaeda, y definitivamente lo parecían. Algunos
de los miembros de esa multitud empezaron a golpear a cualquiera que pareciera venir de
Oriente Medio. Ihbraham estaba allí y fue atacado".

"¡No puedes culpar a la gente por intentar protegerse!"

"No", aceptó Mary Lou. "No se puede. Pero hay una gran diferencia entre tirar a un tipo al
suelo y registrarlo en busca de un arma o retenerlo hasta que llegue la policía, y abrirle un
agujero en el cráneo de una patada."

Whitney dio un respingo. "Oh, mierda".

"Sí. Cuando terminó, lo llevaron al hospital, inconsciente. Nadie esperaba que

sobreviviera.

"Pedí el divorcio a mi marido y me fui de la ciudad". Continuó con su historia, porque por
primera vez, Whitney estaba realmente, realmente prestando atención. "Después de
conocer a Ihbraham, parecía obvio que mi marido no me quería. Ni siquiera un poco. Y yo...
Finalmente descubrí cómo se siente el verdadero amor. No tenía sentido seguir en un
matrimonio que no tenía nada de real".

También temía ser arrestada. Tarde o temprano alguien descubriría que había
introducido esas armas en la base. Había sido involuntario por su parte, seguro, pero sus
experiencias anteriores con la policía no le daban mucha fe en su capacidad para ver las
sutiles diferencias en los hechos.

"Me pasé cinco meses pensando que probablemente Ihbraham estaba muerto, y entonces
mi hermana se hartó de que llorara hasta quedarse dormida todas las noches, y llamó a su
número de teléfono". Fue el mismo día en que se mudaron de la casa que habían
compartido con el ex marido de Janine, Clyde.

Jan se había sentido muy proactiva en los asuntos del corazón, así que había llamado al
número de teléfono de la tarjeta de visita de jardinería que Ihbraham le había dado a Mary
Lou toda la vida. Siendo Janine, había sido directa y al grano. Era la hermana de Mary Lou
Starrett y quería saber si un Ihbraham Rahman que solía trabajar desde este número de
teléfono seguía vivo.

"Estaba en el trabajo cuando lo llamó", le dijo Mary Lou a Whitney. "Pero cuando llegué a
casa me dijo que Ihbraham estaba vivo". Su voz seguía temblando cuando dijo las palabras.

En ese momento, Mary Lou había entregado a Haley a su hermana, se había encerrado en
el baño y había llorado y llorado. ¡Ihbraham estaba vivo!
 "De hecho, habló con él", continuó. "Llevaba tres meses en el hospital, pero ya estaba casi
completamente recuperado e incluso volvía a trabajar. No, no era un terrorista. Él y sus
hermanos habían sido interrogados por las autoridades, pero no estaban involucrados en
los disparos. Mi hermana también me dijo que, después de que Ihbraham saliera del
hospital, pasó algún tiempo buscándome. Pero como yo me mantenía bastante escondido...
Le pidió a mi hermana que me dijera que esperaba que lo llamara. Pero, Señor, por mucho
que le quisiera -porque le quería- no podía hacerlo".

"¿Por qué no?" Entonces Whitney respondió a su propio arrebato de incredulidad.

"Porque tu marido también lo mataría".

Mary Lou asintió aunque no era Sam quien mataría a Ihbraham. Sam probablemente
recibiría a Ihbraham con un apretón de manos o incluso un abrazo. Llévate a mi ex-mujer,
por favor. . . .

No, eran los terroristas -los verdaderos terroristas- a los que Mary Lou temía. Uno de ellos
era un hombre, un hombre de aspecto muy americano, de pelo rubio y ojos azules, al que
Mary Lou sólo conocía como Bob Schwegel -obviamente tenía que ser un nombre falso-. Lo
conoció en la biblioteca, precisamente. Le había dicho que era un vendedor de seguros,
había coqueteado con ella y se habían hecho amigos. Más o menos.

Ciertamente había tenido acceso a su coche durante el tiempo que ella había encontrado
el arma en su maletero. Y, meses después, lo había visto salir de su casa en Sarasota con
otro hombre. Su corazón había palpitado aterrorizado al verlo, y siguió conduciendo,
agachándose para que él no la viera, muy agradecida de que ella y Janine hubieran
cambiado de coche varios meses antes.

El coche de Janine -el viejo cacharro azul claro y granate que conducía Mary Lou- estaba
en la entrada cuando ella pasó por delante. Había temido mucho por la seguridad de su
hermana, pero con Haley atada a su asiento en la parte trasera, era imposible que Mary Lou
se detuviera. Además, era posible que los dos hombres hubieran llamado al timbre y
simplemente hubieran preguntado a Janine si Mary Lou estaba en casa.

¿No es así?

En retrospectiva, Mary Lou sabía que no podía ser así. Bob quería a Mary Lou muerta, de
eso no le cabía duda. Y no había forma de que Bob hubiera ido a la puerta, hablado con
Janine y se hubiera marchado. Porque Mary Lou podría haber llamado antes de llegar a
casa, y Janine podría haber dicho: "Un tipo vino a buscarte, chica. ¿Rubia, pómulos asesinos,
cara de estrella de cine...? Si le has dicho a este hombre que no, rápido, llámalo para que te
diga que sí".
 En ese momento, Mary Lou sabría que Bob la había rastreado -de alguna manera- hasta
Sarasota, y se habría dirigido al norte por la interestatal hasta Jacksonville y más allá, más
rápido de lo que podría decir intento de asesinato presidencial.

Aquel horrible día, Mary Lou había esperado hasta el anochecer, hasta que Haley
estuviera profundamente dormida en el coche. Había aparcado en la siguiente calle lateral
de Camilia y se había acercado sigilosamente a la casa por la parte de atrás, moviéndose tan
silenciosamente como pudo. Todas las ventanas estaban a oscuras, aunque el coche de
Janine seguía en la entrada. La puerta de la cocina estaba cerrada, así que la abrió con su
llave y...

Encontré a Janine, muerta en el suelo. Que Dios los ayude a todos.

Por mucho que le doliera estar con Ihbraham, no iba a llamarle. Él era una de las tres
personas en este mundo a las que Mary Lou amaba, una de las tres que también la amaban
a ella. Janine ya estaba muerta por su culpa. Haley estaba en peligro sólo por ser su hijo. No
había manera de que Mary Lou pusiera a Ihbraham en peligro también. De ninguna manera.

No pudo contenerse. Había sido fuerte durante mucho tiempo, pero ahora, sentada en la
cama de Whitney, en aquella horrible habitación rosa y blanca, empezó a llorar. Y esta vez
fue Whitney -la pequeña y desordenada niña demonio Whitney- quien la rodeó con sus
brazos y murmuró que todo iba a estar bien, que no le diría nada a su padre, que el secreto
de Mary Lou estaba a salvo.

CAPITULO OCHO

"Me han ordenado que vuelva a Sarasota inmediatamente", dijo Alyssa cuando Sam cogió
el teléfono del hotel. Nodías. No ¿Durmió bien? No Siento despertarte, pero... "Y que te traiga
conmigo".

Sam se estiró experimentalmente. Sí. Cada centímetro de él se sentía exactamente como

si hubiera pasado demasiadas horas apretado en un coche hecho para gente de la mitad de
su tamaño, luego luchó contra un par de atacantes caninos sin estirarse adecuadamente
primero, y luego durmió en una cama con un barranco en medio de ella durante un tiempo
demasiado corto. Debería haber dormido en el suelo. Habría estado más cómodo.

"No voy a ir a ninguna parte hasta que hable con el tipo del concesionario", le dijo, con la
voz rasposa por el sueño.
 "Sí, lo sé", dijo Alyssa. "Por eso tienes exactamente cinco minutos para ducharte y sacar el
culo al aparcamiento. Tal vez quieras rezar una oración rápida para que el lugar abra a las
nueve y que nuestro hombre trabaje los martes por la mañana. Las órdenes de Max no
incluían viajes laterales, pero me imagino que por la forma en que conduces, podemos
compensarlo en el camino".

"Gracias", dijo.

"Eso no era necesariamente un cumplido".

"No", dijo Sam. "Quise decir gracias por..."

"Ahora tienes cuatro minutos y cuarenta y ocho segundos", le cortó Alyssa, y también
cortó la conexión.

Sam se fue a la ducha.

Alyssa levantó la vista cuando Sam entró en su coche todavía húmedo, con el pelo mojado
y retirado de la cara. Menos mal que aún tenía la barba completa. Uno de estos días iba a
afeitársela y entonces se parecería menos a un montañés y más a Sam. Sam, el irresistible...

"Vaya", dijo.duchadoy has comprado café y donuts también?"

"No me duché", le informó Alyssa. "Pensé que necesitábamos las indicaciones para llegar
a Harrison Motors más que para que yo oliera bien". Puso el coche en marcha. "No toques
ese café hasta que abras ese mapa y verifiques que la intersección de las rutas 20 y 24
realmente está al sur de aquí".

Sam luchó con la hoja de ruta. "Así es". Miró la proximidad del motel a la autopista que
tenían delante y dijo: "Gira a la izquierda en el aparcamiento". La miró. "Resulta que creo
que hueles muy bien. Siempre he pensado que..."

"Por favor, no seas un idiota tan temprano", le interrumpió Alyssa. "Te estoy haciendo un
enorme favor, Starrett. No me pagues de esta manera".

"Lo siento. Sólo trataba de ser honesto".

"¿No puedes decir que lo sientes?" Preguntó Alyssa. "¿Y dejar de lado todas las tonterías
ruidosas para variar?"

Suspiró. "Lo siento".

 Condujeron en silencio, pero sólo duró unos veinte segundos antes de que él preguntara:
"¿Has dormido bien?".

"No", dijo escuetamente. "Me he despertado con la noticia de que Max va a trasladar toda
la oficina a Sarasota, y no sé por qué. No hablé con él directamente, pero me ordenó que te
llevara allí. No debo perderte de vista".

"Mierda", dijo. Pero luego se rió. "Tal vez se enteró de que se acerca mi cumpleaños y
quiere hacerme una fiesta sorpresa".

Alyssa también se rió, a su pesar. "Sí, seguro que es eso". Lo miró. "¿No te preocupa en
absoluto?"

"Preocupado es mi nuevo segundo nombre". Rebuscó en la bolsa de donuts hasta

encontrar el cubierto de chocolate. "Pero lo primero es lo primero. Primero averiguamos si
hay alguna posibilidad de que Mary Lou y Haley sigan vivas. Luego podemos ir a Sarasota y
averiguar lo mal que me va a ir. Dependiendo de las noticias de Harrison Motors, podría
incluso estar dispuesto a especular lo mucho que va a doler, mientras conducimos de vuelta
al sur."

Alyssa volvió a mirarle. "¿Realmente se acerca tu cumpleaños?"

La sonrisa que le dedicó estaba ligeramente tensa en los bordes, pero seguía siendo puro
Sam. "Hay tantas formas creativas en las que podría responder a eso, pero sólo te harían
enojar. Así que, sí. Mi cumpleaños es la semana que viene". Hizo una pausa. "¿Quieres
hacerme un regalo?" No esperó a que ella respondiera porque obviamente sabía que ella
sacaría conclusiones sexuales. "Ayúdame a encontrar a Haley. No me importa si todo el
maldito FBI está en Sarasota listo para ayudar a encontrarla. Confío en ti. Quiero que
trabajes en este caso".

La había sorprendido con eso. Pero ella negó con la cabeza. "No puedo elegir las tareas..."

"Quizás tú no puedas, pero Max seguro que sí. Sé que esta no es tu misión antiterrorista
normal, pero..."

"Realmente no tengo el poder de decirle a Max lo que..."

"Entonces tómate un tiempo libre", le imploró Sam. "Lys, no te pediría que hicieras esto si
no fuera importante. Por favor. La idea de no volver a verla es. . . Me estoy muriendo, aquí".

El silencio. ¿Qué podía decir?

 "Jules está volviendo de Hawai", le dijo finalmente Alyssa. "Estoy segura de que estará
dispuesto a..."

"Sí", dijo Sam, leyendo correctamente sus palabras como un gran no. No pudo evitar que
se le escapara al menos un poco de sarcasmo. "Muchas gracias".

Ella también se estaba muriendo aquí. Pero no se atrevió a decírselo. Se mordió la lengua
y apretó los dientes sin dejar escapar las palabras.

Claramente también se estaba conteniendo. "Lo siento. No quise sonar tan... Has estado
muy bien, y aprecio tus esfuerzos. De verdad que sí".

"Está bien", dijo ella. "Haré lo que pueda, Sam, pero..." Se aclaró la garganta. "Este no es
exactamente mi caso soñado".

Se rió. "Sí, no es broma".

"¿Cuánto tiempo debo permanecer en este camino?", preguntó.

Sam hizo un gran alarde de revisar el mapa. "Otras dos millas, parece. Por lo menos".

Más silencio.

Luego, cuando ella cogió su café, le dijo: "Cuidado, está muy caliente".

Dios. Alyssa no quería que Sam fuera amable o considerado o atento. No quería que se
disculpara o que fuera sincero o que le importara si se quemaba o no la lengua. Ella quería...

No sabía lo que quería.

"Gracias", dijo ella, sin atreverse a mirar en su dirección mientras daba un gran sorbo de
todos modos.

Se quemó hasta el final.

3 de abril de 1943Del diario de Dorothy S. Smith

Estaba sumido en una discusión con la enfermera María, la masoquista, sobre si se me

debía permitir levantarme para ir al baño, cuando llamaron a la puerta de la sala del
hospital. "Flores para el teniente Smith".

"Oh, qué bonito", me dijo María. "El repartidor te ha traído flores". Se dirigió a la puerta.
"Me las llevaré".
 Estaba aprovechando la oportunidad y comenzando a balancear mis piernas, con
escayola y todo, hacia el lado de la cama, cuando oí la voz de Walter. "No, me han ordenado
que los entregue personalmente al teniente Smith".

Un teniente coronel del Cuerpo Aéreo del Ejército había sido confundido con un
repartidor. Abrí la boca para enderezar a María cuando me di cuenta de que Walt iba
vestido de paisano, incluida la gorra más tonta que he visto en mi vida. Me miró a los ojos y
sacudió un poco la cabeza: no.

Así que cerré la boca y volví a meter las piernas bajo las sábanas. ¿Qué diablos estaba
haciendo aquí en Savannah, Georgia?

"Tengo un mensaje privado para la señorita Smith", le dijo a María, con el peor acento
fingido del sur profundo que jamás había oído, "del teniente coronel Gaines. Me meteré en
un buen lío si no puedo entregárselo y conseguir una respuesta para llevarlo de vuelta".

"Está bien, María", dije. "Conozco a Walt bastante bien".

Creo que fue el verme sentado en la cama, con cara de obedecer su orden de seguir
usando esas bacinillas metálicas que congelan el culo, lo que hizo que María la torturadora
cediera.

"No dejes que se levante de la cama", le ordenó a Walt antes de ir corriendo al otro
extremo de la sala para atormentar a la pobre chica a la que le habían hecho la
apendicectomía.

Walt miró a la chica de la cama contigua a la mía mientras se acercaba, y yo también lo

hice, pero estaba profundamente dormida. Por primera vez me alegré de estar al final de la
hilera de camas del hospital, por mucho que hubiera corrientes de aire, más cerca de la
puerta. Al otro lado del pasillo central, dos camas más abajo, Lily Foster estaba sentada,
arreglándose las uñas, esperando que le dieran el alta. Podía vernos, pero estaba
demasiado lejos para oír nuestra conversación si hablábamos en voz baja.

"¿Qué estás haciendo aquí?" pregunté. Señalé la silla para visitas que estaba junto a la
cama. En todas las semanas que llevaba aquí, nadie la había utilizado. Hasta ahora.

"Nos hemos enterado del accidente", me dijo Walter con su voz habitual. Puso las flores
en la mesita junto a mi cama y acercó la silla. "He venido tan rápido como he podido. Siento
no haber llegado antes".

"Estoy bien", le dije.

 Miró el vendaje de mi cabeza. "No escribiste. Mae y yo estábamos preocupados".

"Estuve, um, inconsciente por un tiempo".

"Dicen que te rompiste una costilla que a su vez te perforó el pulmón".

"No fue tan malo como parece".

Walt asintió, claramente sin creerme.

Fue irónico: tener un accidente de tráfico no una semana después de haber derribado un
avión en un accidente controlado. Me había librado de aquello para acabar en este hospital
pocos días después. Pero el mal tiempo y la mala conducción habían hecho que el
transporte del ejército en el que viajaba se saliera de la carretera. Seguro que no habría
ocurrido si yo hubiera conducido.

"¿Por qué no llevas el uniforme?" Le pregunté a Walt.

Se quedó en silencio durante un momento, y me di cuenta de que estaba dudando si

decirme o no la verdad. En ese momento supe que la verdad me iba a volver loco.

"Intenté entrar a verte más temprano en el día", admitió finalmente. "Con mi uniforme.
Pero..." Se aclaró la garganta. "Al parecer, tanto los visitantes como los pacientes deben
tener un determinado color correcto para atravesar estas puertas. Sin embargo, no tardé en
darme cuenta de que los repartidores podían ser del color que quisieran". Me sonrió, de
modo que no era un niño, sino un hombre muy maduro. "¿Qué te parece la gorra? Buen
toque, ¿eh?"

"Casi tan bueno como el acento", le dije. "Lo siento mucho".

"Piensa que es mi última oportunidad de vestirme de civil por un tiempo", dijo. "Por un
largo tiempo. Hasta el final de la guerra".

Me senté aún más erguido. "¿Me estás diciendo...?"

"Sí, lo soy". Estaba sonriendo. "El escuadrón parte hacia el norte de África en unas
semanas".

Había venido hasta aquí no sólo para asegurarse de que estaba bien, sino también para
despedirse. Era la última vez que lo vería, tal vez para siempre. Me alegré de estar sentada
porque de repente me sentí mareada.
 Walt llevaba mucho tiempo queriendo ir a hacer su parte por su país. Intenté alegrarme
por él, intenté devolverle la sonrisa, pero lo único que sentía era terror. Me sentí desnudo.

Había ocultado la verdad durante mucho tiempo, no sólo a Mae y Walter, sino también a
mí misma. Pero aquí estaba. Ya no era algo que pudiera ignorar. Lo amaba. Era un hombre
negro y estaba casado con mi amiga más querida, pero maldita sea, amaba a Walter Gaines
con todo mi corazón.

Y esto era todo. Era posiblemente, probablemente, los últimos momentos que pasaría con
él. Jamás. Conocí a demasiados hombres buenos que fueron a luchar contra los alemanes y
los japoneses y nunca volvieron a casa.

Walter levantó la vista y supe que estaba vigilando a la enfermera María. Yo también
miré, pero seguía aterrorizando a la chica sin apéndice.

Dentro de mi cabeza se producía un torbellino. ¿Debería decírselo? Quería decírselo. No

podía decírselo. Estaba casado con Mae. ¿Cómo podía decírselo? ¿Cómo podría traicionarla
de esa manera? ¿Pero él también me amaba? Sí, sabía que también me amaba. Podía verlo
en sus ojos, en sus hermosos, hermosos ojos marrones.

Abrí la boca y salió "Lucha duro, vuela más fuerte y coge primero a los alemanes".

Walter se rió. "Sí, señora".

Quería besarlo. ¿Era demasiado pedir, un solo beso para toda la vida? Porque incluso si
volvía a casa, volvería con Mae y la pequeña Jolee. Sabía que amaba a Mae. ¿Cómo podría
alguien no amar a Mae? Yo amaba a Mae. Quería besarlo, pero no podía. No lo haría. No
quería hacerle eso a Mae, y tampoco quería que él le hiciera eso a Mae.

"Yo cuidaré de Mae y Jolee", le dije. No llores, no llores, no llores. "Lo primero que
haremos es empezar a planear tu fiesta de bienvenida a casa".

"Mantente a salvo", me dijo.

"Me gustaría ir contigo". Eso lo pude decir con toda la emoción de mi corazón.

Volvió a mirar las vendas de mi cabeza. "¿Realmente estás bien ahí abajo?"

Me sentía cohibido por toda esa gasa. Aunque me habría cohibido aún más si no me
hubieran envuelto la cabeza. Gracias al portón trasero del camión, tenía un feo corte unos
centímetros por encima de la línea del cabello. "Me afeitaron un trozo de pelo para poder
coserme".
 "El pelo vuelve a crecer".

"Eso espero". Yo también tenía un rasguño en la mejilla, que no se había curado del todo,
y sabía que me hacía parecer maltrecha. Era difícil mirar a Walt a los ojos, un retroceso a
los días en que era joven y estúpida y estaba casada con Percy Smith, que me golpeaba con
frecuencia. Entonces no había mirado a nadie a los ojos. "Debo tener un aspecto horrible".

Walter me cogió la mano. "Estás preciosa, Dorothy, como siempre".

No sé qué me impactó más: que me llamara guapa o que me tocara. Lo que sí sé es que, en
el momento en que su mano tocó la mía, me aferré a él como si mi vida dependiera de no
soltarlo nunca. Y, ¡horror!, empecé a llorar.

Su mano era tan oscura y la mía tan pálida, que era impactante e hipnotizante y
desgarradoramente maravillosa. Y supe que eso era todo: aunque volviera de la guerra, no
volvería a tocarme así, a menos que estuviera a punto de matarme de nuevo.

"Oye, ahora", dijo suavemente, inclinándose muy cerca. "Calla, cariño, está bien".

Fingió que estaba llorando por el accidente, y me hizo todo tipo de preguntas sobre lo
aterrador que debió ser intentar respirar con sólo medio pulmón después de que aquel
camión diera vueltas una y otra vez, y sobre Betsy Wells, una enfermera asignada a la
Cincuenta y Cinco, a la que acababa de conocer esa noche, que murió en mis brazos, y sobre
cómo había vuelto a subir aquella pendiente con un tobillo roto para hacer señas a un
coche que pasaba para ir a buscar ayuda.

Pero era un hombre inteligente, Walter lo era, y sabía por qué estaba llorando realmente.
Él también tenía lágrimas en sus propios ojos.

"Lo siento", le dije, mientras seguía aferrada a su mano, esta vez con las dos mías.

Bajó la mirada a esas manos nuestras y me devolvió la mirada y abrió la boca para hablar,
y yo lo detuve.

"No lo hagas", dije.

Volvió a mirar nuestras manos y se rió suavemente antes de volver a encontrarse con mis
ojos. "No iba a hacerlo", dijo en voz baja. "Sólo iba a decir que en otra vida..."

Asentí con la cabeza mientras le sostenía la mirada durante mucho tiempo. No era un
beso, pero era todo lo que podíamos darnos, todo lo que nos daríamos.
 Lily Foster estaba mirando ahora, horrorizada al verme de la mano con el "chico" del
reparto. María, también, estaba empezando a acercarse a nosotros.

Walter soltó su mano de la mía y se puso en pie. "Le daré tu mensaje a Massah Gaines",
dijo con ese ridículo acento.

"Asegúrate de traer a su mujer, mi amor", le dije mientras me limpiaba las lágrimas de la

cara.

"Sho' nuff, Missy Dorothy."

Eso me hizo reír, incluso cuando empecé a llorar de nuevo. "Dile que vuele como si yo
estuviera justo en su cola. Vuela mejor cuando estoy ahí arriba con él".

"Siempre estás con él", dijo Walter con su voz habitual, encontrándose con mis ojos por
última vez, por lo que sabíamos por última vez, mientras la enfermera María le
acompañaba a la puerta.

Como si su chaqueta deportiva a cuadros no fuera suficientemente mala, Jon Hopper de

Harrison Motors tenía un peinado que distraía mucho.

Sam siguió a Hopper y Alyssa hasta la parte trasera del aparcamiento, incapaz de pensar
en otra cosa que no fuera, ¿qué aspecto tenía este tipo por la mañana, recién salido de la
cama? El pelo por encima de la oreja izquierda probablemente le colgaba hasta el hombro.

"Este es el coche", dijo Hopper, señalando.

¿Qué...? Era el Honda negro de Janine, no el POS granate y azul claro que Mary Lou había
conseguido como préstamo permanente cuando su minivan había sido chocada por detrás
y totalizada cuando se casaron por primera vez.

Oh, hombre, ese monovolumen . . . Pensar en ello todavía hacía que Sam se estremeciera.
Y a pesar de lo que pensaban Comodín y Nils, Sam no se había metido en ese accidente a
propósito.

El hecho de que fuera el Honda y no el TPV era digno de mención. Si Mary Lou había
estado conduciendo el coche de su hermana, eso probablemente significaba que Janine
había estado conduciendo el de Mary Lou. Y mira quién había terminado muerto. Y mira
quién había llamado a mamá querida, haciéndose pasar por Janine y tratando de difundir
un poco de desinformación sobre cuál de las dos hermanas estaba en realidad viva: Mary
Lou.
 Lo que hizo que Sam pensara un par de cosas. Una, que alguien había estado tratando de
matar a Mary Lou en primer lugar y había metido la pata. Dos, que probablemente había
más de un jugador en el equipo del asesino.

El Asesino A probablemente había delegado el trabajo en el Asesino B: Ir al hielo Mary

Lou Morrison Starrett. Vive en el 462 de la calle Camilia. Conduce un POS granate y azul
claro con matrícula de California. Pelo castaño, algo corto, apilado. El asesino B se va a la
calle Camilia. Janine -pelo castaño, de baja estatura, apilada- llega a casa en el TPV granate y
azul claro con matrícula de California. Era fácil ver cómo el Asesino B podría haber
cometido un error que el Asesino A probablemente no habría cometido. La pregunta del
millón era: ¿Se había dado cuenta el Asesino A del error del Asesino B? Sí. ¿Por qué si no
habrían visitado a Darlene Morrison esos matones que buscaban a Mary Lou? Si pensaban
que Mary Lou estaba muerta, su búsqueda ya habría terminado.

El cartel en el parabrisas del Honda decía 2000 dólares. Ahá. Mary Lou habría tenido
suerte de conseguir incluso una octava parte de eso del Sr. Comb-over.

Sam se puso el par de guantes de látex que Alyssa le había entregado cuando llegaron al
aparcamiento y abrió la puerta del coche.

"Toca lo menos posible", le había aconsejado. "Enviaremos a alguien a tomar huellas

dactilares. No lo estropees o me gritarán".

Abrió la guantera con un bolígrafo y comprobó bajo los asientos si había algo que su ex
mujer pudiera haber dejado atrás. No había, por supuesto, nada allí.

Alyssa estaba hablando con Hopper. "-Realmente apreciaría si pudieras buscar el papeleo
de este coche y decirnos quién manejó esta transacción."

"Recibimos una llamada sobre esto ayer", dijo Hopper. "No necesito buscarlo de nuevo.
Yo escribí este acuerdo".

Eso fue un golpe de suerte a su favor.

"Sé que han pasado unas semanas", dijo Alyssa, "pero ¿puedes describir a la persona que
te lo vendió?".

"Dispara. Era una mujer, eso lo recuerdo, pero..."

"Haga lo mejor que pueda, Sr. Hopper".

"Bueno, tenía a su hijo con ella. Lo recuerdo. Los niños suelen hacer que este tipo de
tratos sean más complicados: todo tarda más, ya sabes, porque los padres se ven
arrastrados en dos direcciones. Pero este niño era tranquilo. Y también era muy guapo. Un
niño pequeño con pelo rubio y grandes ojos azules".

¿Un chico? Eso hizo que Sam levantara la vista, y Alyssa se encontró con su mirada. Sin
embargo, el pelo y los ojos eran todos de Haley.

Alyssa volvió a mirar a Hopper. "¿Y la madre?"

Entrecerró los ojos en señal de concentración. "Recuerdo que estaba llorando, así que no
la miré muy de cerca. Fingía que no lo estaba; pensé que lo último que querría era que le
mirara los ojos rojos y el maquillaje corrido. Creo que también tenía el pelo claro, pero
podría estar equivocado. Ella estaba, eh, bien dotada. Eso sí lo recuerdo".

"¿Había alguien más con ella?"

"Sólo el pequeño". Lo dijo con tanta convicción para alguien que recordaba algo que había
sucedido hacía tres semanas.

Sam se bajó del asiento trasero y Alyssa volvió a mirarle.

"¿Estás seguro de eso?", le preguntó a Hopper.

"Como he dicho, no la estaba observando muy de cerca, pero, sí, estoy seguro de ello. No
había nadie más en el lote entonces ni en ningún otro momento de ese día. Algunos días son
un pueblo fantasma, ¿sabes?"

"¿Tienes registros que lo confirmen? ¿Que no hubo más tratos ese día?" preguntó Sam,
quitándose los guantes. Le dejaron un residuo de polvo en las manos que se limpió en los
vaqueros. "Sólo para estar seguros de que estás pensando en el día correcto".

"El ordenador tiene un registro de los recibos del día. Eso debería confirmarlo".

"¿Te importa sacar esa información en la pantalla?"

"En absoluto". Hopper se dirigió a su oficina, una antigua estación de servicio de una sola
planta que data de los años 50, de arquitectura muy complicada.

Alyssa volvió a mirar a Sam cuando la dejó ir primero. Al parecer, parecía tan asustado
como se sentía. "Me imagino que Mary Lou le cortó el pelo a Haley y la vistió como un chico.
Sabía que alguien la perseguía y está tratando de esconderse. Son buenas noticias las que
recibimos, Sam".
 "Sí, supongo". Sacudió la cabeza. "No lo sé. ¿Es realmente? ¿Puede este tipo realmente
decirnos algo? Sigo tratando de recordar, no sé, como la mujer que estaba delante de mí en
la cola del supermercado hace tres semanas. Quiero decir, sé que fui al supermercado hace
tres semanas. Y sé que había una mujer delante de mí con un niño en su carro de la compra,
pero no recuerdo de qué color era su pelo o qué compró. O si su marido la estaba
esperando junto al cajero automático".

"¿Hablaste con ella?" preguntó Alyssa mientras abría la puerta del despacho. "Porque a
menos que hables con alguien, es más difícil recordar..."

"Sí, de hecho lo hice. Le pregunté cuántos años tenía su hijo. No recuerdo lo que dijo".

"Esto es diferente". Ella trataba de tranquilizarlo. "Esto fue una transacción comercial. Se
negoció un trato. Eso es más fácil de recordar. Incluso después de tres semanas".

"Todavía..."

Cuando entraron, Alyssa señaló la cámara de vigilancia que estaba montada en la esquina
de la habitación, junto al techo. "¿Funciona?", le preguntó a Hopper.

Sí, como si este tipo pudiera permitirse un sistema inalámbrico en un agujero de mierda
como este.

Hopper levantó la vista del ordenador. "No, es sólo un muñeco, para disuadir a cualquiera
que pueda estar pensando en cometer un robo a mano armada".

"Tal vez quieras pensar en poner algún tipo de cable de alimentación ficticio ahí arriba,
también", sugirió Sam. "Para que parezca más realista".

"Ya que estás revisando los registros, ¿exactamente cuánto dinero le diste a Mary Lou
Starrett por su coche?" Alyssa preguntó.

Hopper parecía realmente avergonzado. "No valía mucho. Probablemente voy a tener que
enviarlo a subasta..."

Alyssa le cortó. "Lo entiendo. Eres un hombre de negocios, no una organización benéfica.
¿Cuánto?"

Se aclaró la garganta. "Ciento setenta y cinco dólares".

Mierda. Habría sido más inteligente quedarse con el coche. A menos, por supuesto, que
alguien que quisiera matarla estuviera buscándola.
 "Y esa fue la única transacción del día", añadió Hopper, girando la pantalla del ordenador
para que pudieran ver el archivo de la cuenta. "Sábado, veinticuatro de mayo".

"¿Sabes dónde fue Mary Lou después de firmar los papeles y recibir el pago?" preguntó
Sam.

"En realidad, sí", dijo Hopper. "Lo recuerdo claramente. La llevé a la estación de
autobuses".

"¿La has llevado tú?"

"Tenía una cita con el dentista no muy lejos de allí", explicó Hopper. "Me pidió
indicaciones para llegar a la terminal, y al principio me ofrecí a llamarle un taxi, pero dijo
que su autobús no llegaba hasta el mediodía, así que irían andando. Creo que
probablemente iba corta de dinero".

¿Usted cree? ¿Después de recibir sólo ciento setenta y cinco dólares por su coche...?

"Así que le dije que si podía esperar hasta las diez y media, yo mismo la llevaría hasta
allí", continuó Hopper. "No suelo hacer eso, pero yo iba en esa dirección y me sentí mal por
ella, al tener que caminar con el niño y esas maletas, así que..."

Maletas.

"¿Cuánto tiempo esperó aquí?" preguntó Alyssa. Su teléfono móvil sonó y ella lo cogió
pero no contestó.

"Alrededor de una hora", dijo Hopper.

Alyssa miró a Sam. No dijo las palabras en voz alta, pero él sabía lo que estaba pensando.
Mary Lou y Haley no habían estado allí, retenidas a punta de pistola. Y Haley
definitivamente seguía viva. Al menos desde hacía tres semanas.

"Disculpe", dijo, y salió para atender la llamada.

"Gracias", le dijo Sam a Hopper.

"¿Y quién es ella?", preguntó el vendedor de coches después de que permanecieran un

momento en incómodo silencio. "¿Esta Mary Lou Starrett? No parecía el enemigo público
número uno".

Alyssa empujó la puerta. "Sam".

 Se volvió hacia ella y. . . Vaya. Quienquiera que hubiera estado al otro lado del teléfono
había elevado el nivel de estrés de Alyssa a un millón. ¿No se imaginaba que justo cuando
Sam se relajaba en el alivio de saber que Mary Lou y Haley seguían vivas, Alyssa empezara
a enloquecer?

"Gracias por su cooperación, Sr. Hopper", dijo Alyssa. "La gente del laboratorio de
criminalística llegará probablemente dentro de una hora para tomar las huellas dactilares
del vehículo". Ella tomó el brazo de Sam y prácticamente lo arrastró fuera de allí y hacia su
coche. "Sube".

Lo hizo. Y esperó a que ella se pusiera al volante y arrancara el motor para preguntar:
"¿Quién ha llamado?".

"Max". Puso el coche en marcha y salió del aparcamiento, levantando una nube de polvo
detrás de ellos mientras volvía a la Ruta 20, en dirección a la autopista.

"¿Qué pasa?", preguntó él cuando quedó claro que ella no iba a ofrecer más información.

"El informe de huellas dactilares de la casa de Janine llegó esta mañana temprano". La
mirada que le dirigió fue bastante desoladora. Fuera lo que fuera, no era bueno.

"¿Y?"

"El laboratorio analizó las huellas de todos los que habían estado en esa casa", le dijo
Alyssa. "Y el equipo de Manny Conseco volvió a verificarlo".

Por el amor de Dios... "¿Verificar qué?"

"Que las huellas de Mary Lou están en una de las armas usadas en el ataque de Coronado.
Sam, Mary Lou es nuestra desaparecida Lady X".

CAPÍTULO 9

Cuando se abrió la puerta, Tom Paoletti tardó varios segundos en reconocer a los dos
soldados rasos que estaban fuera de su habitación. La combinación de los uniformes de
gala y los nuevos cortes de pelo hacían que los contramaestres Dan Gillman y Cosmo
Richter no se parecieran en nada a sus habituales rasgos. El hecho de que Cosmo no llevara
sus gafas de sol tampoco ayudaba.

"Será mejor que se vista, señor", dijo Gillman, entrando en la habitación con muletas.
 Tom negó con la cabeza. "No. El líder de la Inquisición española acaba de estar aquí. No
me necesitan de nuevo hasta dentro de unas horas". Y como llevar su uniforme de gala a la
tintorería no parecía ser una opción mientras estuviera bajo arresto "domiciliario", cuanto
menos tiempo pasara sentado con él puesto, arrugándolo y haciéndolo apestar, mejor.
"¿Cómo está el tobillo, Danny?"

"Es un dolor de cabeza, señor".

"Ya lo creo. Miren, ¿podrían hacerme un favor y llamar a Kelly?"

"Discúlpeme, pero realmente necesita vestirse, señor", interrumpió Cosmo, cerrando la

puerta con fuerza tras él.

Los ojos de Cosmo Richter tenían un inusual tono gris pálido. Definitivamente hacía
tiempo que Tom no lo veía sin sus gafas de sol. O quizás era el corte de pelo lo que le hacía
parecer tan diferente. De hecho, cumplía con las normas militares. O tal vez era sólo porque
habían pasado seis meses desde que Tom había sido el oficial al mando de Richter lo que
hacía que el hombre pareciera un extraño.

"Y puede decirle lo que necesite a usted mismo, Comandante. Estoy seguro de que lo
prefiere de todos modos. Kelly estará aquí arriba en-" Cosmo consultó su reloj como si
formara parte de algún plan sincronizado. "-Tres minutos y medio". Le entregó a Tom sus
pantalones. "Así que agítelo un poco más rápido, señor".

Tom se los puso. Kelly estaba subiendo, gracias a Dios. "Odio escandalizarte, Cos, pero
ella me ha visto en calzoncillos una o dos veces".

Gilligan ya estaba allí, tendiendo la chaqueta de Tom, con las muletas equilibradas bajo
los brazos. "Sí, señor, pero el padre Stevenson no lo ha hecho".

¿Padre...? "¿Quién?" preguntó Tom.

Cosmo y Gilligan intercambiaron una mirada.

"Padre Stevenson, señor", repitió Gillian. "Es como, ya sabes, un Padre con F mayúscula".

"¿Un sacerdote?"

Cosmo se aclaró la garganta. "Kelly se encontró con un problema hoy, señor. Como no es
legalmente su esposa, no la dejan visitarlo. No estaba muy contenta con eso".

Hijo de puta. Se lo había temido. "Pero has dicho que está subiendo", señaló Tom.
 Cosmo volvió a mirar a Gilligan, que ahora estaba enderezando las hombreras de Tom.
"Bueno, señor, lo es, pero no lo es", dijo. "Verá, los guardias no van a dejarla entrar en su
habitación. Así que vamos a tener que hacer esto con ella en el pasillo y tú aquí".

"¿Hacer qué?" Preguntó Tom.

Cos se aclaró la garganta de nuevo. Probablemente le dolía. Ya había hablado más en

estos últimos minutos que en todos los años en que Tom lo conocía. "¿Recuerdas aquella
vez, hace un año, cuando estuvimos en el Ladybug Lounge, tú, yo y el jefe superior?
¿Recuerdas lo que dijiste?"

Tom se rió. "¿Prueba la Sam Adams Summer Ale...?"

Cosmo Richter le dirigió una mirada de reprimenda. Tom no se había dado cuenta de que
la reprimenda estaba en el arsenal de expresiones faciales del normalmente impasible
contramaestre. "Tommy, esto es una mierda seria".

"Me tienen vigilado en el BOQ", le dijo Tom. "Creo que sé lo grave que es esta mierda".

El regaño se convirtió en algo casi ansioso. "Diga la palabra, señor, y le sacaremos de

aquí".

Tom sospechó que Cosmo no estaba bromeando. Sacudió la cabeza. "Dime a dónde
quieres llegar con esto. Parece una broma de mal gusto. Un oficial de operaciones, un jefe
superior y un suboficial entran en un bar. ¿Y...?"

"Nos dijiste que un día de estos Kelly estaría preparada para casarse, pero hasta
entonces, ibas a hacer de tripas corazón", informó Cosmo, y luego soltó una bomba. "Bueno,
Kelly está lista. Hoy mismo. De hecho-" otra mirada a su reloj "-en unos treinta segundos, se
va a casar con usted, Comandante".

"¿Qué?"

"Tiene que arreglarse el pelo, señor", dijo Gilligan mientras un murmullo de voces sonaba
fuera de la puerta.

"Todavía quiere casarse con ella, ¿verdad, señor?" preguntó Cosmo, con la mano en el
pomo de la puerta.

Tom se alisó el pelo. "Sí, pero..."

"Se ve muy bien, señor", le dijo Gilligan.

 No así.

La puerta se abrió de golpe. Y allí estaba ella. Kelly. Con un maldito vestido de novia.
Discutiendo con los guardias. Había un joven de ojos abiertos con cuello de sacerdote de
pie junto a ella.

"Me doy cuenta de que no se me permite entrar a verlo", les decía a los dos alféreces que
estaban frente a su puerta, "pero ¿hay realmente algún problema en que me quede aquí en
el pasillo?".

Era tan hermosa que algo en el pecho de Tom se rompió. Se rompió.

Los guardias parecían muy descontentos. Uno de ellos dijo: "Sí, señora. Tengo que pedirle
que siga avanzando".

Llevaba en la mano un pequeño ramo de flores. "Y tengo que pedirle que llame a su oficial
al mando y verifique que no se me permite descansar aquí ni un momento después de subir
todas esas escaleras. No fue fácil con este vestido, ya sabes".

Era un vestido asombroso: un largo y amplio vestido de una tela brillante y de aspecto
rico que Tom sabía que se deslizaría fríamente bajo sus dedos si la tocaba. Caía por detrás
de ella en un charco de marfil brillante y resplandeciente. Pero fue el escote
imposiblemente escotado lo que lo mató. Todo el vestido resaltaba la magnífica suavidad
de los hombros de Kelly y la pálida voluptuosidad de sus pechos. Y toda esa piel cremosa
era un marco perfecto para su hermoso rostro, sus increíbles ojos. Ella lo vio y simplemente
lo miró, con el corazón en esos ojos. Su corazón, y una pizca de incertidumbre.

"Kelly", susurró Tom. "Esto es una locura".

El otro guardia le miró fijamente. "Vuelva a entrar en la habitación, señor. Debe mantener
esta puerta cerrada".

Tom lo ignoró.

"¿No es así?" Dijo Kelly. "Pero no sabía qué más hacer". Se volvió hacia el sacerdote.
"Perdóneme por apresurar las cosas, pero, Padre, si no le importa..."

"Señor", insistió el guardia, "si no se retira..."

Tom dio un pequeño paso atrás. "Kel, no voy a casarme contigo. Estoy buscando pasar los
próximos treinta años en la cárcel..."

"¡Por algo que no has hecho!"

 "¡Al diablo con eso!" Tom hizo una mueca. "Discúlpeme, padre, pero ¿podría decirle que
treinta años son treinta años y que el hecho de que sea injusto e inequitativo no va a hacer
que pase más rápido?"

"Señor, esta puerta debe permanecer cerrada".

Cosmo se inclinó hacia adelante, más cerca de los guardias. "Necesitamos un poco de aire
aquí, alférez", dijo en voz baja. "Nadie va a ir a ninguna parte. Si tratáramos de sacar a
Tommy de aquí, ya nos habríamos ido". Y tú estarías muerto. No lo dijo en voz alta, pero no
tuvo que hacerlo. Ese mensaje brillaba claramente en sus ojos de color extraño. "Esto se
acabará mucho antes, señores, si le ponen un calcetín".

"Adelante, padre", dijo Kelly.

Tom negó con la cabeza. "Kelly, lo siento, estás increíble. El vestido es. . . Es perfecto. Me
dejas sin aliento, pero. . . No puedo hacer esto".

"No vas a ir a la cárcel", le dijo con bastante fiereza.

"Eso no lo sabes".

"Oh, sí, lo sé".

"¿Y si te equivocas?"

"Conseguiremos una anulación", dijo ella. "Tom, esta es la única manera en que se me
permitirá entrar a verte. ¿Cómo puedo ayudarte si ni siquiera puedo hablar contigo?"

Sacudió la cabeza.

"¡Tom!" Ella lo miró fijamente. "¿Te estás rindiendo?"

"¡No!"

"¡Entonces cásate conmigo, así podré estar realmente a tu lado cuando esté junto a ti!"

Tom se rió. Era eso o llorar. "Dios, te quiero".

"En la riqueza y en la pobreza, en lo bueno y en lo malo, en la enfermedad y en la salud, e

incluso en la cárcel", le dijo Kelly. Miró a Stevenson. "¿Es eso suficiente?"

El sacerdote asintió. "Así es. Todo lo que tienes que hacer es firmar la licencia".
 "Sí", dijo Kelly mientras miraba a Tom. "Te acepto, Tom. Por todas esas cosas. Para
siempre".

Asintió con la cabeza, con tantas ganas de abrazarla que le dolía el pecho. "Yo también".
Pero la eternidad iba a ser terriblemente larga si tenía que pasarla en prisión. Y, maldita
sea, no tenía un anillo para ella. Esta no era la forma en que quería hacer esto.

Ya tenía el papel y un bolígrafo y estaba estampando su nombre en el documento. Sin

duda, había destrozado su guarida en busca de la licencia, Dios la ame.

Cosmo se asomó a la puerta y, con una mirada a los dos guardias, tomó el papel de Kelly.
Tom no podía creer que estuviera haciendo esto mientras firmaba con su nombre, mientras
Cosmo y Gillman firmaban también como testigos. Era un sueño hecho realidad en medio
de una pesadilla.

"Por el poder que me ha sido conferido... Os declaro marido y mujer", dijo el padre
Stevenson.

No hay anillos. Sin beso. Sin futuro real.

Excepto que Kelly no lo creía. Y mientras Tom estaba allí, mirándola, tampoco lo creía.

Kelly miró a los guardias. "Gracias", dijo con tranquila dignidad. "Ahora. Por favor, llame a
su comandante y dígale que exijo ver a mi marido".

"¿Qué...?" Sam miró fijamente a Alyssa.

Cuando lo miró, vio que su mirada estaba desenfocada. No la estaba mirando realmente.
Simplemente miraba en su dirección, pensando mucho, sin duda tratando de dar sentido a
la sorprendente noticia que ella acababa de darle.

Mary Lou Morrison Starrett era Lady X, relacionada con los terroristas que habían
intentado matar al presidente de Estados Unidos en la base naval de Coronado seis meses
atrás. Alyssa estaba teniendo algunos problemas para entenderlo.

"Deténgase", dijo Sam, y cuando ella levantó la vista de la carretera y volvió a mirarlo, él
estaba de vuelta. Alerta, concentrado, y sombrío. Muy sombrío.

Ella podía relacionarse. Esto era más que malo. Pero negó con la cabeza. "Sam, ya vamos
bastante tarde..."

"¡Deténgase!", rugió. Lo suficientemente fuerte como para que su pelo se moviera por la
fuerza de su voz. "Por Dios, Alyssa. No esperabas sinceramente soltarme esa noticia y
seguir conduciendo, ¿verdad? Detén el coche y al menos ten la decencia de mirarme a los
ojos cuando me cuentes los detalles de..."

"¡No me grites!" Agarró el volante y siguió conduciendo mientras gritaba por encima de
él. "No conozco los detalles. Aparte del hecho de que, al parecer, las huellas dactilares de
Mary Lou aparecen claramente en una de las armas de los terroristas recuperadas en
Coronado el año pasado. Enhorabuena. Ahora sabes todo lo que yo sé".

"Alyssa, te juro por Dios que si no paras este coche, voy a coger el volante y..."

Iba en serio y estaba lo suficientemente loco como para intentarlo. Alyssa frenó, los
neumáticos chirriaron al entrar en el aparcamiento vacío de un restaurante abandonado.
En cuanto pisó el freno, Sam abrió la puerta y salió del coche.

"Whoa", gritó. "¡Starrett, trae tu culo aquí!"

Pero él siguió caminando.

Sus neumáticos volvieron a chirriar mientras movía el coche para interceptarlo. Si

hubiera podido, le habría golpeado en la parte trasera con la puerta abierta del coche. En
lugar de eso, puso el vehículo en el aparcamiento y se bajó para enfrentarse a él. "¿Qué
estás haciendo?"

La miró, y cuando habló, su voz era suave. Suave. "Sabes lo que estoy haciendo, Lys. Sabes
que no puedo volver a Sarasota contigo".

¿Qué? "Tienes que hacerlo. Hay mucha gente con muchas preguntas..."

"Eso no lo puedo responder", la cortó. "No tengo ni idea de lo que está pasando. ¿Es una
trampa? Seguro que me huele a una. ¿Pero por qué alguien inculparía a Mary Lou? Es
absurdo, casi tan absurdo como que Mary Lou esté involucrada con terroristas. A menos
que lo que realmente estén tratando de hacer es inculparme a mí".

Alyssa se movió alrededor del coche hacia él. Si él corría, ella estaba en problemas. Ella
era rápida, pero él era más rápido. Lo sabía por experiencia. "Si ella no está involucrada,
entonces ¿quién mató a Janine?"

Sam se frotó la nuca. "No lo sé. Si está metida en algo... Aun así, no hay nada que pueda
decirle a nadie. No conocía a ninguno de sus amigos. Ni siquiera sabía que tenía amigos.
Quiero decir, no fuera de Alcohólicos Anónimos, y ella me dijo que la gente que conoció allí
eran en su mayoría conocidos. Cuando sólo llevas unos meses de sobriedad, no es bueno
acercarse demasiado a personas que pueden caer en el olvido en cualquier momento y
arrastrarte con ellas. Cuando entró en rehabilitación, prácticamente dejó a todos sus
compañeros de bebida, excepto a su hermana, que también estaba empezando a estar
sobria".

"¿Y en la base?" Dijo Alyssa, queriendo mantenerlo hablando mientras se acercaba. Más
cerca. "¿Debía haber mujeres con las que al menos se asociara?"

Se rascó la barba mientras pensaba en eso. "Había un grupo de esposas en la base, pero
era para todos en la base, no sólo para los SEAL, y supongo que eso no era suficiente para
Mary Lou. Pero el Equipo Dieciséis no tiene nada oficial. Todavía somos un equipo
relativamente nuevo, la mayoría de los chicos no están casados, y los que lo están... Las
esposas de Mike y Kenny siempre se van de la ciudad cuando el equipo se pone en marcha.
Y estas son personas que están lidiando con una relación bicastal. No sentí que pudiera
llamarlos y pedirles que formaran un grupo de apoyo para mi esposa. Aunque, mierda,
Mike y Joan ni siquiera se casaron hasta después de que Mary Lou se fuera a Florida, así
que en realidad era sólo la mujer de Ken, pero..."

Negó con la cabeza. "No lo sé, Lys. De los chicos del equipo que están casados, la mayoría
son alistados, y, bueno, odio decir esto, pero Mary Lou no ayudó precisamente a que la
gente la quisiera. Sé que Meg Nilsson -la esposa de Johnny- y Teri Howe, que está casada
con el jefe superior, se juntaron con Mary Lou durante un tiempo justo después de
casarnos. Creo que era semanal o tal vez... No lo sé. Pero luego dejaron de venir, y cuando
pregunté por qué, Mary Lou hizo todo ese ruido sobre que el marido de Teri sólo estaba
alistado, así que ella no debería haber sido invitada, y luego Meg siguió tratando de forzar
toda esa información sobre el asesoramiento en su garganta, y ella ya había hecho
suficiente de eso en la rehabilitación, así que...

"Realmente no sé qué podría decirle a alguien en una entrevista. Mary Lou se pasaba todo
el tiempo cuidando a Haley, y haciendo, cielos, no sé qué. Leyendo, creo. Tenía un trabajo
de mierda que insistía en conseguir en el McDonald's de la base-"

"Lo que le dio acceso..."

Sam rió su incredulidad. "No crees honestamente que..."

"Creo que sus huellas estaban en un arma usada en un ataque terrorista. Creo que tienes
que venir a Sarasota conmigo. Creo que tenemos que llegar allí lo antes posible". Alyssa se
acercó a él, metió la mano en el bolsillo trasero, rezando para que no se diera cuenta de lo
que pretendía hacer. . . .

"Lo siento", le dijo.

 "Yo también", dijo ella, y, moviéndose rápidamente, esposó su muñeca izquierda a la
derecha.

"Claire en la línea uno", la voz de Maddy llegó a través del intercomunicador de Noah.

Noah cogió el teléfono. "Hola, cariño".

"¿En qué nombre del cielo se ha metido Roger?"

Oh, mierda. "¿También vinieron a visitarte?"

"Cuando lo dices así, suena casi razonable. Visita. Sí, es cierto. Lo que hicieron fue entrar
en la guardería, justo a la hora de dejar a los niños. Tenía a los padres esperando para
hablar conmigo. ¿Qué se supone que debía decir? "¿Disculpe mientras me interroga el FBI?
Quiero decir, ¿no estarían un poco nerviosos por ponerme a cargo de su hijo de cuatro
años?"

Claire era la administradora de la guardería de su iglesia, y estaban llevando a cabo un

programa de verano de seis semanas que comenzaba esta mañana. No era un puesto con un
sueldo alto. De hecho, Noah se había dado cuenta una vez y, con todo el tiempo extra que
dedicaba, ganaba muy por debajo del salario mínimo. Pero a Claire le encantaba hacerlo,
eso era seguro. Y si a ella le hacía feliz, a él también.

Aunque realmente deseaba que el programa no hubiera empezado hoy. Tenía reuniones
hasta la tarde, no había oportunidad para su almuerzo.

"Créeme, nadie te va a despedir por cooperar con las autoridades", le dijo Noah. "Y si lo
hacen, por fin podrás conseguir un trabajo de verdad".

"Muchas gracias, Noah. Eso es tan reconfortante y solidario".

"¿Qué te han preguntado?"

"Un montón de preguntas sobre Mary Lou", le dijo. "Si la conocía, si éramos cercanas,
cuándo fue la última vez que la vi, si habíamos visitado a los Starretts en San Diego. Y
Roger. Dios mío. Querían saber su estado de ánimo. Si es violento. Si alguna vez fue
violento. Y qué hay de su temperamento. No sabía qué decir. Quiero decir que sí, que tiene
tendencia a calentarse, pero yo también tengo mal genio. Y se encendió un poco cuando
tuvieron la audacia de preguntarle si alguna vez había expresado algún sentimiento
antiamericano. ¿Puedes creerlo? ¿Qué clase de pregunta es esa para un hombre que ha
pasado más de una docena de años arriesgando su vida por su país?"
 "Es el mismo tipo de pregunta que me hicieron a mí", dijo Noah. "¿Te han dicho que te
pongas en contacto con ellos si llama o se presenta?"

"Sí, lo hicieron". Claire hizo una pausa. "Puede que les haya mentido un poco cuando les
dije que lo haría".

Noah se rió.

"Nos . . ." Había algo en su voz que le hizo dejar de reír.

"¿Sí?"

"¿Es posible que Roger haya matado realmente a la hermana de Mary Lou?", le preguntó.

No dudó. "No".

"Piénsalo", dijo.

"No tengo que hacerlo".

"¿Recuerdas la historia que me contaste?", dijo. "Sobre esa pelea en la que se metió Ringo
y en la que pensaste que iba a matar a ese chico. ¿Qué eras, en octavo grado?"

"Sí. Y no mató a Lyle. Dios, ¿cuál era su apellido?"

"Sólo porque tú lo detuviste".

Noah suspiró. "Claire, lo conozco".

"He leído sobre ciertos tipos de medicamentos que los militares tienen que tomar cuando
van al extranjero -pastillas que previenen la malaria- que a veces pueden provocar
episodios psicóticos".

"Morgan", dijo Noah. "Lyle Morgan. Qué tonto. Pensó que el hecho de ser más grande
evitaría que Ringo se abalanzara sobre él". Se rió. "No conocía a Ringo".

"¿No te asusta un poco que haya sido entrenado como asesino?" Preguntó Claire. "Sabes,
he leído que los SEAL pueden hacer cosas como romper cuellos y romper médulas
espinales. Y disparar escopetas".

"Lo sé", dijo Noah. Una vez quiso ser un SEAL. También había leído todos esos libros.
"Pero mucha gente sabe cómo usar una escopeta".

"Yo no", dijo ella. "Y-espera un segundo..."

 Pudo oír su voz apagada hablando con alguien que había entrado en su despacho.

"Tengo que irme", le dijo a Noah.

"Ringo no mató a Janine", dijo de nuevo.

"La gente cambia", dijo.

"No tanto".

Sam no podía creerlo. Ella realmente los había esposado juntos. "Oh, por...Vamos, Alyssa".

"Entra en el coche", le dijo, tirando de él con ella mientras entraba por el lado del
pasajero y se subía al freno de mano.

Era entrar, o resistirse y acabar haciéndole daño.

"Por favor, por favor, no lo hagas", dijo, esperando que un ruego silencioso le llevara más
lejos que otra rabieta. O que hacer un comentario mordaz sobre cómo habían acabado
exactamente -desnudos y cubiertos de sirope de chocolate- la última vez que ella se había
esposado a él.

Pero ella ya tenía el coche en marcha y los neumáticos en movimiento antes de que él
cerrara la puerta.

"Sólo quieren hacerte preguntas", le dijo ella, claramente incómoda con el calor de su
brazo y su mano tan cerca de los suyos. Si conducía con las dos manos en la parte superior
del volante, la mano de él colgaba, y su peso seguramente hacía que los puños le cortaran la
muñeca. Pero si conducía con la mano derecha en la parte inferior del volante, eso ponía la
mano de él en su regazo.

Lo cual le parecía bien. O podía poner la mano en su regazo, lo que también le parecía
bien. No hizo ninguna de las dos cosas, sino que apoyó la mano en el selector de marchas
entre los dos asientos.

"Sólo preguntas", repitió Sam. "¿Quieres hacer una conjetura sobre el tiempo que van a
tardar en hacerme todas esas preguntas?"

"Haré todo lo que esté en mi mano para..."

"Cuatro meses", dijo. "Si tengo mucha suerte. Más tiempo -como para siempre- si se les
mete en la cabeza la idea de que estoy involucrado de alguna manera".
 Ella guardó silencio porque sabía que lo que él decía era la verdad. Ya pensaban que Tom
Paoletti estaba involucrado.

"Alyssa", dijo. "Ten corazón. Si me traes de vuelta, voy a estar encerrado en alguna
habitación, respondiendo a las preguntas de esos cabrones, mientras que en algún lugar ahí
fuera Mary Lou se esconde del tirador de Janine. Que probablemente sea un terrorista
entrenado por Al Qaeda. Necesito encontrarla, necesito encontrar a Haley. No me hagas
esto. Por favor. Te lo ruego".

Ella guardó silencio y él aprovechó el momento para rezar. Por favor, Dios, si había un
momento en el que necesitaba un poco de intervención divina era ahora.

"Hablaré con Max", dijo finalmente.

"Oh, genial. Gracias - esto es después de que me digas que no tienes absolutamente
ninguna influencia sobre él. Lo cual encuentro muy difícil de creer, por cierto".

Su temperamento se encendió, también, mientras tomaba la rampa de entrada a la Ruta

75 sur. "Crea lo que quiera, teniente. Estoy haciendo lo mejor que puedo en una situación
imposible".

Era teniente de nuevo. Lo que significaba que estaba muy jodido. Sam o incluso Roger
habrían tenido al menos una pequeña posibilidad de convencerla de que lo trajera, pero no
el teniente Starrett.

No, el teniente Starrett iba a ir a la cárcel. Directamente a la cárcel. Sin pasar por el Go.
Nada de recoger a su ex-esposa e hija.

Maldita sea.

"Sabes, una buena mamada puede ser bastante influyente", le disparó. "Y si tienes alguna
duda, probablemente podrías obtener algunos valiosos consejos de Jules".

Su voz se elevó. "¿Por qué dices esas cosas?"

El aire acondicionado funcionaba a toda máquina, y las rejillas de ventilación del

salpicadero aullaban con fuerza. Pero a pesar del fuerte viento que soplaba en el interior
del coche, sus palabras parecían suspendidas entre ellos, tan palpables como el calor de su
brazo junto al de él.

"No lo sé", admitió Sam, con su ira repentinamente desinflada. Y realmente no lo sabía.
¿Qué le pasaba? "Yo sólo..." Sacudió la cabeza. ¿Qué podía decir? "Soy un imbécil. Lo siento".
 "Me antagonizas a propósito. Encuentras mis botones y saltas sobre ellos con ambos
pies".

Su grieta había tocado uno de sus "botones". ¿Era posible...? ?

"Whoa. No creerás que lo dije en serio, ¿verdad? Sobre lo de recibir consejos de... Lys, el
sexo contigo fue increíble. Podrías dar una clase magistral. Ya sabes, me hiciste cosas con tu
boca y tu lengua que todavía..."

"Para", gritó ella. "No lo entiendes, ¿verdad? No quiero hablar de sexo contigo de ninguna
manera, forma o manera. No quiero recordar la boca o la lengua de nadie, muchas gracias.
Hicimos cosas juntos que... que... Dios, ¡que me avergüenzan! Si pudiera, volvería atrás en el
tiempo y lo borraría todo. Completamente".

Bueno, mierda.

Sam estuvo a punto de dejar que eso le hiciera callar. Estuvo a punto de darse la vuelta y
sentarse en una miseria silenciosa. Pero si de su boca podían salir cosas estúpidas que no
quería decir, entonces seguramente las cosas que salían de la boca de Alyssa también
podían ser cosas que no quería decir. ¿No es así?

Evisceración. Era muy posible que si Alyssa se avergonzaba de algo, era de haberse
permitido preocuparse lo suficiente por él como para ser eviscerada cuando se había
despedido. Y había que preocuparse mucho para justificar una evisceración.

"Yo también quiero retroceder en el tiempo", le dijo Sam en voz baja. "Quiero entrar en tu
apartamento en D.C. y llevarte a cenar". Quería ir a esa cita para cenar que habían planeado,
en lugar de hacer lo que había hecho: presentarse para decirle que no podía volver a verla,
que iba a tener que casarse con Mary Lou.

Alyssa permaneció en silencio durante un buen rato, simplemente conduciendo, con los
ojos pegados a la carretera y la boca tensa. Sam esperó, rezando en silencio. Para qué, no lo
sabía realmente.

Finalmente le miró, su rostro y sus ojos mostraban signos de cansancio y tensión. "No
podemos cambiar el pasado", dijo. "Ambos tomamos decisiones que no podemos deshacer".

"El mío se ha deshecho".

Eso le valió otra mirada, esta vez llena de un montón de asco y desprecio. "¿Crees que es
tan fácil? Puf, estás divorciado. Puf, ¿de repente estás de vuelta en mi apartamento, en mi
vida? ¿Cena con Alyssa, toma dos? Puedes aparecer si quieres, Roger, pero no estaré en
casa. Llegas dos años tarde, y yo he seguido adelante".

Esto no estaba ayudando. Hacerla enojar por los pecados de su pasado no iba a hacer que
ella quisiera empezar de nuevo con él. Y, aún más importante en este momento, no iba a
hacer que ella quisiera ceder y liberarlo. Aunque, él volvía a ser Roger.

"¿Cómo está Nora?", preguntó, cambiando bruscamente de tema.

Alyssa entrecerró los ojos, obviamente tratando de predecir hacia dónde iba este nuevo
tema. "Ella está bien".

Jules le había dicho a Sam que Alyssa pasaba mucho tiempo con su hermana, Tyra, y su
sobrinita. La misma sobrina que había nacido el mismo día en que él y Alyssa habían hecho
el amor por primera vez.

Habían ido juntas a visitar a Tyra y al bebé al hospital. Y después Alyssa había llorado de
alivio y de agobio emocional. Sam no la había creído capaz de ese tipo de crisis. Siempre se
había mostrado como una supermujer, con nervios de acero y agua helada corriendo por
sus venas. Agua helada. Tío, se había equivocado tanto en eso.

"Debe tener, ¿cuánto, ahora? ¿Tres?" Preguntó Sam.

"Casi", dijo Alyssa.

"Imagina cómo te sentirías, cómo se sentiría Tyra y..." Oh, mierda. ¿Cómo se llamaba el
marido? Sam se concentró con fuerza y se lo sacó del culo. "Ben".

Alyssa le dirigió otra mirada. "¿Y ahora se supone que debo estar impresionada de que
recuerdes los nombres de mi hermana y mi cuñado?"

"Sí, señora. Pero está bien si no lo estás. Estoy lo suficientemente impresionado por los
dos". Sam se rió de la expresión de su cara. Oh, vamos, Lys. Ella estaba trabajando cada
músculo de su cara para no sonreír, sólo porque todavía estaba enojada por su comentario
de la mamada. Realmente tenía que aprender a mantener la boca cerrada. "Imagina lo
asustados que estarían si no supieran dónde está Nora. Imagina lo asustado que estarías
tú".

"Sí, lo sería. Y a diferencia de ti y Haley, he visto a Nora en los últimos seis meses".

Ouch. Ella lo había cortado en dos con eso, pero como ese robot en Alien, él no iba a
recostarse y morir.
 Pero era el momento de intentar otra táctica. Tiró de la conversación y de su torso
ensangrentado hacia delante con los brazos. "Lys, te juro que sólo déjame encontrar a
Haley y luego me entregaré".

"Todo el FBI la está buscando", le dijo. "Junto con las fuerzas del orden locales. Créeme, a
estas alturas Mary Lou es objeto de la mayor persecución de la década. La encontraremos, y
pronto. Incluso sin tu ayuda".

"¿Se supone que eso me reconforta? ¿Se supone que la mayor cacería humana de la
década debe tranquilizarme?" Las implicaciones de eso hicieron que su cabeza diera
vueltas. Ni siquiera había considerado... "Mierda, ¿las órdenes de búsqueda la incluyen
como armada y peligrosa?"

Alyssa se dio cuenta claramente de que sólo había conseguido enfadarle más. "No los he
visto. No sé..."

"Tú sí que sabes", replicó acaloradamente. "¿Cuál es el procedimiento habitual para un

presunto terrorista?"

"Vale, probablemente tengas razón. Como sus huellas estaban en un arma automática..."

"¡Joder!" Esto era mucho peor incluso de lo que había imaginado al principio. "¡Esto es
una locura! Algún cachondo del FBI la va a ver y va a ir a por ella, con el arma en ristre". Y
Haley podría ser alcanzada en el fuego cruzado. Jesús, tenía que salir de este coche. Tenía
que ir a buscarlos, ahora. Tenía que convencer a Alyssa de que lo dejara ir, o iba a tener que
usar la fuerza o la amenaza de fuerza para que lo liberara. La manera de volver a tener su
gracia. . . Pero no tenía otra opción. "¡De ninguna manera Mary Lou está armada o es
peligrosa!"

"Tal vez no lo sea, pero sabes tan bien como yo que podría estar muy bien con alguien
que lo sea. Sé que probablemente te estés cansando de escuchar este estribillo, Sam, pero
sus huellas están en esa arma. Sabemos que en algún momento ella... interactuó con alguien
que quería la muerte del Presidente".

"¿Por qué no dices lo que piensas?" Sam le disparó. "En algún momento, Mary Lou estuvo
jodiendo a mis espaldas con algún terrorista de mierda".

"Eso no es lo que estoy pensando".

"Bueno, debería serlo. Es sin duda lo que estoy pensando. Me parece mucho más fácil de
creer que la idea de que ella, no sé, de alguna manera me apuntó desde el principio. ¿Es
realmente lo que piensas? ¿Como si fuera una terrorista? Así que me recoge en un bar y se
queda embarazada a propósito para que me case con ella y... ¿qué? No me necesitaba para
acceder a la base naval. Sólo necesitaba ese trabajo en el Mickey D's".

Alyssa lo miró. "Creo que cuando lleguemos a Sarasota, habrá muchas preguntas sobre
cómo y dónde y cuándo la conociste", dijo.

"El Ladybug Lounge", le dijo Sam con rotundidad. "Durante una noche de alcoholismo y
de poco juicio, justo dos putos meses después de que me rompieras el corazón".

Alyssa no mordió el anzuelo. Ni siquiera parpadeó ante la implicación de sus palabras.

"Así que la recogiste en un bar. ¿O ella te recogió a ti?"

"Definitivamente se me insinuó. Pero no fue porque fuera una terrorista. Ella era, ya
sabes... Jesús". Esto era embarazoso de admitir. "Una groupie".

Las groupies de los SEAL se acostaban con cualquiera de los equipos sólo porque estaban
en ellos. Todo lo que había necesitado para que Mary Lou quisiera llevárselo a casa era un
pin del tridente de los SEAL y una polla. Alyssa no dijo nada. No comentó, no resopló, no
hizo nada más que conducir.

"¿Por qué no lo dices?" Dijo Sam. "Soy patético. Lo sé".

Sacudió la cabeza, riendo ligeramente. "Tal vez deberías esperar y contarle esto al grupo
de trabajo. Vas a tener que contarlo de nuevo de todos modos, y no estoy seguro de querer
saberlo..."

"En realidad, me gustaría que lo supieras". Sam hizo una pausa. ¿Cuál era la mejor
manera de decirlo? "Ella era... todo lo contrario a ti, Alyssa".

"Bien. Gracias. Ya no estoy seguro. Definitivamente no..."

Sam habló por encima de ella. "Me fui a casa con ella esa noche porque estaba tratando
de, no sé, exorcizarte, supongo. Quiero decir, estaba borracha. Eso fue tal vez algo similar a
la primera noche que tú y yo estuvimos juntos".

"Oh, por favor..."

"Pero todo lo demás de ella... la forma en que se vestía, toda su actitud... era, no sé, basura
de barbie. Hacía una cosa estúpida con sus pestañas que no te atraparían ni muerta".

"Starrett, realmente no quiero..."

 "Y, Jesús, ella era joven. Creo que debe haber usado una identificación falsa para entrar
allí. Tampoco era exactamente una científica de cohetes. Esa es una de las cosas que
siempre he encontrado tan atractivas en ti, Alyssa. Eres muy inteligente".

Eso la hizo callar, pero sólo temporalmente.

"Starrett, realmente creo..."

"Recuerdo que pensé que no podía compararla contigo porque era evidente que no había
comparación", le dijo. "Estaba harto de rechazar de plano a todos los que conocía,
simplemente porque no eran tú. Así que me fui a casa con ella por eso, y también porque en
aquel entonces dos meses me parecían mucho tiempo para estar sin echar un polvo."

Si alguien le hubiera dicho entonces que llegaría un momento en el que se acercaría a un

año sólido sin sexo, se habría reído en su cara.

Alyssa mantuvo los ojos en la carretera. "¿Vas a contar todo esto a los investigadores?"

Dios mío. Estaba sentado aquí, desnudando su alma, tratando de hacerle ver lo
completamente desastroso que había sido después de que Alyssa se acostara con él y luego
decidiera que debían olvidarlo, simplemente fingir que nunca había sucedido. ¿Y le
preocupaba que la gente descubriera que tenían un pasado?

"No", le dijo él. "Nunca le conté a nadie sobre tú y yo. Quiero decir, Kenny Karmody lo
sabe porque nos vio juntos. Algunos de los otros chicos del equipo probablemente se han
dado cuenta de que había algo más de lo que teníamos en marcha que una cita rota para
cenar. Pero nunca preguntaron por los detalles, y nunca lo conté, y no voy a empezar
ahora".

Alyssa le miró. "No quiero que mientas al respecto. Es muy importante que digas la
verdad, sea lo que sea lo que te pregunten".

"Lo sé", dijo Sam. "Yo sólo... no voy a ofrecer esa información en particular. Realmente no
creo que nadie vaya a tener problema en creer que fui a casa con Mary Lou esa noche por el
sexo. Fue una aventura de una noche que se prolongó durante unas semanas".

Necesitaba que ella entendiera esto. "Me sentía muy miserable sin ti, Alyssa. Me dijiste
que no íbamos a volver a pasar y te creí. Estaba buscando, no sé, una distracción.
Honestamente pensé que Mary Lou y yo estábamos en la misma página en términos de no
tener ataduras. Tan pronto como me di cuenta de que ella quería un anillo de bodas y que
yo seguía siendo completamente incapaz de pensar en nadie más que en ti, rompí. Y luego,
Jesús, cuando tú y yo volvimos a estar juntos..."
 Había estado tan seguro de que iba a morir. Parecía una buena broma para que Dios le
jugara. Que se acostara de nuevo con Alyssa Locke y -¡por fin!- que ella aceptara cenar con
él, que su relación de una noche de sexo cada seis meses se convirtiera en algo más grande,
como una relación en la que tuvieran sexo una vez cada dos meses... Parecía inevitable que
lo mataran durante el desmantelamiento de un avión secuestrado por el equipo SEAL 16.

Pero de alguna manera había sobrevivido. Sólo para descubrir que la broma pesada de
Dios era sobre Mary Lou. Ella estaba embarazada, y ¿adivinen qué? El bebé era suyo. De
verdad. Él había ido a la carga para hacer lo correcto porque esa era la forma en que había
sido criado, y Alyssa había sido destripada. En silencio. Si ella le hubiera dicho...

¿Habría cambiado algo? Sinceramente, no lo sabía. Ahora mismo seguía en silencio.

"¿Me crees?", preguntó.

Una mirada. "Sí".

Cerró brevemente los ojos. "Gracias", dijo.

"No cambia nada".

Sam asintió, dejando que ella lo creyera.

Se puso en el carril izquierdo para adelantar a un vehículo de dieciocho ruedas.

"¿Realmente no crees que es posible que Mary Lou formara parte de una célula terrorista,
que tuviera como objetivo específico al Equipo Dieciséis?"

Eso sí que le hizo gracia. "No la conozco", dijo. "No la conoces, Alyssa. Ella es... demasiado
poco complicada".

"Es lo suficientemente complicada como para manipular condones y quedarse

embarazada para que te cases con ella". Le lanzó una mirada. "Y aparentemente ella llegó a
conocerte bastante bien durante esas semanas de aventuras de una noche. No todos los
hombres se casarían con una mujer sólo porque está embarazada".

"Pensé que era lo correcto", trató de explicar. "Sin embargo, estaba muy equivocado.
Pensé..."

"No importa", dijo Alyssa.

"Sí, así es". Importaba mucho. "Cuando Noah tenía diecisiete años, dejó embarazada a
Claire, su novia. Estaba en Sarasota durante el verano, y fue extremadamente intenso.
Muchos gritos y llantos, ¿sabes? Los padres de Claire hablaban de adopción e incluso de
aborto, y Claire tenía opiniones muy firmes al respecto. Y luego anunciaron que iban a
enviarla a Europa después para alejarla de Noah, lo que le hizo perder los papeles. Inventó
un plan para sacar a Claire de su casa, con una escalera hasta su dormitorio en el segundo
piso, para que pudieran huir juntos. Estaban hablando de California o Las Vegas, y... Se
suponía que iba a crear una distracción en el frente, pero nunca sucedió.

"Recuerdo que Dot no dijo mucho más que amonestar a Nos por no usar métodos
anticonceptivos. Dot salió y me compró una caja de condones. ¿Te imaginas a esta anciana,
prácticamente sorda, en silla de ruedas, rodando hasta el mostrador de la farmacia y
gritando que quería una caja de Trojans, acanalados?"

Una sonrisa de Alyssa. Aleluya.

"¿Te he dicho que fue una WASP, una piloto durante la Segunda Guerra Mundial?"

"¿De verdad? ¿Una mujer negra?"

"No, ella era blanca. Conoció a Walt durante la guerra. Él también era piloto, un coronel
de los Tuskegee Airmen. Eran un escuadrón de cazas de Alabama formado exclusivamente
por negros".

"Sé quiénes eran los Tuskegee Airmen", dijo Alyssa. "Tenían una especie de récord
increíble, como que nunca perdieron un solo bombardero que escoltaran, ¿verdad? Estoy
impresionada".

"Por fin. He estado trabajando duro aquí, tratando de impresionarte".

"Me refería a Noé", replicó ella.

En realidad le estaba tomando el pelo. Al menos él esperaba que le estuviera tomando el

pelo. Noah era un hombre muy guapo.

"Todavía está casado", señaló Sam. "Con Claire".

"¿Y Walt y Dot eran sus abuelos?"

"Sí, su padre murió en Vietnam cuando él era un bebé. Criaron a Nos desde el principio.
Eran algo más, el tío Walt y la tía Dot". Sam dudó, sin saber qué palabras utilizar para
intentar explicarse. Pero quería que ella lo conociera. Y ella no lo conocería sin saber de
Walt. "Walt era, como, la persona más importante en mi vida cuando era un niño. Era mi, ya
sabes, héroe, supongo. Algún día, cuando tengamos más tiempo, quizá cuando me visites en
la cárcel, te hablaré de él y de la tía Dot".
 Eso le valió una risa exasperada. "Sam, no seas ridículo".

"Sí, probablemente no vas a visitarme, ¿verdad?"

Ella le miró. "No vas a ir a la cárcel. No voy a dejar que eso ocurra".

Ah, sí. Buenas noticias. Si no se preocupara por él ni siquiera un poco, lo entregaría y

dejaría que se pudriera.

"Gracias", dijo. "Puedes dejarme en la próxima salida".

"No me refería a eso".

"Sí, lo sé". Valía la pena intentarlo. "De todos modos, a Noah se le ocurrió este segundo
plan. Se casaría con Claire, y se quedarían con el bebé. Lo cual era una completa locura
porque ambos tenían sólo diecisiete años. Recuerdo que pensé que estaba loco y que Walt
nunca aceptaría eso. Pero Nos había imaginado que podría trabajar para Walt para
mantener a su mujer y a su hijo, y obtener su GED en su tiempo libre. Luego podría ir a la
escuela nocturna para obtener su título universitario. Yo estaba como, oh, eso va a ser una
vida realmente divertida.

"Pero Noah y Walt entraron en el estudio y cerraron la puerta. Se quedaron allí mucho
tiempo, y cuando por fin salieron, Nos fue a buscar a Claire sin pararse a contarme lo que
había pasado. Así que le pregunté a Walt, y me dijo que estaba muy orgulloso de Noah. Que
Noah estaba haciendo lo correcto, y que él y Claire se casarían a finales de mes.

"Yo estaba como, mierda. Y me imaginé que Walt había estado esperando que Noah diera
un paso adelante, que asumiera responsabilidades, ya sabes, que fuera un hombre.

"Así que eso es lo que traté de hacer con Mary Lou. Intenté hacer lo que haría que Walt se
sintiera orgulloso". Sam negó con la cabeza. "Aunque estoy bastante seguro de que le he
hecho revolcarse en su tumba".

Ambos guardaron silencio durante unos largos momentos, y luego Alyssa dijo: "Creía que
te habías criado en Texas".

"Lo hice", dijo. "Fort Worth. Allí es donde conocí a Noah. Pero en el segundo año de la
escuela secundaria, Dot tuvo un derrame cerebral que fue bastante debilitante. Y había un
médico en Sarasota que estaba obteniendo buenos resultados con los pacientes de derrame
cerebral, así que Walt y Dot vendieron el negocio familiar a sus empleados, empaquetaron
su casa y se mudaron a Florida."
 Hizo una pausa y, cuando ella le miró, añadió: "Me habría ido con ellos si hubiera podido.
Ellos querían que lo hiciera. Su casa siempre fue mi, bueno, mi santuario, supongo. Verás,
mi padre era un auténtico gilipollas, y... ...yo estaba destrozada cuando se fueron. Pero fui a
visitarlos todos los veranos, así que supongo que estuvo bien".

No podía recordar la última vez que habló tanto. Ciertamente no había sido mientras
estaba casado con Mary Lou. Había intentado hablar con ella al principio de su matrimonio,
pensando que conocerse mutuamente podría ser importante si iban a ser una verdadera
familia, pero ella no quería hablar con él. No quería que fuera humano. Quería que fuera
una especie de superhéroe. Y los superhéroes nunca tenían miedo. Nunca se sintieron
inseguros. Nunca lucharon con los sentimientos de ineptitud que les habían inculcado
cuando eran niños. Y sobre todo, nunca, nunca lloraron.

"Alyssa, realmente tengo que encontrar a Haley antes de ir a Sarasota contigo".

No dijo nada durante mucho tiempo. Sólo condujo. Era tan hermosa con esos ojos color
océano que contrastaban tanto con su piel color moca.

"Vas a tener que confiar en que la encontraré para ti", dijo finalmente.

Lo miró antes de que pudiera girar la cabeza. Con suerte, ella pensaría que las lágrimas
en sus ojos eran de alguna emoción distinta a la frustración y la decepción.

"Te ayudará estar preparado para todas las preguntas", le dijo. "Van a preguntar por el
trabajo de Mary Lou en el McDonald's de la base. ¿Cuándo empezó a trabajar allí?"

No lo recordaba. "Creo que unos meses antes de que se fuera a Florida", le dijo. Cada
minuto los acercaba más a Sarasota. Iba a tener que hacer algo muy pronto. "No sé la fecha
exacta, pero el gerente de allí todavía tendría esos registros, ¿no?"

"Sí, probablemente". Alyssa frunció el ceño, un ligero surco estropeó la perfección de su

frente. "Veamos, seguramente van a preguntar si Mary Lou te ha cuestionado alguna vez
sobre tu trabajo como SEAL".

"Sólo me preguntó por mi horario. Cuándo tenía que entrar y a qué hora volvía a casa.
Asistía a una reunión de AA casi todas las noches", explicó Sam. "Llegaba a casa a tiempo
unas tres veces por semana. A veces más a menudo, dependiendo de lo que hiciera el
equipo. Ella salía y yo me quedaba en casa con Haley". Tuvo que sonreír, recordando. "Mary
Lou a veces la acostaba antes de salir, pero Hale, sabía que si estábamos solos ella y yo en
casa, la dejaba estar conmigo hasta justo antes de que Mary Lou volviera. Era extraño. Ella
era sólo un bebé, pero era inteligente. Solíamos ver ESPN juntas, y juro que conocía a los
Cowboys sólo por sus uniformes". Miró a Alyssa. "Sé que probablemente albergas mucho
resentimiento hacia Mary Lou y probablemente también hacia Haley. Dios sabe que aún no
me he hecho a la idea de los condones adulterados de Mary Lou. Dios. Pero Haley es un
tesoro, Lys. No se lo tengas en cuenta, ya sabes, el hecho de que Mary Lou sea su madre".

"¿Cómo pudiste alejarte de ella durante seis meses?"

"No lo sé", dijo. "¿Cómo he podido estar lejos de ti durante seis meses?"

"Por favor, no empecemos esto de nuevo".

"Fue porque tenía miedo". Ya está. Lo había dicho. "Asustado de no ser lo suficientemente
bueno. Asustado de que voy a joderlo de alguna manera y joderla a ella pero bien."

Admitirlo, decirlo en voz alta, casi le hacía sudar frío. Había intentado hablar con Mary
Lou sobre Haley, diciéndole que incluso el mero hecho de tenerla en brazos le aterraba, no
por el miedo físico a dejarla caer o a romperla de alguna manera, sino por la enorme
responsabilidad emocional. Sus propios padres le habían hecho mucho daño, y al menos
por parte de su madre había sido completamente sin intención. Tenía miedo de hacer lo
mismo, sin saberlo, a este pequeño y precioso bebé.

Mary Lou lo había mirado como si fuera una especie de bicho raro, así que se había
callado la boca y se lo había guardado todo. Por favor, Dios, no dejes que Alyssa le mire de
la misma manera. . . .

Se obligó a seguir hablando. "Mi propio padre apestaba. Quiero decir, estamos hablando
de un escenario de pesadilla. Era una pieza de trabajo, Lys. Te juro que estaba atormentado
por... algo, y se desquitaba con nosotros. Todo lo que sé sobre ser un padre y un marido es
no ser como él. Pero aunque lo haga de otra manera, puedo seguir haciéndolo mal y..."

Sam tuvo que respirar profundamente y exhalar con fuerza. Maldita sea, deseó que ella
dijera algo. Pero ella definitivamente estaba escuchando, así que siguió adelante.

"Excepto que, mirando hacia atrás a mi matrimonio con Mary Lou, me he dado cuenta de
que cometí algunos de los mismos errores que cometió mi padre. Me encontré casado con
una mujer que no me gustaba, una mujer a la que descubrí que no podía amar, así que la
abandoné. Pero sólo a medias. Al igual que él. De hecho, me convertí en él en algunos
aspectos, lo cual es bastante repugnante de admitir. Mirando hacia atrás, puedo ver la
transformación, como en una de esas malas películas de hombres lobo, pero no podía verlo
en ese momento. Él viajaba por trabajo, así que pasaba todo el tiempo posible en la
carretera para alejarse de nosotros. Yo intentaba hacer lo mismo, por diferentes razones,
pero siempre que el equipo iba a ruedas, yo estaba en ese avión. Y el resto del tiempo,
mierda, yo también estaba fuera. Es decir, aunque estaba allí en cuerpo, el resto de mí
estaba fuera de combate". Intentó reírse, pero salió sonando vergonzosamente como un
sollozo. "Al menos no les di una paliza a Mary Lou y Haley cuando estaba en casa".

Mierda, eso era más de lo que necesitaba saber. Se le había escapado. Qué perdedor.

Excepto, oh hosanna, ¿era posible...? Dios mío, sí que era la hora de la recompensa. Alyssa
realmente unió sus dedos, agarrando fuertemente su mano. Fue increíble. Era lo último que
esperaba que ella hiciera, y lo dejó sin aliento y sin palabras y, maldita sea, lo llenó de
esperanza.

La parte realmente estúpida era que él no podría haberla manipulado para hacer eso si lo
hubiera intentado. De alguna manera, ella sabía que lo que él decía era real. Que era muy
difícil expresar lo que sentía en frases coherentes, y aún más difícil pronunciarlas en voz
alta.

Pasaron por una señal que decía SARASOTA, 140 MILLAS. Alyssa mantenía el coche a una
velocidad bastante constante de 130 km/h. A este ritmo, le quedaban unos noventa
minutos para liberarse.

Diez minutos. Se daría diez minutos más sosteniendo la mano de Alyssa antes de decirle
que tenía que orinar. Eso la pondría nerviosa, seguro. Como mínimo, ella se apartaría a un
lado de la carretera. En el mejor de los casos, se detendría en un área de descanso. Él la
convencería de que le quitara las esposas, y en el momento en que lo hiciera, saldría de allí
como un ninja. Vamoose al instante. Un minuto estaría allí, y al siguiente...

Se iba a enfadar muchísimo.

Pero ahora mismo ella le estaba tomando la mano.

CAPÍTULO10
 El verano anterior al octavo grado, Roger y Noah crecieron de manera importante, y para
cuando la escuela comenzó de nuevo, estaban codo a codo en una carrera para ver quién
llegaría primero al metro ochenta.

Una de las partes más difíciles de crecer tanto y tan rápido fue aprender a negociar el
espacio para la cabeza. Antes siempre había mucho, pero ahora cada vez que Roger se daba
la vuelta estaba a punto de perder el conocimiento al golpearse la cabeza contra algo. La
otra parte difícil era reconocer su propia fuerza.

No más peleas, había dicho Walt a los chicos. Los dos eran más grandes que la mayoría de
los matones y no pasaría mucho tiempo antes de que alguien saliera herido de forma más
grave de lo que nadie pretendía.

Les había prometido lecciones de vuelo. Lecciones de verdad, en el Cessna de la escuela

de vuelo. Por supuesto, primero tenían que tomar y aprobar la parte de lectura y escritura
de la clase. Y antes de empezarla, Walt les había dicho que tenían que pasar un mes entero
sin pelearse.

Cuando había usado la palabra ellos, en realidad quería decir él. Ringo. Roger. Noah no se
metía en peleas a menos que Roger estuviera cerca.

Habían pasado veintiséis días. Los últimos tres habían sido difíciles, ya que Noah estaba
en casa con dolor de garganta. Pero ahora sólo quedaban cuatro días más, y estaba maldito
si iba a ser él quien lo estropeara. Excepto que Lyle Morgan lo estaba siguiendo a casa
desde la escuela.

"¡Oye, Ringo, espera!"

Dispara. Roger aceleró el paso e incluso cruzó al otro lado de la calle. Eso no frenó a
Morgan.

Lyle Morgan era uno de los pocos matones que aún le superaban en altura y peso. Por
supuesto, estaba en el instituto y jugaba en el equipo de fútbol.

Todavía no había perdonado a Roger por haberle machacado la cara en el patio de la

escuela primaria hace un mes. Olvida el hecho de que Morgan se haya abalanzado sobre él.
Por supuesto, había sido después de que Roger empezara a insultar al chico mayor.

Aunque tenía que admitir, en retrospectiva, que se había metido en el asunto de la

defensa personal tal vez con demasiado entusiasmo, sobre todo después de aquella
chorrada que Lyle había soltado sobre la hermana de Roger, Elaine.
 Nos había tenido que tirar de él, y la mirada de sus ojos era una que Roger siempre
recordaría.

Después, tanto Noah como Walt se habían sentado con él -por separado- y le habían
hablado de algo ridículo llamado control de la ira. Noah había llegado a presentarle la
definición legal de homicidio involuntario, así como un resumen del número medio de años
que pasaba en prisión una persona que mataba a otra en una pelea a puñetazos.

Roger había protestado. No había tenido intención de matar a Lyle Morgan. Aunque,
incluso mientras decía las palabras, podía recordar ese extraño sabor metálico en su boca y
la forma en que su ira parecía palpitar en sus venas con cada latido de su corazón.

Lo había controlado.

No era sólo Lyle contra quien luchaba ese día. Era su padre. Y su madre, también. Dios,
¿por qué tomó esas pastillas? Pastillas para dormir. Pastillas para despertarse. Píldoras que
la hacían vagar sin rumbo por la casa y no verle realmente.

Lo que realmente necesitaba era una píldora que hiciera desaparecer al padre de Roger
para siempre.

"¿A dónde vas, Ringo?" Lyle preguntó ahora. Llevaba un corte de pelo que no combinaba
muy bien con su cabeza de calabaza ni con su acné. "¿A la casa de tu amante?"

Sí, de hecho, me voy a casa de tu novia, gilipollas. Roger apretó los dientes por las palabras.
Burlarse de Lyle a su vez sólo agravaría la situación.

"Sigue caminando", le había aconsejado Walt cuando le había pedido ayuda al mayor. "Y
di..."

"No voy a pelear contigo, Lyle". Roger metió el sobre de manila con las tareas escolares de
Noah bajo su brazo izquierdo, más lejos del chico mayor. Desgraciadamente, al hacerlo
atrajo la atención de Lyle.

"¿Qué hay en el sobre? ¿Fotos tuyas y de Einstein haciéndolo?"

"Son los deberes de Noah. El Sr. Gaines me llamó esta mañana antes de la escuela y me
pidió que se los recogiera". A Roger le habría venido bien el apoyo de Nos en estos
momentos. También era muy probable que si Noah hubiera estado con él, Lyle nunca se
hubiera acercado. A los matones nunca les gustaban las probabilidades que no estaban a su
favor.
 "El Sr. Gaines, ¿eh? ¿Eres su pequeño esclavo? No es un cambio". Lyle se rió de su propia
broma. Qué imbécil.

Roger caminó un poco más rápido. "No voy a pelear contigo, Lyle". Maldito pedazo de
mierda.

"Sabes, ahora que tu primo ha salido del armario, tú también podrías hacerlo, maricón".
Lyle volvió a reírse.

Jerry Starrett había vivido al final de la calle de Lyle y su madre. Era cuatro años mayor, y
cuando Roger estaba en primer y segundo grado, había adorado el suelo que había pisado
su primo.

El año pasado, Frank, el tío de Roger, había echado a Jerry de la casa después de que lo
arrestaran en un bar gay de Dallas. Era una noticia vieja, pero aparentemente acababa de
llegar a los oídos de Lyle. Y ahora iba a estar en toda la escuela mañana.

Si iba a pasar estos próximos días sin pelear, iba a tener que contagiarse de esa faringitis
estreptocócica que Noah había contraído. Excepto que Nos había estado tomando
antibióticos durante tantos días, que ya no era contagioso.

Roger siempre podía mentir y decir que estaba enfermo. El problema era que Walt
desaprobaba la mentira casi tanto como la lucha. Jesús, era difícil ser bueno.

"Siempre me preguntaba por qué Jerry prefería jugar con un estúpido de primer grado
que conmigo", dijo ahora Lyle. "Ahora sé el tipo de juegos que hacías allí arriba en su
habitación".

La casa de Noah estaba a la vista. "No voy a pelear contigo, Lyle". Era increíble que
pudiera hablar con los dientes tan apretados.

"Ni siquiera vas a negarlo, ¿verdad, empaquetador de caramelos?"

Roger no sabía qué significaba eso, pero no sonaba bien.

"Mantén el control", le había dicho Walt. "No dejes que tu ira te utilice. Usa tu ira. Eres
más inteligente que la mayoría de la gente. Usa tu cerebro para ganar sin violencia".

Las burlas de Lyle normalmente se reducían a la homosexualidad. Maricón, hada, homo,

marica. Eso no era inusual. El propio Roger había descubierto que cuestionar la sexualidad
de un oponente solía ser la forma más rápida de conseguir una reacción instintiva. Pero
también había descubierto que algunas personas eran más susceptibles que otras. Algunos
chicos se encogían de hombros. Pero otros, como Lyle Morgan, se enfurecían ante la más
mínima sugerencia de que podían disfrutar demasiado del tiempo que pasaban en el
vestuario de los chicos. Tal vez porque realmente lo hacían y les aterraba que alguien lo
descubriera.

"No voy a pelear contigo", le dijo Roger a Lyle, deteniéndose al final de la entrada de los
Gaines. "Pero sabes, ahora que Jerry ha admitido lo que ha admitido, bueno, puede que
quieras tener cuidado recordando a la gente que vivías al final de la calle de él. Yo era su
primo, tenía que ir a su casa", mintió. "Pero creo recordar que hubo bastantes veces en las
que tú y Jerry pusisteis una tienda de campaña en el borde del patio trasero y os metisteis
juntos en la cremallera, bien calentitos".

Lyle se abalanzó sobre Roger, pero éste estaba preparado y esquivó la acometida.

"Como me toques", dijo Roger, "o difundas cualquier rumor sobre mí o cualquier
miembro de mi familia, imprimiré folletos sobre ti y Jerry y los pondré en los parabrisas de
los coches de toda la ciudad".

Lyle se detuvo en seco. "¡No te atreverías!"

Roger no parpadeó. "Creo que sabes que lo haría. Pero no vayamos por ahí, ¿vale?
Negociemos una tregua. Tú nos tratas a mí y a Noah con respeto, y nosotros te trataremos
con respeto a cambio. ¿Te parece justo?"

"¡Vete a la mierda!"

"¿Por qué no lo consultan con la almohada y me avisan por la mañana?" dijo Roger, y
subió los escalones.

Walt estaba allí, detrás de la puerta mosquitera. La abrió para dejar entrar a Roger,
saliendo al porche lo suficiente como para que Lyle pudiera verle. Lyle salió corriendo.

"Eso fue muy impresionante, joven Ringo", dijo Walt.

Roger le entregó el sobre de manila con las manos temblorosas.

"¡Dispara!", dijo. "No estaba asustado. ¡Esto no es porque me haya asustado!"

"Está bien tener miedo", dijo Walt. "Yo tenía miedo cada vez que subía a mi avión en
África, Italia y Alemania. Pasé mucho tiempo durante la guerra con miedo, no tanto de los
alemanes o incluso de morir, sino de cometer un error y acabar matando a mis hombres."

"Tenía miedo de meter la pata", admitió Roger. "Quería arrancar esa sonrisa de la cara
gorda de Lyle más de lo que nunca he querido nada".
 "Pero no lo hiciste".

"No, señor. Pero seguro que habría sido más fácil si hubiera podido matarlo".

Walter se rió y le abrazó. A Roger le habían abrazado más en los meses transcurridos
desde que conoció a Walt y a Dot que en los años transcurridos desde que su madre se
había torcido el tobillo y había empezado a tomar todas aquellas pastillas.

"Tal vez sí y tal vez no", le dijo Walt. "Pero recuerda esto, Ringo mi querido muchacho.
Cualquier cosa que valga la pena no es fácil". Se dirigió a la cocina. "Vamos a traerte un
tentempié. Debes estar hambriento. Parece que has crecido otro centímetro desde que
entraste por la puerta".

Alyssa maldijo su vejiga.

Podría haber hecho el viaje de Gainesville a Sarasota sin una parada en boxes con
bastante facilidad, si no hubiera tomado todo ese café esta mañana.

Pero se había despertado todavía cansada y había empezado a tomarla, primero con una
taza en la gasolinera cuando llenó el depósito y compró el mapa. La sensación de cafeína
que entraba en su organismo había sido tan buena que se compró otra taza cuando recogió
los donuts.

Taza. Era una palabra que se estaba quedando rápidamente obsoleta. Hoy en día, un café
grande viene en un recipiente que no puede llamarse taza. Tenemos tres tamaños: barril,
cuba o cisterna. ¿Quiere leche con eso? ¿Es suficiente un galón, o quiere un galón y medio?

Maldita sea, necesitaba orinar.

Miró a Sam. Se había quedado muy callado después de que ella empezara a cogerle la
mano.

Había llegado a él por un montón de razones diferentes, y no podía negar que en lo alto
de la lista estaba el hecho de que sus miedos a ser como su padre la habían conmovido.
¿Quién habría pensado que Sam Starrett tenía ese tipo de inseguridades? Parecía tan
arrogante y seguro de sí mismo, totalmente frío y tranquilo bajo el fuego, seguro e
inteligente y lo suficientemente egoísta como para ser el perfecto SEAL de la Marina.

Quizás egoísta no era la palabra adecuada. Porque Sam era realmente más rápido, más
fuerte y más inteligente que la mayoría de los hombres, con mejores reflejos y la capacidad
de tomar decisiones de mando bien pensadas en un santiamén. El hecho de que lo supiera
iba con el territorio. Los SEAL de la Marina eran lo mejor de lo mejor, y él era uno de los
mejores oficiales de los SEAL. No se enorgullecía de ello, al menos no demasiado a menudo.
Era simplemente lo que era.

Pero aquí estaba ella. Cogiéndole la mano. Menos mal que ella conducía, o probablemente
ya la habría llevado desnuda a la cama con él. Dios, era una tonta.

O lo estaría si no tuviera esa lista de razones adicionales para estar aferrándose a él,
siendo la primera y más importante que estaba tratando de distraerlo. Tal vez tomarlo de la
mano por un tiempo lo haría más lento. Porque ella sabía -sin duda- que él iba a intentar
escapar.

De ninguna manera iba a dejar que lo trajera de vuelta a Sarasota.

Max también lo había sospechado. Por eso, cuando la había llamado al concesionario de
coches, le había dicho en términos inequívocos que le dijera a Starrett que lo iba a llevar a
Sarasota, sino que lo entregara en la oficina del FBI en Tampa. Pero Alyssa no iba a llegar a
Tampa sin detenerse. Iba a tener problemas para llegar a la siguiente salida.

"Sam", dijo ella.

La mano de él se estrechó ligeramente sobre la de ella. "Sí".

Hizo una señal para la salida. "Tengo que parar en esta gasolinera y usar el baño de
mujeres".

"Eso es un alivio. Estaba a punto de decirte que yo también necesito parar".

Oh, mierda, ¿cómo iba a lidiar con eso? Pensó que podría esposarlo a la manija de la
puerta trasera -un sólido pedazo de plástico- mientras corría al baño muy rápido. Pero si lo
sacaba del coche, aunque estuviera bien esposado a su muñeca, sabía que de alguna manera
se las arreglaría para escapar. E incluso si no lo hacía, ¿qué debía hacer ella? Ir al baño de
hombres con él y quedarse allí, mientras él... ?

Miró la enorme taza de café vacía que había en el portavasos. Hmm.

Miró a Sam. "No te ofendas", le dijo, "pero voy a esposarte a la puerta trasera mientras
entro".

Tanto Jules como Max le habían dicho que cuando mentía, su mirada se desviaba hacia
arriba y hacia la derecha. Era muy leve, pero era un clásico de los libros de texto, y ahora
mismo se esforzaba por evitar que sus ojos se movieran en absoluto. Se limitó a observar la
carretera, tomando la rampa de salida con demasiada rapidez.
 "Entonces volveré y te llevaré dentro", continuó. Mantén esos ojos quietos. "No te va a
gustar esto, pero voy a tener que entrar en la cabeza de los hombres contigo".

Sam sonrió muy levemente mientras corría un amarillo rancio para llegar a la gasolinera
del otro lado de la intersección. "¿Para que no se me escape por la alcantarilla?"

Aparcó en el borde del aparcamiento, lejos de los demás coches, y se permitió devolverle
la sonrisa cuando le soltó la mano. La sonrisa era sobre todo para darle un incentivo para
que se quedara, no porque le gustara la forma en que su sonrisa se intensificaba en
respuesta.

"Alyssa, tengo que decirte..."

"No", dijo ella, buscando en su riñonera las llaves de las esposas. "No compliquemos esto
más de lo que ya está. Tal vez cuando volvamos a Sarasota, después de encontrar a Mary
Lou y Haley..."

"¿Tal vez qué?", dijo.

Ahí estaban, gracias a Dios. La llave de las esposas estaba en su anillo con las llaves de su
casa. "No lo sé. Sólo... tal vez". Cerró los ojos para que él no viera que estaba mintiendo. Tal
vez usaría un autobús escolar para practicar el tiro al blanco. Tal vez sería invitada a volver
a la Marina como la primera mujer SEAL.

Una cosa era sostener la mano de Sam cuando contaba alguna historia triste, pero en
cuanto a involucrarse de nuevo con este hombre, la frase "por encima de su cadáver" saltó
a la mente. Pero "Tal vez es lo mejor que puedo decirte ahora mismo", le dijo.

"Eso es, um... está bien", dijo. "Yo. . . Tal vez esté bien. ¿Es eso cuero?" Sam hizo un gesto
con la barbilla hacia su mochila mientras la cerraba con la cremallera.

"Sí", dijo, arrojándolo al suelo bajo sus piernas. "Me actualicé el año pasado".

"Bonito". Es... Mira, Alyssa, tienes que dejarme ir".

"Necesito que no me despidan".

"Como si Max fuera a despedirte", se burló.

"Si te presentas, perderé mi trabajo".

"Si no me dejas ir, probablemente perderé a mi hija".

 "Dije que la encontraría", replicó Alyssa.

Sam se quedó sentado, mirándola.

"Sube a la parte de atrás", le ordenó ella, bajando el reposabrazos entre ellos, de modo
que hubiera espacio para que él lo hiciera.

"¿Qué tengo que decir para que...?"

"Starrett, si no subes a la parte de atrás, voy a mojar mis malditos pantalones. Y será
mejor que creas que si eso sucede, nadie entra. Conducimos otras dos horas hasta Sarasota
en un Porta Potti rodante".

Pero todavía dudaba. "Va a ser difícil hacer esto mientras estamos esposados juntos".

Habló con los dientes apretados. "Estoy seguro de que puedes arreglártelas".

"No quiero hacerte daño", dijo, usando su mano libre para acercarse al asiento trasero.

En cuanto él no miró, sacó su brazo lateral y lo guardó bajo el asiento. No había forma de
que le disparara, pero no estaba tan segura de que él no intentara agarrarlo y utilizarlo
para someterla.

"Tengo estas botas puestas", continuó. "No quiero darte una patada en la cabeza por
accidente".

¿Era una amenaza o...? Alyssa lo tomó como una advertencia y se fue con él, apretándose
entre los dos asientos delanteros mientras se apretaba fuertemente contra él, antes de que
sus pies se acercaran a su cabeza.

Aterrizó en la espalda, encima de él.

Y tal como ella esperaba, él fue a por su arma.

O tal vez ella estaba equivocada, y lo que él buscaba era realmente su pecho. Porque eso
fue lo que conectó con él. Y no dudó ni telegrafió ninguna sorpresa por la ausencia de su
brazo lateral en la funda del hombro.

Sin embargo, presionó su muslo con fuerza entre las piernas de ella. Mientras la besaba
con fuerza. Si esta era su respuesta a un tal vez, ¿qué habría pasado si ella hubiera dicho
que sí? Que alguien la salve.
 Besar a Sam Starrett fue tan estremecedor como lo había sido todos esos años atrás. Se
aferró a ella con toda la desesperación de un hombre que se ahoga, como si sólo ella
pudiera rescatarlo.

Era hipnotizante, era gratificante, era excitante como el infierno ser deseado con tanta
pasión. Y, excepto por la barba completa, todo era tan desgarradoramente familiar.

Sabía a Sam. Olía como Sam. Se sentía como Sam. Pero ella había estado aquí, justo aquí,
antes y todavía no se había recuperado del todo. Sus besos podían succionar todo el aire de
sus pulmones, todos los pensamientos de su cabeza. Si ella se lo permitía.

Lo último que necesitaba era dejar que él tuviera en sus manos las llaves de las esposas.
Ya se lo imaginaba: ella acabaría esposada al pomo de la puerta mientras él se alejaba.

Esto no iba a ser así. Alyssa se apartó y lo miró. Él respiraba tan fuerte como ella, el deseo
hacía que sus ojos fueran fieros e increíblemente, sorprendentemente azules.

"Lys", empezó a decir.

Le hizo callar inclinándose y besándole de nuevo. No porque lo deseara, sino porque de

repente sabía cómo hacerlo completamente complaciente. Se trataba de moverse hacia
adelante y abrir las piernas para estar a horcajadas sobre él y... oh, Dios. Sam Starrett,
hombre de acero. Esto también le resultaba familiar.

Mientras lo besaba, metió la mano entre ellos y empezó a desabrocharle los vaqueros,
como si fueran a... allí mismo, en un aparcamiento público. Pero entonces ella se apartó,
rompiendo el beso, riendo y jadeando. El jadeo, al menos, no era fingido.

"Sam", dijo ella. "Sam. No podemos hacer esto aquí. Y tengo que orinar ahora mismo.
Ayúdame a esposarte a la puerta, y volveré en dos minutos. Encontraremos un lugar un
poco menos poblado y..."

Sacudió la cabeza. "No necesitas esposarme. No voy a ninguna parte".

Le sonrió mientras sacaba las llaves del bolsillo. "Oh, pero quiero esposarte, cariño. Y
luego quiero... ¿Tienes condones?"

"No, señora". Extendió su mano izquierda, el Sr. Obediente. La derecha estaba debajo de
su camisa, debajo de su sujetador, haciendo cosas que no tenía que hacer en su pecho.

"¿Confías en mí para comprar algo?" Su voz salió sin aliento y más aguda de lo que
pretendía, pero gloria aleluya, se había quitado las esposas de su propio brazo y lo había
sujetado firmemente al coche sin que él opusiera resistencia.
 "Sí, lo sé".

"Entonces vuelvo enseguida".

Ella apartó la mano y empezó a retroceder, pero él la atrapó y la acercó de nuevo a él y la

besó.

No fue como esos otros besos, esas explosiones de sexo puro. Esta vez, la besó
suavemente. Lentamente. Se tomó su tiempo para llegar hasta allí: su mirada se dirigió a su
boca antes de volver a mirarla a los ojos. Y entonces su boca se encontró con la suya en una
caricia tan dulce que le hizo llorar.

No fue sin pasión. No, todavía podía saborear su necesidad de ella mientras la besaba más
tiempo, más profundamente, pero todavía con ternura. Podía sentirlo en la forma en que su
corazón latía en su pecho. Sólo lo expresaba de forma diferente.

Dios, era tan mentirosa. Se iba a sentir tan dolido cuando ella regresara al coche y
volviera a la carretera sin quitarle las esposas. Y cuando empezara a gritar que él también
tenía que orinar y ella le diera una de esas tazas de café gigantes.

Él se daría cuenta de que ella no había querido decir ni una sola palabra de lo que había
dicho, que tampoco había querido decir ni uno solo de esos besos. Y probablemente en ese
momento, las posibilidades de que alguna vez resolvieran las cosas no sólo estarían sobre
el cadáver de ella. Sería sobre el cadáver de él también.

Lo que en realidad era lo mejor. ¿No es así?

Esta era probablemente la última vez que Alyssa iba a besarlo. Un hombre como Sam
Starrett no se dejaría engañar así más de una vez.

Aunque, en realidad, estaba asumiendo estúpidamente que las necesidades de Sam eran
siquiera remotamente como las suyas. Él no quería necesariamente arreglar las cosas. Lo
que quería era tener sexo con ella de nuevo. Todo lo que tenía que hacer era invitarlo a su
casa. O pasar por el Ladybug Lounge y recogerlo en el bar.

Alyssa se separó de él. "Vuelvo enseguida".

"Lo siento", dijo.

Dejó que su cabeza cayera hacia atrás contra el duro plástico de la puerta con un sólido
sonido mientras ella subía al asiento delantero. Se alisó la ropa al salir del coche, cogiendo
su riñonera y embolsándose limpiamente también el brazo lateral.
 "Lys".

Se detuvo antes de cerrar la puerta y volvió a mirarle.

Esposado a la puerta, con los pantalones desabrochados y el pelo revuelto, parecía una
especie de accesorio de fantasía. No había duda de ello. Estos coches se venderían como
locos si vinieran equipados con Sam Starrett esposado a la parte trasera.

Tenía en la mano un billete de veinte dólares. "Troyanos. Extra grande". Movió las cejas
hacia ella. "¿Y me traes unos M&M's de cacahuete? Se me han acabado. Ah, ¿y una
maquinilla de afeitar también? Si realmente me llevas, probablemente sea mejor que no
parezca un miembro de Al Qaeda".

Se despidió del dinero, cerró de golpe y con llave las puertas, y corrió hacia el baño de
mujeres. Tres minutos. Tardó tres minutos, como mucho, porque por supuesto no compró
nada.

Se apresuró a volver a la puerta, y la visión del coche, sentado ahí fuera bajo la sombra de
un árbol, la alivió. Era casi divertido. ¿Qué había pensado? ¿Que iba a ser capaz de liberarse,
hacer un puente en el coche y marcharse, todo ello en tres minutos?

Alyssa se tomó su tiempo para volver al coche, tratando de pensar qué iba a decirle. "Lo
siento" podría ser un buen punto de partida.

Lo siento.

Eso era lo que le había dicho, justo después de besarla tan dulcemente.

Corrió el resto del camino hasta el coche, y ¡mierda, mierda, doble mierda! El asiento
trasero estaba vacío, las esposas aún colgaban de la manilla de la puerta, el metal reluciente
se enganchaba y chispeaba con la luz del sol de la mañana.

Sam Starrett, maldito sea, se había ido.

Max no dijo nada cuando Alyssa Locke le dijo que Sam Starrett había desaparecido. Se
limitó a sujetar su teléfono móvil mientras miraba por la ventana.

"Es completamente mi culpa", dijo con fuerza. "Asumo toda la responsabilidad".

Sonaba molesta. Cabreada. Estresada. Presionada más allá del límite.

Y él era el responsable. Para empezar, no debería haberla enviado a cuidar a Sam Starrett.
¿En qué estaba pensando? Max sacudió la cabeza en silencio, contento de estar solo en el
despacho privado del jefe de la Oficina de Tampa. Así nadie podría ver lo mucho que estaba
apretando los dientes.

"Lo subestimé", le dijo.

Lo que él pensaba era que ella echaría un vistazo a Starrett y vería al mismo bastardo
egoísta y ensimismado que vio Max.

"Por favor, di algo", dijo, sonando humana y muy vulnerable.

Alyssa-vulnerable. Deseó que tuvieran esta conversación cara a cara. Le hubiera gustado
ver eso.

"¿Lo dejaste escapar a propósito?" Preguntó Max. Su voz sonaba gélida incluso para sus
propios oídos. No hay duda de que era tan imbécil como Starrett.

Su voz prácticamente tembló. "No, señor. No lo hice. Aunque no estoy seguro de que eso
no sea más fácil de admitir".

¿Te has acostado con él? Era una de las diez preguntas más importantes de aquel
memorándum que enumeraba las cosas que los jefes masculinos no debían preguntar
nunca a las subordinadas. Especialmente a las subordinadas que les gustaban.

Pero Alyssa siempre había sido capaz de leer su mente. "No me acosté con él".

"No creí que lo hubieras hecho", mintió Max. Ella había estado fuera de su alcance
durante bastantes horas a última hora de la noche y a primera hora de la mañana, y él había
tenido todo ese tiempo para especular. "Además, eso no es asunto mío".

"Tuve que hacer una parada en boxes y yo... ignoré el procedimiento adecuado. Debería
haber pedido refuerzos. La culpa es mía. Pensé que podía controlarlo. Pensé... Obviamente
me equivoqué".

Max debería haber hecho que lo retuviera en Gainesville. Pero no. Quería una excusa para
ir a Tampa. Así que aquí estaba. En Tampa. Había venido aquí pensando que tendría algo de
tiempo -mucho tiempo, con mucho más- para hablar con Starrett antes de que los
miembros del comité de investigación llegaran esta noche desde Washington.

"Sabía que estaba más preocupado por la seguridad de su hija que por cómo se vería si no
se presentaba a un interrogatorio..."

"Parece culpable", coincidió Max.

 "No lo es".

"Eso no lo sabes".

"Sí", dijo ella. "Lo hago".

"De acuerdo", dijo. "Lo conoces tan bien, ¿a dónde fue?"

Sólo dudó un poco. "Estoy casi seguro de que volverá a Gainesville. A la estación de
autobuses. El vendedor de coches nos dijo que llevó a Mary Lou hasta allí sobre el mediodía
del día en que le vendió su coche. No creo que Starrett vaya a encontrar nada, pero creo que
es allí donde va".

"¿Estaban compartiendo información?" Preguntó Max.

"Fue antes de que llegara la noticia de las huellas dactilares", se defendió Alyssa. "El
teniente Starrett estaba preocupado por el paradero de Mary Lou y Haley".

"Así que... estabas ayudando alegremente a tu amante a encontrar a su esposa e hija".

"Ex-esposa", dijo Alyssa bruscamente. "Y ex amante. Y pensé que ese detalle específico no
era de su incumbencia. Señor".

Bien, esto era definitivamente personal. Si había tenido alguna duda al respecto, ahora
había desaparecido. Y ella lo sabía, porque dijo: "Sé que vas a sacarme de este caso, así
que..."

"Oh, no estoy tirando de ti", interrumpió.

Ella guardó silencio y él se limitó a esperar. Era un negociador profesional, podía esperar
más que un muerto.

Alyssa finalmente habló. "Si quieres que presente mi renuncia..."

"¿Quieres renunciar?" Max, el jefe del equipo antiterrorista más importante del FBI, no
quería perderla en absoluto. Ella era así de buena, a pesar del error de hoy. Pero Max el
hombre, bueno, quería esa carta en su escritorio hace tres meses.

"Yo te pregunté primero", dijo ella.

Si ella dejara su equipo, él se presentaría en su apartamento con flores y una botella de

vino esa misma noche. Diablos, llevaría un anillo de diamantes, se arrodillaría y le
propondría matrimonio allí mismo, en el momento en que ella abriera la puerta.
 Y entonces, con esta mujer extremadamente atractiva, inteligente y muy compatible que
le importaba honestamente en su vida, junto con la oportunidad de tener sexo de forma
regular, poniendo fin a esta racha infernal de celibato que había estado durando demasiado
tiempo, tal vez entonces sería capaz de mantener el caos de la vida a raya.

Tal vez entonces no se encontraría en el maldito Tampa por todas las razones
equivocadas.

Pero cuando abrió la boca, le salió un "No, no quiero que renuncies". O el líder del equipo
era más fuerte que el hombre, o el hombre era un idiota y no quería realmente que el caos
terminara.

"Quiero que vuelvas a Gainesville", le dijo el jefe del equipo. "Voy a enviar a Jules para que
se reúna contigo. Quiero que te hagas visible mientras revisas la estación de autobuses". Si
alguien podía encontrar a Starrett, era Alyssa Locke.

O más bien, Sam Starrett encontraría a Alyssa. Y una vez que la encontrara, el hijo de puta
no podría mantenerse alejado.

De la misma manera que Max había terminado en Tampa.

CAPÍTULOVENO

El teléfono móvil de Alyssa sonó cuando ella y Jules Cassidy salían de la estación de
autobuses.

"Los sábados, el único autobús a Jacksonville sale por la mañana".

Era Sam.

Que no sabía lo que Jules acababa de contarle: que Mary Lou no había salido de
Gainesville la misma tarde en que había vendido su coche, a pesar de que la había llevado a
la estación de autobuses el experto en coches usados Jon Hopper.

Obviamente, tal y como Alyssa esperaba, Sam había llegado a la estación de autobuses
antes que ellos y también había conseguido un horario.

Ella esperaba que él llamara. No sabía por qué estaba tan segura de que lo haría, pero de
alguna manera sabía que tarde o temprano se pondría en contacto con ella.

Aunque sólo sea para burlarse de ella.

 Pero a pesar de eso, todavía no había conseguido prepararse para el sonido de su voz.

Jules la miraba, con preguntas en los ojos, mientras se oía preguntar: "¿Dónde estás?".

Sam no se molestó en contestar. "El próximo autobús no sale hasta el domingo por la
mañana. Pero nadie se acuerda de una mujer con un niño sentada en la estación de
autobuses toda la noche; no es que eso signifique necesariamente nada, aunque tampoco es
que el lugar sea enorme. Ella habría destacado, si alguien estaba prestando atención. Lo que
probablemente no era así. Aún así, estoy pensando que las dos noches cargadas en su Visa
en el Day's Inn de Jacksonville fue su intento de alejar a quien la está siguiendo de su
verdadero rastro."

Probablemente tenía razón, excepto en la parte en la que Mary Lou y Haley pasaron la
noche en la estación de autobuses. Jules había informado de que la tarjeta de crédito de
Mary Lou había sido comprobada -pero no utilizada- por el gerente del Motel Sunset, a sólo
siete manzanas de la estación de autobuses, allí mismo, en Gainesville.

Esa actividad no había aparecido en la cuenta de su tarjeta de crédito habitual. El equipo

de investigación había tenido que hacer más averiguaciones, ya que, al parecer, Mary Lou
había pagado la factura en efectivo.

¿Y no era eso interesante? Combinado con el hecho de que esa misma noche Mary Lou
había cobrado y pagado una habitación de motel en Jacksonville, parecía confirmar su
creencia de que la ex esposa de Sam sabía que alguien la estaba buscando y estaba
intentando activamente evadirlos.

"Starrett, hay una orden de búsqueda para ti", le dijo Alyssa.

Jules se acercó, con preocupación en su bonita cara. "Déjame hablar con él".

Alyssa se sacudió a su compañero, encontrándose con sus ojos sólo brevemente.

"Supongo que como quería que Abdul duk Fukkar pensara que había ido a Jacksonville,
probablemente tomó, ¿qué?" Sam preguntó. "¿El dos-cinco a Tallahassee en su lugar? O tal
vez el cuatro-cinco a Columbia, Carolina del Sur".

Ni lo uno ni lo otro. Mary Lou y Haley probablemente habían tomado un autobús el

domingo, lo que significaba que podrían haber ido a Miami, Tampa, Fort Myers, Nueva
Orleans, Atlanta, Jacksonville, Savannah...
 Pero no iba a decírselo a Sam. "Sé que crees que Abdul duk Fukkar es muy divertido, pero
no lo es. Es grosero y es irrespetuoso con todos los musulmanes respetuosos de la ley en el
mundo, que son millones. Y si piensas por un minuto que voy a ayudarte..."

"Pero ya lo has hecho", le dijo a Alyssa. Había risas en su voz. En cierto modo, estaba
disfrutando de esto. "Gracias por el consejo sobre el APB".

Alyssa estuvo a punto de cerrar su móvil. Pero Max parecía creer que ella era capaz de
hacer que Sam volviera a estar bajo custodia. Y estaba mucho más cerca de hacerlo si lo
tenía al teléfono.

Además, Sam no era tonto. Ella no le había dicho nada nuevo. Él tenía que saber que ella
había llamado a un APB en su trasero diez segundos después de que había desaparecido.

Probablemente también sabía que ella sabía que rastrear esta llamada era inútil. Él sabía
que ella sabía muy bien que él estaba en algún lugar cercano. Ella y Jules podían organizar
una red de búsqueda con la policía local, pero como SEAL, Sam conocía suficientes tácticas
de escape y evasión para convertir todo el asunto en una broma embarazosa.

Otra broma vergonzosa.

Y una por día era suficiente para ella.

"Mira", dijo ella, respirando profundamente. "Quedemos en algún sitio para poder hablar.
Hay un Hardee's al final de la calle..."

"No necesitamos quedar para hablar", respondió Sam. "Podemos hablar perfectamente
por teléfono. Y tú lo sabes". Hizo una pausa. "A no ser que realmente quieras follar con mi
cerebro. En el baño del Hardee's. Funciona de manera importante para mí. Dulce cosa".

"¿Quieres pelear conmigo, Starrett?" Preguntó Alyssa con fuerza. "¿Realmente es por eso
que llamaste?"

Jules puso los ojos en blanco, suspiró y le dio la espalda, dándole toda la intimidad que
pudo, considerando.

"Sí", dijo Sam, "tal vez sí. Tal vez me molestó saber que realmente pensabas que elegiría
el sexo sobre la seguridad de mi hija".

"Y ahora sí estás en condiciones de salvarla, ¿no?" Alyssa rió su disgusto. "¿Con todas las
fuerzas del orden del país buscándote?"
 "Nadie va a encontrarme a menos que yo quiera ser encontrado. Lo cual no será hasta que
encuentre a Haley".

"Sí, ¿y sabes cómo vas a encontrar a Haley, Sam?" Preguntó Alyssa, dejando que su
temperamento le diera un toque a su voz. "La vas a encontrar porque me vas a seguir.
Porque voy a encontrarla. Con la ayuda del resto del Buró y de la policía local. Voy a hacerlo,
aunque sería el doble de fácil y llevaría sólo la mitad de tiempo con tu ayuda y cooperación.
Con la información que sólo tú puedes proporcionar a través del interrogatorio en el que no
estás participando en este mismo momento, egoísta hijo de puta".

Hubo un silencio por un momento, luego Sam dijo: "Realmente me pone duro cuando me
gritas y me insultas".

"¿No puedes ser serio ni siquiera treinta segundos?"

"No sé por qué estás tan enfadado", replicó. "Te dije que no iba a entrar contigo. ¿Qué te
hizo pensar que me sentaría en tu coche, esperándote?"

"El hecho de que estuvieras encerrado allí, para empezar", respondió ella. "¿De dónde
sacaste la llave, Sam? ¿Empezaste a llevar una? ¿Aprendiste de los errores del pasado, tal
vez?"

Al principio pensó que había conseguido levantar su propio juego de llaves. Pero no, la
llave de sus esposas había estado allí mismo, todavía en su bolsillo.

"Uh", dijo Sam. "Mira, sólo déjame hablar con Jules, ¿de acuerdo?"

Definitivamente estaba cerca. Sabía que Jules estaba ahora con ella.

"¿Por qué?", preguntó ella. No le sorprendería en absoluto que les estuviera observando
en ese mismo momento. Miró el mar de coches aparcados en el aparcamiento municipal.
¿Dónde estás, Starrett, hijo de puta invisible?

Si estuviera en un coche, estaría en el borde del terreno, cerca de la entrada a la calle,

aparcado de cara al exterior para poder salir rápidamente. Probablemente también habría
modificado su aspecto, afeitándose por completo o recortándose la barba. Cortándose el
pelo o incluso haciéndose un corte de pelo. Vistiendo algo más que unos vaqueros y una
camiseta. No importaba su aspecto. Ella lo reconocería al instante.

"¿Por qué quiero hablar con Jules? Porque es un amigo mío", dijo Sam con una paciencia
obviamente forzada. "Y resulta que me encuentro en una situación en la que me vendría
bien un amigo".
 Alyssa cerró los ojos y respiró profundamente. Intentó que su voz sonara tranquila. Más
calmada, al menos. "Sam. Vamos. Soy tu amiga".

"No", dijo. "Sabes, he estado pensando en eso, y aunque no estoy cien por ciento seguro,
estoy bastante seguro de que un amigo no habría tratado de jugar conmigo de la manera en
que lo hiciste en el asiento trasero de tu coche".

Por el amor de Dios... "¿Como si no estuvieras jugando conmigo desde el principio?"

"Sabes, estuviste bien", dijo Starrett. "Pero el repentino cambio de opinión fue un poco,
no sé, demasiado brusco. Quiero decir, podría haber sido un poco más creíble si tal vez
hubieras tomado un par de tragos fuertes para hacer la transformación de la perra de hielo
del FBI..."

"Eres un idiota".

Su voz se endureció. "Sí, bueno, tú tampoco estás ganando muchos puntos hoy,
babycakes. ¿Sabes cuando supe con certeza, ya sabes, que estabas jugando conmigo?
Cariño, dulzura... ...cariño, nena?"

"Oh, mierda", dijo ella.

"Ding ding ding", dijo. "Me llamaste nena, señorita 'Los términos de cariño convierten un
encuentro en algo impersonal, algo sin nombre y sin rostro, así que llámame Alyssa si
realmente quieres follar conmigo'. Podría haber funcionado si fuera un extraño y no te
conociera, pero... Ya sabes, hasta ese momento, tenía la salvaje esperanza de que realmente
fueras..." Se rió. "Soy un maldito tonto. No, en realidad, sólo soy un tonto. No hay ninguna
mierda a la vista, lo que es una pena. Aunque sé dónde puedo conseguir una paja por una
botella de whisky. Y antes de que empieces a hacer esos ruidos de indignación que tanto me
excitan, sólo era una broma".

"No tiene gracia".

"Sí, bueno, la vida es corta, cariño. Tienes que tomar tus risas dondequiera que puedas
conseguirlas".

"De acuerdo", dijo Alyssa. "Ya puedes dejar los nombres". Su enfado se había desinflado
en algo de mal gusto y deprimente. "El hecho de que estés enfadada conmigo ha sido
recibido y anotado. Pero al igual que tú me dijiste que no ibas a ir a Sarasota, yo te dije que
no iba a acostarme contigo nunca más. Supongo que ambos somos culpables de no prestar
atención".
 Jules había fingido no escuchar, pero ante eso, suspiró. Alyssa se puso en marcha hacia el
coche. Su compañero la siguió, aún negando con la cabeza.

"Supongo que sí", dijo Sam, su voz tranquila ahora, también. "Pero no puedes culparme
por intentarlo. No ha habido un solo día que no haya pensado en ti, Lys".

Oh, Dios. "Entonces, por favor, Sam, entrégate".

"No puedo hacer eso".

"Dijiste algo de respetarme, de confiar en que vigilaría a tus seis, que te guardaría las
espaldas, pero no creo que lo dijeras en serio", dijo, las palabras salieron de ella de forma
precipitada. "Si lo hicieras, me creerías cuando te digo que voy a encontrar a tu hija. Si
todavía está viva -y por cierta información que hemos recibido, estoy empezando a creer
que todavía lo está-". Cierta información. Probablemente no debería haberle dicho ni
siquiera eso. "La encontraré por ti, Sam".

Él no pareció darse cuenta de su desliz. "Jesucristo, si esto fuera por algo más que
Haley..."

"Sólo deseo que confíes en mí".

"Sí, bueno, yo también deseo muchas cosas. Deseo que nos den otra oportunidad".

"Vale", dijo Alyssa, abriendo la puerta del coche.

Sam se rió. "Sí, claro".

"No", dijo ella, abriendo la puerta y saltando los seguros para que Jules pudiera entrar en
el lado del pasajero. "Lo digo en serio. Te entregas a mí y a Jules. Ahora mismo. Te
llevaremos a la policía local, que te llevará a Sarasota mientras nosotros vamos a buscar a
Haley. Y después de que la encontremos, los dos podemos volver a D.C. y llevarlo desde mi
apartamento. Te entregas y tendrás tu segunda oportunidad, Sam. Me recoges y vamos a
cenar".

Jules ya no fingía no escuchar. La miró fijamente a través de la parte superior del coche.
"Alyssa", dijo.

Al otro lado del teléfono, Sam guardó silencio por un momento, pero luego se rió. "Eres
un buen mentiroso".

"Jules no cree que esté mintiendo", le dijo, mirando la cara de preocupación de su

compañero.
 "Jules tiene su propia agenda cuando se trata de ti y Max", dijo Sam mientras Alyssa se
ponía al volante y cerraba la puerta del coche. "Entonces, ¿a dónde vamos ahora?"

Sí, definitivamente estaba en un lugar donde podía verlos. "Para alquilar otro coche. Jules
va a Tallahassee y yo voy a Birmingham". Esta vez estaba mintiendo. Aunque no sobre el
segundo coche de alquiler. Tenían que ir a ver el Motel Sunset aquí en Gainesville donde
Mary Lou y Haley habían pagado en efectivo para pasar la noche. "¿A cuál de las dos vas a
seguir, bombón?"

Cerró el móvil con un chasquido.

Jules se abrochó el cinturón de seguridad mientras salía de la plaza de aparcamiento.

"Espero que sepas lo que estás haciendo".

Alyssa también lo esperaba.

Volvió a abrir su teléfono y llamó a la asistente de Max, Laronda. Necesitaba dos agentes
de la oficina local para asistir al Motel Sunset, lo antes posible, así como a George Faulkner
del equipo de Max.

Trabajando juntos, iban a ayudarla a detener a Sam Starrett. Ella lo esperaba.

14 de enero de 1944

Querido Walter,

Esta carta es muy difícil de escribir. La he empezado casi dos docenas de veces, de dos
docenas de maneras diferentes. Pero no hay una manera fácil o menos dolorosa de impartir
esta triste noticia.

Esta mañana temprano, tu amada esposa Mae abandonó su lucha. Ha estado enferma
durante mucho tiempo, querido amigo. Por favor, no la culpes por estar débil. Ha luchado
durante mucho tiempo, pero esta última gripe ha sido demasiado para su cansado cuerpo.

Por favor, sabed que comparto vuestra pena y dolor. Esta triste noticia debe ser imposible
de soportar para ti, tan lejos de casa y de los que te queremos.

Pero tienes que saber que, al final, estabas allí, con Mae, en espíritu. ¡Oh, cómo te quería! Sus
últimas palabras fueron para ti; sí, yo estaba con ella aquí en Tuskegee cuando falleció. Me
hizo prometer que cuidaría de Jolee, y luego dijo: "Cuida de Walter".

Confieso que no sé cuál es la mejor manera de hacerlo cuando estamos a un mundo de

distancia, pero le prometí que me las arreglaría de alguna manera.
 Empezaré diciéndote que la madre de Mae ha venido a Alabama para cuidar de Jolee. Yo
también la visitaré tan a menudo como pueda.

Me encargaré de los arreglos del entierro de Mae. No te preocupes por los detalles o el pago,
yo me encargo de todo por ahora. Lo solucionaremos cuando vuelvas a casa de la guerra.

Por favor, permítete llorar, querido amigo. Llora profundamente tu pérdida, y ¡qué pérdida
es ésta! Ya he derramado suficientes lágrimas por los dos, pero te ruego que sientas dolor y no
ira por el fallecimiento de tu querida Mae. No hay lugar para la ira en la cabina de ningún
avión. Debes estar tranquilo cuando vuelas. Debes ser cuidadoso y nunca imprudente, o yo
también te enterraré pronto.

Ahora debes estar más decidido que nunca a vivir. Por Jolee, y por Mae, que fue arrebatada
de este mundo demasiado pronto. Haz que tu vida sea buena, larga, sólida y bien vivida.

Por supuesto, sabes que si no vuelves a casa de este gran conflicto, acogeré a Jolee y la
criaré como si fuera mi propia hija. Tenlo por seguro, amigo mío. Pero esa dulce niña se
merece a su padre.

Y odiaría perder a mi más querido amigo.

Suyo en el dolor, Dot

A Gina Vitagliano le encantaba el clima veraniego de Florida, especialmente las tormentas

diarias que estallaban de repente, casi de la nada. Le encantaban las grandes cabezas de
trueno, la intensidad de los relámpagos que parecían chisporrotear el aire, el estruendo
vertiginoso de los truenos y, sobre todo, los chaparrones, la lluvia que caía como si alguien
en el cielo hubiera volcado un cubo gigante.

Era absurdo la cantidad de agua que podía caer en tan poco tiempo, capaz de empapar la
ropa interior de cualquiera que se viera atrapado en ella durante más de medio segundo.

Pero este verano, Florida tenía una sequía. Día tras día, no llovía. Y no llovió. Y el césped
se secaba, y las flores no florecían. Cualquiera que fuera sorprendido fumando o incluso
encendiendo una cerilla en un parque estatal era objeto de arresto. Las barbacoas estaban
prohibidas. Todo el estado parecía un polvorín gigante, listo para arder en cualquier
momento.

Pero hoy, por fin, ha llovido como Gina estaba acostumbrada.

¿Y estaba ella en la playa para ver el espectacular espectáculo de la naturaleza? No, por
supuesto que estaba en su coche de alquiler, volviendo de la oficina de UPS, cuando estalló
la tormenta, tras haber enviado los últimos suministros y equipos innecesarios a la base
neoyorquina del propietario del yate, Dennis Mattson, en Cold Spring Harbor.

Este tipo de lluvia caída del cielo convirtió a casi todos los conductores de Tampa en su
tía abuela Lucía o en su primo Mario.

La tía abuela Lucía había medido un metro y medio antes de que la osteoporosis le restara
algunos centímetros de altura. Tenía noventa y dos años, pero seguía insistiendo en
conducir el Cadillac Cruiseship de 1977 del tío abuelo Alfonse -que en paz descanse- por las
concurridas calles de East Meadow, en Long Island, porque, aunque fuera vieja, no le
pasaba nada. No, sus ojos no eran su problema. Era el hecho de que era tan baja que tenía
que mirar la carretera a través del volante. Y eso era con ella sentada en la almohada.

Así que, naturalmente, condujo un poco... con precaución.

El primo Mario, el cuarto hijo menor del padre de Gina, Arturo, en cambio, era capaz de
quemar goma parado en la calzada, y lo hacía en cada oportunidad. Tenía dos velocidades,
la de estar inmóvil pero disparando el motor, y la de querer ir más rápido que el coche que
le precedía. El padre de Gina estaba convencido de que su sobrino había sido deformado
permanentemente por demasiadas bromas de Mario Andretti cuando era niño.

Gina sospechaba que el hecho de que Mario se pareciera a la parte de la familia de la tía
abuela Lucía en cuanto a la altura lo había convertido en un loco del motor. A diferencia de
Gina y su grupo de hermanos corpulentos, el primo Mario era pequeño. Después de que no
consiguiera aumentar su masa muscular a pesar de apuntarse al gimnasio local y tomar
batidos energéticos, había recurrido a los coches para ganar músculo.

Pero era una verdad universal que las tías abuelas y los marios del mundo no se
mezclaban bien, y menos con el ingrediente añadido de la lluvia torrencial.

Hoy, cuando el cielo se abrió, Gina tenía delante a una tía abuela Lucía en un
transatlántico, parada en seco, y a un Mario en una camioneta unos tres coches más atrás.

Lo más inteligente para un conductor sensato en un tiempo así era arrastrarse por la
carretera, con los limpiaparabrisas batiendo y golpeando ineficazmente, hasta que fuera
posible desviarse a la derecha, a un aparcamiento, para esperar hasta que la lluvia
amainara. Y la espera no sería muy larga: rara vez llovía más de diez o quince minutos a
esta hora del día.

Pero la tía abuela Lucía que tenía delante estaba claramente abrumada.

El Mario que estaba detrás de Gina estaba sentado sobre su cuerno.

 Los coches del carril contrario avanzaban lenta y constantemente. La tía abuela Lucía
avanzó con su Queen Mary, luego vio la entrada al supermercado Publix a la izquierda y
frenó de golpe. Puso el intermitente izquierdo, condenándolos a todos a esperar
eternamente porque no había manera de que ella cruzara la lenta corriente de tráfico en
esta vida, y no había espacio para adelantarla por la derecha sin subirse a la acera.

La lluvia era tan densa que casi le impidió a Gina verlo pasar. Pero el Mario iba en uno de
esos camiones de ruedas grandes, y sus faros estaban más altos que los de los otros dos
coches que iban detrás de ella. En su espejo retrovisor, Gina vio cómo se desviaba hacia la
derecha, subiéndose a la acera en un movimiento clásico de Mario.

Justo cuando la tía abuela Lucía cambió de opinión y empezó a tirar a la derecha, en el
aparcamiento del SwimMart.

También es una técnica clásica de los GAL: fingir a la izquierda, ir a la derecha.

"¡Oh, mierda!" dijo Gina en voz alta, porque el Mario estaba claramente engañado por el
intermitente izquierdo de la Lucía, que seguía yendo furiosamente. Pudo ver que en
realidad estaba ganando velocidad. Se apoyó en el claxon, pero era demasiado tarde.

Mario pisó el freno, pero su camión siguió chocando contra el transatlántico, derrapando
contra el coche de alquiler de Gina mientras éste hacía una cola de pescado, y empujándola
hacia la izquierda, directamente -¡oh, Dios mío!- hacia el tráfico que se aproximaba.

Metal sobre metal sobre metal, ¿cómo podía sonar tan mal? Todos, excepto el Mario,
habían ido tan despacio o no se habían movido en absoluto.

El airbag de Gina se disparó y el cinturón de seguridad se bloqueó. Era difícil decir cuál de
los dos era el responsable de haberle quitado el aire de los pulmones: todo ocurrió muy
rápido.

Y entonces, de forma casi inquietante, se acabó. Sólo se escuchaba el sonido de la lluvia

golpeando el techo y los limpiaparabrisas luchando por mantener el ritmo.

Alguien golpeó la ventanilla de Gina, sobresaltándola. El airbag ya se había desinflado y

ella buscó el botón que desbloqueaba el coche.

La puerta se abrió de un tirón.

"¿Estás bien?"

Gina se quedó mirando a Max Bhagat. Iba vestido como Max siempre, con un traje de
negocios oscuro y una camisa blanca, pero estaba empapado. El agua le caía por la cara y
tenía el pelo aplastado, lo que le hacía tener un aspecto tan distinto al del hombre
impecable y siempre bien peinado como era posible. Pero definitivamente era Max.

Su primer pensamiento fue que, de alguna manera, imposible, el accidente había sido
peor de lo que había imaginado y que realmente había muerto. Y que esto era el cielo.

Pero un agua muy real goteó del cabello oscuro de Max sobre ella cuando se inclinó hacia
el coche. "¿Te has hecho daño?", le preguntó, mirándola cuidadosamente desde su camiseta
de Jekyll Island hasta sus vaqueros recortados, pasando por sus chanclas y su esmalte de
uñas rojo.

Le apartó el pelo de la cara y sus dedos estaban calientes.

Oh, Dios, realmente estaba aquí. Por fin, por fin había venido a buscarla, a decirle que la
echaba de menos tanto como ella a él, a admitir que una diferencia de edad de veinte años
no significaba tanto en el esquema cósmico de las cosas.

No fue la respuesta más fría o tranquila, pero Gina no pudo evitarlo. Se puso a llorar.

"Max", dijo, y se acercó a él.

Era sólido y cálido y estaba muy, muy mojado. A ella le importaba un bledo eso o el hecho
de que estuviera lloviendo mientras él estaba medio sentado en el estribo, porque sus
brazos la rodeaban, la sostenían, y, por primera vez en años, se sentía realmente segura.

"Hola", dijo él, con su voz increíblemente suave, aterciopelada y sin acento. Ella seguía
soñando con su voz, normalmente un par de veces a la semana -a veces más, dependiendo
de sus niveles de estrés en la escuela o en el trabajo-.

Max Bhagat había sido el principal negociador del FBI cuando el avión que Gina había
tomado de Atenas a Viena había sido secuestrado y desviado al punto caliente terrorista de
Kazbekistán. Y ella había sido la principal rehén cuando se hizo pasar por la hija de un
senador estadounidense, un papel que había asumido para evitar que los demás pasajeros
fueran asesinados por los terroristas que habían tomado el avión. Durante cuatro días, la
voz de Max a través de la radio del avión había sido su compañera constante.

"Oye", le dijo ahora, "tienes que hablar conmigo, Gina. ¿Estás herida?"

"Ya no", dijo ella en su hombro.

"¿Te has golpeado la cabeza?" Max se apartó ligeramente de ella para que se viera
obligada a mirarle. Estaba comprobando sus pupilas, sus propios ojos marrones oscuros
llenos de preocupación.
 "No lo creo", dijo ella.

¿Por qué no la besaba? Llevaba años esperando que ese hombre la besara. Sus brazos
seguían rodeándola y su boca estaba ahí, al alcance de la suya. Y Gina, ella había terminado
con la espera. Había esperado lo suficiente, así que hizo lo que debería haber hecho hace
años. Lo besó.

CAPÍTULODECIMO

Noah contestó el teléfono al primer timbrazo. "Sí."

"Oye, Nos", dijo Sam.

Hubo una breve pausa y luego: "Mierda, Roger, ¿dónde estás? ¿Qué demonios está
pasando? Se supone que tengo que llamar a la agente Winters si te atreves a echar gasolina
en mi dirección".

Que era una de las cosas que Sam había esperado averiguar llamando. "Definitivamente
deberías llamarla", dijo. "Tan pronto como colguemos. No quiero meterla en problemas".

"No sería la primera vez, Cuz".

"Confía en mí, no necesitas problemas en esta escala".

"Sí, bueno, Claire no está muy contenta contigo ahora mismo, y cuando no está contenta
contigo, no está contenta conmigo. Y que me arresten por ayudar e instigar, bueno...
Digamos que si eso ocurriera, me sentiría muy frío y solo por el resto de mi vida".

Sam tuvo que reírse. "Sí, como si fuera a dejarte. Ella te ha amado desde el décimo grado".

"No, la he amado desde el décimo grado", lo corrigió Noah. "Ella sólo estaba caliente para
mi cuerpo".

"Sí, claro".

"Hablo en serio", dijo Noah. "Tuve que trabajar para convencerla de que se casara
conmigo. Ella no quería hacerlo".

No puede ser. Todo este tiempo Sam había creído que Noah sólo le seguía la corriente.
Había dejado embarazada a la chica, así que esta era su vida. Lo había aceptado
amablemente, y parecía bastante feliz, pero... "Pensé que era su idea. Pensé que sólo estabas
jugando la mano que te tocó, ¿sabes?"

"Ni siquiera cerca. Tuve que bailar para que la boda se celebrara. Decía: "¿Cómo sabemos
que esto es real? ¿Cómo sabemos que no vamos a conocer a alguien en un año o dos o diez
con el que realmente vamos a estar para siempre?"

"Pero eso es algo que nadie sabe nunca", señaló Sam. "En algún momento, sólo tienes que
ir en la fe".

"Oye, lo sabía", le dijo Noah. "Sabía que era la única mujer que querría. Tenía unos
malditos diecisiete años y lo sabía". Se rió suavemente. "¿Por qué crees que el abuelo me
dio su bendición? ¿Después de haberse empeñado en que no nos casáramos, en que éramos
demasiado jóvenes para casarnos, en que no podría durar?"

¿No te casaste...? "El tío Walt me dijo que te dio permiso porque estabas haciendo lo
correcto".

"¡Sí, cabrón, estaba haciendo lo correcto porque estaba locamente enamorado de la chica!
Le dije al abuelo que sabía que si no nos casábamos en ese momento, si ella cedía a las
presiones de sus padres para que abortara o regalara al bebé, todo acabaría entre nosotros,
para siempre. Sabía que Claire nunca se recuperaría de algo así. Sabía que después
rompería conmigo porque sería demasiado duro, ya sabes, que se lo recordaran y... Jesús,
Ringo, realmente quería que se casara conmigo. Le dije al abuelo que estaba dispuesto a
renunciar a todo lo que había querido para estar con ella. Dejaría la escuela, aceptaría un
trabajo para él -el más bajo y sucio- sólo para poder mantener a Claire y al bebé. Me abriría
camino, lo haría todo de la manera más difícil: el GED, la escuela nocturna. Porque todas
esas cosas que pensé que quería... No eran nada comparado con lo mucho que quería pasar
el resto de mi vida con Claire".

"Mierda", dijo Sam. "Siempre pensé..." Que el matrimonio de Noah era un deber, no un
querer.

Noah se rió. "Sí, bueno, el abuelo escuchó lo que decía y supongo que también sabía que
era de verdad. Recuerdo lo que dijo cuando cambió de opinión. Dijo: '¿Qué derecho tengo a
decirte que eres demasiado joven, que esta relación no puede funcionar?' Me dijo que el
amor de verdad puede vencer cualquier adversidad. Me dijo que yo ni siquiera estaría viva
ahora si hubiera hecho caso al sentido común cuando la abuela intentaba convencerle de
que se casara con ella. Todo el mundo decía que su relación no podía funcionar: un hombre
negro y una mujer blanca. No, eso no duraría. ¿Ah, sí? Bueno, ¿qué tal cincuenta años?"

"Mierda", dijo Sam. Y había ido a casarse con Mary Lou, porque había pensado...
 "Mira, hombre, esta conversación no te está ayudando. El agente del FBI que habló
conmigo fue muy intenso. Quieren encontrarte de verdad. Tienes que pensar en entregarte.
Iré contigo, si quieres. Te encontraré un abogado, yo... No lo sé. Maldita sea. Sólo dime qué
necesitas que haga para ayudarte a arreglar este lío".

"Necesito pedirte un favor", dijo Sam, apartando la cabeza de sus pensamientos sobre
Walt. "Un gran favor. A ti y a Claire".

"Sí", dijo Noah. "Lo haremos".

Sam se rió. "¿Has estado bebiendo? Porque es imposible que sepas lo que voy a..."

"No, no he estado bebiendo. Me tomé una cerveza cuando llegué a casa, es todo, y se trata
de Haley", dijo Noah. "¿Verdad? Si tú y Mary Lou sois detenidos, nos ocuparemos de ella.
Roger, tío, ni siquiera tenías que pedirlo".

Sam tuvo que esperar varios momentos antes de hablar. "Gracias", dijo en voz baja.
"Cuando pensé en que la pusieran en el sistema de acogida..."

"Shhh", dijo Noah. "No vayas allí. Claire y yo ya la queremos, no podemos esperar a
conocerla. Ya hemos hablado de esto, de que necesita quedarse aquí por un tiempo. Pero
sabes, realmente espero que sólo sea una visita muy corta".

"Sí", dijo Sam. "Yo también". Pero si no... No podía pensar en nadie mejor para criar a su
hija. "Oye, ¿Nos?"

"¿Sí?"

"Vete a la mierda", dijo Sam. Era el código de los alumnos de noveno grado para las
emociones que no se atrevían a pronunciar en voz alta.

Pero ya no eran estudiantes de noveno grado. Y Noah siempre había sido el más maduro.
"Yo también te quiero, Ringo. Cuídate".

Eran palabras que Sam había escuchado muchas veces. Walter no había tenido ningún
problema en decirlas. De hecho, las había dicho casi siempre que Roger se había ido
después de una visita. "Gracias, Nos. No olvides llamar al FBI y contarles todo lo que hemos
hablado. Aquí no hay secretos".

"Excepto desde donde llamas", señaló Noah.

"Ah", dijo Sam, justo antes de cortar la conexión. "Pero eso no te lo he dicho".
 La lengua de Gina Vitagliano estaba en su boca.

Max sabía que debía retroceder. La chica llevaba el cinturón de seguridad, no le costaría
mucho esfuerzo hacer que dejara de besarle.

También sabía que lo último que debía hacer era devolverle el beso. Pero, de nuevo, lo
último que debería haber hecho en primer lugar era venir a Tampa.

Ella era dulce y caliente y su beso era el doble de alucinante de lo que él había imaginado,
con sus dedos en su pelo, contra su cuello y su cara y Dios, Dios, Dios esto era exactamente
lo que él juró que nunca haría.

Pero sus labios eran tan suaves y lo besó más profundamente, y él había deseado esto
durante tanto tiempo, y de repente no sólo lo estaban besando, sino que la estaba besando a
ella.

Y, Cristo, fue probablemente el momento más egoísta de su vida, lo cual era realmente
decir algo ya que sabía que era un bastardo egoísta, pero no podía parar, no podía parar, no
podía...

Tenía que parar. Definitivamente iba a parar ahora.

Pero, maldita sea, podía saborear la sal de sus lágrimas y eso debería haberle hecho
querer parar aún más, pero el egoísta y retorcido hijo de puta que era, en realidad le
excitaba saber que la mera visión de él la hacía llorar.

Ella seguía pensando que lo quería. Había pasado más de un año desde la última vez que
habló con ella por teléfono, más tiempo desde que la vio. Y nada había cambiado.

Pero, maldita sea, ¿significaba eso que también seguía teniendo pesadillas? ¿Seguía
estremeciéndose cuando los extraños se acercaban demasiado? ¿Seguía teniendo esa
mirada distante en los ojos, recordando lo que había soportado a manos de sus captores,
una versión para los supervivientes del terrorismo de la mirada de un soldado cansado de
la batalla?

Se había alejado a propósito para que ella pudiera curarse.

Excepto que no se había mantenido alejado, ¿verdad? Aquí estaba. En Tampa. Con su
lengua en la boca de Gina. Arruinando su vida aún más de lo que ya había sido arruinada
por los chicos malos.

Max Bhagat, terrorista emocional.

 Se apartó de ella.

Ella respiraba tan fuerte como él, y la mirada de sus ojos prometía el paraíso. Si no
hubieran estado en medio de la carretera, en el corazón del centro de Tampa, ya se habría
quitado la ropa. Y no habría sido difícil alejarse de eso.

Ella abrió la boca para decirle Dios sabe qué, pero él la detuvo. No quería oírlo.

"Eso no debía ocurrir", dijo, con una voz demasiado dura incluso para sus propios oídos.

Su rostro era tan expresivo, con sus ojos grandes y su boca generosa, y él podía leerla
como un libro. Confusión. Incredulidad divertida. Tenía que estar bromeando, ¿verdad?

aclaró Max. "No debería haber dejado que me besaras, Gina".

Se rió. Se detuvo. "Pero..."

Ahora la confusión se mezclaba con la incredulidad y un atisbo de dolor. Maldita sea.

¿Pero qué esperaba? Lo había redactado a propósito para que la responsabilidad de lo que
acababa de ocurrir recayera directamente sobre ella.

"Fue el calor del momento", le dijo, odiándose a sí mismo. "No fue real".

El dolor se transformó rápidamente en ira en sus increíbles ojos. "¿Me devuelves el beso
así y... eso no era real?" Ella se rió. "Tal vez sea mejor que lo repitas, Max, porque creo que
ni siquiera te has convencido de que eso no era real".

"Lo siento", dijo forzando su rostro y su voz a ser distante. "Pero no fue..."

Su voz tembló cuando le cortó. "¡Hubo más verdad en ese beso que en todas las horas y
horas de conversación que hemos tenido!"

"No puedo ser más que tu amigo", le dijo, escuchando tintes de desesperación en su voz.
Respiró profundamente, tratando de estabilizarse, y se dio cuenta, al retroceder aún más,
de que la lluvia había cesado casi por completo. "Lo he dejado muy claro".

"Sí", se burló Gina. "Eres un buen amigo. No me visitas, no me llamas, ni siquiera me

escribes. Sabes, he considerado tomar rehenes simplemente para tener la oportunidad de
hablar contigo. Aunque conociéndote, enviarías a otro negociador".

Max no dijo nada. Había momentos en los que era mejor no hablar.
 Varios coches de policía se habían detenido y uno de los agentes uniformados se dirigía
hacia ellos.

"¿Está bien?", dijo el hombre.

"Parece que sí", respondió Max. Le entregó al hombre su identificación. "Todavía quiero
que la lleven al hospital, para que la revisen".

El policía asintió, poniéndose más recto, con los hombros hacia atrás al darse cuenta de
quién era Max. "Sí, señor. Una ambulancia está en camino, señor".

"No necesito ir al hospital", dijo Gina, desabrochándose el cinturón de seguridad y

saliendo del coche. Jesús H. Cristo, ella realmente había conseguido un anillo en el ombligo.
"Estoy bien".

Todos los demás conductores parecían estar bien también. Gracias a Dios por los airbags,
o por los coches del tamaño de Texas. El anciano del Lincoln Town Car de 1975 estaba más
preocupado por que se derritieran sus alimentos en el asiento trasero que por los posibles
daños que pudiera sufrir su persona.

Pero, "Eso es lo que la Princesa Grace pensaba también", le dijo Max.

"¿Quién?"

Sí, Gina era joven. "La princesa Grace de Mónaco", explicó. "Grace Kelly. Ella murió antes
de que tú nacieras, así que probablemente no..."

"La actriz de 'Rear Window'", dijo Gina. "Que murió de heridas internas tras un accidente
de coche, en 1982, y yo también nací. Si hubieras dicho Grace Kelly de inmediato, habría
sabido a quién te referías. Sabes, haber nacido en 1980 no me convierte automáticamente
en una idiota, Max".

Pero lo hizo lo suficientemente mayor como para ser su padre. En 1980, estaba
terminando -dos años antes- su licenciatura en Princeton. A los 20 años, ya estaba siendo
cortejado por el Bureau y negociaba la posibilidad de asistir al legendario Indoc de la
Fuerza Aérea, también conocido como la Escuela de Superman, sin el compromiso de
cuatro años con el ejército.

Su intención era pasar por el programa de paracaidistas del Ejército del Aire -una
sucesión de escuelas de formación intensamente rigurosas- antes de dirigirse a la relativa
tranquilidad de la Academia del FBI en Quantico.
 Pero el FBI le dijo que no podía hacerlo, así que les agradeció educadamente su tiempo.
En su lugar, se sumergió en un programa de máster acelerado en la Universidad de Nueva
York, donde tomó una clase impartida por el profesor Glenn Nelson, antiguo negociador del
FBI y amigo de toda la vida del entonces jefe de la Oficina.

Con un poco de presión por parte de Nelson, no se puede hacer se convirtió en por favor,
por favor hacer, y un año y medio después, cuando Gina todavía estaba practicando la
marcha, Max estaba terminando Indoc-ganando tanto una reputación como un imparable
hijo de puta, y su derecho a llevar esa gran S en el pecho.

Se había deslizado por la tubería cuando Gina había empezado a ir al baño.

Cuando ella empezó el primer curso, él ya estaba bien encaminado hacia su actual puesto
como jefe del principal grupo antiterrorista de la Oficina.

"¿Y por qué estás aquí?" preguntó Gina. "No, no me lo digas. ¿Simplemente saliste a dar
un paseo bajo la lluvia torrencial y me reconociste sentada en mi coche, a través de un
parabrisas borroso...?"

Ella iba a descubrirlo de todos modos, así que bien podría decírselo. "Estaba en la ciudad
por otros asuntos", dijo Max. No era una mentira total. "Sabía que estabas aquí, también,
porque... Me empeño en saber todo sobre todo el mundo. Sólo estaba... comprobando cómo
estabas".

Ella le miraba fijamente.

Se aclaró la garganta. "Probablemente debería mover mi coche". Su coche de alquiler

estaba justo donde lo había dejado, dos coches detrás del de Gina, con la puerta del
conductor abierta.

Los ojos de Gina se dieron cuenta mientras miraba de él a su coche y viceversa. "Me
estabas controlando, es decir, vigilando para ver si estoy bien, es decir, acechándome..." Su
voz se hizo más fuerte por la incredulidad. "-¿Sin intención de hacerme saber que estás en
la ciudad?"

Mierda. "Mira", dijo. "Resulta que me preocupo por ti. Sé que estos últimos años han sido
difíciles..."

"¿No se te ocurrió pensar que yo también 'me preocupo' por ti?", dijo acaloradamente.
"¿Ni siquiera pensaste una vez, 'Caramba, apuesto a que a Gina le gustaría tener la
oportunidad de comprobar cómo estoy, también'?"
 "¿Qué hay que comprobar? Yo no soy el que pasó cuatro días a merced de los terroristas.
No soy la que fue..." Violada por una banda. Se detuvo para no decirlo. Jesús, Jesús, Jesús.
Hablando de pesadillas. A veces se despertaba sudando y prácticamente con arcadas, con el
sonido de los gritos de Gina resonando en su cabeza, los ecos de sus gritos cuando esos
bastardos la lastimaron, cuando se sentó en la sala de la terminal del aeropuerto de
Kazabek que el grupo especial del FBI-SEAL utilizaba como centro de vigilancia y escuchó
cómo la atacaban en la cabina de ese avión, sin poder detenerlos, sin poder hacer una
maldita cosa para salvarla.

"Caramba, Max", dijo Gina. "Suenas como si todavía tuvieras una gran cantidad de ira sin
resolver".

Max había visto a la Dra. Elizabeth Dannowitz, la terapeuta de Gina, un puñado de veces,
así que sabía que estaba haciendo una imitación muy decente de la mujer.

Pero él le contestó como si fuera en serio. "Sí, lo sé".

Entonces se quedó callada, sin decir apenas nada mientras el agente de policía se
acercaba para comprobar su licencia y el contrato de alquiler del coche, mientras rellenaba
el parte de accidente, mientras los paramédicos venían y comprobaban su presión
sanguínea, mientras sacaba sus cosas del coche para que se lo llevaran en la grúa, mientras
Max se ponía de acuerdo con la policía local para que la llevaran de vuelta a su hotel
después de llevarla al hospital para un examen más completo.

Y entonces, eso fue todo. Ella se estaba despidiendo, todavía tan preocupada, con sus ojos
oscuros apagados, y él estaba de pie en la acera humeante, viendo cómo se alejaba la
ambulancia. El sol se abrió paso entre las últimas nubes mientras él subía a su coche y se
dirigía al sur, a Sarasota.

Los SEAL de la Marina de Tom Paoletti tenían un nombre para un día como el de hoy, el
tipo de día que empezaba con la huida de Sam Starrett de Alyssa Locke y terminaba con esa
mirada preocupada en los ojos de Gina Vitagliano. Un día que tenía la lengua de Max en la
boca en algún lugar del medio.

Un desastre. Hoy fue, de hecho, un clusterfuck de grado A, sin duda alguna. Y aún no había
terminado.

La señora Downs le entregó a Mary Lou un enorme llavero. "No estoy segura de que estés
preparada para esto, Constance", dijo con desaprobación, luego subió al taxi que la
esperaba y se alejó.
 Mary Lou no estaba tan segura de ello. La casa era enorme, y cuando volvió a entrar,
cerrando la pesada puerta principal tras ella, no sintió ningún placer. Cuando el rey Frank
le había dicho que estaría sola aquí sin la señora Downs respirando en su nuca, se había
entusiasmado. Sería una oportunidad para fingir que ésta era su casa. Que era una estrella
de la televisión o una supermodelo.

Pero el vestíbulo de mármol de dos pisos parecía frío y sin vida.

No se había dado cuenta de la enorme presencia que podía tener el rey Frank. Y el hecho
de que hubiera pasado bastante tiempo en su campo de tiro o paseando por la casa
cargando este rifle o aquel revólver la había hecho sentir bastante segura.

Mary Lou se aseguró de que la puerta estaba cerrada con llave y se apresuró a volver al
ala de la casa que albergaba las habitaciones de la au pair y la de Whitney.

Haley y Amanda seguían durmiendo la siesta, así que fue al salón, dejó las llaves en la
encimera de la cocina y cogió el teléfono.

"Sabes que todas las llamadas que entran y salen de esta casa son filtradas".

Whitney estaba apoyada en la puerta que daba al dormitorio de Mary Lou.

No importaba lo que Mary Lou dijera o hiciera, esa chica estaba constantemente
revisando sus cosas.

Mary Lou suspiró. "Whitney, te pedí, ayer mismo de hecho, que por favor respetaras mi
privacidad".

"Estaba devolviendo algo que me habían prestado".

Robado era más bien. Pero bueno. Esta nueva semiamistad que estaban desarrollando
era algo bueno. "Gracias", dijo Mary Lou.

"Si realmente quieres llamar a alguien sin que papá se entere", le dijo Whitney, "tienes
que llamar desde un teléfono público del centro. Eso es lo que yo hago".

Mary Lou terminó de marcar. "Sólo estoy llamando a la puerta principal".

El más joven de los dos guardias de la semana contestó. "Potter".

"Sí, soy Connie de la casa", dijo Mary Lou. "Estoy un poco nerviosa con el Sr. Turlington y
la Sra. Downs fuera de la ciudad durante la próxima semana o así. Por favor, no deje pasar a
nadie por la puerta sin llamarme antes".
 "Sí, señora".

"¿También se lo harás saber a los otros guardias?", preguntó.

"Sí, señora".

"Gracias", dijo Mary Lou, y colgó el teléfono. Ya empezaba a sentirse mejor. Había
guardias en la puerta y no había ninguna razón en el planeta para que alguien pudiera
encontrarla aquí.

"¿Era Jim Potter?" Whitney preguntó. "¿Fue él, como, todo 'Sí, señora, sí, señora'?"

Mary Lou tuvo que sonreír. "Era exactamente así".

"Es un idiota". Whitney se sentó en uno de los taburetes de la barra de la cocina. "Pero es
un idiota honesto. Una vez me colé hasta tarde cuando se suponía que estaba castigada y
me pilló. Le dije que le haría una mamada si no se lo decía a mi padre, y me dijo que no".

Oh, Señor.

"Deberías hablarle de tu marido", dijo Whitney, bajando del taburete. "Al menos dale la
descripción de Sam. Puede que te haga sentir un poco menos tensa".

Mary Lou lo dudaba.

Sam se sentó en el tejado de los no tan bonitos apartamentos Gainesville Garden, justo
enfrente del motel Sunset.

Había seguido a Alyssa hasta aquí hoy mismo. Seguramente ella sabía que la estaba
siguiendo y había intentado perderlo, pero él conocía el funcionamiento de su cerebro. Él
podía saber, también, el momento en que ella estaba segura de que él ya no la seguía.
Porque ella se dirigió directamente a este motel. Sin rutas tortuosas, sin retrasos.

Y una vez que llegó, entró y se quedó dentro durante un buen rato. Un buen rato de
conversación.

Era bastante obvio que Alyssa había conseguido alguna información que llevó al FBI a
creer que era aquí donde Mary Lou y Haley habían pasado la noche después de descubrir
que el siguiente autobús a Jacksonville no salía hasta las 09:25 de la mañana del domingo.

Lo cual era, por supuesto, una opción que Sam habría considerado tarde o temprano. Y
una vez que se le ocurriera, habría empezado a comprobar los moteles locales, empezando
por los más cercanos a la estación de autobuses.
 Empezando por el Motel Sunset. Obviamente Alyssa esperaba que Sam apareciera aquí
tarde o temprano.

Por eso un agente del FBI llamado George Faulkner -un tipo al que Sam sólo había visto
de pasada una o dos veces- estaba sentado en la habitación 12A, vigilando la única entrada
pública a la oficina del motel a través de una rendija en las descoloridas cortinas.

Escondido en este tejado, Sam había visto a George llegar, aparcar su coche, entrar en la
oficina y arrastrar lo que debía ser una maleta vacía hasta la habitación.

Llevaba un disfraz -una peluca y un sombrero y un traje de negocios mal ajustado- pero
aun así Sam lo reconoció.

Había localizado a los otros dos agentes del FBI casi con la misma facilidad, incluso sin
haberlos visto antes en su vida. Un par de hombres se habían acercado en una camioneta,
pretendiendo hacer Dios sabe qué a la pequeña piscina con forma de riñón que estaba
separada del aparcamiento por una valla de eslabones de aspecto cansado.

Una rápida vigilancia de la zona reveló que Alyssa estaba vigilada por la entrada trasera
del motel, cerca del contenedor de basura y del acceso a las lavanderías.

Sam no tenía ni idea de dónde se escondía Jules Cassidy, lo cual era bastante
impresionante. Eso le hacía mirar por encima del hombro, vigilar su espalda y asegurarse
de que él mismo se mantuviera oculto.

El montaje de Alyssa era bastante bueno, si fuera un ciudadano medio. Pero era un SEAL.
Si quería atraparlo, iba a tener que hacerlo mucho mejor que esto.

Sam bajó las escaleras y tomó la entrada trasera del edificio de apartamentos. Podría
haber tomado la delantera. Había alterado su propia apariencia lo suficiente como para
poder pasar junto a Alyssa y que ella probablemente no lo hubiera reconocido. Pero, ¿por
qué arriesgarse? Especialmente con Jules en algún lugar por ahí como potencial comodín.

Subió a su coche y se dirigió hacia la autopista. Había un Pizza Hut con un teléfono
público en la parte trasera. Entró en el aparcamiento y estacionó, buscando en su bolsillo la
tarjeta de llamadas que había recogido en el Walgreen's mientras estaba de compras esa
tarde. De este modo, su número de móvil no aparecería en el identificador de llamadas.

Marcó los cuatro millones de números necesarios, y luego el Motel Sunset. Su número de
teléfono había estado en un gran cartel en la fachada, lo que le ahorró una llamada a
información y una grave tensión en los dedos.
 La persona que contestó gritó algún tipo de saludo. Era difícil de entender, pero Sam
captó las palabras Sunset y Motel en alguna parte.

Elevó el tono de voz mucho más, haciendo una imitación bastante decente del Mark
Jenkins de Jenk-Petty Office, la versión del Equipo SEAL Dieciséis de Radar O'Reilly.
Fingiendo que llamaba de la Compañía de Papel Higiénico Sediento, Sam tardó cuatro
segundos en conseguir el nombre del gerente del motel -Milton Frazier- sin levantar
ninguna sospecha.

Colgó, subió al coche y volvió a la autopista, condujo hasta la siguiente salida y se detuvo
en el Taco Bell.

Hizo la misma rutina en ese teléfono público. La misma mujer del Motel Sunset contestó.
Hombre, uno pensaría que ser capaz de hablar claramente sería un requisito de trabajo
para una recepcionista.

"Milt Frazier, por favor", dijo Sam con su propia voz.

"¿Quién llama?"

"Bill Horowitz, FBI", mintió Sam.

"Por favor, espere".

Sam miraba su reloj, y no pasaron más de siete segundos antes de que el gerente
contestara.

"Frazier".

"Hola, Milt", dijo Sam. "Soy Bill Horowitz, el asistente personal de Alyssa Locke. En
realidad estoy buscando para llegar a Alyssa. ¿Está ella allí con usted, señor?"

"No, no lo es."

"Caramba", dijo Sam. "Bueno, tal vez puedas ayudarme. Tengo un plazo para mecanizar
estos informes; son cosas muy importantes, estoy seguro de que lo sabes. Pero su letra es...
Bueno, digamos que es mucho mejor agente que escritora. No puedo distinguir en absoluto
el nombre del recepcionista de turno la mañana del 25 de mayo. ¿Es Frank Jackson,
Johnson, Josephson...?

"Beth Weiss".
 "Santo cielo", dijo Sam, escribiendo el nombre en su brazo. "Realmente me habría
equivocado con ese. Es Weiss, ¿e-i-doble-s?"

"Sí, señor".

"¿Es posible que Alyssa lo haya escrito como Elizabeth o...?"

"Hasta donde yo sé, ella es simplemente Beth".

"Gracias. Y tengo la dirección de su casa aquí como... dispara, me da miedo incluso tratar
de adivinar".

"Déjame buscarlo de nuevo", dijo Frazier. Se quedó en silencio por un momento, y luego,
"Es el 43 de Rosewood Drive. Justo aquí en Gainesville".

"¿Número de teléfono 352...?"

Frazier rellenó obedientemente el resto de los números y Sam los añadió a la lista que
llevaba en el brazo.

"Muchas gracias", dijo Sam. "Oh, ¿y Milt? Hazme un favor. No le menciones esto a Alyssa
cuando vuelva a entrar. Prefiero que piense que puedo leer su letra. Las jefas pueden ser
muy intensas, ¿me entiendes?"

Frazier se rió. "Me lo imagino".

"Gracias de nuevo". Sam colgó el teléfono y volvió a subir a su coche. Una vez más en la
autopista, una vez más yendo hacia el norte, esta vez dos salidas hacia abajo.

Ese tenía una gasolinera BP. De nuevo, utilizó la tarjeta telefónica para conectar con el
Motel Sunset. Marblemouth respondió.

Sam puso mucho de Texas en su voz. "¿Esta es Beth Weiss?"

"No, señor".

"¿Vendrá más tarde?"

"No, señor".

Mujer habladora. "Tengo una entrega de flores para Beth Weiss. ¿Va a venir mañana?"

"¿Quién va a enviar flores a Beth?" Con quienquiera que estuviera hablando, no sonaba
feliz por eso.
 "Oye, sólo soy el servicio de entrega. ¿Va a venir mañana o no?"

"De ocho de la mañana a dos es su turno habitual".

"Gracias, señora", dijo Sam.

"Suponiendo que haya vuelto de Orlando".

Uh-oh.

"Sabes, podrías dejar las flores ahora. Me encargaré de que las reciba".

Sí, después de leer la tarjeta, perra entrometida.

"Dispara", dijo Sam. "Hay algo aquí en esta hoja sobre Orlando. Tal vez estas flores se
supone que son enviadas a ella allí. ¿Tienes una dirección para ella?"

"No tengo ni idea de dónde se aloja. Sólo trabajamos juntos. Realmente no la conozco tan
bien".

"Bueno, si realmente está en Orlando, puedo poner una orden de retención en la entrega.
No tiene sentido llevarlos allí si no va a volver hasta dentro de una semana", dijo Sam.

"No, estoy seguro de que vendrá mañana". Marblemouth estaba de repente más que
dispuesta a proporcionar información. Realmente quería ver quién le enviaba flores a Beth.
"El gerente estaba repasando el horario y le oí decir que Beth estaría definitivamente en la
mañana".

"Bueno, gracias por la oferta", dijo Sam. "Puede que acepte si estoy en el barrio esta tarde.
Que tengas un buen día, ¿oíste?"

Volvió a subir al coche, de nuevo a la autopista, y se dirigió de nuevo al sur, a Gainesville.

Era el momento de ir a la casa de Beth Weiss en Rosewood Drive para echar un pequeño
vistazo.

Si realmente estaba fuera de la ciudad, había una posibilidad -una posibilidad muy
pequeña- de que Sam pudiera acceder primero a cualquier información que pudiera tener
sobre Mary Lou y Haley.

CAPÍTULO TRECE
 Eran más de las ocho y media de la tarde cuando Max descubrió los mensajes en su
escritorio temporal en la oficina de Sarasota.

Kelly Ashton Paoletti había llamado. Siete veces.

Kelly Ashton Paoletti.

De hecho, uno de los mensajes la llamaba señora del capitán de corbeta Thomas Paoletti.
Sin duda, eso fue en caso de que él se perdiera el significado de su nuevo apellido.

Max se puso de pie por primera vez en lo que parecieron horas, mientras su
intercomunicador zumbaba.

Aunque su asistente odiaba que gritara, cruzó la habitación y abrió la puerta de un tirón.
"¡Laronda!"

En realidad, no había necesidad de levantar la voz, teniendo en cuenta que su escritorio

estaba justo ahí, pero estaba durmiendo cinco horas escasas durante tres largos días, y a
veces gritar y moverse rápidamente engañaba a su cuerpo para que liberara un poco de
adrenalina extra. "Póngame con Kelly Ashton Paoletti ahora mismo..."

Fuera de casa.

Otra buena razón para permanecer detrás de su escritorio y comunicarse a través del
intercomunicador estaba allí, mirándolo.

"Gina Vitagliano quiere verle, señor", le dijo Laronda, lanzándole una mirada que decía
"¿Y ahora cómo le digo que estás en una reunión, tonto?".

Jules Cassidy estaba cerca de la mesa de Laronda, recogiendo sus mensajes telefónicos, y
el hombre ni siquiera miró en la dirección de Max, pero él, como todos los demás en la sala,
de repente estaba prestando mucha atención. O tal vez sólo se trataba de la imaginación
paranoica de Max.

A diferencia de él, Gina no se había cambiado de ropa desde que la vio hace unas horas en
Tampa. Seguía llevando unos vaqueros cortados. No eran tan cortos ni tan escotados como
los estilos que Max había visto que llevaban algunas mujeres hoy, incluso en el centro de
Sarasota, lejos de las playas, pero a pesar de eso, hacían que sus piernas bronceadas
parecieran increíblemente largas. La camiseta no llegaba a la altura de los pantalones, lo
que dejaba entrever un vientre igualmente bronceado y, sí, el brillante anillo turquesa del
ombligo que le había hipnotizado por primera vez hacía unas horas.

Todo lo que Max pudo hacer fue no romper a sudar frío.

 Las sandalias, el esmalte de las uñas de los pies, la pulsera de cuero en el tobillo, su larga
melena oscura suelta alrededor de los hombros... todo hacía que Gina pareciera tan
ridículamente joven como lo era en realidad.

"¿Puedes darme diez minutos?", le preguntó ella. Sus ojos estaban sombríos y no había
esbozado ni siquiera una versión atenuada de su vivaz sonrisa en su dirección. Parecía
cansada, con unas sombras debajo de los ojos que él no había notado antes. El maquillaje
no las disimulaba tan bien, aquí, en el país de la luz fluorescente.

"¿Cómo has llegado hasta aquí?", preguntó. Era algo más que un retraso, era información
que necesitaba saber.

Uno de los grandes problemas que le causó el accidente con el coche de alquiler fue que,
técnicamente, no debía conducir. La empresa de alquiler de coches, como la mayoría de las
de la zona, tenía una política de "los conductores deben tener veinticinco años o más". Pero
el vehículo había sido alquilado y asegurado por el empleador de Gina, y ella ni siquiera
conocía la norma. La empresa pasaba por alto la supuesta infracción, pero se había negado
a sustituir el coche dañado. Lo que había dejado a Gina varada. Lo que no debería haber
sido un problema si se hubiera quedado en Tampa hasta su vuelo a Nueva York.

"Autobús", le dijo a Max ahora. "Luego taxi".

Max asintió con la cabeza mientras entregaba la hoja de mensajes a Laronda. "Póngame
con Kelly Paoletti al teléfono en exactamente diez minutos". Golpeó el escritorio. "Cassidy".

Jules levantó la vista como si estuviera sorprendido, con una pregunta en los ojos,
fingiendo que no había estado escuchando cada palabra. Era un buen actor, pero Max lo
conocía bien y no se lo creyó ni por un segundo.

"No vayas a ninguna parte", le ordenó Max al joven. En silencio, mantuvo la puerta de su
despacho abierta para Gina y la siguió al interior.

La dejó entreabierta a propósito, pero ella volvió a cerrarla con fuerza cuando él fue a
sentarse detrás de su escritorio.

"Gracias por recibirme", dijo.

"Realmente no tengo mucho tiempo", le dijo. "Estoy en medio de una situación".

Se sentó frente a su escritorio. Cruzó las piernas. "¿Cuándo no lo estás?"

"Buen punto". Max forzó una sonrisa.

 Ella no devolvió la sonrisa. "Necesito preguntarte algo. Sé que no vas a querer hablar de
esto, pero..."

Bueno, ¿no iba a ser esto divertido? Simplemente esperó.

Gina respiró profundamente. "¿Por qué dejaste de devolverme las llamadas?"

Era la pregunta que esperaba. La pregunta para la que estaba preparado. Lo había hecho
todo menos ensayar la pregunta en voz alta.

"He empezado a salir con alguien", mintió sin pestañear. Bueno, en realidad era una
mentira a medias. "Alguien con quien todavía voy muy en serio. No creo que te escandalice,
Gina, si admito que mi relación contigo siempre ha tenido un trasfondo de algo más que
una simple amistad."

Era una apuesta, admitirlo, y pudo ver tanto la sorpresa como algo vagamente triunfante
en los ojos de Gina. Alguien tenía que enseñar a esta chica a poner cara de póker. Dejó ver
todo lo que sentía y pensaba.

Era un hijo de puta manipulador, lo cual ya era bastante malo, pero si fuera un hijo de
puta manipulador verdaderamente malvado, podría aprovecharse totalmente de ella.

"En esas circunstancias, continuar mi amistad contigo no me parecía correcto", concluyó.

Ella asintió, y luego se rió. "Eres un mentiroso brillante".

Max se sorprendió a sí mismo a punto de moverse en su asiento, un error básico de

negociación. Nunca dejes que te vean retorcerse. En lugar de eso, se obligó a quedarse
quieto y a sostener su mirada. "No estoy mintiendo".

"Hoy dijiste que seguías enfadado", le dijo Gina. "Por lo que me pasó en ese avión".

Sí, lo había dicho. Max no se aclaró la garganta, no se movió. Todavía podía oír el sonido
que había hecho su cabeza al ser arrojada a la cubierta de la cabina. Parpadeó y lo alejó.
Asintió con la cabeza. Incluso consiguió sonreír. "Por supuesto que sigo enfadado. Todos los
que trabajaron en esa operación siguen enfadados por lo que te pasó".

"Dijiste que no tenía ninguna razón para querer comprobar cómo estabas", insistió Gina.
"Que, por supuesto, estabas bien. Que no eras tú la que estaba en ese avión".

"Así es".

Ella negó con la cabeza. "No, Max. Te equivocas. Estabas en ese avión".
 Volvió a sonreír, tan condescendientemente como pudo. "Gina..."

Se inclinó hacia delante, con una mirada intensa. "Puedes fingir que no lo estabas, pero
eras tan prisionero como yo. Puedes decirme que te fuiste, que saliste de esa sala de
vigilancia, pero sé que no lo hiciste. Sé que estabas escuchando cuando ocurrió. Sé que viste
al menos parte de... de... con las minicámaras que instalaron los SEAL".

No se molestó en negarlo.

Se rió con disgusto, sentándose un poco hacia atrás. "Escúchame. Eso. Cuando ocurrió.
Casi nunca hablamos de ello, y ya sabes, cuando lo hacemos, siempre utilizamos
eufemismos, ¿no? Cuando me atacaron. Cuando me hirieron". Se inclinó de nuevo hacia
delante. "Fui violada y golpeada, Max. Te obligaron a mirar y escuchar mientras me
violaban y golpeaban brutalmente. Eso me pasó a mí, y también te pasó a ti".

Max se movió en su asiento y se aclaró la garganta. Cualquier cosa para evitar que ella le
mirara -Dios le ayudara- demasiado a los ojos.

"Creo que dejaste de llamarme porque verme, hablarme, pensar en mí, hace que tengas
que pensar en ello, para recordarlo".

Maldita sea, ella no se rendía. Max fingió mirar por la ventana, tratando de no pensar en
la forma en que su larga cabellera se había abierto en abanico, con un aspecto tan hermoso,
mientras caía justo frente a la minicámara. Tratando de no recordar la forma en que sus
gritos habían pasado del pánico al dolor y a la desesperación.

La voz de Gina era tranquila ahora. "Creo que además de tener que lidiar con esto como
algo traumático que te sucedió, también tienes que lidiar con el hecho de que ves todo el
incidente como uno de tus pocos fracasos".

Ella se quedó en silencio y, cuando por fin la miró, lo estaba observando, esperando, con
tanta ternura en sus ojos. Obviamente, ahora le tocaba a él decir algo. Esta chica de
veintitrés años estaba negociando más que él.

"¿Qué puedo decir?" Su voz era ronca y volvió a aclararse la garganta. "Usted hizo una
pregunta, yo le di una respuesta. Entiendo que no te guste mi respuesta, y puedes teorizar
todo lo que quieras, pero eso no..."

"No has fallado", le interrumpió Gina, con su voz ronca y aún más gruesa de emoción.
"¿No lo ves? Has tenido éxito. Estoy vivo. Estoy aquí".

Sí, se había dado cuenta.

 "Me has salvado la vida", le dijo. "Salvaste la vida de casi toda la gente de ese avión..."

"Bien". Max se levantó. "Esto ha sido divertido, pero tengo que atender una llamada
telefónica..."

Ella también se levantó y habló por encima de él. "Me has salvado más veces de las que
nunca sabrás. Estuviste ahí, conmigo. Cada vez que te necesité".

Se rió en voz alta al oír eso, no pudo evitarlo. ¿Cómo pudo decir eso?

Gina sabía exactamente lo que estaba pensando. "No te necesitaba mientras me violaban",
le dijo, inclinándose sobre su escritorio, con las manos apoyadas en los archivos que
contenían sus notas de la reunión con el Presidente de los Estados Unidos. "Sabía que no
podrías detenerlos. ¿No lo ves? Sabía que nadie podía detenerlos. Lo mejor que se podía
hacer era evitar que me mataran. Y eso es lo que hiciste. Te oí hablar por la radio,
hablándoles todo el tiempo, la voz de la cordura, recordándoles que estaban en mejor
posición para negociar si me mantenían vivo. No fallaste, me salvaste la vida. Y volviste a
salvarme cuando todo terminó, cuando mis padres volaron para estar conmigo en el
hospital. Te quedaste conmigo. No puedo empezar a decirte lo que eso significó para mí. No
soy tu fracaso, Max. Soy tu mayor éxito".

El intercomunicador ha sonado.

Max miró el teléfono y la miró a ella. "Tengo que atender esta llamada".

Se enderezó. Asintió con la cabeza. Se aclaró la garganta. "Bueno, he dicho lo que venía a
decir. Supongo que no puedo obligarte a escuchar, ¿verdad?"

"Discúlpame un segundo". Max cogió el teléfono. "Sí."

"Kelly Paoletti en la línea uno, señor".

"Pídele que espere un minuto, Laronda".

"Sí, señor".

"Y dile a Jules Cassidy que venga". Max colgó el teléfono y se volvió hacia Gina. "Voy a
hacer que uno de mis agentes te lleve de vuelta a Tampa".

"Ya no me quedo en Tampa", le dijo cuando Jules llamó a la puerta.

Oh, maldición. Esperó a que ella dejara caer el yunque sobre su cabeza.
 "Me voy a quedar aquí en Sarasota, en Siesta Key, durante los próximos días", dijo. "En un
lugar justo en la playa".

Boing. El hotel que Laronda había encontrado para su equipo también estaba en Siesta
Key. Por favor, que haya un Dios y que no sea exactamente el mismo lugar.

"Entra", llamó Max. Si ese era el caso, la solución sería que no saliera nunca de esta
oficina. No era como si fuera la primera vez. . . .

Jules abrió la puerta, asomando la cabeza mientras miraba cautelosamente de Gina a Max
y viceversa.

"Gina Vitagliano, Jules Cassidy". Max les dio una presentación sin complicaciones. "Llévala
de vuelta a su hotel", ordenó.

Jules lo reconoció como el despido que era, pero Gina no se movió.

"Voy a tocar mañana por la noche en un club de jazz", dijo, y al principio sus palabras no
tenían sentido. ¿Tocar? Pero entonces recordó. Ella era músico, una percusionista. Había
ido en ese avión porque estaba de gira por Europa con su banda de jazz de la universidad.

"Fandangos", continuó, "en Siesta Key. Un amigo de un amigo necesitaba a alguien que le
sustituyera en su actuación habitual de los miércoles por la noche porque su hermana se va
a casar en Seattle el próximo fin de semana. Sabía que estaría aquí, así que acepté
sustituirle esa noche. Hace tres meses que está en mi agenda".

En caso de que él tuviera la idea de que ella estaba buscando excusas para quedarse en
Sarasota.

"También es un restaurante", le dijo ella. "He oído que es bastante bueno. Así que si estás
buscando un lugar para comer mañana por la noche..."

"Tengo una situación de la que me estoy ocupando", le recordó Max.

"Claro", dijo Gina, con más dolor que enfado en sus ojos. "Pero en el caso de que tu
situación se maneje y algo de lo que he dicho hoy tenga el más mínimo sentido... Me
encantaría que me escucharas tocar".

Max no podía hacer otra cosa que quedarse allí. Si decía algo, ella lo tomaría como un
estímulo. Y decirle que no iría, que no quería ir, sería demasiado cruel. Incluso para él.
 "Podrías colarte por detrás", continuó Gina cuando él no respondió. "Nadie tendría que
saber que estabas allí. Yo no tendría que saber que estabas allí. Así es como te gusta hacerlo,
¿verdad?"

Max miró a Jules.

Gina también se volvió hacia Jules. "¿Sabías que a Max le gusta seguirme, para vigilarme?
¿No es eso un poco espeluznante?"

Jules miró a Max. "En realidad, una de las políticas de nuestro equipo es vigilar el
paradero de las personas que han pasado mucho tiempo con terroristas conocidos. Es tanto
para su protección como para..."

Gina se rió con incredulidad. "¿Para asegurarse de que no se han pasado al Lado Oscuro?
Sí, Babur Haiyan y Alojzije Nabulsi hicieron todo lo posible para convencerme de que me
uniera a su causa. Max fue testigo de la delicadeza de sus técnicas de reclutamiento". Volvió
a reírse, con una jovialidad forzada. "Por supuesto, tal vez tú también lo hiciste. Tal vez
todos en esta oficina lo vieron".

Y Max se dio cuenta de lo que debió de costarle a Gina entrar aquí. Para mirar a Laronda a
los ojos y anunciar su nombre, por si alguien no la había reconocido ya.

Se volvió hacia Max. "Si realmente estás desperdiciando el dinero de los contribuyentes
acechándome por esas razones, estás en una situación aún peor de lo que crees".

"Siento haberte molestado", dijo Max en voz baja. "Pero..."

"Tienes que atender esa llamada", terminó ella por él. "Bien. Ha sido un placer verte, Max.
Pero tengo que confesar que pareces cansado. Quienquiera que sea, no te está cuidando
muy bien".

Captó la mirada que Jules lanzó en dirección a Max y se rió. "Ya casi he terminado. Me
voy. No voy a enloquecer. Sólo quiero decir que no te preocupes. Estoy a una semana de
estar fuera de tu vista durante todo un año. Me voy del país. Por supuesto, probablemente
ya lo sabes, ¿verdad?"

Max no lo hizo. "Estás... ¿Adónde vas?"

Ella iba a salir por la puerta. "Adiós, Max."

"No es un buen momento para ser estadounidense en el extranjero". La siguió hasta el

escritorio de Laronda.
 No miró hacia atrás.

Jules lo hizo. Averiguaré a dónde va, le dijo a Max.

Laronda lo miraba de reojo, probablemente porque estaba apretando los dientes con
tanta fuerza que le salían trocitos de esmalte por el culo.

"Kelly Paoletti en la línea uno", le recordó en un susurro.

Max entró en su despacho para atender la llamada, cerrando la puerta tras de sí.

"Acabo de tener este increíble momento epifánico".

Era Sam Starrett.

Llamándola de nuevo, desde su teléfono móvil.

"¿Estás listo para rendirte?" Preguntó Alyssa.

"No, por supuesto."

"Entonces no quiero escucharlo". Colgó.

Su teléfono móvil volvió a sonar. Lo abrió y se lo acercó en silencio a la oreja.

"Oye", dijo Sam. "Lo digo en serio".

"Yo también", replicó ella. "No voy a jugar, Starrett. No voy a hablar contigo mientras te
sientas en algún lugar, mirándome, masturbándote".

"Jesús, Locke, realmente crees que soy una especie de desviada, ¿no?" Era posible que ella
lo hubiera ofendido.

"Lo dije en sentido figurado". No lo hizo. No realmente. Pero lo había dicho sólo porque
estaba enojada porque lo más pronto que esto podía terminar era mañana.

Iba a ser una noche muy larga, y estaba cansada de estar sentada aquí, en su coche, cerca
del contenedor de basura detrás del Motel Sunset.

"No voy a mentir y decir que no he hecho mi parte de pensar en ti mientras estoy...
autoentretenido", dijo, "pero nunca lo haría mientras estás al otro lado del teléfono. Dios".
 Alyssa suspiró. Suponía que era su culpa que esta conversación hubiera tomado esta
dirección. "Sabes, no estoy interesada. Estoy cansada y tengo hambre y si realmente
quieres hablar conmigo, puedes venir a sentarte aquí, en este coche conmigo".

Ha colgado.

Su teléfono volvió a sonar.

"Mi padre era un hijo de puta racista que me daba una paliza sólo por ser amigo de Noah".

"Lamento escuchar eso", dijo Alyssa, y colgó.

El teléfono sonó.

"Por supuesto, utilizó todas las excusas del libro para darme una paliza. Después de su
muerte, encontré una enorme colección de pornografía infantil en su casa. Y de repente
algunas de esas palizas tuvieron un poco más de sentido. Ya sabes, su cinturón contra mi
culo desnudo..."

¡Oh, Dios! "Te lo estás inventando sólo para mantenerme al teléfono", le acusó Alyssa.
Pero no pudo obligarse a colgarle de nuevo.

"Ojalá", dijo él, y había algo en su voz que hizo que el corazón se le subiera a la garganta.
Oh, Sam. "Me sorprendió cuando la vi -su colección- porque era un hombre de hombres,
¿sabes? Un buen chico paleto. Pero fue como, carajo, papá. Algunas de las cosas que tenía
me daban náuseas incluso al mirarlas, y estaba claro que había..." Sam se rió con asco.
"Había agotado algunas de ellas, si sabes a qué me refiero. Al parecer, al querido papá le
gustaban mucho los niños pequeños. ¿Quién lo diría?"

"¿Por qué me cuentas esto?", preguntó ella aunque ya sabía la respuesta. Quería hacer
imposible que ella colgara el teléfono. Esta era la versión de Sam Starrett de las 1001
noches árabes.

"Quiero que me conozcas", le dijo en voz baja. "Quiero que sepas por qué me pongo
nervioso cuando insinúas que soy un paleto, que soy tan estrecho de miras como lo era mi
padre. Porque no lo soy. ¿Sabes qué fue lo que finalmente descubrí esta noche?" No esperó
a que ella respondiera. "Que Roger Starrett padre era simplemente mi donante de esperma.
Mi verdadero padre era mi tío Walt. Walter Gaines. De él aprendí todo lo que necesitaba
saber para ser el mejor padre del mundo. Ya era hora de que me diera cuenta, ¿eh?"
 Alyssa cerró los ojos. Por su voz, supo que estaba sentado, o tal vez acostado. Sabía muy
bien que él no estaba utilizando esta conversación como medio para distraerla mientras se
deslizaba sin ser visto en el Motel Sunset.

"Con mi padre biológico, el amor era condicional", continuó Sam. "Si sólo pudiera sacar
buenas notas, si sólo pudiera hacer un home run, si sólo pudiera cortar el césped
exactamente como a él le gustaba. Por supuesto, nunca pude, y finalmente dejé de
intentarlo.

"Pero el tío Walt era... inquebrantable en su amor por mí. Odiaba cuando me metía en una
pelea, pero me curaba, me abrazaba y me decía lo orgulloso que estaba de mí porque sabía
lo mucho que había intentado no pegar a ese otro chico. Ojalá siguiera vivo para que
pudieras conocerlo".

"Vale", dijo Alyssa. "Estoy hablando contigo. No he colgado. Has ganado. Ahora, por favor,
admite que te estás inventando lo de tu padre".

Sam dijo un número de teléfono. Se apresuró a coger el bolígrafo. "Cinco oh ocho, ¿qué?"

Lo repitió.

El código de área 508 estaba en las afueras de Boston. Una vez le dijo que allí vivía su
hermana.

"Es el número de Lainey", le dijo. "Ella estaba conmigo cuando limpiamos la casa de papá.
Llámame, ¿de acuerdo?"

Esta vez fue él quien cortó la conexión. Alyssa miró el reloj del tablero. Casi las 21:00
horas. No era demasiado tarde para llamar. Por supuesto, podía ir de farol. No creía
realmente que ella llamaría a su hermana. ¿O no? Marcó el número.

"¿Hola?" Un hombre contestó.

"¿Puedo hablar con Elaine?"

"¿Quién llama?"

"Alyssa Locke. Soy un... un amigo de su hermano".

Esperó mientras el cuñado de Sam ponía la mano sobre el auricular del teléfono y
mantenía una conversación apagada, probablemente con Elaine.
 Luego una voz de mujer. "¿Sabes dónde está mi hermano?" El acento tejano de Elaine era
más ligero que el de Sam. Sonaba un poco como Holly Hunter.

"Florida", le dijo Alyssa. "Probablemente en algún lugar de la zona de Gainesville".

"Bueno, si lo ves, ¿le dirás que el FBI lo está buscando? ¿Lo sabías? Hay algún tipo de
orden o algo para él. Dile que su hermana dice que deje de ser un idiota, que se entregue
antes de que alguien salga herido".

"Es consciente de ello", dijo Alyssa. "Y yo también lo soy: yo mismo estoy con el FBI. Dudo
que vaya a verlo, pero he estado hablando con él por teléfono. Si quiere, le paso su mensaje".

"Estás con el..."

"Soy amiga de Sam desde hace unos años", dijo Alyssa. "Hemos sido..." Se aclaró la
garganta. "Íntimos a veces y..."

"Oh, Dios mío", dijo Elaine. "Tú eres ella, ¿verdad? La que me contó Ringo-Sam. No me
dijo su nombre. Sólo que había una mujer y... bueno. Dijo algo sobre el FBI y... tú eres ella".

"Sí", dijo Alyssa. ¿Sam le había hablado a su hermana mayor de ella? "Supongo que sí".

"¿Así que ahora has vuelto a jugar con su cabeza un poco más?"

Bien. Testigo hostil. "Estoy tratando de convencerlo de que se entregue, tal como me lo
pediste. He estado hablando con él por teléfono", dijo de nuevo. "Estoy haciendo lo mejor
que puedo en una mala situación. Una situación terrible, si quieres saber la verdad. Esto
también es difícil para mí. ¿Tu hermano mencionó por casualidad que dejó de verme para
casarse con Mary Lou?"

Elaine rió su sorpresa. "No".

"Sí, bueno, pregúntale sobre eso la próxima vez que lo veas".

Hubo una pausa, y luego, "No estás bromeando, ¿verdad?"

"No", dijo Alyssa.

Elaine permaneció en silencio durante más tiempo esta vez.

"Estoy de tu lado, Elaine. Realmente no quiero que Sam haga algo estúpido y termine
matándose. Así que necesito tu ayuda. Necesito preguntarte sobre algo que me acaba de
decir. Es algo de lo que quizás no te sientas muy cómoda hablando, algo sobre tu padre".
 "Oh, Dios mío", dijo Elaine. "¿Realmente te habló de papá?"

"Dijo que cuando los dos estaban limpiando su casa, después de la muerte de su padre,
que encontraron algunas fotos..."

"Fotos, vídeos, revistas. Suficiente para llenar un baúl entero", le dijo Elaine. "No puedo
creer que Ringo te lo haya dicho. Diablos, ni siquiera me habla de ello. ¿Qué dijo?"

"Sólo que encontró las fotos y..." Oh, Sam. Alyssa cerró los ojos. "¿Crees que hay una
posibilidad de que tu padre...?"

"¿Abusó de él sexualmente?" Elaine dijo las palabras que no podía. "No. Sé que no lo hizo.
Quiero decir, deberías haber visto la cara de Ringo cuando encontramos esas cosas. Estaba
tan aturdido como yo. Lo primero que hicimos fue mirarnos y decir: '¿Papá te tocó alguna
vez cuando éramos niños?' Pero papá nunca se acercó a mí, y Ringo me dijo exactamente lo
mismo".

"¿Y le creíste?" Preguntó Alyssa.

"Sí", dijo Elaine. "Aunque para ser honesta, en retrospectiva, sabiendo lo que sabemos
ahora, realmente creo que Pop se excitó -realmente se excitó, ya sabes, de una manera
repugnante- sexualmente, quiero decir, al golpear a Roger. Ringo. Él era Ringo en ese
entonces - comenzó a llamarse a sí mismo como el momento en que entró en el octavo
grado, aunque mi padre nunca lo llamó así. Pero él era inflexible sobre ser Ringo. Se negaba
a contestar si alguien le llamaba Roger, lo que enfadaba mucho a mi padre. Pero las palizas
cesaron cuando Ringo creció, lo que ocurrió de repente, un verano. ¿Sabes cómo crecen los
niños? A decir verdad, no sé si papá dejó de pegarle porque Ringo era lo suficientemente
grande como para empezar a defenderse, o si fue porque ya no era un niño pequeño, así
que a papá ya no le gustaba pegarle".

"Oh, Dios", dijo Alyssa.

"Sé que Ringo se siente más cómodo clasificando las palizas de Pop como simple abuso
físico. Creo que le da a Pop más mérito del que le corresponde por mantener sus manos
alejadas de nosotros, por ser lo suficientemente fuerte como para no hacer algo que,
obviamente, le empujaba a hacer. Pero también creo que Ringo sabía todo el tiempo -en
algún nivel- que la forma en que Pop lo trataba estaba mal, que había algo, no sé, enfermo
en ello, supongo. Quiero decir, ¿por qué los cambios de nombre? ¿Primero Ringo y ahora se
llama Sam? Quién sabe quién será después de dejar los SEAL. Creo que realmente no quería
ser Roger, ¿sabes? No quería ser ese niño cuyo padre lo trataba así". Hizo una pausa.
"Probablemente no ayude que Roger también fuera el nombre de papá". Elaine se rió
suavemente. "Todavía no puedo creer que te lo haya contado".
 "Yo tampoco puedo", dijo Alyssa. "Gracias por ser tan sincera".

"¿Lo amas?" preguntó Elaine. Alyssa guardó silencio y Elaine volvió a reírse. "Lo siento.
No es asunto mío. Por favor, dile que se cuide. Dile que se entregue. Y dile que le quiero".

"Lo haré". Alyssa le dio las gracias de nuevo y cortó la conexión.

¿Lo amaba? Alyssa tenía una mala historia con Sam. Una vez estuvo a punto de amarlo
más que a ningún otro hombre. Pero había tanto dolor y heridas, tantos errores estúpidos
cometidos. ¿Podría acercarse a él de nuevo sin llevar todo ese mal equipaje con ella? ¿Cómo
podría sobrevivir una relación con todo ese exceso de peso?

Sinceramente, tenía miedo de acercarse demasiado a Sam.

Pero Ringo -este Ringo del que oía hablar, este antiguo niño que había sido tan
naturalmente abierto para buscar el amor paternal de un hombre negro a pesar de que su
propio padre era racista-, Ringo, que había soportado el trato sádico de su padre hasta el
punto de que había decidido cambiar su nombre, para convertirse en alguien diferente . . .
No sería muy difícil enamorarse de él.

Gina cerró los ojos mientras el agente del FBI -Jules Cassidy- conducía hacia el sur por
Tamiami Trail.

"Entonces, ¿a dónde vas?", preguntó. "¿A Europa?"

"Realmente lo arruiné, ¿no?"

Lo había hecho muy bien en la oficina de Max, hasta el punto en que Max había terminado
la conversación. Intentó terminar la conversación. Y entonces ella perdió la ventaja. Dios, le
dolía el estómago.

"Bueno, lo tienes aterrorizado", dijo Jules con una risa. "Si te sirve de consuelo, no sabía
que Max era capaz de sentir terror".

Ella abrió los ojos y lo miró. A la luz cambiante de las farolas parecía demasiado joven
para ser un agente del FBI. "¿Cuánto tiempo has trabajado con él?"

"Un par de años". Era increíblemente guapo. La perfección masculina total, hasta el punto
de que era más guapo que ella. Por supuesto, algunas personas no pensaban que fuera
bonita en absoluto, con su nariz gigante que transmitía sus raíces italianas y una boca que
era demasiado grande para su cara, lo cual era notable ya que su cara era bastante grande.
No había mucho de ella que pudiera llamarse pequeña. Sus orejas, tal vez. Sí, tenía orejas
pequeñas, delicadas y femeninas. Que casi siempre estaban cubiertas por su pelo.
 "¿Estuviste con él en Kazbekistán?", preguntó.

La miró con ojos imposiblemente sensibles, ojos rodeados de gruesas pestañas oscuras.
"Sí, pero no estaba en la sala de vigilancia cuando te violaron".

Vaya. Alguien que realmente usó la palabra con "R". Y sin vacilar, acobardarse o
tartamudear. El alivio fue notablemente intenso.

"Gracias", dijo ella.

"Debe apestar, ¿eh? La forma en que la gente baila a su alrededor. Y mientras tanto el
elefante en la esquina de la habitación se hace cada vez más grande. . . ."

"Te amo", dijo Gina. "¿Quieres casarte conmigo?"

Jules se rió.

Si era perfecto en reposo, con esa sonrisa era la perfección al cuadrado. Y aun así, no se
comparaba con Max. Max, con su nariz torcida y sus líneas de cansancio y esos ojos
marrones oscuros que podían ver dentro de ella y tocar su alma...

"Estoy tentada", dijo Jules, "aunque sólo sea para cabrear a Max".

"Sí, como si le importara". Enviarla a casa con este hombre -guapo, sin anillo de boda en
la mano izquierda, y mucho más joven que Max- era un claro mensaje para ella. Ve a jugar
con alguien de tu edad.

Jules le dirigió otra mirada. "¿Sabías que en K-stan atravesó la pared con el puño?"

Se rió. "¿Max?"

Asintió con la cabeza. "Sí. Fue la noche antes de que la ca-ca se desatara. Sabía que se
avecinaban problemas y quería entrar y derribar el avión en ese momento, pero
Washington le dijo que esperara. Fue una orden directa, y se volvió loco, si me disculpan,
pero no hay mejor manera de describirlo. Se perdió por completo. Golpeó la pared". Le echó
otra mirada. "A veces hace eso".

Max. Perderlo. Era difícil de imaginar. ¿O lo era?

"¿Cómo puedo hacer que lo pierda?"

"Cariño, creo que hoy has estado muy cerca".

Estar cerca no era suficiente. Ella quería... Ella lo quería en su vida.

 "¿Conoces a su novia?" preguntó Gina, preparándose para una información que
realmente no quería saber. Max riendo y hablando con otra persona, con su brazo
alrededor de los hombros de ella, sus ojos encendidos con ese fuego que ardía dentro de él,
24/7...

Por alguna razón, Jules se rió de su pregunta. "Si te ha dicho que tiene novia, ha utilizado
una dosis abundante de hipérbole. No está viendo a nadie ahora mismo. Al menos no en el
sentido tradicional".

No en el... "¿Es gay?"

Jules la miró. "No me refería a eso. Pero no, definitivamente no es gay. Sabes, realmente
no debería estar hablando de él".

"¿A qué te referías entonces? ¿Con "no en el sentido tradicional"?"

Jules guardó silencio.

"Por favor", dijo ella.

Suspiró. "Hay alguien", le dijo. "Ella y Max han estado dando vueltas el uno al otro desde
hace unos años. No ha ido a ninguna parte y no va a ir a ninguna parte porque ella trabaja
para él y Max no está dispuesto a romper las reglas de esa manera, y no te voy a decir nada
más porque me oigo decir esto y suena a cotilleo y nosotros no cotilleamos sobre nuestros
compañeros de trabajo y especialmente no cotilleamos sobre nuestro jefe. Eso es como
cotillear sobre Dios. Simplemente no lo hace nadie que quiera quedarse con él en el Jardín
del Edén. Cosa que yo hago. Y mucho".

"La gente dice que es el mejor negociador..."

"Es el mejor, y punto", interrumpió Jules. "Es brillante, es justo, es leal, es imparable.
Prácticamente vive en la oficina porque le importa lo que hacemos. Está impulsado, no sólo
por la ambición, sino por la convicción. Es el mejor jefe de equipo con el que he trabajado
porque lidera desde el frente. Haría cualquier cosa para seguir en su equipo. Y haría
cualquier cosa que me pidiera. Cualquier cosa. Incluso morir".

Lo decía en serio.

Condujeron en silencio durante un rato. Pero cuando llegaron a un semáforo en rojo, Gina
no pudo mantener la boca cerrada. "Su nombre es Alyssa, ¿verdad?"
 Jules la miró, con la mirada perdida. Se trataba de una reacción demasiado escasa; se
esforzaba demasiado por ocultarla, lo que significaba que definitivamente había algo que
ocultar.

"No hace falta que respondas a eso. Pregunté hace un año". Gina había llamado a la
hermana mayor de un amigo. La hermana trabajaba en el Pentágono y se había encontrado
con Max Bhagat varias veces. Por lo visto, en aquella época, corrían chismes sobre Max y
alguien llamado Alyssa. "¿La conoces? No tienes que decir nada. Sólo asiente con la cabeza.
Sí o no".

Jules se rió cuando el semáforo se puso en verde.

Gina lo tomó como un sí. "¿Es realmente tan increíble como la gente dice?"

Puso los ojos en blanco. "Mira, si te lo digo, ¿me dirás dónde vas al extranjero?"

Gina hizo un sonido de frambuesa ante eso. "No puedo creer que Max no tuviera ya mi
itinerario completo antes de que me decidiera a comprar el billete de avión".

"Bueno, no lo sabe, pero lo entenderá", le dijo Jules. "Será mucho más fácil si me das una
idea de qué hemisferio vas a visitar".

"No voy a ayudarle a acosarme. Si quiere saber cómo estoy, que lo haga como lo hace la
gente normal: llamándome y preguntando cómo estoy".

"Max no es gente normal", le recordó Jules. "¿En qué dirección está? ¿Izquierda o
derecha?"

"A la izquierda". Su motel estaba justo al final de la carretera. "Luego a la derecha".

Entró en el aparcamiento, inclinándose hacia delante para mirar el lugar por el

parabrisas delantero. No dijo nada, pero ella supo lo que estaba pensando al ver que el
acceso a las habitaciones era a través de puertas correderas de cristal. Para alguien cuyo
mundo estaba formado por terroristas y criminales, la seguridad aquí probablemente
parecía un poco floja. Max, seguro, no iba a estar contento cuando Jules le diera su informe.
Y Gina estaba segura de que, cuando Jules volviera a la oficina del FBI, habría un informe.

Me tendió una tarjeta de visita. "Estoy aquí si necesitas algo".

Ella lo miró. Había dicho que haría cualquier cosa que Max le pidiera. "¿Cualquier cosa?"
 Le sostuvo la mirada. "Cariño, soy aventurero y me gustas mucho. Probablemente podría
forzarme a girar a tu manera por una noche y hacerla muy divertida para ambos, pero
realmente dudo que eso sea lo que ninguno de los dos necesita".

Vaya. "Estás..." Él la miraba como si estuviera esperando algo. Ella dijo la palabra. "Gay".
La mayoría de la gente probablemente hablaba de ello. Y vaya que ella sabía cómo se sentía.

"Gracias". No era casualidad que se hiciera eco de sus mismas palabras hacia él. "Aunque
mi elefante es diferente al tuyo. El mío es de color púrpura brillante y me gusta llevarlo con
una correa y presentarle a la gente por su nombre".

Gina asintió. "Bueno, esto realmente apesta. Nuestro matrimonio va a necesitar mucho
trabajo".

Se rió.

"Gracias por traerme". Ella abrió la puerta del coche, y él se acercó y le puso su tarjeta en
la mano, cerrando sus dedos alrededor de ella. "No voy a necesitar eso", le dijo ella.

"Estaba pensando que tal vez tengas un hermano que me puedas presentar".

Gina se rió. "Sí, tengo tres, pero definitivamente no quieres acercarte a ellos".

"No se puede estar seguro. La familia suele ser la última en enterarse". Jules se bajó
también del coche y le habló por encima. "Sabes, Gina, hay lugares en el otro lado de la isla
que tienen habitaciones de acceso interno. Ya sabes, como un hotel de verdad. Es mucho
más seguro para una mujer que se aloja sola".

Buscó su llave en el bolsillo. "Pero me gusta este lugar. Estoy a unos metros de la playa,
me lo puedo permitir sin agotar mi tarjeta de crédito, y estoy perfectamente segura. Pero
puedes decirle a Max que hiciste todo lo posible para convencerme de que no me quedara
aquí". Desbloqueó la puerta de su habitación de hotel y la abrió. "Buenas noches".

Cuando ella cerró la puerta y luego las cortinas, él seguía allí. Pero unos minutos después,
cuando salió a dar un paseo por la playa, él ya no estaba.

Sam se sentó en el coche que había comprado por un dólar y medio en uno de los
concesionarios rivales de Jon Hopper en la otra punta de la ciudad, y esperó a que sonara
su teléfono móvil.

Estaba estacionado en el lote de Wendy's, con una clara vista de la rampa de salida de la
interestatal. Era la salida que había que tomar para ir desde Orlando al Motel Sunset.
 Beth Weiss, la recepcionista de la mañana, no había vuelto de su viaje a Orlando. Por lo
que pudo adivinar su compañera de piso, estaba haciendo el viaje por la mañana y
entrando directamente a trabajar. Y no, no sabía dónde se alojaba Beth en Orlando. No era
en un hotel, sino en casa de una amiga de la universidad.

Lo del trabajo directo complicaba un poco la vida, teniendo en cuenta que Alyssa y su
pandilla seguían apostados en los alrededores del Motel Sunset.

Si Sam no veía el Ford Focus azul de Beth -con matrícula de Carolina del Sur, gracias,
compañera de piso- antes de llegar al motel, Alyssa hablaría con ella primero. Y le
advertiría que no hablara con nadie más -como Sam- sobre los detalles del caso.

No pasaría mucho tiempo, si es que no había sucedido ya, antes de que alguien -el
recepcionista entrometido, el gerente del motel, la compañera de habitación de Beth-
llamara la atención de Alyssa sobre el hecho de que alguien había llamado, buscando a
Beth. Alyssa sabría al instante que se trataba de Sam. Y los labios de Beth se soldarían.

Aunque, si se pareciera en algo a su compañera de piso, eso sería bastante difícil de hacer.
La compañera de cuarto era una habladora. Le había dicho que Beth siempre paraba a
tomar café y rosquillas de camino al trabajo. Sam esperaba que esta mañana no fuera una
excepción y que pudiera interceptarla allí.

Por supuesto, había dos Dunkin' Donuts y un Krispy Kreme para elegir entre la
interestatal y el motel -había conducido por la zona hasta conocerla como la palma de su
mano-, así que tendría que empezar a seguirla justo en la rampa de salida.

Beth no era conocida por llegar temprano al trabajo, por lo que era más que probable que
Sam tuviera unas sólidas siete u ocho horas antes de tener que estar vigilando por ella en
serio.

Lo que realmente tenía que hacer -sobre todo después de un día lleno de compras, que no
es lo que más le gusta- era dormir un poco. El problema era que el sonido de su teléfono,
que no sonaba, lo mantenía despierto.

Era totalmente posible que Alyssa no fuera a devolverle la llamada. Incluso después de
todo lo que le había dicho.

Abrió su teléfono, comprobando que todavía tenía servicio aquí, comprobando si el

cargador que acababa de comprar y enchufar al mechero funcionaba. Lo hizo, y lo hizo.

Lo que significa que Alyssa no lo llamaba porque no quería llamarlo. No porque no

pudiera.
 Y entonces, aleluya, sonó. Pero el número que aparecía en la pantalla era...

"¿Donny?", dijo en su teléfono.

"Sam, el juego está casi a la mitad".

Mierda, se había olvidado por completo de que había hecho planes tentativos para ver a
los Padres ser aplastados por los Mets esta noche con su vecino loco de San Diego.

"Oh, hombre, Don, lo siento mucho", dijo. "Debería haberte llamado. Todavía estoy en
Florida".

"¿Cómo están Mary Lou y Haley?"

"Bueno, creo que probablemente estén bien". Sam no podía decirle a Donny la verdad. El
hombre estaba literalmente loco. Seriamente enfermo mental.

Don DaCosta había echado de menos su amistad con Mary Lou y Haley cuando se fueron
de San Diego. Sam se sintió responsable y empezó a llevarle el correo y a dejarle comida,
pequeñas cosas que Mary Lou había hecho antes por él. Sam también había empezado a
pasar por la casa de Donny, porque a pesar de que a veces llevaba un sombrero cubierto de
papel de aluminio para evitar que los extraterrestres le leyeran la mente, era bastante
inteligente, con su propio sentido del humor.

Sam realmente esperaba ver a Donny un par de veces a la semana. Viendo el fútbol, el
baloncesto, el hockey y ahora el béisbol.

Era irónico, en realidad. Desde que Comodín y Nils se casaron y empezaron a pasar gran
parte de su tiempo libre en sus pequeños mundos perfectos con sus familias, los dos
mejores amigos de Sam eran un homosexual -Jules- y un chiflado -Donny-. Era bastante
alucinante. Pero la tolerancia, como diría Jules, era algo maravilloso.

"¿Te acuerdas de tomar tu medicina, Don?" Preguntó Sam ahora.

"Sí, pero..."

Pero nunca fue una buena palabra para escuchar de los labios de Donny. Sam se preparó.

"Lo vi de nuevo", admitió Don. "El alienígena".

La llamada en espera de Sam sonó. Oh, malditamente perfecto. Supuso que Alyssa
llamaría ahora mismo. Pero no había manera de que pudiera colgar a Donny o incluso
ponerlo en espera cuando estaba usando la palabra A.
 "¿Qué alienígena es ese?", preguntó, haciendo acopio de la paciencia que iba a necesitar
para no parecer frustrado. O, peor aún, para reírse.

"El que solía vigilarme desde su entrada. Solía esconderse detrás del coche de Mary Lou".

"¿Y ha vuelto? ¿En mi entrada?" Dios mío. Sam se dio cuenta de lo que estaba escuchando.
Lo había escuchado antes, pero de repente tenía un significado totalmente nuevo.

Su vecino había visto a alguien merodeando el coche de Mary Lou. El coche que ella usaba
para ir a su trabajo. En la base de la Marina. Donde un arma con sus huellas dactilares había
sido introducida de contrabando y utilizada para intentar matar al Presidente.

Sam se esforzó por mantener su voz relajada, ligera. "Donny, ¿cuánto tiempo hace que lo
viste por primera vez? Ya sabes, escondido detrás del coche de Mary Lou".

El tiempo puede ser a veces un concepto difícil para Don. "Oh, caramba . . ."

"Supongo que debe haber sido cuando Mary Lou estaba allí, ya que dijiste que se escondía
detrás de su coche, ¿verdad?"

"Sí", dijo Don, agradecido por una respuesta fácil. "Sí".

"¿Con qué frecuencia lo veías?"

"Oh, todo el tiempo".

"¿Como todos los días?" preguntó Sam. Tal vez el tipo que Donny había visto se escondía
para que nadie lo viera entrar y salir de la casa de Sam. Tal vez Mary Lou había estado
pisando a Sam con alguna escoria terrorista justo en su propia cama.

"No lo sé", dijo Donny. Empezaba a sonar molesto, sin duda captando la repentina tensión
de Sam. "Lo siento, Sam."

"Hey, whoa, no hay problema", dijo Sam tan tranquilizador y tan relajado como pudo.
Respiró hondo y lo soltó lentamente. Su llamada en espera volvió a sonar, pero se negó a
que le subiera la tensión. "Sólo tenía curiosidad, amigo. Si no lo recuerdas, no es gran cosa.
Sin embargo, tengo una pregunta que apuesto a que puedes responder fácilmente". Por
favor, Dios.

"Oh, bien".

"Me dijiste una vez que los alienígenas intentan parecer humanos, ¿verdad?"
 "Bien". Sí. Así es. Correcto".

"Bueno, esa no era la pregunta, pero eso es bueno, porque ahora ambos estamos en la
misma página. Esta es la pregunta". Sam hizo una pausa, tratando de encontrar la manera
de obtener una descripción del "alien" de Don sin presionar demasiado al tipo. "¿Qué
color... qué color de piel tiene este alienígena?"

"Blanco", dijo Don. "Como el mío".

"Excelente. ¿Qué tal... qué color de pelo?"

"Luz".

"¿De verdad? Quiero decir, ¿en serio?" Sam ajustó el tono y la inflexión de su voz para no
sonar como si no creyera a Don.

"Sí, más ligero incluso que el de Haley. Muy, muy ligero. Brillante por la noche".

Un terrorista rubio.

¿Por qué no? El hecho de que la mayor parte de Al Qaeda viniera de Oriente Medio no
significaba que no hubiera una célula operando desde Estocolmo.

A menos que este rubio "extraterrestre" fuera simplemente un tipo al azar que Mary Lou
estaba utilizando para bautizar a Sam y a su novio terrorista.

Sam intentó otra táctica. "Cuando lo viste de nuevo, ¿fue hoy?"

"Esta mañana". Dijo Don con una inusual decisión antes de añadir: "Creo".

"¿Recuerdas lo que estaba haciendo?"

"Sí". Otro absoluto.

Pero Sam había estado saliendo con Don lo suficiente como para darse cuenta de que el
error era suyo y que no debía esperar a que Don lo expusiera. Escondió una risa dentro de
una tos. "Don, te quiero de verdad, tío".

Don se rió, claramente satisfecho. "¿De verdad?"

"Sí", dijo Sam, y luego preguntó: "¿Qué hacía el alienígena cuando lo viste?".

"Oh, estaba mirando al hombre de las flores".

 "¿El hombre de las flores?"

"Sí", dijo Don. "Conoces al hombre de las flores. El amigo de Mary Lou".

Mary Lou también era amiga de un florista. Vaya por Dios. Sam no tenía ni idea de quién
era el hombre de las flores, pero no quería asustar a Donny, que parecía convencido de que
sí. "Entonces, ¿qué estaba haciendo el, eh, hombre de las flores?"

"Estaba llamando a tu timbre", dijo Don. "Pero no estabas en casa, así que nadie
respondió a la puerta".

"Entonces, ¿qué hizo?" Preguntó Sam.

"Se acercó y llamó a mi timbre", informó Don. "Pero tampoco contesté, porque aunque él
no lo sabía, podía ver que el alienígena estaba en la calle, observándolo".

"¿Cómo es que no vio al alienígena?" Preguntó Sam.

"Porque el alienígena estaba en su coche. Después de que el hombre de las flores se fuera,
el alienígena pasó, muy lentamente. Pude verlo bien. Definitivamente era él".

"¿De qué color es la piel del hombre flor?" preguntó Sam, tratando de encontrarle sentido
a todo esto.

"Marrón", dijo Don.

"¿Y qué hay de su pelo?"

"Negro. Mary Lou me dijo que es de Arabia Saudita".

Bueno, ahora, ¿no fue eso interesante?

"¿El florista solía llamar mucho a mi timbre?" Preguntó Sam. "Ya sabes, antes de que Mary
Lou se fuera a Florida".

"No creo que lo haya hecho nunca", dijo Don.

"¿Quieres decir que acaba de entrar por la puerta?"

"No, Mary Lou salió. Creo que vio su camión. O tal vez escuchó la cortadora de césped.
Fue muy amable. Ojalá hubiera podido abrir la puerta".
 Don hablaba de... "El florista solía cortar el césped y hacer trabajos de jardinería en el
barrio", aclaró Sam. Sólo tenía un vago recuerdo de un hombre flaco y moreno con barba y
una cálida sonrisa.

"Sí".

Oh, tío. Tenía que hacer llegar esta información a Alyssa.

"¿Estás bien?" Sam le preguntó a Don. "¿Aunque hayas visto a ese alienígena esta
mañana?"

"Supongo", dijo Don. "Me asustó. Me miró directamente, e incluso me apuntó con el dedo.
Me vio mirando desde la ventana".

Sam tuvo una súbita e inquietante imagen de Don tumbado boca abajo en su cocina, con
la mitad de la cabeza volada. Oh, joder. . .

"Donny, quiero que te mantengas alejado de las ventanas y puertas, ¿de acuerdo?"
Mierda, esto iba a hacer retroceder a Don unos diez años en cuanto a la superación de sus
miedos a la invasión alienígena. "No abras la puerta, ¿vale? Voy a llamar a tu hermana, para
ver si Mike -su marido- ha vuelto a la ciudad. Si no, llamaré a tus abuelos. Entrarán con sus
propias llaves, Don, así que no abras la puerta, ¿vale? Voy a necesitar que le cuentes todo lo
que me acabas de decir a alguien del FBI. ¿Crees que puedes hacerlo?"

"¿No puedes venir?" preguntó Donny, sonando muy preocupado.

"Estoy en Florida, Don", dijo Sam. "Pero te prometo que llegaré tan pronto como pueda.
Hablaré contigo más tarde, ¿de acuerdo?"

Sam cortó la conexión e inmediatamente marcó el número de Alyssa, saliendo del

aparcamiento de Wendy's y dirigiéndose al centro.

CAPÍTULO CATORCE

Alyssa estuvo a punto de saltar por los aires cuando Max llamó a la ventanilla lateral de
su coche.

"¿De dónde vienes?", le preguntó mientras abría la cerradura y le dejaba entrar.

Sinceramente, no le había visto acercarse. Y había estado observando.
 Su corazón seguía acelerado cuando él se sentó a su lado y cerró la puerta. Cuando llamó
por primera vez, pensó que era Sam. Pero no fue así.

"Acabo de llegar", le dijo Max.

"Como el infierno que hiciste".

"Debes haber estado durmiendo".

"Como el infierno que era."

Le sonrió. "Entonces debo seguir siendo increíblemente bueno aunque no haya estado en
el campo en años".

Alyssa le devolvió la sonrisa. "Supuestamente no he estado en el campo en años. Trabajo

contigo, ¿recuerdas? Tu interpretación de estar sentado detrás de un escritorio es
cuestionable".

Max se rió.

"¿Qué haces aquí?", preguntó.

A pesar de su risa -que se desvaneció demasiado rápido- tenía un aspecto infernal.

Parecía cansado y... atormentado. Ella no lo había visto con tan mal aspecto desde justo
después del derribo de aquel avión secuestrado en Kazbekistán.

No fue una coincidencia, teniendo en cuenta...

"Tomé un helicóptero desde Sarasota", le dijo. "Quería que me pusieran al día".

Alyssa levantó su teléfono móvil. "Echa un vistazo a esta increíble nueva tecnología, jefe.
Te permite obtener esa actualización desde la comodidad de tu habitación de hotel. Justo
antes de caer en la cama, inconsciente".

"Últimamente me cuesta un poco dormir", admitió.

"¿Últimamente?" Ella le miró. "Prueba los últimos dos años". Desde Kazbekistán.

Suspiró.

Si fuera cualquier otra persona, Alyssa le habría cogido la mano. Pero se trataba de Max y
no estaba permitido tocarlo. "¿En qué puedo ayudarte?", preguntó con la mayor delicadeza
posible.
 "Bueno", dijo. "Es curioso que lo preguntes".

Su teléfono móvil sonó y rápidamente miró el número.

"¿Tan importante es?" Preguntó Max.

Era Sam. "No", dijo ella. Era una mentira a medias. No era importante para el caso, sólo
importante para ella. Pero, "puede esperar".

Sam no iba a ir a ninguna parte esta noche. Y ella tampoco. Él no había contestado cuando
ella lo había llamado, y ahora le tocaba a él preguntarse qué estaba haciendo ella. Cambió el
timbre a vibración y cuando miró a Max, éste la observaba atentamente.

Parecía muy serio. "Esto va a sonar un poco loco, así que no respondas de inmediato. Sólo
piénsalo, ¿de acuerdo?"

Alyssa asintió, repentinamente insegura. ¿Era algo relacionado con el trabajo o...?

Se acercó y le cogió la mano, uniendo sus dedos. Pero esa no fue la mayor sorpresa.

"Estaba pensando en aquella noche en que, um, casi hicimos el amor", dijo en voz baja, "y
se me ocurrió que realmente no he dormido desde entonces, y, uh, creo que deberías
casarte conmigo".

Alyssa se sentó allí, completamente sin palabras. Completamente incapaz de moverse,

incapaz incluso de pensar.

Se aclaró la garganta. "Max..."

"Te quiero", dijo. "Estoy flipando con la idea de que tú y Starrett volváis a estar juntos. No
quiero perderte".

A él. Max no dijo las palabras, pero se quedaron ahí, sin decir. El cerebro de Alyssa se
puso en marcha y lo único que pudo imaginar fue a Max llorando en el arenero de un
parque infantil porque otro niño le había robado su camión de juguete favorito. Además,
sabía que ella no era la razón principal por la que Max estaba enloqueciendo, como él decía
con tanta precisión.

Bajó la mirada a sus manos y volvió a mirar a Max. "¿Y?", le preguntó.

Sacudió la cabeza, sin entender. O al menos fingiendo no entender. Después de todo, era
Max.
 "Cuando Jules llamó", le dijo suavemente, retirando su mano de la de él, "mencionó que
Gina vino a la oficina esta noche".

Max cerró los ojos y se frotó la frente. "Ah, mierda".

"Esto se trata de que huyas de ella, Max. No sobre que realmente quieras casarte
conmigo".

"Te equivocas", dijo, pero sonaba agotado. Casi derrotado. "Ver a Gina fue un gran
motivador, sí, pero... Alyssa, estaríamos muy bien juntos y lo sabes".

Se puso el móvil entre las piernas y vibró. Sam. Llamando de nuevo.

"Nuestras vidas funcionarían como un automóvil de precisión", le dijo Max.

Alyssa se rió. "¿Se supone que eso hace que quiera casarme contigo? Nos aburriríamos
mutuamente hasta las lágrimas".

"¿Ah, sí?", dijo, y la besó.

A diferencia de su acercamiento al coche, ella lo vio venir. Él se inclinó sobre el freno de

mano y le cogió suavemente la mejilla, atrayendo su boca hacia la suya. Y oh, Max podía
besar. Podía chuparle el aliento hasta los pulmones y...

Se apartó, enfadada con él y enfadada consigo misma por haber considerado

momentáneamente esa cosa del automóvil de precisión. Max no la amaba. Decía que sí,
pero no la amaba. "Estás enamorado de Gina. Me dijiste que lo estabas".

"Eso no es amor", replicó. "Eso es otra cosa, algo posesivo, algo, Cristo, no sé, codicioso y
retorcido y obsesivo y caótico y. . . Quiero poseerla, Alyssa. Quiero envolverla y mantenerla
a salvo y ponerla en... en... algún armario en alguna parte y sacarla cuando me convenga
para... para... Vale. Sí. El sexo. Se trata de sexo y se trata de poder y control y se trata de que
ella me mire con esos ojos de Bambi y me adore cuando debería odiarme, y... eso no es
amor".

La acercó más a él, de modo que sus rostros quedaron a escasos centímetros. Alyssa
prácticamente podía oler su desesperación.

"El amor no tiene que destriparte", le dijo, usando esa palabra a propósito, porque ella la
había usado en el pasado para describir cómo se había sentido cuando Sam terminó su
relación. "El amor puede ser algo bueno, algo suave, como lo que tenemos". La besó, tan
dulcemente, una y otra vez, puntuando sus palabras. "Puede ser algo que nos permita
dormir por la noche, en lugar de torturarnos y mantenernos despiertos".
 "¿Y vas a olvidarte de Gina?"

No trató de ser flipado y decir "¿Gina qué?", incluso mientras lamía el interior de su boca.

"No puedo tenerla", dijo en su lugar. "De la misma manera que sabes que no puedes tener
a Starrett. Te hará pedazos, Alyssa".

La besó de nuevo, más fuerte, más profundo esta vez, y Dios, sería tan fácil ceder. Ella
conocía a Max. Confiaba en Max. Incluso lo amaba. Pero no quería que su vida funcionara
como un automóvil de precisión. Ella quería... Caos.

Quería estar con alguien que ardiera por ella como Max ardía por Gina. Si eso significaba
que iba a ser incinerada, o despedazada, que así fuera. Su teléfono volvió a sonar y supo que
Sam estaba ahí fuera, viéndola besar a Max.

Ella se retiró. "Max..."

"Cásate conmigo", dijo él, y no fue una pregunta sino una exigencia tan posesiva que a ella
le dieron ganas de reír.

Pero no se atrevió. "Casarme contigo", repitió en su lugar. "¿Y que me obliguen a dejar el
equipo?" Al personal casado no se le permitía trabajar juntos. Era cierto en el ejército y en
la Oficina también.

"No", dijo. "He encontrado una manera de evitarlo. Voy a ampliar el equipo. Lo dividiré en
cuatro grupos separados. Yo dirigiré uno, Peggy dirigirá otro, traeré a Manny Conseco de
Sarasota para el tercero -me gusta mucho- y tú dirigirás el cuarto. Con el entendimiento
tácito de que yo tengo el control final".

Se quedó sin aliento ante lo que le ofrecía en cuanto a su carrera. Él tenía razón. Sus vidas
serían perfectas. En todos los sentidos menos en uno.

Ella siempre sabría que Max amaba a Gina. Y era amor, a pesar de que él argumentara lo
contrario. Sólo tenía que encontrar la manera de darle la vuelta y convertirlo en algo más
sano, algo más igualitario. Y tal vez entonces no lo asustaría tanto.

Pero probablemente no. Si Max pudiera llegar al lugar donde la dejaría entrar, Gina
probablemente lo asustaría por el resto de su vida. Y dormiría mucho mejor por ello.

Alyssa abrió la boca para decirle que no podía casarse con él, que no quería la perfección,
pero él la cortó. Al más puro estilo Max, le había leído la mente.

"No digas que no", dijo. "Sólo piénsalo, ¿de acuerdo?"

 Su teléfono chirrió. Sin dejar de sostener la mirada de Alyssa, lo sacó y contestó. "Bhagat".
Sus labios se apretaron. "Bueno, oye, Sam, qué sorpresa. ¿Listo para entregarte?"

Hubo una pausa más larga entonces, y algo cambió en los ojos de Max. "Espera", dijo.
"Espera. Quiero que Alyssa escuche esto también".

Apretó los botones de su teléfono que la pondrían en conferencia, y ella abrió su propio
teléfono cuando vibró. "Locke".

"Siento interrumpir". La voz de Sam era tensa. "Pero pensé que debía compartir esta
información antes de que tú y Max la llevaran al asiento trasero. Sabes, esa es una
interesante técnica de vigilancia que tienes ahí, Max".

"Sólo dile lo que me dijiste", ordenó Max. "Sobre tu vecino en San Diego".

"Así que fui al McDonald's aquí en la base, donde trabajaba Mary Lou", le dijo Kelly a Tom
sin siquiera saludar mientras los guardias la dejaban entrar en su prisión temporal en el
BOQ. "Hablé con el gerente de turno, que me dio el número de teléfono de los otros
gerentes, también. Todos coincidieron en que Mary Lou era muy reservada cuando estaba
en el trabajo. No tenía ningún amigo entre sus compañeros de trabajo y, al parecer, se
pasaba los descansos leyendo".

Se quitó las sandalias mientras hablaba y... ¿Se quitó las bragas de debajo del vestido?

"Uh, Kel", dijo Tom mientras ella se subía la falda y se sentaba a horcajadas sobre su
regazo, allí mismo, en la mesa donde había colocado todas sus notas. La puerta estaba
entreabierta. Los guardias no podían ver dentro, pero seguro que podían oír cada palabra
que decían.

"Sólo tenemos treinta minutos", le dijo ella, empezando a desabrocharle los pantalones.

Le cogió las manos. "Kelly".

"Vaya, eso fue rápido. Sólo hemos estado casados unas horas y ya no quieres tener sexo
conmigo".

Sólo estaba bromeando. ¿No es así? "La puerta está abierta", dijo, sosteniendo su mirada,
tratando de dejar claro con sus ojos que si sólo se tratara de lo que él quería, ya estaría
dentro de ella.

Oh, nena, lo de las bragas en el suelo siempre le volvía loco, y ella lo sabía.
 Kelly no apartó la mirada de él mientras levantaba la voz. "¿Os va a molestar que mi
marido y yo tengamos sexo en nuestra noche de bodas?"

Hubo una pausa, y luego uno de los dos guardias -no debía tener más de veinte años- dijo:
"¡No, señora!".

Pero entonces la puerta se cerró con un chasquido que sonó como una definición.

"¡Oye!", dijo el primer guardia.

"Podemos dar unos pasos por el pasillo", dijo el otro guardia. "Creo que es seguro decir
que no va a ninguna parte".

Kelly se rió.

Tom le soltó las manos. "Ves, eso no es el pensamiento de un SEAL", le dijo mientras ella...
oh, sí. "Un SEAL asumiría que este es el momento en que voy a tratar de escapar".

"Eso es sólo una excusa para escuchar en la puerta". Ella lo besó.

"No deberíamos hacer esto", dijo él, bajando la parte delantera de su vestido para
descubrir que no llevaba sujetador. "Va a hacer más difícil conseguir una anulación si
tenemos que conseguir..."

"Mentí", le dijo ella. "No voy a dejar que anules nuestro matrimonio".

"Si me condenan..."

"No voy a dejar que te condenen".

Tom la miró mientras estaba sentada con él enterrado profundamente dentro de ella, con
trocitos de pelo cayendo de su trenza francesa, las mejillas sonrojadas, los ojos brillantes y
sus magníficos pechos desnudos y casi agitados mientras respiraba con fuerza y rapidez,
sin miedo a dejarle ver que la hacía jadear de deseo.

Su mujer.

"Dios, te quiero", jadeó. No era la única que jadeaba.

"Fui a la biblioteca", dijo ella, y él no tenía la menor idea de lo que estaba hablando. Ella
había empezado a moverse, ese largo y lento deslizamiento hacia arriba de él, y el aún más
lento deslizamiento hacia abajo que hizo que sus ojos se pusieran en blanco. "Y pregunté a
los bibliotecarios si conocían a Mary Lou".
 ¿Quién?

"Dijeron que ella venía... un par de veces a la semana", continuó Kelly con desgana. "Una
de ellas me dijo... que la vio una vez con un hombre. Lo recordaba porque era muy inusual:
Mary Lou siempre estaba sola. Pero luego... hubo una vez, con un tipo que coqueteaba con
ella... e incluso le llevaba los libros al coche. La bibliotecaria pensó que tal vez se conocían.
Y, atención, la biblioteca tiene una cámara de vigilancia... ...en el estacionamiento porque...
¡sí!"

Dejó que su boca sustituyera a sus manos, atrayendo su pecho a la boca y pasando la
lengua por la dura piel de su pezón. Qué increíble excitación, saber que ella estaba tan
caliente para él. Pero era difícil decir si eso era lo que había provocado su respuesta
entusiasta, o si era el hecho de que, al mismo tiempo, su mano se había deslizado más abajo,
tocándola ligeramente entre ellos.

"No dejes de hacer eso", ordenó.

Y entonces ella se quedó en silencio por un momento, y no fue hasta que empezó a hablar
de nuevo que él se dio cuenta de que había estado recopilando sus pensamientos, lo cual
era bastante condenadamente sorprendente, ya que sus pensamientos se habían reducido a
"Oh Dios", y "Oh sí", y "Espera, espera, no te corras todavía..."

"Hay una cámara en el aparcamiento de la biblioteca", le dijo Kelly, "porque hubo un... un
montón de robos y vandalismo hace unos ocho meses. Los bibliotecarios me dijeron... que
la cámara probablemente actuó como elemento disuasorio... . . porque no hubo más
problemas, pero la han mantenido en funcionamiento. Y... te va a encantar esto..."

Sí, definitivamente le encantaba esto.

"Nunca reciclaron las cintas de vídeo", anunció Kelly. "Sólo las etiquetaron y las
archivaron. ¿No te encantan los bibliotecarios? Tengo un mes y medio de cintas de
vigilancia del aparcamiento de la biblioteca en el maletero del coche. Para llevar a casa y
verlas. Y ver si puedo encontrar una foto... de Mary Lou con este tipo... . ."

"Unh", dijo Tom, porque aunque nada de lo que ella había dicho parecía tener sentido
para él, parecía obvio, por el timbre triunfante de su voz, que ella quería algún tipo de
respuesta.

"Lo sé", dijo Kelly. "Probablemente no sea nada, pero necesito hacer algo. . . y encontrar
gente que realmente conoció a Mary Lou. . parece ser un buen lugar para empezar. Hablé
con Max Bhagat por teléfono esta noche, y él también pensó que era una buena idea".
 Max...

"Max sugirió. . . que hablara con las otras esposas y novias de los chicos del Equipo
Dieciséis. . . y tratara de recordar las semanas o incluso los meses anteriores al intento de
asesinato. Si un terrorista apuntó a Mary Lou como una forma potencial de introducir
armas en la base... lo más probable es que también haya vigilado al resto de nosotros. Ya
sabes, creó contactos adicionales... que podría usar como plan de respaldo. Max pensó que
deberíamos comparar los nombres e incluso las descripciones de la gente que conocimos
durante ese tiempo. . . ver si hay alguien a quien todos conozcamos. . . .

"Me dijo que te dijera . . que vendrá a verte tan pronto como pueda", continuó Kelly.

Pero entonces ella le levantó la cabeza y le besó, lo que fue bueno, porque significaba que
ninguno de los dos tenía que hablar o escuchar durante un rato.

Fue mucho después de la medianoche cuando el teléfono móvil de Sam volvió a sonar.

Sabía que era Alyssa la que llamaba, y respondió diciendo: "¿Cuál es la situación en San
Diego?".

"Tenemos a dos agentes dentro de la casa de Donny DaCosta", informó, "con él ya que se
ha negado a salir, y estamos intentando localizar al amigo paisajista de Mary Lou sin avisar
a toda la ciudad de que le estamos buscando. Si alguien -el "extraterrestre" de Don- le está
siguiendo, bien podría ser para intentar localizar a Mary Lou. Si lo hacemos bien, podemos
detener a ambos hombres para interrogarlos al mismo tiempo".

"¿Max va a San Diego?" preguntó Sam, intentando no pensar en el beso que había visto. La
idea de Alyssa con Max siempre había sido difícil de sobrellevar, pero verlos juntos así
había sido insoportable.

"No, envió a Peggy y a Yashi allí por ahora. Volvió a Sarasota, por..." Hizo una pausa. "-una
serie de razones, una de las cuales tiene que ver con una mierda política sobre un comité de
investigación del Senado".

"Debe ser duro tener que pasar tanto tiempo separado de él", dijo Sam.

No contestó, sino que dio un giro de conversación hacia su tema favorito. "¿Estás listo
para entrar ya?"

"Por favor, no me cuelgues", dijo.

"Eso suena como un no".

 "No juguemos a este juego". Estaba muy cansado. "¿Por favor? Sólo quiero hablar
contigo".

"De acuerdo", dijo ella. La claridad de su conexión por satélite era tan buena que era casi
como si estuviera sentada a su lado. "Háblame de Ringo".

Eso le pilló por sorpresa. "¿Qué hay que decir que no sepas ya? Era un apodo".

"Quiero saber sobre Ringo, la persona. Tu hermana dijo que a partir de octavo grado,
dejaste de responder a Roger, que te convertiste en Ringo".

"Tú la llamaste".

"Sí", dijo Alyssa. No mencionó su revelación sobre su padre, aunque sabía que debía de
haber hablado largo y tendido sobre eso con Elaine, que siempre estaba más que dispuesta
a discutir sus teorías sobre el tema. "Ella quería que te dijera que te entregaras. Está
preocupada por ti".

"No debería estarlo".

"Lo es. Todavía te llama así, Ringo".

Otra vez con esto. Sam suspiró. "Sí. Noah y Claire también".

"¿Te gusta la música o algo así?"

"No", le dijo. "Era sólo un apodo que me puso el tío Walt. Era lo único que me llamaba y,
ya sabes, en un momento dado pensé que se había olvidado de mi verdadero nombre".

"Eso es bastante improbable, teniendo en cuenta que pasaste mucho tiempo en su casa,
saliendo con su nieto. Probablemente tenía una copia de tus antecedentes penales".

"Sí, bueno, era un niño estúpido, ¿qué puedo decir?" Sam se rió suavemente. "Mierda, era
tonto como una piedra. Todavía lo soy, a veces. Pero no tenía antecedentes penales",
añadió.

"Estaba bromeando, Starrett. Entonces, ¿por qué te negaste a llamarte Roger? ¿Y por qué
dejaste a Ringo y te convertiste en Sam?"

"No dejé a Ringo. Simplemente... dejé de salir con la gente que me llamaba así. Después de
la muerte de Walt, simplemente..." Le resultó difícil mantener su amistad después de que
Noah se casara con Claire. De repente tenían vidas completamente diferentes. Sam, en la
Armada, dejándose la piel para conseguir lo que había empezado siendo el sueño de Noah:
convertirse en un SEAL. Luego, cuando lo hizo, fue difícil de visitar. Parecía casi como si le
restregara a Noah en la nariz.

Y sin embargo, las pocas veces que había vuelto, Nos había parecido tan feliz con su
familia y su trabajo. Trabajar para Walt...

"Sigo siendo Ringo", le dijo Sam. Aunque cada vez que se veía en el espejo retrovisor, se
daba un susto. Con su corte de pelo y su afeitado limpio, parecía un completo desconocido.
Y olvídate de la ropa que había cogido en rebajas en el Almacén de Hombres. Se había
transformado en alguien completamente irreconocible.

"No creo que lo seas", dijo ella. "Creo que tomaste a Ringo, lo empacaste y lo metiste en
alguna caja de almacenamiento en algún lugar, como hiciste con Roger en el octavo grado".

"De acuerdo", dijo Sam, tratando de fingir que sus palabras no lo habían sacudido. ¿Era
posible que tuviera razón? ¿Realmente había hecho eso? Trató de mantener su voz ligera.
"Ahora sabes demasiado sobre mí".

"¿Tienes alguna foto?", preguntó. "¿De ti cuando eras niño?"

Sam saltó por la tangente con entusiasmo. Esto era mucho más fácil de hablar. "Creo que
Lainey tiene un montón. Probablemente Noah también. A Walt le gustaba hacer fotos. Tenía
un par de cajones llenos de fotos antiguas y cartas y todo tipo de cosas. Documentos.
Recuerdo que él y Dot compraron un perro, probablemente alrededor de 1962, y
guardaron los registros del veterinario de cuando lo trataron por gusanos. El perro había
desaparecido hacía años, pero ese papel sobre esos gusanos estaba en ese cajón. Me
encantaba rebuscar entre esas cosas. Nunca sabías lo que ibas a encontrar. Y un día
encontré..."

Se detuvo. ¿Realmente iba a contarle a Alyssa esta historia?

Sí.

Si le contaba esto, entonces ella entendería por qué había metido a Roger en una cajita a
propósito, tal como ella había dicho. Y quizá también entendería por qué seguía siendo
Ringo, por qué siempre sería Ringo. Al menos, él esperaba seguir siéndolo.

"¿Un día encontraste qué?" preguntó Alyssa.

Iba a tener que empezar más cerca del principio.

"El tío Walt cojeaba", le dijo, "porque al hermano de Dot no le gustaba la idea de que se
casara con un negro, y el muy cabrón fue a por Walt con una pala afilada y casi le corta la
pierna. Walt acababa de regresar de la guerra, y había volado Dios sabe cuántas misiones
sin resultar herido, y este pequeño imbécil racista va y lo deja lisiado de por vida.

"Noah y yo odiábamos a todos los hermanos de Dot, pero odiábamos especialmente al

que le cortaba, el más joven. Solíamos imaginar lo que habríamos hecho si hubiéramos
estado allí. Solíamos despotricar sobre la venganza y la justicia, y el tío Walt se limitaba a
reírse y a decir que había conseguido la máxima venganza viviendo una vida larga y feliz.
Tenía el amor de una mujer a la que adoraba y a sus dos hijos para cuidar de él en su vejez".
Como si Walt no hubiera sido el que cuidó de Sam y Noah hasta el día de su muerte. "Así
nos llamaba a mí y a Nos. Éramos sus dos hijos".

Sam tuvo que aclararse la garganta.

"No puedo empezar a decirte lo que significó para mí que el tío Walter me reclamara
como suyo", le dijo. "Antes de conocer a Noah, yo era como, no sé, este pequeño animal
salvaje, supongo. Quiero decir, en retrospectiva es bastante obvio que mi padre me estaba
jodiendo el cerebro, aunque seguro que podría haber sido peor, ¿eh? Mi madre se pasaba la
mayor parte del tiempo drogada con Valium y Lainey era genial, pero era mucho mayor que
yo... . ."

¿Cómo podía explicar esto? "Verás, nadie me ha tocado nunca", dijo Sam, "y creo que los
niños pequeños realmente necesitan ser tocados. Ya sabes, que los abracen. Incluso los
niños pequeños. Especialmente los niños pequeños. Walt solía abrazarme como un oso, y Dot
me saludaba con un beso cada vez que entraba en su casa, e incluso Noah se sentía tan
cómodo consigo mismo y tan a gusto siendo cariñoso que solía rodearme con el brazo
cuando estábamos sentados y...

"Por primera vez en mi vida sentí que tenía un hogar. Estaba segura cuando estaba con
ellos. Podía decir cualquier cosa y nunca me llamarían estúpido. Podía romper cosas y no
pasaba nada. Todos trabajábamos juntos para pegarlas. Fue... la primera vez que sucedió,
yo..."

No podía encontrar las palabras. Así que siguió adelante. "Empecé a ir mejor en la
escuela, porque si la cara de Walt podía iluminarse así cuando yo sacaba una C más, quería
ver cómo se vería si yo sacaba una B o, mierda, una A. Incluso dejé de pelear". Sam se
agarró a sí mismo. "Bueno, intenté dejar de pelear. De vez en cuando algún gilipollas me
pillaba desprevenido. Pero lo intenté.

"En octavo curso, Noah y yo empezamos a tomar clases de vuelo. Dot y Walt tenían una
escuela de vuelo y una flota de avionetas, y Walt nos dijo que si aprobábamos el curso
escrito con un notable o más, empezaría a llevarnos en su Cessna. Así que teníamos estos
grandes libros que nos dio, y nos pasamos todo el tiempo estudiando aerodinámica. No era
fácil. Recuerdo que estaba tomando un descanso. Noah estaba hablando por teléfono con
un chico de su clase de ciencias sobre el proyecto que estaban haciendo, así que me dirigí al
comedor y empecé a hurgar en el cajón de los cuadros, y me di cuenta de que había un viejo
sobre deslizado allí, a un lado, en el que nunca me había fijado.

"Lo saqué y lo abrí, y era un montón de fotos muy antiguas. Una niña y tres niños, dos
más grandes y uno pequeño, mucho más joven que los otros, como de la edad de Haley. Me
encantaba mirar las fotos antiguas porque era como mirar en un túnel del tiempo. Los
coches en la calle, y la ropa, e incluso las expresiones en las caras de los niños eran como de
un mundo totalmente diferente. Así que le doy la vuelta a la foto y en el reverso pone: "Dick,
Frank, Dorothy y el bebé Roger, 1934".

"Y me doy cuenta de que son Dot y sus hermanos, y le doy la vuelta a la foto para ver
mejor al bebé, porque va a crecer y a golpear esa pala contra Walt, y tiene una sonrisa tonta
en la cara. Es un niño pequeño. Pero hay más fotos, así que las reviso, y ahí está Dot con su
uniforme y sus hermanos, y el pequeño, Roger -Dios, odiaba que se llamara igual que yo-,
tenía más o menos mi edad, y sigo mirándole fijamente a los ojos, intentando ver la maldad
que hay en su corazón.

"Y entonces saco un papel de ese sobre, y es una especie de documento oficial, y me doy
cuenta de que es una licencia de matrimonio entre un tipo llamado Percy Smith y... y
Dorothy Elizabeth Starrett".

"¿Qué?" Dijo Alyssa.

"Sí. Dot también estuvo casada antes", dijo Sam. "Al igual que Walt. Lo sabía. Smith era el
nombre de su primer marido, y lo mantuvo después de su muerte. Supongo que nunca se
me ocurrió que alguna vez tuvo un nombre de soltera. Toda la correspondencia que había
leído era de y para la teniente Dot Smith.

"Así que me senté allí, mirando esas fotos, con el estómago revuelto, porque mi padre era
el hermano pequeño de Dot, Roger. Mi propio padre había lisiado a Walt. Y estaba más
convencido que nunca de que Walt y Dot no sabían mi verdadero nombre. Había sido Ringo
para ellos durante tanto tiempo, que pensé..."

Tuvo que respirar profundamente. "Pensé que no podían saber quién era yo, porque si lo
sabían, seguramente no sería bienvenido en su casa. Y eso me ponía enfermo. Enfermo de
que lo descubrieran y me echaran, y enfermo de haberlos engañado. No sabía qué hacer".

"Oh, Sam", murmuró Alyssa.

 "Me fui a casa y no dormí nada esa noche. El día siguiente era sábado, y Noah estaba
trabajando en su proyecto de ciencias por la mañana, y yo lo sabía, así que fui a casa de los
Gaines, y cogí ese gran libro de texto de vuelo y me acerqué a Walt y lo puse en su
escritorio.

"Y le dije: 'Gracias por dejarme usar su libro, señor'.

Y se sentó en su silla y dijo: "No te estás rindiendo, ¿verdad? "Su voz había sido tan suave,
y sus ojos tan cálidos. Los ojos de Walt siempre eran cálidos. Roger casi se puso a llorar en
ese momento.

"Le dije que no podía tomar clases de vuelo con él", le dijo Sam a Alyssa ahora, "porque no
podía pagarlas. Y no me sentía bien tomándolas gratis. Tomando su caridad. Y Walt, la
verdad es que nunca se enfadó, al menos no con Noah y conmigo, pero se puso bastante
malhumorado con eso. Me dijo que parecía que esas eran las palabras de mi padre saliendo
de mi boca".

"Y le dije que mi padre no sabía lo de las lecciones. Y Walt simplemente me miró. Estoy
seguro de que estaba tratando de entender lo que estaba pasando. Me preguntó..." Tan
suavemente de nuevo. Así que Walt. "-¿No quería aprender a volar? Y yo me armé de valor,
cuadré los hombros y se lo dije. Le dije que no sabía quién era yo en realidad, y que no
querría ser tan caritativo, dándome cosas caras como clases de vuelo, si supiera mi
apellido.

"Walt se quedó completamente anonadado, estoy seguro. Me estaba preparando para

soltar la bomba y decirle que era el hijo de su enemigo mortal, Roger Starrett, cuando me
soltó lo que parecía una bomba. Me dijo: "Roger Starrett, no creerás que no sé tu nombre,
¿verdad? ¿Por qué crees que te llamo Ringo? Es un juego con la ortografía de Starrett. Ya
sabes, Ringo Starrett, Ringo Starr...

"Ahora me tocó a mí quedarme con la boca abierta. Y le dije que acababa de descubrir,
ayer mismo, que Dot era mi verdadera tía, mi verdadera pariente de sangre, y no sólo de
mentira, como yo había pensado. Le dije que mi padre era el mismo hermano que lo había
dejado lisiado, y le dije algo así como: "Yo también soy un Starrett. Deberías odiarme'. "

Fue entonces cuando Walter lo entendió. Comprendió que Roger había acudido a él para
que le devolviera ese libro y así facilitar que Walt lo echara de la casa, de sus vidas.

"Y Walt dijo: "Recordaré esto para siempre". A Sam le tembló la voz pero siguió. "Dijo:
'Ringo, cariño, no eres tu padre. Eres tú, y te amaré hasta el día de mi muerte. Te querría
incluso si me dijeras que tu apellido era Hitler'. Me dijo que Dot también era una Starrett y
que tampoco le costaba quererla. Era..."
 La voz de Sam no sólo tembló, sino que se tambaleó, y se detuvo. "Fue la primera vez que
comprendí realmente, de verdad, cómo debía ser el amor", susurró. "Incondicional". Hasta
ese mismo momento, el bendito santuario que había encontrado en la casa de los Gaines
siempre había sido algo que podían quitarle. Había vivido cada día sabiendo que tarde o
temprano haría lo que siempre hacía y se pasaría de la raya. Haría algo imperdonable y
sería expulsado de este paraíso que había encontrado.

"Me puse a llorar", admitió Sam. "Quiero decir, no sólo una lágrima tranquila y varonil
rodando por mi mejilla, sino ya sabes, una gran cascada de mocos -sollozos y demás-. Y eso
me avergonzó muchísimo, aunque no era la primera vez que Walt me veía derretirme".

"Estaba a punto de huir de la escena, pero Walt me agarró y me abrazó y me dijo que
nunca había estado más orgulloso de mí que en ese momento, sobre todo porque estaba
llorando. Me dijo que la gente con un gran corazón lloraba y que mostrar emociones era
algo de lo que nunca debía avergonzarme. Y me dijo..."

La voz de Sam volvía a temblar; eso de llorar "sin vergüenza" era algo que aún no podía
manejar del todo, así que se aclaró la garganta, pero no sirvió de nada, así que, al diablo,
siguió adelante.

"Me dijo que incluso a los doce años yo era uno de los mejores hombres -uno de los más
honorables- que había tenido el privilegio de conocer, y que iba a crecer para ser un buen
hombre, y que no había mejor objetivo en la vida que ese: ser un buen hombre, ser honesto
y franco, hacer lo correcto, incluso cuando era terriblemente difícil hacerlo."

Sam respiró profundamente. "Eso es lo que intentaba hacer al casarme con Mary Lou. Lo
correcto. Sólo que fui un estúpido, porque casarse con alguien a quien no amas no es lo
correcto, y si Walt hubiera estado vivo, me lo habría dicho. He intentado toda mi vida ser un
buen hombre, ser alguien de quien Walt estaría orgulloso, y creo que probablemente he
conseguido fracasar con las cosas que más importan. Tú y Mary Lou, y ahora Haley".

Alyssa guardó silencio.

"¿Sigues ahí?" Preguntó Sam.

"Sí", dijo ella. "Lo estoy. Todavía aquí".

Excepto que no lo era. No realmente. Sus malas decisiones, sus estúpidos errores le
habían hecho perderla hace mucho tiempo.

"Siento mucho haberte hecho daño, Lys", dijo suavemente. "Sólo intentaba, ya sabes, ser
un buen hombre, y en lugar de eso me he tirado al pato".
 "Sí", dijo ella con una risa suave. "Realmente tienes que mantenerte alejado de esos patos,
Ringo".

Él también se rió, pero luego se detuvo. "¿Realmente crees que empaqué a Ringo, como lo
hice con Roger? Y definitivamente lo hice con Roger. Después de descubrir que mi padre
fue el que atacó a Walt, no quería su nombre. Si hubiera tenido la edad suficiente, lo habría
cambiado legalmente. Mierda, si hubiera podido, me habría quitado su sangre de las venas,
lo odiaba tanto. Aunque..."

"¿Qué?", preguntó ella.

"Después de descubrir lo que descubrí después de su muerte, ya sabes, las fotos de niños
pequeños". Sam sacudió la cabeza. "Tenía más sentido. Su ira y su odio, ¿sabes? Se odiaba a
sí mismo, probablemente incluso a los diecisiete años, cuando fue a por Walt con esa pala.
Quiero decir, imagina ir por la vida queriendo algo que sabes que está mal. Fue criado para
ser devotamente religioso. Incluso la homosexualidad era vista como algo malo en su
iglesia, y no sólo le gustaban los hombres -lo que en su mente habría sido suficiente para
condenarlo al infierno- le gustaban los niños pequeños.

"Y aquí viene su hermana, anunciando que se va a casar con un negro, lo que en ese
momento, en esa parte del país, era casi tan tabú como ser pedófilo. Y a ella le importaba un
bledo, y toda su rabia, frustración y autodesprecio lo llevaron al límite". Sam se rió
suavemente. "Obviamente, he pasado mucho tiempo tratando de entenderlo. Quiero decir,
una cosa es odiar a la persona que ha hecho daño a alguien a quien quieres y tacharla de
malvada, ya sabes, como hice yo cuando tenía doce años y vi esas fotos de él cuando era un
bebé. Pero creo que es más probable que sólo fuera un hombre jodido con un montón de
odio hacia sí mismo".

Suspiró y se quedaron sentados un momento en silencio. En dos coches diferentes, en dos

lados diferentes de la ciudad.

"Ringo no habría pasado seis meses sin ver a Haley", dijo. "Jesús, Alyssa, ¿crees que
alguna vez me perdonará?"

"Sí", dijo Alyssa. "Lo hará".

"Sabes, creo que lo único peor que el hecho de que no me reconozca es que se acuerde de
quién soy, y que sepa que probablemente se ha pasado seis meses preguntándose dónde he
ido".

"Puedes compensarla", dijo Alyssa.

 "¿Cómo?"

"Como dijo Walt, tienes un gran corazón, Ringo. Estoy seguro de que encontrarás la mejor
manera de usarlo".

Sam se rió. Luego se detuvo. "Mi corazón me dice que la encuentre, Lys. Sé que quieres
que entre y deje que seas tú quien la localice y la recoja, pero maldita sea, no puedo hacerlo
así. Porque sé cómo sería. Agarrarían a Mary Lou y arrancarían a Haley de sus brazos para
entregársela a un desconocido, y ambas se volverían locas. No dejaré que ocurra así.

"He hecho arreglos para que Nos y Claire cuiden de Haley. Pero pensé que si podía
encontrar a Mary Lou primero, entonces podría llevarlas a ambas conmigo a la casa de
Noah y asegurarme de que Haley estuviera cómoda allí antes de entregarnos a Mary Lou y a
mí..."

Alyssa guardó silencio.

"Sé que crees que se trata de que no confío en ti, pero no es así. Siento no poder hacerlo a
tu manera", dijo Sam.

"Déjame hablar con Max", dijo.

"Dijiste que no tenías ese tipo de influencia sobre él".

"Me ha pedido que me case con él esta noche".

Sam no había pensado que pudiera ser peor que esto. Los terroristas-asesinos-que
perseguían a su ex mujer, su hija Dios sabe dónde, su antiguo comandante acusado de
traición, una orden de búsqueda del FBI con su foto, y el conocimiento de que la única
mujer a la que había amado de verdad tenía la costumbre de besar el alma de Max-el
cabrón-parecía lo más bajo que se podía llegar. Pero no. Se había equivocado.

Sabía que debía decir algo. De ninguna manera fue lo primero que se le ocurrió.
"Felicidades". Así que esto era la evisceración. "En serio, Lys", logró atragantarse, "es un
buen hombre. Sé que te va a hacer feliz".

Y realmente quería que fuera feliz. De verdad. De verdad. Oh, mierda.

"No he dicho que sí", le dijo Alyssa, y la hoja del cuchillo dejó de moverse. Pero luego la
hizo girar. "Todavía". Hizo una pausa. "Creo que podría tener más influencia sobre él de lo
que había pensado en un principio. Hablaré con él por la mañana".

"Genial", dijo Sam.

 "¿Sabes lo que realmente me mata? Que Noah es tu primo". Se rió suavemente. "Dios,
Sam, incluso se parece a ti, ¿no? No puedo creer que no lo haya visto".

"Se parece más a Walter que a Dot", le dijo Sam. Parecía surrealista que fuera capaz de
seguir hablando con ella, teniendo en cuenta que se estaba desangrando, con las tripas
desparramadas por el suelo del coche. "Pero sí. Nos parecemos un poco, aunque en realidad
su padre era mi primo hermano. Pero ya sabes, la mayoría de la gente no puede ver más
allá de los diferentes tonos de piel".

"Tiene tu hermosa sonrisa".

Hermoso. En cualquier otro momento, eso habría hecho que el corazón de Sam latiera
con esperanza. Alyssa pensaba que su sonrisa era hermosa. Joder que bien le iba a venir eso
con ella casada con Max.

"Creo que es más preciso decir que ambos tenemos la sonrisa de Dot", replicó. "Era tan
increíble como Walt, Lys. Conocerla fue un... un regalo. Te habría encantado. Se parecía
mucho a ti en muchos aspectos. Sin miedo, ya sabes".

"¿Crees que no tengo miedo?"

"Sí, lo sé".

Ella se rió. "Bueno, gracias, pero te equivocas".

"No tienes miedo cuando se trata de las cosas que realmente importan".

"Gracias", dijo en voz baja. "¿Cuándo murió? ¿Dot?"

"En el 95. Tuvo otro ataque y... murió mientras dormía", le dijo Sam. "Simplemente no se
despertó una mañana".

"Lo siento."

"Sí", dijo. "Mira, tengo que irme. Gracias por hablar conmigo".

"Te llamaré por la mañana", dijo. "Después de hablar con Max".

"Sí", dijo Sam. Colgó el teléfono, y luego demostró -aunque sólo sea para sí mismo- que su
corazón era muy grande, de hecho.

CAPÍTULOQUINTO
 Alguien había estado en su habitación.

Después de pasear por la playa -el agua brillaba románticamente a la luz de una luna que
no se daba cuenta de que estaba sola-, Gina se había acercado a ver Fandangos, el club
donde iba a tocar mañana por la noche.

Iba a ser un concierto sin presión. La sala era increíblemente acogedora. Se sentó en la
barra y cerró el lugar, escuchando a los ancianos miembros de un cuarteto de jazz
improvisar algunos arreglos bastante extraños de estándares como "Night in Tunisia" y
"Harlem Nocturne".

Parecían tener más de noventa años, pero estaban increíblemente buenos, sobre todo el
que tocaba el bajo. La música era tan buena que casi se había olvidado de Max.

Pero entonces volvió a su habitación y descubrió que alguien había estado allí, revisando
sus cosas. Buscando información sobre el lugar al que se dirigía la próxima semana, sin
duda. Muy enfadada, llamó a Jules Cassidy, despertándolo. Le dijo con toda claridad que
este tipo de invasión de su privacidad estaba yendo demasiado lejos.

Aproximadamente tres minutos después de colgar, su teléfono sonó. Era Max.

"Chico", le dijo Gina, cortándole antes de que pudiera hablar, "no te andas con rodeos,
¿verdad? Sabes, debería llamar a la policía, denunciar un robo".

"Ya lo he hecho", dijo, con la voz tensa. "Gina, tienes que salir de ahí, porque no fuimos
nosotros".

"¿Qué?"

"Entra en el vestíbulo del motel", le ordenó. "Ahora mismo. Estoy en camino, y la policía
local también..."

"No hay vestíbulo". La habitación era pequeña, pero no había mirado debajo de las camas,
ni en el armario, ni en el baño, ni... Retrocedió hacia la puerta corrediza, estirando el rizado
cable del teléfono hasta donde podía llegar, con el corazón palpitando repentinamente.
"Hay una oficina, pero está cerrada con llave por la noche..."

Maldijo fuertemente. "¿Está bien iluminado el aparcamiento?"

"No creo que se pueda decir que está bien iluminado". Le tembló la voz y se obligó a
frenar. Que no cunda el pánico. No enloquezcas. "Esto es una estupidez", dijo
enérgicamente, tanto para convencerse a sí misma como a él. "Sólo voy a mirar debajo de
las camas, porque sé que no hay nadie aquí".
 "No. Salga al estacionamiento", le dijo Max. "Ponte en el centro, lejos de los coches
aparcados. Si ves a alguien, si ves que algo se mueve, empieza a gritar. Despierta a toda la
isla si es necesario. Estoy a dos minutos de ti".

Pero el aparcamiento estaba lleno de sombras a pesar de la luminosidad de la luna, y el

miedo que se esforzaba por mantener a raya se estrelló contra su fachada de tipo duro. En
dos minutos pueden ocurrir muchas cosas malas. Lo sabía por experiencia.

"No puedo salir", susurró. "Lo siento, no puedo".

"De acuerdo", dijo él, sin argumentos, sólo esa voz cálida y familiar, envolviéndola.
"Entonces quédate en el teléfono conmigo, Gina. Quédate tan cerca de la puerta como
puedas".

"Estoy ahí".

"Bien. Estoy pasando por ese complejo que parece un castillo", le dijo. Estaba muy cerca.
No estaba a dos minutos después de todo.

"Lo siento", dijo Gina. "Sé que no necesitas esto ahora mismo".

"Yo también lo siento", dijo, y realmente sonó como si lo dijera en serio.

Y entonces allí estaba él. Max.

Los faros de su coche la cruzaron al entrar en el aparcamiento. Salió del coche y corrió
hacia ella. Se había puesto una larga gabardina sobre -¡no puede ser!- unos pantalones de
pijama y una camiseta gris con una imagen de Snoopy vestido con un casco de aviador y
una bufanda para luchar contra el Barón Rojo. Llevaba los pies metidos en unas zapatillas
de deporte destartaladas, su pelo parecía haber pasado directamente de la cama al coche y,
sin duda, no se había afeitado en las últimas tres o cuatro horas. Estaba tan lejos de su
forma de vestir habitual que se echó a reír. Era eso o romper a llorar.

Guardó su teléfono al acercarse, mientras la miraba con atención, asegurándose de que

realmente estaba bien.

"¿Aspecto, Max?", dijo ella.

"Si lo mencionas a alguien", dijo, "lo negaré rotundamente". La atrajo hacia sus brazos y la
abrazó con la misma fuerza con la que la había mirado, pero fue demasiado breve. La dejó a
un lado y entró en su habitación. "Espera aquí fuera".

En realidad tenía un arma.

 Gina no había pensado realmente en el hecho de que, como agente del FBI, Max llevaba y
sabía utilizar un arma. Sosteniéndola así, con esa mirada de acero en sus ojos, parecía
peligroso. Incluso con los pantalones de pijama a cuadros y la cabeza en la cama.

Pero una pistola era sólo una pistola. Tener una en la mano no te protegía de las balas del
otro.

"Ten cuidado", dijo ella, y luego contuvo la respiración mientras él revisaba debajo de las
camas y en el armario.

Desapareció en el cuarto de baño, y ella pudo oír el sonido de la cortina de la ducha al

retirarse.

Y entonces se acercó a ella, volviendo a enfundar su arma. "Todo despejado".

"Gracias a Dios. Gracias". Gina volvió a entrar en la habitación, cerrando la pantalla tras
ella mientras su corazón empezaba a latir de nuevo.

"¿Falta algo?" Su camiseta de Snoopy estaba descolorida y desgastada, claramente una de

sus favoritas. Abrazaba un pecho que podía tener cuarenta y dos años, pero que no se
parecía en nada al de su padre. No es que le hubiera importado si así fuera.

"No lo sé. Tenía mi cartera conmigo. Mi billete de avión es electrónico, así que..." Miró a su
alrededor. "Oh, mierda. Mis CDs y mi Walkman".

"Intenta no tocar nada mientras miras", le dijo Max.

Había metido su portátil en la maleta y la había cerrado con llave. Todavía estaba allí,
gracias a Dios. Pero varias piezas de joyería, todas ellas baratijas de bajo coste con un valor
meramente sentimental, habían desaparecido.

Junto con... Se echó a reír. "Me robaron la ropa interior". En realidad se la robaron toda,
también sus sujetadores de correr. "Oh, hombre..."

"¿Estás seguro?"

"Sí". Señaló el cajón que estaba abierto y vacío. "¿Ves?"

"Quiero decir, ¿estás seguro de que no lo has puesto en otro sitio?"

"Sí, así es, pero siéntase libre de buscarlo".

"¿Por qué alguien robaría ropa interior?", preguntó.

 "¿Porque el televisor estaba atornillado a la cómoda?" replicó Gina mientras abría los
otros cajones, utilizando el borde de su gabardina para mantener sus huellas fuera de los
pomos.

Fuera de la puerta, la policía estaba entrando en el aparcamiento.

"Oh, esto va a ser divertido", dijo. " '¿Puede describir su ropa interior perdida, Sra.
Vitagliano?' 'Bueno, sí, oficial, podría, pero podría darle un ataque al corazón'. "

"¿Falta algo más?" Max preguntó. "¿Algo de valor real?"

"Oye", dijo Gina. "Eso fue el valor de dos cheques de pago de Victoria's Secret."

"No quería saber especialmente eso", murmuró Max mientras escapaba por la puerta.

"Son cuatro semanas en las que voy a ir en plan comando antes de tener el dinero para
comprarlo de nuevo", dijo tras él. Eso no era cierto. Tenía el dinero en el banco. Pero estaba
decidida. Antes de que esta noche terminara, ella iba a empujar a Max más allá de su punto
de ruptura.
 "¿Falta algún medicamento o receta?", le preguntó a Gina el joven detective que se había
presentado como Ric Alvarado mientras estaban en su habitación de motel.

Max había permanecido en silencio durante la mayor parte del proceso, dejando que los
lugareños hicieran su trabajo. Pero ahora Gina lo miró. "Yo, eh, no miré".

"¿Te importaría comprobarlo?" preguntó Alvarado. Tenía uno de esos ridículos parches
de alma bajo el labio inferior y, desde que había entrado, había pasado más tiempo mirando
a Gina que recorriendo la habitación.

Entró en el baño y el detective se volvió hacia Max. Alvarado no se había perdido la

mirada que Gina había lanzado en dirección a Max, y sabía lo que significaba. Era posible
que fuera un detective decente después de todo.

"¿Le importaría esperar fuera, señor?", dijo en voz baja. "Su presencia en la habitación
podría dificultar la comunicación de su hija con respecto a las recetas que pudiera haber
robado: píldoras anticonceptivas o antidepresivos o lo que sea".

Su hija.

"Hemos tenido una racha de robos en esta zona", continuó Alvarado, aparentemente sin
darse cuenta de que Max estaba ahora rechinando lo que quedaba de sus dientes hasta
convertirlos en muñones, "y normalmente siempre son CDs y cualquier cosa que haya en el
botiquín. Estamos bastante seguros de que es el mismo grupo de chicos".

Gina ya estaba saliendo del baño.

"No es mi hija", le dijo Max a Alvarado, asegurándose de que ella lo oyera. "Aunque puedo
entender por qué podrías haber pensado que lo era".

Alvarado estaba avergonzado. "Lo siento, yo..."

"Max es en realidad mi acosador particular", le dijo Gina. "Y sí, me faltan pastillas para
dormir". Le dirigió a Max una mirada desafiante que decía "Así que ahora sabes que tengo
una receta para pastillas para dormir".

Como si no lo hubiera sabido ya.

A Alvarado, chico detective, no le gustó nada el comentario de acosador. Así que Max
suspiró y sacó su carnet de identidad y se lo entregó al joven, mientras sacudía la cabeza
hacia Gina en una silenciosa reprimenda.
 El detective reconoció su nombre y casi se cagó en los pantalones mientras intentaba
recordar si había dicho algo más que pudiera haber ofendido al Gran Max Bhagat, leyenda
de las fuerzas del orden.

Max dejó que el pequeño bastardo se retorciera. "¿La necesitas para algo más?", preguntó
mientras volvía a guardar su cartera de identificación. "¿O puedo hacer que la trasladen a
un lugar más seguro ahora?"

"Hemos terminado aquí, señor", dijo Alvarado. "Y siento no haberme dado cuenta de
quién era usted..."

Gina miraba a Max como si le hubiera crecido una segunda cabeza. "¿Perdón? No voy a
ninguna parte".

"Sí", dijo. "Lo harás. Empaca tus cosas. Te voy a trasladar a mi hotel".

"¿A tu habitación?", preguntó.

Sus ojos se cruzaron, y Max supo con certeza que ella quería compartir una habitación,
una cama, fluidos corporales. Con él. Ella lo quería. Ahora mismo. Esta noche. Todo lo que
tenía que hacer era decir que sí. "No".

Se dio la vuelta. "Entonces no voy a ir".

Buscó en el fondo la paciencia que le quedaba. No había mucha. "Gina".

"Max", dijo con la misma inflexión.

"¿Qué necesitas que pase?", preguntó. "Han entrado en tu habitación".

"Por los niños. ¿Verdad, Ric?"

Alvarado fingía no prestar atención, pero ahora se volvió hacia ellos. "Eh, sí. Y estas
puertas son fáciles de forzar cuando estás fuera de la habitación, pero con la cerradura
nocturna puesta son..." Vio en la cara de Max que no estaba ayudando. "-Seguro. Iré... Ir".
Miró a Gina. "Te haré saber si encontramos tus CDs o tu, eh..." Se aclaró la garganta.

"Ropa interior", dijo ella.

"Sí, pero para ser sincero, no es probable que lo recuperes. Y si lo haces, puede que
quieras quemarlo".
 "Interesante". Gina le dedicó una sonrisa. "Un hombre sugiriendo que una mujer queme
sus sujetadores".

Ric se rió en voz alta, pero su amplia sonrisa se desvaneció rápidamente cuando miró a
Max. "Lo siento, señor. Ya me voy".

Cerró la puerta tras de sí.

"¿No te cansas de eso?" Preguntó Gina. "¿Que la gente te trate como si fueras Dios?" Se
sentó en una de las camas. "Por supuesto que no ayuda cuando les das tu mirada de
muerte".

"Por favor", dijo Max. "Déjame conseguirte una habitación donde sé que estarás a salvo".

"Ya he pagado por esta habitación. No quiero gastar más dinero".

"Yo lo pagaré", le dijo.

"Pero me gusta este lugar. Y Ric parece creer que estaré a salvo".

"Ric es un puto niño que lleva dos semanas como detective", replicó Max. Cerró los ojos.
Mierda, mierda, mierda. "Lo siento. Yo..."

"¿Cansado?", dijo ella. "Yo también lo estoy, Max". Se levantó y se acercó a él. "Tal vez si te
quedas aquí conmigo, por fin podremos dormir los dos".

Dios mío, ella no se detuvo. Se necesitó cada gramo de autocontrol que tenía en él para no
arrancarse la gabardina y tirarla de nuevo en esa cama y-

¿Cómo podía pensar en tener ese tipo de sexo duro con alguien que...?

Alguien a quien dejaría llegar...

Tuvieron que volver a coserla. Había visto los informes del hospital. Brutal no comenzaba
a describirlo.

"¡No puedo quedarme, y tú lo sabes!" Ah, Cristo, estaba perdiendo la cabeza,

transformándose totalmente en Max el lunático delirante. El golpeador de paredes. El
imbécil. "¡No me hagas sentarme en mi auto, en ese estacionamiento, toda la noche! Si no
vienes conmigo, eso es lo que voy a tener que hacer, ¡y soy demasiado viejo para esa
mierda!"
 Ahora estaba gritando -aunque no sobre lo que realmente quería gritar- y ella dejó de
acercarse. Sí, eso es, cariño. Conoce al verdadero Max Bhagat.

"¿Quieres saber por qué no me canso de que la gente me trate como Dios?", le dijo,
prácticamente echando espuma por la boca. "¡Porque cuando me tratan como Dios, hacen lo
que yo digo! Trescientos millones de personas en este país y todo el mundo me trata como
Dios, ¡excepto tú!"

"Eso es porque estoy enamorada de Max, el hombre", le dijo ella, con la voz temblorosa,
porque, Dios mío, ¿le tenía realmente miedo?

Cuando se puso así, le tuvo miedo.

Tenía que salir de aquí, especialmente cuando prestaba atención a las palabras que ella
había dicho y no sólo al tono de su voz. El amor. No. No. El amor no era este loco tornado
emocional. El amor era lo que tenía con Alyssa Locke. El amor era una cómoda mezcla de
atracción, amistad y pasión. Pasión controlada.

No esta mezcla cegadora de ira y frustración y un deseo aullante, desgarrador, que le

consumía por alguien que no podía tener. Alguien a quien sólo haría daño si cedía a su
desesperada y obsesiva necesidad de poseerla.

"No es amor, es transferencia", le dijo con dureza mientras se dirigía a la puerta.

Ella no dijo ni una palabra más, pero la expresión de su rostro casi le hizo caer de rodillas.

"Cierra esta puerta", ordenó, casi gruñendo. "Estaré en el coche".

Mary Lou se sentó en su cama, repentinamente muy despierta. Se sentó en la oscuridad,

escuchando, con el corazón palpitando. Algo iba mal.

Era la misma sensación que tenía cuando se dejaba el rizador encendido antes de ir a
trabajar. Era una sensación de malestar. Algo había sido olvidado o pasado por alto. Había
cometido un desliz en alguna parte, y él iba a encontrarla. A las tres de la mañana, la
mayoría de las veces estaba convencida de que él iba a encontrarla.

El hombre que había matado a su hermana. El hombre que había introducido esas armas
en la base naval, en el maletero de su coche. Un hombre al que podría identificar, elegir en
una rueda de reconocimiento, ayudar a condenar y enviar a la cárcel. Siempre que alguien
la creyera. Después de todo, ella sabía que sus huellas estaban en esa arma. Apostaría su
vida a que las suyas no estaban.
 No parecía darse cuenta de que si ella se presentaba, si llamaba, por ejemplo, a Alyssa
Locke, la novia de Sam en el FBI, probablemente ya se había mudado a la casa con Sam. Si
Mary Lou llamaba a la zorra por teléfono y le decía: "Creo que probablemente me estás
buscando", era ella la que iría a la cárcel.

Y luego, mientras estaba en la cárcel, se clavaría un cuchillo en el corazón, porque eso es

lo que siempre ocurría, al menos en las películas. Los malos siempre tenían conexiones
dentro de la prisión, y ella acabaría desangrándose, mirando el techo gris de la cafetería de
la prisión.

Pero al menos Haley estaría a salvo. La mayor pesadilla de Mary Lou era que él la
encontrara y le metiera una bala en la cabeza a Haley primero, mientras Mary Lou se veía
obligada a mirar.

Se acercó y encendió la luz de su mesita de noche. Aunque no sabía de qué servía eso.
Todo lo que significaba era que ella vería la muerte venir. A menos que le disparara como le
había disparado a Janine. En la nuca.

Mary Lou se levantó y comprobó que Haley estaba profundamente dormida, aferrada a su
oso Pooh, como si luchara hasta la muerte antes de dejar que alguien se lo quitara. Sam le
había regalado ese oso, o al menos le había regalado su predecesor. Pero Haley no podía
distinguir entre el nuevo Pooh y el Pooh que se había quedado atrás, gracias a Dios, o
habría tenido que pagar un infierno. Era curioso -y seguramente sólo una coincidencia- que
Sam fuera capaz de adivinar con tanta precisión el tipo de peluche que Haley adoraría.

Sintió una punzada de culpabilidad. Había hecho planes para venir a visitar a Haley varias
veces, pero ella siempre lo había cancelado. Ya entonces le aterrorizaba la idea de que lo
siguiera... Bob Schwegel.

Era un nombre que sonaba tan amigable para una asesina a sangre fría. Una hermana
asesina. Un conspirador del asesinato presidencial. Un imitador de vendedores de seguros,
¿es eso un crimen? Seguramente Bob Schwegel era un alias.

Mary Lou tocó ligeramente la mejilla de su hija dormida antes de ir a la otra cama para
ver cómo estaba Amanda. Las dos niñas estaban profundamente dormidas.

Encendió el vigilabebés, que normalmente no utilizaba por la noche porque su propia

habitación estaba cerca, y volvió a su propio dormitorio. Se puso la bata y las zapatillas y
encontró el enorme llavero que la señora Downs le había dado aquella tarde antes de irse a
la boda de su sobrina.
 Cogió el monitor y se dirigió al pasillo, deteniéndose brevemente para escuchar el sonido
de la respiración constante de Whitney desde su dormitorio.

Una vez que bajó las escaleras, encendió las luces, dejándolas encendidas mientras
avanzaba. Pasó por el comedor. Pasó la cocina. Pasando por el lavadero.

Se dio la vuelta y volvió a entrar en el lavadero, cogiendo un cesto de la ropa sucia vacío
de la pila que había junto a la puerta. Luego siguió adelante. Pasó la biblioteca. Por el
pasillo.

El despacho del rey Frank estaba cerrado con llave, pero ella, Whitney y las dos niñas
eran las únicas personas en esta gran casa, y ella tenía las llaves. Le costó diez minutos de
ensayo y error antes de que Mary Lou encontrara la llave que abría la puerta.

No encendió la lámpara del techo, sólo dejó que la luz entrara por el pasillo mientras
cruzaba la alfombra de felpa y dejaba la cesta y abría la pared de armarios detrás del
escritorio del rey Frank.

Y allí estaban. La vasta colección de armas de Frank Turlington. Armas de fuego, las
habría llamado Sam. El padre de Whitney tenía de todo, desde rifles de caza, pasando por
pistolas de pedernal anteriores a la Guerra de la Independencia, hasta pequeñas pistolas
que la mujer de un gángster escondería en su liga, o pistolas de seis tiros del Salvaje Oeste.
Por no hablar de los tres estantes de armas de asalto. Tenía todo lo que se podía necesitar
para evitar que una horda invasora asaltara el castillo del Rey.

Estaban encerrados detrás de un cristal del que había oído presumir al rey Frank. Era
irrompible. Podías golpearlo con una barra de hierro y aún así no lo atravesarías. Pero
Mary Lou no necesitaba una barra de hierro. Porque esta noche ella tenía las llaves.

A las tres y media, Max llamó a Alyssa.

"Oh, bien", dijo ella. "Necesitaba hablar contigo, pero no quería despertarte".

Max se rió, mirando la luz que aún ardía detrás de la cortina de la ventana de Gina.
"¿Realmente pensaste que estaba durmiendo?"

"Sé cómo hacer que Sam se entregue", le espetó. "Si le das cuarenta y ocho horas antes de
que tenga que venir para ser interrogado, lo entregaré -y probablemente también a Mary
Lou, porque está muy motivado para encontrarla- a la oficina de Sarasota".

"Pensé que estábamos trabajando en un plan para detenerlo mañana por la mañana".
 "Lo estamos", dijo. "Estamos preparados para ello, por supuesto. Pero no hay garantía de
que funcione. De esta manera, tendrás a los dos en cuarenta y ocho horas".

Era totalmente posible que Gina durmiera con la luz encendida.

"Quiere encontrar a su hija", dijo Alyssa, "y ponerla a salvo con un familiar antes de que él
y Mary Lou se entreguen".

"Él te lo dijo".

Max no lo había planteado como una pregunta, pero ella respondió. "Sí".

Y tú le creíste. Mierda. La había llamado para hablar de Gina. La había llamado porque se
estaba volviendo loco y la necesitaba como amiga. Pero estaba tan metida en lo que pasaba
con Sam Starrett, que ni siquiera notó la desesperación en su voz.

La cortina de Gina se movió, y él vio el pálido destello de su rostro mientras lo miraba.

No, no, no. No salgas.

"Cásate conmigo", le dijo a Alyssa, "y le daré veinticuatro horas".

Era evidente que no había que decir ni hacer nada, meter su relación en esta negociación.
Alyssa emitió un sonido de exasperación y el corazón de Max se hundió aún más. Estaba tan
involucrada en esta negociación que ni siquiera se daba cuenta de que él estaba jugando
con su cabeza.

"Para alguien que se esfuerza tanto en no ser culpable de acoso sexual, puedes ser un
increíble imbécil. Señor".

"Estaba bromeando".

"No del todo".

Sí. La putada es que tenía razón.

"Ayúdenme", dijo Max, "estoy en la cabeza". Pero lo dijo sin abrir la boca, sin emitir
ningún sonido. Por favor, Dios, que lo escuche de todos modos.

"Sam no va a estar de acuerdo con esto si son menos de cuarenta y ocho horas", dijo
Alyssa.

Sam. Siempre Sam. "No va a estar de acuerdo y punto", le dijo Max. "Sigamos con el plan".

"Max, por favor", dijo Alyssa, y él lo supo.

 Ella misma no se había dado cuenta todavía, pero Max lo sabía. Sam Starrett había
ganado. Ella estaba frita, y Starrett iba a engullirla.

Mientras él miraba, Gina apartó la cortina, deshizo la cerradura nocturna y abrió la

puerta. Salió al exterior.

"Tienes cuarenta y ocho horas", dijo Max en su teléfono, viendo a Gina moverse con
cautela por el aparcamiento de guijarros con los pies descalzos. Sus pies no eran lo único
que estaba desnudo. Llevaba unos calzoncillos holgados y una camiseta de tirantes que
apenas la cubría, su versión de pijama, sin duda. Maldita sea, tenía un cuerpo increíble. Un
cuerpo de veintitrés años, con el tipo de curvas que la mayoría de los veintitrés años se
mueren de hambre para no tener. "No, ¿sabes qué, Alyssa? Te daré cincuenta y tres. Pero si
no entregas a Sam Starrett en mi oficina el viernes a las ocho y media de la mañana,
esperaré tu renuncia en mi escritorio".

"De acuerdo". Maldita sea, ni siquiera dudó. "Gracias, Max."

"Cuidado con sus dientes", dijo, pero ella ya había cortado la conexión.

Puso su teléfono en el portavasos del coche mientras Gina abría la puerta del lado del
pasajero y deslizaba su increíble cuerpo y su igualmente increíble e indomable espíritu en
el asiento de al lado.

"Ya no duermo demasiado", le dijo, "pero no me parece justo hacerte perder el sueño a ti
también".

"¿Las pastillas ayudan?", preguntó. "Porque mañana puedo ayudarte a reponer lo que te
han robado".

Gina le miró a los ojos y él se obligó a sostenerle la mirada, rezando para que no viera su
desesperación.

"No lo sé", dijo. "Odio tomarlas, así que casi nunca lo hago. Hace que sea demasiado difícil
levantarse por la mañana".

Max asintió. Lo sabía. Él mismo había intentado algo similar, hace unos meses.

"Realmente nos van a mirar con recelo si te llevo a mi hotel conmigo en esto y tú en
aquello", dijo.

"No voy a ir a tu hotel. Pero deberías ir".

Max suspiró. "Eso es lo que me temía que ibas a decir. Gracias, pero no. Estoy bien aquí".
 "Eres un mentiroso".

"No estoy mintiendo. Pero tal vez debería reformularlo: me siento tan miserable aquí
como en cualquier otro lugar", le dijo.

"Es una forma terrible de vivir".

"Sí", aceptó.

Se sentaron en silencio durante un momento, y entonces él dijo: "Siento lo de antes. Yo...

no debería haber..."

"Tienes derecho a enfadarte", le interrumpió ella. "No tienes que disculparte por expresar
lo que sientes".

Se rió. "Dios, Gina..."

Más silencio.

"¿Qué?", dijo ella. "Dios, Gina, ¿qué?"

"No lo sé", admitió. "No sé nada".

"Lo sé", le dijo ella con una voz muy, muy suave. "Sé que cuando estoy contigo no me
siento tan perdida".

No la mires. No lo hagas. No gires la cabeza, Max, maldito idiota- Miró. Hizo más que
mirar. Se acercó a ella, y ella fue a sus brazos. Afortunadamente la cordura prevaleció antes
de que él la besara. Mantuvo la cabeza de ella bien metida bajo su barbilla mientras la
abrazaba. Y Gina parecía saber que no debía pedir más de lo que él podía dar. Se aferró a él,
suave, cálida y vulnerable.

Intentaba ocultarlo, pero estaba llorando. Max le acarició el pelo y la espalda y la suave
suavidad de su brazo desnudo. Tocarla de esa manera era un grito de impropiedad, pero
estaba demasiado cansado para detenerse. Dios mío, sólo era su brazo.

Max cerró los ojos, sabiendo que tenía que apartarla, que tenía que volver a su habitación.
Pero no debieron pasar más de diez minutos, quince como máximo, antes de que se diera
cuenta de que ella había dejado de llorar. Respiraba lenta y constantemente. Gina, que ya
no dormía mucho, se había quedado dormida en sus brazos.

Al otro lado del teléfono, Sam estaba en silencio.

 "¿Sigues ahí? ¿Todavía despierto?" le preguntó Alyssa. Cuando ella había llamado, él no
había estado.

"Sí, estoy..." Su voz estaba oxidada por el sueño. "Estoy pensando. Estoy un poco aturdido,
así que... ¿Así que fuiste a ver a Max y él accedió a darme cuarenta y ocho horas?"

"Cincuenta y tres", dijo Alyssa.

"¿Y se supone que debo creerle?"

"No tienes que creerle", dijo ella. "Puedes creerme a mí".

Volvió a guardar silencio durante unos largos momentos. "Sí", dijo finalmente. "Y quiero
hacerlo. Yo, uh, sólo que no sé si, um..."

Sam no confiaba en ella. Eso no debería importar tanto, pero lo hizo. "Sabes, si no accedes
a hacer esto, voy a quedar como un tonto. Después de ir a Max y arriesgarme por ti... . .?" Su
voz era demasiado aguda.

"Lo siento", dijo, y realmente sonó como si lo estuviera. "Lys, de verdad, no es en ti en

quien no confío. Es Bhagat. ¿Por qué aceptaría algo así?"

"Tu sugerencia, ya sabes, la de la mamada. Realmente funcionó".

"Eso no tiene ninguna gracia".

"Tampoco es que no confíes en mí", replicó Alyssa.

"¿Confías en mí?", preguntó.

"Sí", dijo ella. "Lo suficiente como para prometerle a Max que le entregaría a usted o mi
renuncia en su oficina al final de esas cincuenta y tres horas".

"Joder", dijo Sam. "No deberías haber prometido eso. Quiero decir, ¿y si no hemos
encontrado a Haley para entonces?"

"Tendremos que trabajar rápido".

"Joder", dijo de nuevo. "Joder. Alyssa, Jesús. No sé qué decir".

"¿Qué tal, 'Quedamos en el Hardee's en diez minutos'?"

"¿De verdad vas a compartir información conmigo?", preguntó, claramente sin creerla en
absoluto.
 "Sí". ¿Qué podría decirle para convencerlo? "Serás parte del equipo que trabaja para
encontrar a Mary Lou. Durante cincuenta y tres horas".

Se rió. "Sí, claro. Y ya me contarás lo que has averiguado de la recepcionista del Motel
Sunset, ¿eh? ¿Cómo se llama? ¿Recuerda haber visto a Mary Lou?"

"Beth Weiss", dijo Alyssa. Era el momento. En su intento de que la creyera, ¿debía
contarle su plan para interceptarlo o no? No había considerado la posibilidad de que fuera
a tener que atraparlo para hacerle entender que esas cincuenta y tres horas que Max le
había concedido eran reales, pero seguro que sonaba como si fuera a ser el caso. "Mira,
Sam, por favor, confía en mí. Al menos lo suficiente como para quedar. Ahora mismo.
Nombra el lugar, y yo estaré allí, solo".

"¿Y desnudo?", preguntó. "Porque en realidad lo estoy considerando, y la parte desnuda

probablemente me llevaría al límite".

Alyssa cerró los ojos. "Sabes, estoy hablando en serio y..."

"Y no puedo hacerlo", dijo. "Alyssa, hay una parte de mí que quiere aceptar tu oferta,
aunque sólo sea para demostrarte lo cabrón que es Bhagat. Se está metiendo contigo. Sé
que no lo crees, pero en cuanto acepte reunirme contigo, enviará a la caballería y me hará
caer de bruces en la acera tan rápido..."

"Max no opera de esa manera".

"Las huellas dactilares de mi ex mujer estaban en un arma utilizada en un intento de

asesinato presidencial", dijo Sam. "Creo que probablemente está bajo una gran presión
para obtener algún tipo de respuestas".

Eso era cierto. ¿Pero Max le mentiría deliberadamente? ¿Después de proponerle

matrimonio? Alyssa no se engañaba. Aquella proposición fue un intento de locura por parte
de Max para protegerse de sus sentimientos encontrados hacia Gina Vitagliano.

Ella suspiró. "Mierda, Sam..."

"La mierda está bien".

"Mira, sólo sé lo que me dijo Max: que si te entregas a mí, tenemos cincuenta y tres horas
antes de que tenga que traerte".

"Lo siento", dijo. "No confío en él".

"Sam..."
 "Lo siento". Cortó la conexión.

El plan del FBI iba a tener que funcionar. ¿Y no se iba a sorprender cuando descubriera
que las cincuenta y tres horas que Max le había concedido eran reales? A menos que...

¿Por qué aceptaría Max?

Si tuviera que elegir entre poner a Sam Starrett bajo custodia inmediatamente o en
cincuenta y tres horas, ¿no elegiría inmediatamente?

Quizás Sam tenía razón y Max tenía un plan alternativo que no se había molestado en
contarle a Alyssa. Abrió su teléfono y marcó el número de móvil de Jules. Era el momento
de poner en marcha su propio plan B.

MIÉRCOLES, 18 DE JUNIO DE 2003

Gina se despertó con el sonido de un teléfono móvil. La luz era cegadora dondequiera que
estuviera, así que mantuvo los ojos bien cerrados. Dios, tenía el cuello y la espalda
agarrotados por haber dormido de forma extraña, pero, oye, al menos había dormido.

"Lo sé", dijo una voz masculina. Quienquiera que fuera hablaba en voz baja,
probablemente para evitar que se despertara. Una pausa, y luego, "Alyssa,estaré allí".

Alyssa.

Gina abrió los ojos y descubrió que estaba durmiendo en el coche alquilado de Max
Bhagat, con la cabeza sobre el regazo de Jules Cassidy. Tenía el impermeable de Max
encima.

Jules la miró mientras cerraba el móvil. "Maldita sea, te he despertado. Lo siento".

Gina se sentó, frotándose el cuello. Tal vez no era el sueño divertido lo que la hacía doler.
Tal vez fuera un leve latigazo cervical por el accidente de ayer. Sin embargo, no era nada
que no se pudiera solucionar con una ducha caliente.

"¿Qué hora es?"

"Casi seis", le dijo.

"¿Dónde está Max?"

"Tiene una reunión dentro de media hora a la que no podía faltar y a la que no podía
presentarse con un pijama de cuadros y una camisa de Snoopy". Jules sonrió. "¿Quién lo iba
a decir? Creo que ahora le quiero más que nunca". Le entregó un papel doblado. "Me pidió
que te diera esto".

Gina lo abrió. Gina, o te mueves a un hotel más seguro, o Jules Cassidy será tu compañera de
habitación esta noche. Eso fue todo.

"¿Has leído esto?", le preguntó a Jules.

"No", dijo.

Ella lo miró.

"Por supuesto que lo leí. Soy un agente del FBI. Es una pista".

"Ni siquiera firmó con su nombre", dijo Gina.

"Sí, yo también lo he notado".

"Me aleja porque anoche me dejó acercarme demasiado", dijo.

"¿Ah, sí? ¿Exactamente qué tan cerca te dejó llegar?"

"No tan cerca como quería", admitió. Suspiró y volvió a mirar la pulcra letra de Max. Jules
Cassidy será tu compañera de cuarto... "Está intentando emparejarme contigo, ya sabes".

Jules se rió de eso. "No, no lo es".

"Sí, lo es. Cada vez que me doy la vuelta, te está empujando hacia mí".

"No, ciertamente no lo es. Me está usando para cuidarte, lo cual es algo totalmente
distinto para que te enojes".

Ella agitó la carta. "Pero..."

"Me está usando para cuidarte porque cree que porque soy gay, estoy a salvo. Si supiera
lo que te dije anoche, probablemente le daría un infarto. Y entonces me trasladaría a
Nebraska".

"¿Max sabe que eres gay? ¿Está seguro?"

"Cariño, o sabe que soy gay o es un idiota, y estoy bastante seguro de que no es un idiota.
Estoy gloriosamente fuera del armario. Toda la oficina lo sabe, aunque no pregunten y no lo
cuente. Pero hay algo más que una discreta bandera del orgullo gay en el portalápices de mi
escritorio: hay una foto firmada por el reparto de Queer as Folk. Canto melodías en el
pasillo. Utilizo palabras como "gloriosamente" cuando hablo. Huelo bien todo el tiempo.
Créeme, Max lo sabe".

Gina le miró fijamente. Había estado tan segura. . . . Pero si Max lo sabía. . . "Oh, tío", dijo
ella. "Justo cuando estoy segura de que lo tengo claro..."

Descubrió que seguía sin tener ni idea.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Una última vez, Sam llevó su coche por los caminos que rodean las tres tiendas de donuts
entre la autopista y el Motel Sunset, recorriendo las posibles rutas de escape.

Lo había hecho la noche anterior, pero todo se veía un poco diferente ahora que había
salido el sol, así que se alegró de tener el tiempo extra para hacerlo de nuevo.

El 98% del éxito de un E&E -escape y evasión- consiste en conocer las carreteras y estar
familiarizado con la zona. Dado que era más que probable que estuviera fuera de su coche
en caso de que ocurriera algo malo, Sam también prestó mucha atención a los edificios de
esas partes de la ciudad. Lugares en los que perderse. Tiendas o edificios médicos en los
que entrar como una persona y salir como alguien con un aspecto totalmente diferente.
También miró detenidamente los callejones y los atajos, hasta que pudo verlos en su mente,
con los ojos cerrados.

Se había bajado de su coche y los había acompañado anoche. Estaba listo. Bueno, casi
listo. Sólo faltaba una cosa bastante importante por hacer.

Se dirigió a la Primera Iglesia Unitaria, sede del Refugio para Hombres sin Hogar de la
FUC.

Anoche había visto ese listado en la guía telefónica y, al principio, su agotado cerebro
había rellenado la "K-E-D" que faltaba. Tuvo que leerlo dos veces, pensando "¿Qué coño?", y
se rió en voz alta cuando se dio cuenta de lo que había hecho. Parecía una señal de Dios.
Como mínimo, era una señal de que Dios -o alguien que lo conocía bastante bien- tenía
sentido del humor, porque seguramente Sam no era el único que había visto ese listado y lo
había malinterpretado de esa manera tan particular.

Sam pasó por delante de la iglesia y redujo la velocidad para ver mejor. Llegó en el
momento justo. Todos los hombres de la FUC estaban saliendo del refugio, con el mismo
aspecto perdido y desaliñado que probablemente tenían cuando llegaron arrastrándose la
noche anterior.

Arriba y a por ellos, chicos. Es hora de vagar por las calles. Tal vez solicitar un trabajo que
no tienes ninguna posibilidad de conseguir porque no tienes una dirección permanente y
no has lavado tu ropa en cuatro meses. Tal vez rodar una borrachera. Tal vez ganar unos
cuantos dólares haciendo algo ilegal o degradante, y comprar una botella de ginebra y
emborracharte, dejarte liar por chavales que son demasiado jóvenes y estúpidos para darse
cuenta de que tus bolsillos están más vacíos que los suyos.

Los primeros cuatro hombres que vio Sam eran afroamericanos o hispanos. Los
siguientes eran blancos, pero todos demasiado bajos.

Dio la vuelta a la manzana y. . . El premio gordo.

Era demasiado joven, apenas tenía veinte años, un poco demasiado delgado, pero tenía el
pelo del color adecuado. Una chaqueta ayudaría a ocultar su falta de músculos. Incluso
llevaba pantalones vaqueros y botas de vaquero desgastadas.

Sam se detuvo junto a él y se inclinó mientras abría la ventanilla del lado del pasajero.
"Oye, ¿quieres ganarte veinte dólares fácilmente?"

El chico le frunció el ceño. "Vete a la mierda. Vete a chupar tu propia polla".

"Whoa", dijo Sam. "Eso no es lo que yo..."

Pero se dio cuenta de que lo que debía parecer con su corte de pelo y su cara afeitada y
esa ropa nueva -lo que seguramente parecía desde el punto de vista del chico- era un
desviado corporativo despreocupado que buscaba empezar el día temprano.

No es que ser gay te haga desviado. Sólo era desviado cuando tenías una esposa e hijos y
pretendías ser heterosexual pero luego ibas a escondidas, pagando a niños de la calle como
éste para que te excitaran.

Sam salió del coche y siguió al chico a pie. "Oye, junior, has entendido mal".

El chico se giró y le miró con ojos muertos. "Cien dólares y te pones un condón".

Oh, hombre. "Cincuenta dólares", negoció Sam, "por absolutamente nada de sexo. Te
sientas en mi coche conmigo durante una hora, tal vez dos, como máximo, mientras
esperamos a que aparezca alguien. Yo no te toco, tú no me tocas, nadie se toca. Nada de
sexo. No me gusta eso, ¿entiendes?"
 El chico ni siquiera parpadeó.

Sam levantó su gorra de béisbol. "Conducimos un poco, y si te pones esto en una tienda de
donuts, te compras un café. Punto. Nada de sexo. Sales de allí con cincuenta dólares en el
bolsillo".

El chico miró el sombrero y lo miró a él. "Setenta y cinco y llevas un condón".

Sam renunció a intentar convencerle de que hablaba en serio cuando dijo que nada de
sexo. "Trato hecho. Sube al coche".

El chico se enteraría pronto.

El Equipo Dieciséis estaba de vuelta en Coronado.

Tom Paoletti vio a su antiguo XO, Jazz Jacquette, mientras lo llevaban de vuelta al BOQ
después de otra sesión de interrogatorio extremadamente temprana.

Esta vez las preguntas habían sido todas sobre un hombre rubio y un jardinero o
paisajista. El único hombre rubio que Tom conocía bien era el Jefe Superior Stanley
Wolchonok. Y en cuanto a un jardinero... Él mismo pasaba mucho tiempo en su propio
jardín. Su tío abuelo Joe era jardinero, allá en Massachusetts. Pero ni Stan ni Joe -ni Tom-
eran terroristas. Tom no mencionó a ninguno de los otros hombres por su nombre. De
ninguna manera iba a dejar que esta caza de brujas se extendiera a ellos.

Empujó la puerta y vio que Kelly le esperaba en su habitación. No, su mujer le estaba
esperando. Sólo pensar en eso le hizo sonreír, aunque estaba agotado por cuatro horas de
interrogatorio en una habitación sin aire y caliente a propósito. Intentaban hacerle sudar. Y
lo habían conseguido. Ahora apestaba.

"El equipo ha vuelto", le dijo Kelly, abrazándolo y besándolo de todos modos, a pesar de
su olor animal.

"Sí, lo sé". La abrazó con fuerza, golpeado por una ola de emoción, agradecido como el
infierno de que ella estuviera aquí para él. Con él.

La soltó y se quitó la chaqueta. Estaba húmeda y apestaba. Justo lo que necesitaba: entrar
en estas sesiones oliendo a miedo. "Necesito llevar esto a la tintorería".

"Lo haré enseguida", prometió Kelly mientras se desabrochaba los pantalones y se

quitaba los zapatos. "Me lo imaginaba. He traído un montón de tus otros uniformes. Y
también algunos calcetines y ropa interior limpios".
 Tom la besó de nuevo. "Gracias". Hoy llevaba pantalones. Qué pena. Pasó junto a ella al
baño, donde se echó agua fría en la cara y la dejó correr en las manos y las muñecas antes
de lavarse las axilas. Jee-zus. Realmente necesitaba una ducha, pero eso podía esperar
hasta que Kelly se fuera.

"Todo el mundo ha estado llamando", dijo ella, de pie en la puerta, observando cómo se
secaba con la toalla. "Todo el mundo. Stan. Jazz. Mark Jenkins". Los contó con los dedos.
"Izzy, Silverman, López, Muldoon, John Nilsson, Big Mac, el Duque, Kenny. . . Todos
llamaron, Tommy. Quieren saber qué pueden hacer. Todos están dispuestos a renunciar
por esto".

"¿Qué? De ninguna manera". ¿Renunciar? "Llámalos y diles que no lo hagan. Diles que es
una orden directa".

Kelly retrocedió al salir a la sala principal, probablemente para evitar el vapor que salía
de sus oídos.

"Esto es exactamente lo que Al Qaeda esperaba que sucediera", despotricó. "No tienen la
capacidad de lanzar una bomba aquí en Coronado, pero con sólo tres tipos incompetentes
con ametralladoras, están a punto de destruir por completo el mejor equipo de operaciones
especiales de la Marina". No era lo suficientemente grande como para caminar, pero no
dejó que eso lo detuviera. "¡Mierda! ¡Mierda! "

"Correré la voz". Kelly se sentó en la cama para no estorbar. "No hay renuncias. Aunque
Stan y Jazz estaban muy interesados en tus planes para el futuro. Creo que esperan que les
des trabajo".

Se volvió para mirarla. "¿Un trabajo haciendo qué?"

"Puede que haya mencionado algo sobre el grupo de consultoría de seguridad que estás
pensando en formar, ya sabes, especializado en contraterrorismo..."

Tom dejó de pasearse. Estaba pensando en formar...

En realidad parecía un poco avergonzada. "Puede que me haya referido a él como el

equivalente a un equipo SEAL civil". Ella levantó la barbilla y se atrincheró. "Es una buena
idea, Tom. Tú y tu equipo podríais hacer cosas que nunca se os permitiría hacer como parte
del ejército estadounidense".

Se rió de su asombro. "Pensé que querías que me uniera al FBI".

 "Lo estaba pensando, pero ¿por qué querrías recibir órdenes de Max Bhagat cuando estás
acostumbrado a mandar? Así también puedes ganar mucho dinero", señaló.

"Trabajar para corporaciones gilipollas que arriesgan la vida de sus empleados para
conseguir más petróleo..." Se agarró. "No puedo creer que estemos teniendo esta
conversación. Estoy bajo vigilancia, a punto de ser acusado oficialmente de traición..."

"De lo cual no eres culpable. Vamos a vencer esto, Tom, y luego vas a voltear el pájaro al
Almirante Fucker y volver al negocio pateando traseros terroristas. Agencia Internacional
de Seguridad y Protección Personal Paoletti. PISPPA".

Tom soltó una carcajada. "Eso es horrible. Suena como una olla de orina".

"Sí, bueno, Stan y Jazz no pensaron lo mismo".

"Ambos ya tienen trabajo", señaló Tom. "Dirigiendo mi equipo". Se corrigió a sí mismo.

"Equipo Dieciséis". Ya no era su equipo.

Pero, maldita sea. Tom pudo ver en la cara de Kelly que se avecinaban malas noticias.
"¿Qué?", preguntó.

"Jazz me dijo que no va a ser tu sustituto", dijo Kelly. "Van a traer a otra persona para que
sea el nuevo comandante del equipo".

¡Doble maldición! "¿Quién?"

Ella negó con la cabeza. "No lo sé. Le pedí a Jenk que viera lo que podía averiguar".

Tom se sintió mal. Se hundió junto a ella en la cama. "Esto es culpa mía. Todo el mundo
sabe que Jazz fue mi elección. Debería haber mantenido la boca cerrada".

"No es tu culpa", dijo Kelly, rodeándolo con sus brazos y abrazándolo con fuerza. "Nada
de esto es culpa tuya".

Sí, claro.

Ella levantó la cabeza y lo miró. "Oh, quería decirte que hay buenas noticias. Ahora que ha
vuelto, tengo a Kenny Karmody trabajando en esos vídeos de vigilancia de la biblioteca.
Está escribiendo un programa para que su ordenador pueda buscar en las cintas, en busca
de Mary Lou".
 ¿Los vídeos? Del aparcamiento de la biblioteca de San Diego. A Tom le llevó un momento
entender de qué estaba hablando Kelly. Tío, qué apuesta tan arriesgada era. Y si esos vídeos
eran su mejor pista...

Estaba totalmente jodido.

"¿Crees que están tratando de disolver el equipo?", le preguntó, sabiendo ya la respuesta.

Kelly no trató de engañarlo. "Sí", dijo. "Así es. Si su intención es vincularte a algún tipo de
conspiración de asesinato y acusarte públicamente de traición..."

La publicidad negativa de eso sería intensa. Y cualquier cosa que Tom hubiera tocado
sería sospechosa. O, por lo menos, contaminado.

La idea de que el Equipo Dieciséis se dividiera era casi peor que la idea de que pasara los
próximos treinta años en la cárcel.

"Pasé la mayor parte de la noche al teléfono con Meg y Savannah y nos pusimos en
contacto con todas las esposas y novias y ex esposas y ex novias de los demás compañeros
de equipo que se nos ocurrieron", le dijo Kelly mientras le masajeaba los músculos de los
hombros y el cuello. "Hicimos un montón de conferencias telefónicas, tratando de averiguar
si alguno de nosotros había sido blanco de alguien que buscaba información sobre el
equipo, o incluso una forma de entrar en la base de la Marina. Hicimos listas de personas -
incluso conocidas- que conocíamos y que también podrían conocer a Mary Lou. Pero era
difícil hacerlo sin su participación. Ojalá pudiéramos hablar con ella".

"Mucha gente quiere hablar con Mary Lou", señaló Tom.

"La única persona que estoy segura de que ella y yo conocíamos era Ihbraham Rahman",
dijo Kelly.

"¿Rahman?" dijo Tom, volviéndose para mirarla.

"Sí", dijo ella. "Cuando me echen de aquí, voy a llamar a Max Bhagat para decírselo.
Quiero decir, se siente incómodamente como un perfil racial para mí -Hbraham era
claramente de Oriente Medio- pero..."

"¿Es un jardinero?" Preguntó Tom. "Ya sabes, como, un paisajista?"

Kelly parpadeó. "Sí. ¿Has...? . . No creí que lo conocieras".

 Maldita sea. "¿Qué tal un hombre con pelo rubio?" Tom preguntó. "Alguien que este tipo
Rahman podría haber conocido. O tal vez no", dijo, pensando en voz alta. "Tal vez sea
alguien que Mary Lou también conocía".

"Un hombre rubio". Kelly se mordió el labio. "Dios, no lo sé. Ihbraham trabajaba solo, eso
lo sé. Bueno, al menos siempre estaba solo cuando lo veía en nuestro barrio. Cortaba el
césped de los Jansen, ya sabes, al lado. Vino algunas veces, para presentarse y dejar su
tarjeta de presentación y sus tarifas. Fue muy amable. E hizo un buen trabajo en casa de los
Jansen".

"Llama a Max", le dijo Tom, "y dile lo que acabas de decirme. Y llama a Meg y a los demás.
Pregúntales si recuerdan a un hombre de pelo rubio. Probablemente sería alguien que
conocieron tal vez un mes o dos antes del ataque a Coronado. Tal vez antes de eso, incluso.
Probablemente desapareció poco después".

Ella asintió, sacando su uniforme maduro del armario.

Tom besó a su mujer y la empujó hacia la puerta. "Ve."

No fue hasta que ella se fue que se dio cuenta de que había olvidado decirle que la amaba.

Jules llegó a Gainesville con apenas tiempo de sobra.

Alyssa estaba al teléfono con Max, que estaba de vuelta en Sarasota, gracias a los
pequeños favores. Pero eso significaba que no podía quejarse de Jules por haber cortado el
hilo. Sólo pudo hacerle una mueca y un gesto para que la siguiera, cogiendo la bolsa de
deporte que había sacado de la parte trasera de su coche.

"¿Todo listo?" Preguntó Max.

"Sí, señor", dijo Alyssa. "Más o menos. Esperamos que Sam aparezca en aproximadamente
quince minutos".

"Bien", dijo Max.

"No estoy del todo segura de que esto sea bueno todavía", le dijo mientras conducía a
Jules a la parte trasera del Dunkin' Donuts, al baño de mujeres de un solo asiento. Dejó la
bolsa de deporte en el suelo. "No es lo mismo que aparezca que que lo detenga. No es
ningún tonto".

"Sí, soy muy consciente de ello".

 Alyssa cerró la puerta tras ellos. "Vamos a esperarle, aquí en la tienda", le dijo. "Cuando
me acerque a él, le voy a decir que no corra, que no se lo van a llevar detenido, que tiene
esas cuarenta y ocho horas que le prometí antes de traerlo".

"Alyssa, prométele cualquier cosa". Sonaba agotado. "Sólo tráelo aquí".

"En cuarenta y ocho horas", repitió, pero Max ya había colgado. "Quítate la ropa", le
ordenó a Jules.

"¿Por qué, últimamente, sólo las mujeres quieren que me quite la ropa?"

"Por favor, Jules", le suplicó mientras sacaba de su bolso su traje de segunda. "Tenemos
tres minutos para hacer esto. Tengo que colocarme antes de que llegue Sam".

"Sam". Jules se quitó la chaqueta y la camisa y se despojó de los pantalones, con ojos
comprensivos. "Cariño, ¿estás seguro de que quieres hacer esto? Quiero decir, nadie va a
culparte si te metes en tu coche y conduces hacia el norte, de vuelta a D.C. Tómate unas
semanas".

"¿Y por el resto de mi vida arrepentirme de no haber hecho algo mientras tuve la
oportunidad?"

"¿Por qué quieres ayudar a Sam Starrett a limpiar su desastre?" Jules replicó. "Y sabes
que lo quiero mucho, Alyssa, pero es su desorden".

"No se le puede culpar de que los terroristas apunten a su mujer", dijo.

"En realidad, sí", dijo Jules. "Considerando que si no se hubiera equivocado de esposa, no
estaría en esta situación ahora".

Alyssa negó con la cabeza. "No quería casarme con él. No me habría casado con él".

"Sí, puedes fingir eso si quieres, pero te conozco. Estabas tan dispuesta a tatuarte su
nombre en el culo".

"Date prisa", le dijo ella.

Jules suspiró. "Esto va a ser catastróficamente malo, ¿no? Pero lo que no puedo entender
es, ¿qué será peor? ¿Si fallas o si tienes éxito?"

El teléfono de Sam sonó justo cuando vio el Ford Focus azul, con matrícula de Carolina
del Sur, bajando por la rampa de salida de la autopista.
 "No digas ni una palabra", le advirtió al chico -Kyle- que estaba sentado encorvado a su
lado. "Ni siquiera respires fuerte".

Abrió su teléfono móvil.

Era Alyssa, por supuesto.

"Buenos días", dijo ella.

"¿Tienes alguna información para mí?", preguntó. "Ya sabes, con el ánimo de
convencerme de que nos encontremos en algún sitio y aprovechemos esas cincuenta y tres
horas de amnistía".

"Ahora son cuarenta y ocho horas y cincuenta y dos minutos", le dijo. "El reloj comenzó
cuando hice la primera oferta".

"Es justo", dijo Sam, saliendo al tráfico, unos doce coches detrás del Focus de Beth Weiss.
Podía dejar que ella se adelantara tanto, porque el semáforo más cercano estaba al final de
la carretera. Si alguien la seguía, vigilándolo, quería estar lo suficientemente lejos.

"Sam". La voz de Alyssa era ronca por la urgencia. "Reúnete conmigo. Ahora mismo.
Nombra el lugar, y yo estaré allí. Podemos prepararlo para que te sientas segura. Estoy
dispuesta a hacer lo que quieras que haga. Tus reglas. Max no es parte de esto. Esto es sólo
entre tú y yo. Te dio cuarenta y ocho horas, pero no dijo que tuviera que decirle dónde
estamos. Llamaremos para pedir información. Sabes que encontraremos a Mary Lou y a
Haley mucho más rápido si trabajamos juntos-"

"¿Recuerdas el motel en el que nos alojamos?", dijo, cortándola. "Ve allí y coge la
habitación dos-cuatro".

"¿Por qué no nos reunimos en el aparcamiento?"

"Deja el brazo lateral en la rueda delantera izquierda", le dijo. "Y las llaves puestas en el
coche, en el suelo del lado del pasajero".

Más adelante, el Focus azul de Beth le indicaba que girara a la izquierda en el

aparcamiento de Dunkin' Donuts. Así se hace, Beth.

"Cuando entres en la habitación, quítate la ropa y espósate a una silla. Tenían esas sillas
con los brazos pegados, ¿recuerdas?"

"Sam..."
 "Dijiste mis reglas".

Alyssa guardó silencio. Pasó por delante del Dunkin' Donuts y le indicó que girara a la
izquierda en el aparcamiento de una tienda de pinturas que estaba a dos manzanas. Dejaría
a Kyle aquí, dejaría el coche y se dirigiría al aparcamiento del Wal-Mart de veinticuatro
horas que estaba al otro lado de la calle. Se pararía justo en la puerta de los grandes
almacenes y seguiría teniendo una visión clara del Dunkin' Donuts, mientras esperaba un
taxi.

Desde ese punto de vista, podía ver todo el interior de la pequeña tienda de donuts. Con
sus grandes ventanales, era como mirar dentro de una pecera. Anoche había podido hacer
un inventario y se había dado cuenta de que se estaban quedando sin rosquillas glaseadas.
Podía ver todo lo que ocurría allí dentro.

"Sí a las llaves, no al arma del volante", le dijo Alyssa. "Sabes que no puedo dejarla en
algún lugar donde pueda caer en las manos equivocadas. Dejaré las cortinas abiertas en la
habitación y mi brazo lateral en la cama, donde puedas verlo a través de la ventana -y
donde puedas verme a mí también, en la silla. Con la ropa puesta".

"Si te dejas la ropa puesta, tendré que registrarte", señaló.

"Sí", dijo ella, con lo que sonó como genuina diversión en su voz. "Por eso querías que me
quitara la ropa. Para no tener que registrarme".

"Oye, pensé que valía la pena intentarlo".

"Tardaré unos quince minutos en llegar", le dijo.

"Hablas en serio", dijo.

"Sí. Por favor, esté allí". Colgó.

De ninguna manera hablaba en serio. Aunque, maldición, sonaba sincera.

Quince minutos . . .

Lo primero es lo primero. Si Kyle, aquí, entrara en la tienda de donuts y volviera a salir

sin ser arrestado, pensaría en dar una vuelta por ese motel.

Sam se volvió hacia el chico. "Hora del espectáculo. Mantén el sombrero bajado sobre la
cara y las manos fuera de los bolsillos de la chaqueta. Eso es importante. Las manos a la
vista en todo momento, ¿de acuerdo? Entra y ponte en la cola del mostrador".
 "¿Alguien va a dispararme?" Preguntó Kyle. "¿Pensando que soy tú?"

"No", dijo Sam. "No si mantienes tus manos fuera de la chaqueta".

"¿Quién es usted?" Por primera vez en toda la mañana había un destello de vida en sus
ojos.

"Uno de los buenos", le dijo Sam.

El chico resopló. "Sí, claro". Se bajó el sombrero y salió del coche. "Algo me dice que
habría sido más fácil chuparte la polla".

"Tal vez para ti, pero no para mí", dijo Sam.

Alyssa estaba en su sitio.

Había visto el coche de Beth Weiss entrar en el aparcamiento. Y ahora sus auriculares de
radio crepitaban.

"Todavía no hay señales de que Starrett nos siga".

Sí, como si fueran a ser capaces de localizarlo. ¿Realmente pensaron que encontrarlo iba
a ser tan fácil?

Sam Starrett era más que bueno. Le había dicho una vez que una de las claves para
permanecer invisible mientras se sigue a alguien era desprenderse emocionalmente. La
energía emocional daba a la gente que se seguía ese cosquilleo del sexto sentido en la nuca,
esa sensación de que alguien los estaba observando.

Ella trató de hacer lo mismo ahora mientras lo vigilaba. Sin apego emocional. Ninguna
emoción en absoluto...

Alyssa conocía a Sam lo suficientemente bien como para saber que no tendría el aspecto
que ella esperaba, y que no estaría donde ella esperaba que estuviera.

Era un juego complicado el que estaban jugando. Él sabía que ella le buscaba. Pero ella
sabía que él sabía que le buscaba, y del mismo modo, él sabía que ella sabía que él lo sabía,
etc. etc., hasta la saciedad.

Todo se redujo a que ambos trataron de adivinar el uno al otro. ¿Haría él lo obvio,
simplemente porque ella esperaría que no hiciera lo obvio? ¿O...?
 Por favor, Dios, no dejes que aparezca por aquí. Por favor, deja que ya esté de vuelta en
ese Motel Six en el que se alojaron su primera noche aquí en Gainesville. Por favor, haz que
esté listo para confiar en ella.

Seguro que se había dado cuenta de que tanto el recepcionista con el que había hablado
en el Motel Sunset como la compañera de piso habían dado información sobre Beth Weiss
con demasiada facilidad.

Seguramente sabía que el FBI había encontrado e interrogado a Beth en Orlando, que la
estaban utilizando como cebo para atraparlo.

"Cuando aparezca", dijo Alyssa en su radio, "si aparece, soy yo quien se acerca a él, ¿está
claro? Nadie se mueve ni un centímetro".

"Lo tenemos", dijo uno de los agentes de Gainesville, con emoción en su voz. "Se dirige al
otro lado del aparcamiento".

Alyssa miró. La altura era correcta y el pelo también, pero... Ese no era Sam. Abrió la boca
para decirles que se detuvieran, que se mantuvieran fuera de la vista, que se trataba de
alguien que llevaba la gorra de béisbol de Sam, alguien que él había enviado para tantear el
terreno, o tal vez incluso para ser un señuelo. Ya la había engañado antes con ese truco.

Estaba observando para ver qué pasaba. Y lo que necesitaba ver era que Hat Guy se
acercara al mostrador, pidiera un donut y volviera a salir sin ser abordado. Alyssa, después
de todo, debía estar en ese motel, esposada a una silla.

Después de que el Tipo del Sombrero se alejara, Sam esperaría unos minutos más, y luego
saldría de dondequiera que estuviera escondido. Él sería mucho menos cuidadoso, y ella
finalmente sería capaz de descubrirlo y...

"Espera", dijo ella. "No sabemos si es él. Asegurémonos de tener una identificación
positiva. Y recuerda, yo me acerco a él".

"¡Se está acercando!"

"Jules, mantente fuera de la vista", ordenó Alyssa en su micrófono. "Que todo el mundo se
quede en su sitio. Eso no es..."

La voz de Max la cortó. "Bájalo".

"¿Qué?", dijo ella. "¿Qué estás haciendo?"

"Lo siento, Alyssa. El trato sólo era bueno si Starrett lo aceptaba de inmediato".
 "¡Todavía estoy negociando el trato! ¡Max, ni siquiera estás aquí! ¡Mierda!" ¿Cómo pudo
dar esa orden a cientos de kilómetros de distancia? Mientras Alyssa miraba, veinte agentes
irrumpieron en el señuelo de Sam, derribándolo, presionando su cara contra el asfalto.
"¡Oh, mierda! "

"Lo siento", dijo Max de nuevo, sonando cualquier cosa menos.

Alyssa se quitó los auriculares de la radio, arrojándolos al suelo mientras se giraba y

divisaba... el escondite de Sam. Tenía que serlo. Sabía dónde estaba y adónde iba a ir: a la
puerta trasera. Ahora todo lo que tenía que hacer era llegar allí primero. Corrió hacia su
coche.

Sam suspiró mientras una veintena de agentes con cortavientos del FBI casi se sentaban
sobre el pobre Kyle.

Pudo ver a Alyssa en el Dunkin' Donuts, con un pañuelo en la cabeza y las gafas de sol
puestas mientras intentaba ser invisible con uno de sus trajes de diseño. Lo intentó y no lo
consiguió. Era la maldición de ser una mujer increíblemente bella. Para ocultarse, tenía que
llegar a extremos como el pañuelo y las gafas. Lo que la hacía extremadamente fácil de
distinguir entre la multitud.

Mientras miraba, la gorra de béisbol de Kyle se desprendió y Alyssa reaccionó. Sí, así es,
dulzura. No era él.

Estaban gastando mucho tiempo y energía buscándolo, cuando deberían haber estado
buscando a Mary Lou y Haley.

Bien, definitivamente era hora de irse, mientras Alyssa seguía enfrascada en hacerle a
Kyle todo tipo de preguntas sobre Sam. Prácticamente podía escuchar las respuestas del
chico. Pelo corto peinado y secado, bien afeitado, pantalones oscuros y camisa blanca con el
cuello abierto. Chaqueta deportiva de tweed. Sam nunca había tenido una chaqueta
deportiva de tweed, no en toda su vida.

Kyle señaló hacia la calle, en dirección al solar donde Sam había dejado el coche. Buen
chico. Por supuesto, Sam ya no tenía una chaqueta de tweed. Ahora estaba sentada,
abandonada, en un carrito de la compra en el pasillo 14.

Se dirigió a la parte trasera de la tienda, hacia los muelles de entrega que daban al
aparcamiento trasero, y tomó a propósito el pasillo de los productos para el cuidado del
cabello. Cogió un frasco de pegamento o gel, o lo que fuera, de la estantería y se puso un
poco en la mano mientras caminaba. Dejó el frasco en un estante junto a unos pañales
desechables, se frotó las manos y utilizó el producto para peinarse y apartar el pelo de la
cara.

Había sustituido el tweed por la chaqueta oscura del traje que hacía juego con los
pantalones y se había puesto una corbata amarilla de aspecto bastante anémico con motas
grises. Era lo contrario de una corbata de poder. Era una corbata de "no te fijes en mí".

Cuando se vio en un espejo, se dio cuenta de que podría haber salido por la puerta
principal. De ninguna manera, ni en un millón de años, nadie lo reconocería. Ni siquiera
Alyssa Locke.

Se limpió las manos en un paño de cocina mientras cruzaba por los artículos del hogar, y
entonces allí estaba, en la puerta marcada como "Sólo para empleados". Redujo la velocidad
y se detuvo, fingiendo mirar un estante de trajes de baño para niños pequeños mientras se
aseguraba de que no había nadie cerca que pudiera desafiarlo cuando atravesara esa
puerta.

Había dos compradores cerca, uno de ellos una anciana negra con un vestido que no le
cubría los tobillos hinchados, y el otro una mujer o tal vez un hombre de baja estatura con
unos vaqueros holgados y una camisa demasiado grande y un gorro de punto. Estaban
juntos, hablando de la inflación, así que Sam empezó a dirigirse hacia la puerta, pero
entonces la andrógina se volvió hacia él, y-.

Joder, era Alyssa Locke. Lo había esposado a ella antes de que pudiera decirle a sus pies
que corriera.

"Hola, Sam. Bonita corbata", dijo ella, y luego lo empujó por la puerta trasera.

CAPÍTULO DIECISIETE

El pasillo estaba vacío -Alyssa vio que Sam lo percibía de un solo vistazo.

Justo antes de que la agarrara y la golpeara contra la pared de bloques de hormigón. Ella
debió de emitir un sonido de dolor, porque la mirada de él era casi cómica. Es decir, si es
que tenía alguna gracia que más de cien kilos de SEAL enfadado le metiera el brazo por
debajo de la garganta y le cortara el aire.

"Lo siento. Dios, Lys, lo siento mucho", le dijo mientras la manoseaba, buscando su brazo
lateral.
 La que había guardado cuidadosamente en el maletero de su coche antes de entrar en la
tienda.

Intentó girar la cabeza hacia un lado para poder tomar aire. Ella se agitó, golpeándole tan
fuerte como pudo, pero él sólo movió el brazo, inmovilizándola más completamente.

"No te voy a traer, tonto", dijo ella, aunque le salió jadeante y confuso.

Entendió lo esencial. "Claro que no".

"No, Sam..."

Realmente no podía respirar. Su agarre se intensificó y ella supo que estaba intentando
que se desmayara por falta de aire. Entonces, él buscaría sus llaves, se liberaría de las
esposas y, tras asegurarse de que ella volvía a respirar, se marcharía a un lugar
desconocido. Y entonces ella volvería a hablar con él por teléfono.

Su cara estaba a un centímetro de la de ella -la forma en que la había levantado del suelo
los ponía nariz con nariz- y ella lo miró fijamente a los ojos, sacudiendo la cabeza todo lo
que podía, suplicando con los ojos. No lo hagas.

Ella nunca lo había visto así. Estaba furioso, aterrorizado y muy arrepentido. No era
descartable que se pusiera a llorar. "Lo siento", repetía. "No me obligues a hacerte daño.
Alyssa, no quiero hacerte daño. . . ."

"No..." consiguió jadear mientras luchaba por liberarse, o al menos por respirar. Sólo un
buen aliento...

Para poder rogarle que confiara en ella. Para poder decirle que también había guardado
las llaves de las esposas en el maletero de su coche. Si ella se desmayaba, entonces él
estaría esposado al peso muerto.

Esposado a. . .

Alyssa dejó de luchar contra él -lo que no era lo más fácil cuando su cerebro enviaba
señales de pánico a su cuerpo- y se quedó sin fuerzas.

Sin embargo, Sam estaba preparado para que ella hiciera eso -convertirse en un peso
muerto era una técnica de defensa básica de Street Fighting 101-, pero tuvo que ajustar su
agarre sobre ella, lo que aflojó su sujeción del brazo.
 Era el brazo con el que estaba esposada a él. Lo que significaba que no tenía el alcance
necesario para golpearle en el ojo, un golpe que no necesitaba mucha fuerza para ser muy
doloroso.

En lugar de eso, intentó darle un codazo en la nariz y, vaya suerte, para evitarlo, él bajó la
cabeza y se acercó a ella. Lo que puso su nariz fuera de alcance, pero le permitió a ella
lanzar su brazo -con el mismo codo- hacia arriba y sobre la cabeza de Sam. Las esposas y el
brazo de Sam siguieron, enrollándose alrededor de su cuello.

Eso puso su propio brazo en una posición antinatural, y ahora, cuando ella se quedó sin
fuerzas, él tuvo que retroceder rápidamente y agacharse mucho más hacia delante para
poder deslizar sus brazos de nuevo por encima de su cabeza. Si no lo hubiera hecho, ella le
habría arrancado el hombro casi de cuajo. Fue entonces, cuando retrocedió de esa manera,
que finalmente perdió el control sobre ella.

Y había aire. Un aire glorioso y maravilloso. Alyssa respiró profundamente mientras

bajaba al suelo. O, al menos, lo más cerca del suelo que podía llegar mientras estaba
esposada a Sam.

Se puso inmediatamente en posición de lucha en el suelo, de lado, con una pierna doblada
debajo de ella, y utilizó toda la fuerza de su otra pierna para darle una patada. Con fuerza.
Apuntó a su rodilla. Él esperaba que le apuntara a la ingle, así que conectó y le oyó
maldecir. Volvió a darle una patada, pero él aprendió rápido y sólo consiguió darle en el
muslo.

La agarró por el pie y la hizo perder el equilibrio antes de tirar con fuerza de las esposas.
La puso de pie de un tirón, esperando obviamente que se resistiera. Pero ella no lo hizo. Se
empujó aún más hacia delante, acercándose a él en lugar de intentar retroceder.

Eso lo ponía en seria desventaja, especialmente cuando ella se acercaba aún más, lo
suficiente como para meterse entre sus piernas y...

Le golpeó tan fuerte con la rodilla que sus pies abandonaron el suelo. Ella misma perdió
el equilibrio cuando las esposas la arrastraron hacia delante y hacia abajo con él, y luchó
por mantenerse en pie.

Hizo un sonido que era una mezcla de dolor y desesperación, y Dios sabe que un golpe en
las pelotas como ese habría puesto a otro hombre en el suelo para siempre, gimiendo en
posición fetal, pero Sam estaba de vuelta y hacia ella al instante, golpeándola contra esa
pared de nuevo.
 Pero esta vez estaba preparada para él, y metió la cabeza en él, agarrándolo en un abrazo
de oso como pudo, con su único brazo retorcido y aplastado entre ellos.

Se dio cuenta de que ella estaba ganando -si es que a esto se le puede llamar
remotamente ganar- porque él estaba haciendo todo lo posible por no herirla.

Podía haberle roto la cabeza contra la pared. Podría haberle roto el brazo con muy poco
esfuerzo. Podría haberla abofeteado o golpeado o pateado contra el suelo una docena de
veces. Pero no lo hizo. Y no lo hizo.

Ella estaba luchando contra él tan duro y tan sucio como podía, y él estaba siendo
cuidadoso.

"No voy a entregarte", le dijo de nuevo, hablándole directamente a la axila. Todo lo que
tenía que hacer para seguir en esta lucha era mantenerlo alejado de su garganta. "Si lo
hiciera, mis refuerzos ya estarían aquí: ¡veinte agentes del FBI limpiando este piso con tu
elegante traje!"

Respiraba con fuerza, cada exhalación le movía el pelo, mientras la inmovilizaba allí,
mientras rebuscaba en sus bolsillos, buscando sus llaves.

"Como le hicieron a tu amigo de enfrente", le dijo. Una vez que Sam encontró lo que
buscaba, iba a forcejear con ella para tirarla al suelo, sentarse sobre ella y quitarle las
esposas. Excepto que las únicas llaves que llevaba eran las de su coche y la de su caja de
seguridad en el maletero. Se iba a llevar una gran decepción.

Ella no podía moverse con todo el peso de su cuerpo contra el suyo, la pared moliendo en
su columna vertebral. Él se había protegido de otra patada en la ingle empujándose entre
las piernas de ella. Ella podía patear la parte trasera de sus piernas con los talones, pero no
podía hacer suficiente fuerza de esa manera para hacer algo más que molestarlo.

"Cuarenta y ocho horas", insistió ella mientras él intentaba meterse en el bolsillo

delantero izquierdo de sus vaqueros, al tiempo que trataba de dificultar al máximo su tarea.
"¡Tenemos cuarenta y ocho horas para encontrar a Mary Lou y Haley, y tú estás perdiendo
el tiempo!".

Alguien venía. Sam lo oyó al mismo tiempo que ella. Una puerta que se abría. Voces. Dos o
tres. Mujeres jóvenes, chicas, por el sonido, que se dirigían hacia ellos, a punto de doblar la
esquina y ver. . .

Alyssa rodeó a Sam con las piernas y levantó la cabeza. Pudo saborear su sorpresa
mientras lo besaba. ¿Besarlo? Diablos, se lo comió vivo. Le chupó el alma con tanta fuerza
que, en comparación, aquellos besos que habían compartido en el maletero de su coche
parecían sosos.

Tardó unas tres centésimas de segundo en darse cuenta y devolverle el beso, haciendo
que pareciera que se habían colado por la puerta de "Sólo empleados" para echar un polvo
rápido semipúblico.

Alyssa oyó las risas de las chicas, las sintió pasar a toda prisa, sintió a Sam duro entre sus
piernas mientras se apretaba contra ella, mientras saboreaba la sangre. . . . Dios, en algún
momento de su lucha, ella le había golpeado tan fuerte que se había cortado el labio con sus
propios dientes.

No parecía importarle. No parecía darse cuenta de que las chicas habían salido por la
puerta, que él y Alyssa estaban solos una vez más. Siguió besándola. Ella trató de retirarse,
pero él no la dejó ir.

"Para", dijo ella en su boca. "Sam..."

Era muy difícil hablar con su lengua en la boca. Doblemente difícil porque una parte de
ella no quería que se la quitara.

"Por favor", dijo ella, pero probablemente sonó como si estuviera pidiendo más, porque él
la besó aún más profundamente, pero más lentamente ahora. Con dulzura.

Oh, Dios mío...

Podía sentir los latidos de su corazón, o tal vez era el suyo, porque la forma rítmica en
que se frotaba contra ella era suficiente para hacerla... Oh, pero Padre Celestial, si lo hacía,
entonces él sabría que habían pasado años desde que ella... desde que ellos...

"Para", dijo ella, pero por supuesto él no lo hizo ya que ella no había logrado decirlo en
voz alta.

Así que lo mordió. No muy fuerte. Pero ciertamente lo suficientemente fuerte como para
llamar su atención.

"¡Mierda!"

"Para", le ordenó Alyssa, aunque ya lo había hecho. Sin embargo, él seguía apretado
contra ella, lo que le daba ganas de gritar. "Te besé para que no vieran que estábamos
peleando, para que no llamaran a la policía. Pero puede que llamen a seguridad, y si los
policías de alquiler nos encuentran aquí, esposados así..."
 Pero él no se movió. Se limitó a mirarla mientras ella le devolvía la mirada, a la graciosa
forma de su boca, a las suaves y limpias líneas de sus mejillas, a sus ojos -unos ojos
sorprendentemente azules que con demasiada frecuencia mantenía ocultos detrás de todo
su pelo, o bajo el ala de una de sus infernales y siempre presentes gorras de béisbol-.

"Ahora", dijo ella, tratando de sonar como si su corazón no estuviera a punto de salirse
del pecho, como si su cuerpo no estuviera gritando que terminaran lo que habían
empezado, "¿podrías confiar en mí lo suficiente como para bajarme y salir de aquí
conmigo? Mi coche está fuera.

"Estoy aquí sola", continuó ella, sabiendo que si él todavía era capaz de mantenerse en
pie después de la patada que le había dado, entonces tenía una cantidad significativa de
adrenalina cargando en su sistema. Era suficiente para que todo fuera más difícil, incluso su
capacidad de comprender lo que ella decía. Así que volvió a ir al grano. "No estoy aquí para
entregarte. Hice un trato contigo, aunque tenías razón sobre Max. Aunque no lo dijera en
serio. Pero lo hice. Tenemos cuarenta y ocho horas para encontrar a Haley. Dejemos de dar
vueltas y vayamos a hacerlo".

Sam sonrió al oír eso; tal vez fuera una mala elección de palabras.

Maldita sea, era guapo con el pelo cortado y mostrando toda su cara. Algunas mujeres
podrían no estar de acuerdo porque no había nada bonito en este hombre. Su buen aspecto
era robusto y tenía una sonrisa cargada de testosterona. Tenía el tipo de cara grande,
delgada y de tamaño de un hombre que iba a ser más escarpada a medida que envejeciera.
Pero sería igual de guapo, posiblemente incluso más, a los setenta años que ahora.

El traje que llevaba no era caro, pero le quedaba como si lo hubieran hecho a medida de
su corpulento cuerpo. O al menos lo había sido antes de que le arrancara la manga.

Cuando Alyssa lo vio por primera vez en la tienda, pasó de largo. Era completamente el
anti-Sam, hasta los brillantes zapatos de vestir negros.

La vergonzosa verdad era que nunca lo habría reconocido si no hubiera tenido sexo con
él. En la ducha. Con la resaca y el malestar de una noche de alcohol, esposada a Sam con la
llave perdida temporalmente, sobria y horrorizada por haberse acostado con él la noche
anterior, no había podido evitar saltar sobre él por última vez. Sí, fue porque lo había visto
antes con el pelo mojado y retirado de la cara casi exactamente así, que se había dado
cuenta de que era Sam Starrett el que estaba dentro de ese traje de negocios.

"¿Qué puedo hacer para que confíes en mí?", preguntó ella, muy consciente de que él aún
no la había soltado.
 "Bésame otra vez", dijo.

"Mira, Starrett, esto es serio. No te besé porque quería". Mentiroso. "Tampoco te besé
porque esté tratando de jugar contigo. He terminado con eso. No más juegos. Es la hora de
la honestidad. No te ayudo porque quiera que volvamos a tener sexo, porque no es así".
Mentirosa. "Nada ha cambiado entre nosotros. Te estoy ayudando porque tus razones para
querer encontrar a Haley primero y ponerla en un lugar seguro son buenas. Te estoy
ayudando porque a pesar de lo que dice ahora, Max estuvo de acuerdo con este trato".

Sam asintió, pero aún no la soltó. "Hora de la sinceridad. Vale. Probablemente debería
decirte que si no vuelves a besarme, mis niveles de adrenalina van a bajar. Lo suficiente
como para que mi cuerpo se dé cuenta de que me has pateado tan fuerte que mis pelotas
están ahora alojadas cerca de mis amígdalas. Y en ese momento de comprensión,
probablemente caeré de rodillas y empezaré a tener arcadas. Oh, Jesús".

Él la soltó y ella se deslizó por él.

"En caso de que te sientas ofendida", le dijo con desgana, "la erección no tenía
realmente... nada que ver contigo. Al menos no... al principio. Es una... cosa de hombres que
luchan... Pero ya que... estamos siendo completamente honestos, creo que es justo decirte
que hacer el amor conmigo... haría mucho por hacerme confiar en ti". Se arrodilló y cerró
los ojos. "Oh, joder. "

Ella quería hundirse a su lado y cerrar los ojos también, cansada por el alivio, pero tenían
que seguir avanzando. Miró a su alrededor. Había una máquina que vendía latas de refresco
frío un poco más adelante en el pasillo.

"Por supuesto... es totalmente... posible que nunca... tenga sexo... o camine... de nuevo".

"¿Tienes tu cartera?" Preguntó Alyssa.

"¿Qué, vas a... robarme ahora también? Bolsillo delantero derecho... pantalones".

Buscó su cartera con la mayor delicadeza posible y sacó un billete sencillo. Puso la cartera
de nuevo en su propio bolsillo. "Vamos". Le pasó la mano por debajo de los brazos y le
ayudó a ponerse en pie. Dios, había mucho de él.

"Hablaba en serio... sobre las arcadas".

"Lo sé", dijo ella. "Vamos a meterte en el coche. Pero primero..."

Se detuvo en la máquina de refrescos y le dio un dólar de Sam. Una lata de refresco salió
con estrépito. Se la entregó.
 "Oye... Quería... Dr. Pepper".

"Es una alternativa a la bolsa de hielo, gracioso".

Una ola de aire caliente les golpeó cuando atravesaron otra puerta y salieron a la
cegadora luz de la mañana.

No había nadie en el aparcamiento trasero. Alyssa observó cómo Sam se daba cuenta de
que, efectivamente, no había agentes del FBI apostados y esperando a que aparecieran.

Había aparcado al final de una hilera de coches de empleados y ella le guió en esa
dirección.

"¿Puedes aguantar las arcadas un poco más?", preguntó.

No era buena señal que no hablara, que se limitara a asentir.

Le tendió las llaves del coche. "Necesito que saques un par de cosas del maletero".

Volvió a asentir con la cabeza. Apretaba los dientes y ella sabía que lo único que quería
era hacerse un ovillo en el asiento trasero durante unos veinte minutos. Pero, como de
costumbre, estaba decidido a ser Superman, así que cogió sus llaves y, después de unos tres
intentos, durante los cuales empezó a sudar de nuevo, consiguió abrir el maletero.

Alyssa se apartó a propósito, tan lejos de él y del coche como le permitían las esposas.

"Hay otra llave en ese anillo", le dijo. "Abrirá la caja en la que está guardado mi brazo
lateral".

Sam se volvió para mirarla, con sorpresa y asombro en sus ojos. Casi anulaba la niebla de
su dolor. Casi.

"Gracias por confiar en mí", le dijo ella. Aunque seguro que habría sido más fácil si él
hubiera confiado en ella antes de que casi lo matara. Señaló hacia el maletero, hacia su
pistola. "Se trata de que yo, a cambio, confíe en ti".

Lo entendió. Abrió la caja y sacó el arma. Comprobando que estaba cargada y que el
seguro estaba puesto, la guardó en el bolsillo de su chaqueta. "Gracias". Salió como poco
más que un susurro.

"Las llaves de las esposas también están ahí", dijo. "En mi riñonera".
 Se esforzaba por mantenerse erguido, pero estaba más que claro que estaba librando una
batalla perdida. Por supuesto, él nunca admitiría eso, ni en un millón de años.

Alyssa cogió su riñonera, le quitó las llaves del coche y cerró el maletero. Lo condujo a la
parte delantera del coche, abrió la puerta del lado del pasajero y entró primero,
arrastrándose sobre el freno de mano. Los hombres eran demasiado frágiles.

Sam entró con mucha cautela, y cuando cerró la puerta no se cerró del todo.

Alyssa lo cruzó, lo abrió y lo cerró.

Tenía la lata de refresco estratégicamente colocada, el asiento reclinado y los ojos

cerrados mientras ella encontraba la llave de las esposas y abría ambas.

Pero él abrió los ojos y le cogió la mano, girándola para poder ver de cerca su muñeca,
donde las esposas le habían rozado la piel. "Siento mucho no haber confiado en ti", dijo.

"Sí, bueno..." Alyssa apartó su mano de la de él para poder arrancar el coche. "No es para
tanto. Especialmente porque he estado deseando patearte muy fuerte en las bolas desde
hace un par de años".

La propia muñeca de Sam estaba igualmente desgastada. Pero no le echó una mirada. Se
limitó a cerrar los ojos de nuevo. "No sé qué da más miedo, si pensar que estás bromeando
o pensar que vas en serio".

"Tenemos que idear un plan de juego", dijo Alyssa. "Con sólo cuarenta y ocho horas . . ."

"¿Puedo tener diez minutos para sentarme aquí y llorar?"

"¿Puedes escuchar mientras lo haces?"

"¿Sabes cuando te golpeas el hueso de la risa muy fuerte?" preguntó Sam, con los ojos
fuertemente cerrados. "Y te pones en plan 'vete, vete, no me toques, necesito estar sola para
poder gritar'? Esto es como eso sólo que mucho, mucho peor".

"Hasta ahora no hay arcadas", comentó.

"Sí, gracias por notarlo. Estoy muy orgulloso de mí mismo".

"Tengo la información que nos dio Beth Weiss del Motel Sunset después de encontrarla
en Orlando", le dijo Alyssa.

"Vale. Te escucho".
 "Dijo que Mary Lou y Haley salieron alrededor de las diez menos veinte. Comprobé el
horario y el siguiente autobús que salía de Gainesville era a las 10:35, lo que funciona, pero
iba a Sarasota, lo que no funciona. De ahí es de donde salía, así que ¿por qué iba a volver? El
siguiente en el horario era un autobús que se dirigía a Atlanta. Hemos interrogado al
conductor, que no recuerda haberla visto, pero es posible que haya alterado su apariencia,
así que..."

Los ojos de Sam se abrieron. "Joder", dijo.

"¿Qué?"

"Sarasota", dijo, luchando por sentarse. Alcanzó el asiento para sacarlo de su posición
reclinada y acabó dándose un golpe en la espalda al saltar hacia delante. "¡Ay! ¡Joder! Mary
Lou volvió a Sarasota".

Alyssa negó con la cabeza. "¿Por qué haría eso?"

"Esconderse donde ya han buscado -le dije una vez-. Estábamos hablando de una película o
de un libro que ella había leído, y le dije que si yo era el fugitivo o el enemigo público
número uno, o quienquiera que fuera, acabaría volviendo al punto de partida. Dije,
entonces cuando todos me busquen en Alaska..."

Mary Lou le había dicho a su madre que se iba a Alaska. "¿Realmente dijiste Alaska?"

"Sí. Porque de eso se trataba. Ahora recuerdo que era un libro que ella estaba leyendo
sobre un tipo que se fue a Anchorage porque la mafia lo perseguía, y yo decía, a menos que
cambie sus hábitos junto con su apariencia, la mafia lo va a encontrar en Anchorage. Quiero
decir, claro, puede ir a la tundra y vivir en una casa que está a quinientas millas de sus
vecinos más cercanos, pero la razón por la que la mafia no lo encontrará no es porque esté
aislado. Es porque su aislamiento le impide hacer las cosas que permitirían a la mafia
atraparlo. Robar coches o apostar o esgrimir televisores calientes. Cuando son sólo él y el
alce, y el alce no quiere particularmente un gran trato en un televisor... "

"Le dije que si el estúpido de este libro realmente quería perderse, podía hacerlo con la
misma facilidad en el lugar donde empezó, en Newark, Nueva Jersey. Sólo tenía que
juntarse con una nueva gente y alejarse de los clubes de striptease y dejar de hacer esgrima
en las televisiones. Nada de juego, nada de prostitutas, nada de strippers, nada de drogas...
tenía que cortar sus lazos con todas esas cosas divertidas en las que la mafia tiene sus
dedos. Podía vivir a dos calles del jefe de la mafia, pero si se unía al coro de la iglesia y era
voluntario en la residencia de ancianos y cambiaba por completo sus hábitos -ya sabes,
junto con su aspecto-, sería invisible. Y si dejaba un montón de pistas por ahí de que se
dirigía a Alaska, sería aún más invisible. Porque todos los que están en la nómina de la
mafia ya lo han buscado en Nueva Jersey. Creen que hace tiempo que se ha ido, así que
esperan que aparezca en Alaska, cuando en realidad, ¿dónde está? En Newark". Sam negó
con la cabeza. "Eso es lo que le dije. No tenía ni idea de que estuviera escuchando.
Normalmente no quería escuchar lo que tenía que decir".

"Entonces, ¿a dónde fue Mary Lou?" Alyssa preguntó. "¿Vuelve a Sarasota donde empezó?
¿O a San Diego?"

Sam se quedó en silencio, mirando por la ventana, haciendo una ligera mueca de dolor
mientras recolocaba la lata de refresco.

Sabía que estaba pensando en la conversación que había tenido con su vecino de al lado,
Don DaCosta, el hombre con problemas mentales que vio a los "alienígenas" merodeando
por la casa de Sam. DaCosta había sido interrogado -con suavidad, por petición expresa de
Sam- por los agentes que seguían vigilando el vecindario y vigilando tanto su casa como la
de Sam. DaCosta no recordaba el nombre del hombre de piel oscura al que había llamado
"el de las flores". El hombre al que se había referido como el amigo de Mary Lou. ¿Cómo de
unidos habían estado Mary Lou y este "amigo" suyo?

"Creo que se iría a San Diego si pudiera", dijo Sam, mirando a Alyssa. "Pero no creo que
tuviera el dinero. Sabiendo cuánto le costó el coche y sabiendo que pagó en efectivo cuando
se alojó en el motel Sunset... No creo que pudiera llegar hasta California. Creo que ella y
Haley están en Sarasota".

Alyssa asintió. "Entonces Sarasota es donde empezaremos".

"Esto es un maldito tiro largo", dijo Sam.

"Tenemos que empezar por algún sitio", le dijo.

Él estaba tranquilo mientras ella tomaba la rampa de entrada a la 75 sur. De hecho,

estuvo tan callado que cuando ella le echó un vistazo, esperaba encontrarlo dormido.

En cambio, él la miraba con esos ojos intensamente azules, con el pelo todavía retirado de
la cara con ese estilo que Alyssa asociaría para siempre con el sexo crudo y gritón.

"Ojalá tuviéramos más de cuarenta y ocho horas", dijo él en voz baja, y ella supo que no se
refería sólo al tiempo que les quedaba para encontrar a Mary Lou y Haley.

Era mejor ser honesto, mejor no dejarlo esperando algo que ella estaría loca por dejar
que sucediera.
 "Estoy haciendo esto para ayudarte a encontrar a Haley", le dijo. "En lo que a ti y a mí
respecta, sigo sintiendo que ya hemos pasado por eso".

"Te escucho", dijo él, pero ella sabía que no la creía.

Y cuando él la miraba así, con el corazón en los ojos, no estaba segura de creerse a sí
misma.

CAPÍTULO DIECIOCHO

"Jules Cassidy quiere verle, señor."

Max suspiró y se inclinó hacia delante para pulsar el botón de su interfono. "Hazle pasar,
Laronda".

El equipo había regresado de Gainesville, muy enfadado porque Sam Starrett se les había
escapado de las manos. Max apostaba a que habían echado a suertes quién vendría a
enfrentarse a él y a echarle la culpa de esta mierda de cabra directamente a su mesa. Que
era exactamente lo que correspondía.

Jules Cassidy abrió la puerta y entró, un Oliver Twist moderno. Por favor, señor, ¿puede
darme un poco más? Curiosamente, no había ningún signo de recriminación o incluso de ira
en sus ojos. Sólo una fría curiosidad.

Max lo miró por encima de sus gafas de lectura. Era una mirada de "más vale que esto sea
bueno", y como ambos sabían muy bien que no era bueno, que Jules no tenía nada que
hacer aquí en primer lugar, el chico debería haber estado cagando ladrillos.

Pero Jules le devolvió la mirada, fingiendo estar imperturbable. "¿Puedo sentarme?"

"No. Sea lo que sea esto, no va a durar lo suficiente como para que te sientes".

Jules se rió. "Realmente tengo que aprender a hacer eso", dijo. "Eso de la mirada gélida. Es
muy efectivo".

"Estoy ocupado", dijo Max escuetamente. "Si tienes algún tipo de queja..."

"No estoy aquí para quejarme, señor", le cortó Jules. "Sólo quería asegurarme de que el
pequeño ejercicio de hoy ha salido como usted había planeado".
 Max mantuvo su rostro inexpresivo. La oficina estaba llena de gente enfadada que estaba
segura de que su intromisión había creado un gran lío. Y, sin embargo, Jules Cassidy, un
hombre que la mayoría de la gente no quería que trabajara para ellos porque, ¡horror!, era
gay, lo había descubierto todo.

"¿Y qué fue?" Preguntó Jules. "¿El comité de Politicians R Us respirando en tu cuello? Así
podrías decir a los senadores y congresistas: 'Bueno, casi tenemos a Starrett.
Desafortunadamente, se escapó. Pero, ¿ves lo mucho que nos esforzamos?' De esta manera
Alyssa lo encuentra y le da esas cuarenta y ocho horas que prometiste, sin que te repriman
por ello.

"Lo que me gustaría saber", continuó, "es cómo sabías que Alyssa iba a posicionarse fuera
de la tienda de donuts, cuando ni siquiera se lo hizo saber a nadie del equipo allí en
Gainesville. También me gustaría saber si ya ha llamado. Desapareció justo después de
descubrir que teníamos al hombre equivocado. Sólo puedo suponer que está con Sam en
este momento".

Max asintió mientras se quitaba las gafas y las dejaba sobre el escritorio. "¿Qué quieres,
Cassidy? ¿Un ascenso por ser tan inteligente?"

La sorpresa, y luego algo muy parecido al dolor, brilló en los ojos del joven. "No estoy
aquí por eso. Señor".

"Lo sé. Siéntate", dijo Max con más delicadeza de la que nunca le había hablado a Jules,
tratando de compensar el hecho de ser tan cabrón.

Mientras miraba, Jules se sentó en el borde de una silla. Este chico era el verdadero
negocio. No sólo era inteligente, también era extremadamente leal. Y Max tenía que dejar
de pensar en él como un niño. Sólo parecía ridículamente joven. En realidad, Jules se
acercaba rápidamente a la treintena.

"Estás preocupado por tu compañero", dijo Max. Suspiró. "Bueno, yo también estoy
preocupado por ella. Ella no ha llamado. No sé si está pensando con la suficiente claridad
como para reconstruirlo como tú lo hiciste. Puede que la haya hecho enfadar tanto conmigo
que..."

Pudo ver las palabras que había dejado sin decir en los ojos de Jules. Que la había perdido
para siempre. Pero, Cristo, tal vez eso era parte de su plan, también. Tal vez tenía algún
deseo subconsciente de alejar a Alyssa. Pensó en Gina, durmiendo en sus brazos anoche. . . .

"Si Alyssa me llama", dijo Jules, inclinándose hacia delante en su asiento, "le diré..."
 Max negó con la cabeza. "No. No por su teléfono móvil. Alguien podría empezar a
monitorear eso. No quiero que se corra la voz, de hecho esta conversación no sale de esta
habitación".

"Por supuesto, señor".

"Pero tienes mi permiso para darle cualquier información que te pida. Pero no le
preguntes si está con Starrett. Y tampoco dejes que te lo diga. Evita que lo diga. Tú y yo no
vamos a saber nada de eso, ¿de acuerdo? En lo que a nosotros respecta, ella está por su
cuenta, siguiendo una pista".

Jules asintió. "Sí, señor. No preguntes, no digas. Estoy familiarizado con el concepto".

Max forzó una sonrisa. "Pero si la ves en persona, ponte como loco en mi defensa,
¿quieres?"

"No creo que vaya a verla. Al menos no durante cuarenta y ocho horas".

"Sí", dijo Max. "Yo tampoco lo creo".

Jules se puso en pie. "¿Cómo sabías lo que iba a hacer? ¿Ya sabes, ponerme en la tienda de
donuts en su lugar, con uno de sus pañuelos en la cabeza?"

"No lo sabía. Pero cuando se dirigió hacia Gainesville . . ." Max sonrió. "Confié en que tenía
algo bueno bajo la manga".

Jules asintió. "Gracias por tomarse el tiempo de verme, señor".

"Sí", dijo Max. "Oh, ¿y Jules?"

Cassidy se detuvo, con la mano en el pomo de la puerta.

Max se aclaró la garganta y recogió sus gafas. "Gina Vitagliano aparentemente se fue de su
habitación de motel. ¿Te dio alguna idea de a dónde iba?"

"No, señor. Pero hay docenas de otros pequeños lugares para alojarse allí mismo, en la
playa".

"Sí, soy consciente de ello", dijo Max. Había 155, para ser exactos.

"Llegó la información, ya sabes, sobre su viaje al extranjero", le dijo Jules. "¿Ya pasó por tu
escritorio?"

Ah, Cristo. "No", dijo Max. "¿Qué has oído?"

 Jules puso cara de asco. "Oh, cariño, vas a odiar esto, pero Gina se va a África. Creo que su
destino final es Kenia".

Max evitó que se le escaparan toda una serie de improperios cerrando la boca y
apretando los dientes. Pero en algún lugar de su cerebro, una vena se abrió
definitivamente. Kenia.

"Lo que realmente odio", logró decir Max sin sonar apoplético, "es que me llames cariño".

Jules realmente se sonrojó mientras salía por la puerta. "Lo siento, señor."

Sam estaba conduciendo a pesar de que todavía le dolían las pelotas. No había duda, iba a
sentir la poderosa ira de Alyssa durante días, si no semanas, por venir.

Cada vez que veía los arañazos y los moratones de las esposas en su muñeca, volvía a
sentir náuseas. Sospechaba que no eran los únicos moratones que le había hecho, porque
Dios sabía que él mismo se sentía bastante sensible en varias partes.

Cada vez que él había intentado sacar el tema, hablar de ello, volver a disculparse, ella se
había encogido de hombros. Olvídalo, se acabó.

Pero era algo difícil de olvidar, teniendo en cuenta que no tendría ni una sola marca si él
hubiera confiado en ella. Estaba hablando con Jules por teléfono, haciendo anotaciones en
una libreta sobre su regazo.

El tramo de carretera en el que se encontraban era recto, así que Sam apartó los ojos de
ella para mirar hacia abajo y leer lo que había escrito.

supermercado Publix, había garabateado, junto con una dirección, y una fecha -el 24 de
mayo- y Mary Lou nunca se presenta a trabajar, ni llama por teléfono, ni vuelve.

Así que sabían dónde había trabajado Mary Lou. Merecía la pena ir allí, hablar con sus
compañeros de trabajo y consultar el libro azul de Alcohólicos Anónimos para ver dónde se
celebraban las reuniones en esa zona, a las que Mary Lou había acudido todas las noches en
San Diego. También podrían intentar averiguar qué reuniones estaban cerca de su casa de
Sarasota. O, mejor aún, qué reuniones estaban cerca de la casa que ella y Janine habían
compartido con Clyde. Las dos direcciones no estaban tan alejadas como para que Mary
Lou quisiera cambiar necesariamente el lugar de las reuniones después de una mudanza.

Las reuniones de AA eran grupos de apoyo. Borrachos que no querían beber, apoyándose
unos a otros. Parecía una forma inestable de reconstruir una vida, pero realmente podía
funcionar. Lo había hecho para la madre de Sam.
 "Ajá", dijo Alyssa a Jules, mientras escribía lo que parecía un nombre. Ihbraham Rahman,
una raya y luego las palabras jardinero, también actualmente ausente.

¡Hoo-yah! Ese tenía que ser el nombre del supuesto florista de Donny DaCosta. El hombre
con el que Mary Lou probablemente se acostaba a escondidas. Excepto, tal vez no podría
llamarse realmente en el lado, ya que al final de su matrimonio, Sam no había estado
durmiendo con ella en absoluto. Ella sólo vivía en su casa, usando su apellido, cuidando a su
hija y, probablemente, acostándose con el jardinero del barrio.

Excepto que había algo realmente malo en esta imagen.

Ihbraham Rahman era un árabe-americano de piel muy oscura.

Y Mary Lou era racista, algo que Sam no había descubierto hasta meses después de
casarse. No era una racista despiadada, como lo había sido su padre. Y probablemente se
habría ofendido si alguien la hubiera llamado racista en su cara. Nunca utilizó palabras
obviamente despectivas, ni se le ocurriría hacerlo. Pero tenía una verdadera actitud de
"nosotros" y "ellos" que sólo servía para perpetuar la división racial. En lugar de intentar
encontrar similitudes entre las diferentes razas y culturas -una filosofía que Walt y Dot
habían predicado a Sam y Noah sin cesar- Mary Lou se centraba en las diferencias.

No, por mucho que Sam intentara ver la situación, no podía ver a Mary Lou enrollándose
con un hombre que no fuera blanco como el pan de la maravilla. A menos que se le abrieran
los ojos de alguna manera, que se revisara su arcaica forma de pensar...

Sí, y quizás también había aprendido a volar agitando los brazos.

Miró el bloc de Alyssa.

Kelly Paoletti, había escrito, también conocía a Rahman.

Mierda. ¿No fue una gran coincidencia? Excepto por el hecho de que Sam no creía en las
coincidencias. Era una variación de la Navaja de Occam. Si buscas a un terrorista, y tienes
un sospechoso probable, lo más probable es que sea el terrorista que buscas.

Tal vez se equivocó con Mary Lou y este Rahman. Pero no. Simplemente no podía verlo.
Sin embargo, era posible que Rahman tuviera un socio de piel clara con el que Mary Lou
estuviera involucrada. Y por supuesto, siempre estaba el rubio extraterrestre de Donny.

"Así que Rahman ya ha sido investigado -hace seis meses, mientras estaba en el hospital
con una lesión en la cabeza- y se cree que no está relacionado", le dijo Alyssa a Jules,
obviamente para beneficio de Sam. ¿No era eso interesante? Hizo una pausa, escuchando.
"A ver si lo entiendo. Tenemos a un tipo -Rahman- que se fracturó el cráneo durante el
intento de asesinato de Coronado. Lo situamos allí, en la multitud de la base de la Marina,
durante el ataque terrorista, ¿pero no está conectado?"

Hizo una pausa. "No... No, espera, déjame terminar con Rahman primero. Así que desde
hace unos días supuestamente viene a llamar a la puerta de Starrett, posiblemente
buscando a Mary Lou -esto viene de un vecino que tiene problemas mentales, que también
nos da informes de un hombre de pelo claro, su extraterrestre, que está siguiendo a
Rahman. Vale, sí, tienes razón, si Rahman es parte de la célula terrorista que está detrás del
ataque de Coronado, probablemente no va a marchar directamente a la puerta de la casa de
Mary Lou y tocar el timbre. Pero aún así... Sus huellas están en el arma. Llegaron allí de
alguna manera". Pausa. "Así que Rahman está siendo investigado de nuevo, excepto que
ahora ha desaparecido". Lanzó una mirada dura a Sam. "Y desaparecer cuando las
autoridades quieren hacer preguntas nunca tiene buena pinta".

Sí, sí. Entiendo el punto.

"Así que la esposa de Tom Paoletti..."

"No es su mujer", susurró Sam, y recibió otra mirada aguda de Alyssa. No se podía hablar
mientras ella estaba al teléfono con Jules.

"Así que Kelly Ashton, que acaba de casarse con Tom Paoletti..." dijo.

No es broma. Kelly finalmente se casó con el comandante. Ya era hora.

"-no recuerda que Ihbraham esté asociado con este hombre misterioso de pelo rubio.
Aunque el pelo es la característica más fácil de alterar". Alyssa suspiró, anotando las
palabras biblioteca y reuniones de AA en su libreta.

Sí, eso, junto con el trabajo, lo resume en cuanto a lo que Sam sabía sobre las actividades
de Mary Lou fuera de la casa. Tampoco había reuniones de apoyo a la yihad islámica
extremista en la lista del FBI.

Por supuesto, es muy probable que el puto terrorista haya sido una actividad interna.

"Bien, avísame si surge algo más sobre Rahman", continuó Alyssa. "Cuéntame ahora
sobre esto que acaba de llegar". Ella escuchó por un momento, pero luego se congeló, con la
pluma sobre el papel. "Oh, Dios mío..."

"¿Qué?" preguntó Sam. Su tono fue suficiente para infundir terror en su corazón. Su
mayor temor era que la investigación del FBI descubriera los cuerpos de Mary Lou y Haley.
 Alyssa lo miró mientras negaba con la cabeza. Sí, lo sabía. Se suponía que debía
permanecer en silencio para que Jules no supiera que estaban juntos. Pero vamos...

"¿Cuánto tiempo estuvieron ahí?", preguntó.

No era una buena palabra.

La frustración y la exasperación sonaban en su voz. "Bueno, ¿cuál es su conjetura? ¿Saben

adivinar?" Ella escuchó, y luego, "Mierda".

Fue una mierda silenciosa. Una mierda muy, muy mala. Como si la mirada en su cara no
fuera suficiente pista de que lo que Jules le estaba diciendo iba a doler de verdad. Sam tenía
la fuerte sensación de que las pelotas aplastadas no tenían nada que ver con el dolor que se
avecinaba.

"Por favor", dijo ella. "Manténgame informado. Todo lo que llegue. No importa lo poco
que sea". Pausa. "Gracias, Jules".

"Dime", ordenó Sam mientras colgaba el teléfono.

"No es concluyente", dijo. "No ha habido ninguna identificación positiva".

Oh, no...

Alyssa realmente lo tocó, su mano en el brazo. "Tal vez deberías detenerte".

Sam asintió. "Sí". La salida más cercana no estaba hasta dentro de seis millas, así que se
desvió a la derecha hacia el arcén de la autopista.

Tardó una eternidad en llegar, en frenar hasta detenerse por completo, en aparcar el
coche, en girarse y mirar a Alyssa y ver la simpatía en sus ojos. Oh, Jesús...

"Esto no es concluyente", dijo.

"Tú lo has dicho".

"Quería asegurarme de que entendías..."

"Alyssa, dime".

Ella asintió. "Se han encontrado cuerpos. Una mujer. Y un niño que parece tener la edad
de Haley".

No. "¿Dónde?"
 "Justo al oeste de Sarasota", dijo. "En el maletero de un coche. El coche ha sido quemado,
y los cuerpos son... bueno, difíciles de identificar. Por lo que se sabe, han estado allí entre
dos y tres semanas".

Sam se sentó en silencio, simplemente mirándola.

"Lo siento mucho", susurró.

"No", dijo. El estómago se le revolvía. "No lo hagas. Porque no son ellos".

Ella asintió, incluso forzó una sonrisa. "Probablemente tengas razón". Sí, no se lo creyó ni
por un segundo. "Déjame conducir ahora, ¿de acuerdo?"

Sam asintió, abrió la puerta y salió, olvidándose de tener más cuidado. Joder, esos
estúpidos pantalones estaban demasiado apretados, y probablemente sólo le rozaban, pero
era suficiente, y estaba en el suelo, de rodillas, junto a la parte trasera del coche, luchando
de nuevo contra las náuseas.

Alyssa estaba allí, con sus manos frías contra su cara. "Oh, Sam."

Probablemente pensó que iba a enfermar porque la idea de que Haley muriera quemada
en el maletero de un coche era tan jodidamente horrible.

"No son ellos los que están en ese baúl", dijo entre dientes apretados. "Sé que no lo son.
Acabo de... golpearme al salir del coche. Hoy estoy hipersensible". Se obligó a mirarla. "Lo
cual es bueno, en realidad. Me da algo más en lo que concentrarme".

Alyssa se rió de eso, como él esperaba que lo hiciera. "Bueno, dispara, estaré encantado
de patearte de nuevo, cuando quieras".

Sam también se rió entonces, pero permitirse hacerlo fue un error, porque abrió la puerta
a todo lo demás que estaba intentando no sentir. Sus ojos se llenaron de lágrimas casi al
instante.

No, no, no...

Oh, por favor, no dejes que se dé cuenta...

Pero él sabía que lo hacía. Alyssa se dio cuenta de todo. Le apartó un mechón de pelo que
le había caído sobre la frente y su tacto fue desgarradoramente suave.

"Lo superas, sabes", le dijo en voz baja. "Perder a alguien que amas. Puede que nunca lo
superes, pero lo superas".
 "Sí, bueno, todavía no he perdido a Haley". Se obligó a ponerse en pie. Tenían que volver
al coche antes de que algún policía estatal viniera a revisarlos. "Lleguemos a Sarasota,
vayamos a ese Publix y hablemos con algunas personas que puedan conocer a Mary Lou".

Su uso del tiempo presente no pasó desapercibido para Alyssa, que asintió. Pero también
le tocó el brazo, su mano cálida contra el codo. "Cuidado al entrar en el coche".

"Sí".

Gina llamó desde un teléfono público, dando su nombre y pidiendo hablar con Max.

Lo cogió casi inmediatamente. "¿Kenia?"

"Estoy bien, gracias", dijo ella. "¿Y cómo estás tú? ¿Dormiste algo anoche?"

"No. ¿Por qué Kenia?"

Su voz era tan fría que casi vaciló. Pero ya se había decidido. Lo peor que podía hacer era
colgarle.

"Porque me he hecho amigo de algunas personas que están haciendo cosas buenas allí, y
necesito hacer algo que valga la pena. Mira, no he llamado para hablar de eso. He llamado
porque tengo que pedirte un favor".

Era silencioso. Max era capaz de los silencios más ruidosos del mundo. Pero él le había
enseñado todo lo que sabía sobre la negociación durante todos esos días que había pasado
en el avión secuestrado, y ella lo ignoró. Sabía que sólo pretendía ponerla nerviosa. Por
supuesto, estaba funcionando.

"Es un gran favor", dijo ella, resistiendo el impulso de preguntarle si todavía estaba allí.
Lo estaba. Ella sabía que estaba. "Tengo un problema. Es sobre el sexo".

Debería haber habido una respuesta, aunque fuera un gruñido de ira o una risa incrédula,
pero el silencio de Max se prolongó.

"Estoy muy aturdida por eso", continuó. "No he estado con alguien desde, bueno, ya
sabes".

"Desde que te violaron". Su voz era muy fría. "Pensé que habíamos decidido poner esa
palabra de nuevo en nuestro vocabulario de trabajo."

"Sí", dijo ella. "Gracias. Lo hicimos. Desde que me violaron".

 "No", dijo Max. "No puedo ayudarte".

"Quizás deberías esperar a escuchar lo que te pido".

"Sé exactamente lo que pides y te digo que no".

Sólo sonaba tan glacial porque estaba asustado. Ella lo sabía. Lo sabía. Aun así, le costó
todo lo que tenía para no murmurar una disculpa y salir corriendo del teléfono.

"Los chicos de mi edad tienen miedo de acercarse a mí", le dijo, y su voz sólo tembló un
poco. "Les pongo los pelos de punta".

Le oyó respirar, una prueba de que era humano y no un robot frío e implacable. "Siento
mucho oír eso, pero..."

"No estoy pidiendo una relación, Max. Te pido una noche. Una. "Gina cerró los ojos y rezó
para que él no supiera que estaba mintiendo, para que no pudiera oírlo en su voz. En
realidad, esperaba que una noche llevara a otra, y a otra y...

"Lo siento..."

"Te necesito", suplicó, poniendo en juego todo lo que se atrevía. "Sé que me harás sentir
segura. Confío en ti".

"Que es exactamente por lo que..."

"Quiero recuperar esa parte de mi vida", le dijo.

"-No puedo."

"¡Lo necesito de vuelta! ¡Maldita sea, me lo han robado!"

Su silencio ya no era silencioso. Definitivamente podía oírle respirar, oírle suspirar. Y

cuando habló, por fin había emoción en su voz. "Lo siento mucho".

"Por favor", susurró.

"Gina, no puedo ayudarte. Tengo que atender otra llamada".

"Vale", dijo ella, sin importarle ya si él sabía o no que estaba llorando. "Lo entiendo. Y
está, ya sabes, bien. De verdad. Estoy decepcionada, pero... Tengo esa actuación esta noche".
Jugó su última carta. "Estoy seguro de que encontraré a alguien en el bar que esté dispuesto
a..."
 "No hagas esto".

"Alguien lo suficientemente mayor como para ser amable..."

Finalmente levantó la voz. "Gina, por el amor de Dios..."

"¿Qué vas a hacer al respecto?" Se limpió la cara. Esto no había terminado todavía.
"¿Enviar a Jules para que me arreste? Excepto que la última vez que escuché, recoger a
alguien en un bar no era un crimen".

"¡No, es una locura!"

"No, Max", dijo Gina. "La locura es que digas que no cuando ambos sabemos que quieres
decir que sí".

Colgó el teléfono con una mano que temblaba. Se quedó un momento con los ojos
cerrados, rezando para que esto funcionara, para que lo viera esta noche, para que se diera
permiso no sólo para enfrentarse a ella en persona, sino para llevarla a casa. Y quedarse.

El teléfono móvil de Alyssa sonó mientras estaban en el supermercado Publix.

Ninguna de las cajeras de la tienda conocía a Mary Lou lo suficiente como para especular
sobre dónde podría haber ido. Los gerentes de la tienda también carecían de información.

Al parecer, mientras estuvo empleada allí, Mary Lou se presentaba, hacía su trabajo, era
reservada, leía un libro durante sus descansos y se iba a casa. Era responsable y fiable.
Siempre llegaba a tiempo. Hasta el día en que no se presentó.

Sam parecía agotado. Estaba de pie y miraba un tablón de anuncios de la comunidad, un

cartel de colores brillantes que anunciaba una feria de la guardería de la iglesia. Estaba
justo al lado de un cartel de búsqueda de ayuda para una niñera. El cartel decía que se
trataba de un puesto de interna. Alojamiento y comida, además de un generoso salario
mensual. Las madres solteras pueden solicitarlo.

Sam interrumpió al gerente de la tienda en medio de la frase. "¿Ese cartel ha estado ahí
durante mucho tiempo?"

El hombre parpadeó hacia él y luego hacia el cartel. "Lo dudo. Todo lo que lleva más de
dos semanas colgado se retira automáticamente".

"Qué pena", dijo Sam. "Porque si yo fuera Mary Lou . . ." Señaló el cartel.

Y fue entonces cuando sonó su teléfono.

 "Gracias por su tiempo", dijo Alyssa al director.

Sam pasó de estar completamente agotada a estar completamente conectada en el

espacio de un latido, y toda esa intensa energía se concentró de repente en Alyssa y su
teléfono.

Salió al calor de la tarde y se dirigió al coche mientras comprobaba el identificador de

llamadas. "Es Jules", le dijo a Sam, y pulsó el botón de hablar. "Locke".

Sam la cogió por la cintura, tirando de ella y bajando la cabeza para que su oreja estuviera
junto a la de ella, para que él también pudiera oír.

"Yo, soy yo", dijo Jules. "Tengo treinta segundos para darte una muy mala noticia. Sé que
vas a tener preguntas, pero te juro que te digo todo lo que sé, y te llamaré de nuevo tan
pronto como sepa algo más".

El brazo de Sam se apretó alrededor de su cintura, y Alyssa habló por él. "Sólo díganme...
a mí". Casi había dicho nosotros. Sam no era la única que estaba agotada.

"Ha habido un atentado con coche bomba en San Diego". Jules se lo dijo a bocajarro.
"Alguien aparcó un coche en la entrada de Don DaCosta -ya sabes, el vecino de Sam-, corrió
como un loco y la cosa explotó".

"Oh, mierda", dijo Sam. "¿Está Donny bien?"

"Lo siento mucho, Alyssa, pero no lo creo, aunque los informes que llegan siguen siendo
bastante confusos". Jules no parecía inmutada por el sonido de la voz de Sam, pero su
mensaje dejaba claro que no debía empezar a transmitir el hecho de que el SEAL estaba en
su compañía. "Hemos recibido informes contradictorios sobre las bajas, aunque Don parece
estar en ambos. Al parecer se negó a salir de su casa, y el fuego que se inició fue demasiado
intenso y. . . Vale, sí, estoy recibiendo algo nuevo aquí que. . . Gracias, George. Sí, maldita
sea, son malas noticias. Lo siento, hemos confirmado la muerte de DaCosta. Uno de los
agentes y al menos un bombero murieron también, tratando de salvarlo".

Sam tenía los ojos cerrados y los músculos de su mandíbula saltaban. Don DaCosta había
sido amigo suyo.

Alyssa le rodeó con el brazo, pero él mantuvo los ojos cerrados con fuerza.

Pero Jules no había terminado. "Eso no es todo, me temo. Kelly Paoletti y Cosmo Richter
al parecer también estaban allí cuando estalló la bomba".

"¿Qué?" Dijo Alyssa. Los ojos de Sam se abrieron. "¿Por qué? ¿Qué estaban haciendo allí?"
 "No lo sé. Tal vez fue el día de tomar el té con el lunático del pueblo".

"Muestra un poco de respeto por los muertos", gruñó Sam. "Era un buen tipo".

Jules se arrepintió al instante. "Perdóname. Eso fue insensible. No me di cuenta de que lo

conocías tan bien"

"No sabía que conocían a DaCosta", interrumpió Alyssa. No entendía qué hacían juntos, y
mucho menos con DaCosta, la alegre y rubia animadora de la esposa del teniente
comandante Tom Paoletti y Cosmo Richter, un hombre tranquilo con ojos de un color
extraño y la reputación susurrada en la red de operaciones especiales de ser una máquina
de matar sin remordimientos cuando era necesario.

"Yo tampoco, pero supongo que ellos sí", dijo Jules. "No sé su estado. Una lista los tiene
heridos, otra los tiene como muertos. No conozco los detalles. No sé nada. Esto acaba de
ocurrir, todavía estamos en modo caos. De nuevo, me disculpo por mi inapropiada..."

"Está bien", dijo Sam. "Sé cómo es. Es tan jodidamente horrible, que tratas de encontrar
cualquier humor en la situación que puedas, sin intención de faltar al respeto".

"Gracias, cariño. Es muy generoso de tu parte". Jules se aclaró la garganta. "Llamaré, lo

prometo, tan pronto como sepa algo más".

"¿Se sabe algo de los cuerpos en el maletero?" Preguntó Alyssa. No sabía si esperar que lo
hubiera o que no lo hubiera. Las noticias que acababan de recibir ya eran bastante malas. Y
sin embargo, no saber si su ex mujer y su hija estaban muertas le estaba pasando factura a
Sam.

"No espero el informe forense preliminar hasta la mañana", le dijo Jules. "Pero,
extraoficialmente, tengo que decirte que no tiene buena pinta. La causa de la muerte es un
disparo, no una quemadura. Ambos cuerpos tienen una bala en la nuca".

Igual que la hermana de Mary Lou. Alyssa no se atrevió a mirar a Sam.

"Te llamaré más tarde, tengo que irme", le dijo Jules. Y se fue.

Sam también lo estaba. Ya estaba entrando en el coche. "Vamos a la biblioteca", dijo.

"Veamos si alguien allí conocía a Mary Lou. Al mismo tiempo podemos conseguir la
información que necesitamos sobre las reuniones de AA en esta zona. En realidad, tal vez
debamos hacer eso primero, ya que la mayoría de las reuniones son por la noche;
comenzarán muy pronto. Siempre podemos hablar con los bibliotecarios por la mañana y..."

"Sam".
 No levantó la vista hacia ella, sino que hojeó el bloc de notas que habían hecho durante el
viaje desde Gainesville. "También me gustaría hacer una visita a la guardería de Haley".

"Sam".

La miró, pero sólo brevemente. Estaba terriblemente afectado por las noticias que
acababan de recibir. Alyssa se agachó junto a la puerta abierta del coche.

"Tal vez deberíamos tomar un descanso", dijo tan suavemente como pudo. "Ambos
estamos cansados, y tú acabas de descubrir que algunos buenos amigos han muerto".

"No sabemos que Kelly y Cosmo son..."

"Tienes razón", dijo ella. "No la tenemos. Pero incluso si es sólo Donny, eso es bastante
malo. ¿Por qué no buscamos un motel para poder dormir unas horas y...?"

Y estar más preparado, al menos físicamente si no emocionalmente, para recibir las

malas noticias que seguramente se desprendían de ese informe forense por la mañana.

Pero Sam negaba con la cabeza. "Si Mary Lou y Haley siguen vivas..." Se interrumpió, y la
expresión de su rostro le dio ganas de llorar. "No puedo creer que haya dicho si".

Alyssa le cogió la mano. "Tal vez sea algo bueno. Ya sabes, para estar preparado para el
peor de los casos".

"No". Negó con la cabeza, agarrando fuertemente su mano. "No hay que prepararse para
eso. Jules va a llamar, y tú vas a decir oh, no, y entonces vas a tener que mirarme a los ojos y
decirme que mi hija fue asesinada por un maldito al que luego voy a encontrar y matar".
Por fin la miró, por fin le sostuvo la mirada, y ella supo que no estaba bromeando. Si alguien
había matado a Haley, Sam lo iba a hacer pedazos.

"Pero hasta entonces, no voy a vivir en el país del si", continuó. "No puedo hacer eso, Lys.
Haley está viva hasta que muera; no hay "si" ni "quizás". Y como no te he oído decir que está
muerta, voy a decir que está viva. Y ya que está viva, la misma gente que mató a Janine y
Donny DaCosta y tal vez a Cosmo y Kelly -¡Dios mío! ¡Tom debe estar volviéndose loco!
¿Crees que fue una coincidencia que ella estuviera en casa de Donny cuando estalló la
bomba? Piensa en ello. Ella y Don conocían a Ihbraham Rahman, quien también conocía a
Mary Lou. Este hijo de puta y el resto de su célula están limpiando después de sí mismos.
Este tipo está eliminando del campo de juego a cualquiera que pueda identificarlo, y si..." Se
atrapó a sí mismo. "Dado que Mary Lou y Haley siguen vivas, lo siguiente que va a hacer es
ir a por ellas. Tengo que encontrarlas primero".
 Alyssa asintió. "De acuerdo. Vayamos a algunas de esas reuniones de AA. Pero sabes que
es una posibilidad remota, ¿verdad? En todos los demás sitios a los que va, Mary Lou es
muy reservada. Y si ella estaba prestando atención a lo que le dijiste acerca de cambiar los
hábitos para permanecer oculto ..."

"Lo sé", dijo Sam. "Pero tenemos que intentarlo".

Ella entendió. "Después de eso, vamos a tener un tiempo de descanso". Alyssa le dijo esto.
Ella no preguntó. "Quiero decir, a menos que consigamos una pista obvia". Ella no creía que
eso fuera a suceder. Pensó que Mary Lou y Haley estaban en el laboratorio forense ahora
mismo, haciendo autopsias a sus cadáveres. "Sé que ambas podremos pensar con más
claridad si dormimos un poco. Si no quieres conseguir una habitación, podemos aparcar en
algún sitio y cerrar los ojos durante unas horas".

"¿Una habitación?" Preguntó Sam, pero era obvio que tenía que esforzarse mucho para
ser su habitual ser odioso.

"Sí". Se esforzó por fingir, también, que esto era lo de siempre entre ellos. "Como en que
tú tienes una habitación y yo otra."

Se llevó la mano de ella a la boca y le besó los dedos. "Qué mal. Y yo que pensaba que mi
suerte iba a cambiar". Él le sonrió, pero estaba claro que su corazón no estaba en ello.

Porque tenía que saber que la suerte no tenía nada que ver con que esos cuerpos
pertenecieran o no a su ex mujer y a su hija. Tenía que ver con que Mary Lou se involucrara,
hacía más de seis meses, en algo mortal con alguien peligroso en quien nunca debió confiar.
Y ya era demasiado tarde para que la suerte jugara algún papel en eso.

Tom estaba avanzando con tremenda lentitud en el primero de una pila de libros sobre el
proceso judicial cuando alguien llamó a su puerta.

"Entra", llamó.

La puerta se abrió para mostrar un escuadrón de SEAL del Equipo Dieciséis. Casi todos
ellos llevaban el uniforme de combate BDU, lo que no era ninguna novedad. Era la forma en
que se vestían la mayor parte del tiempo en la base.

No había nada inusual en ellos, excepto por el hecho de que Duke Jefferson e Izzy Zanella
estaban abajo en la cubierta, terminando de hacer los nudos en las cuerdas que ataban las
muñecas y los tobillos de los dos guardias que se habían apostado frente a la puerta de
Tom.
 "Oh, vamos", dijo Tom. Esto no puede pasar.

Jay López y Billy Silverman ayudaron a Duke y a Izzy a llevar a los guardias a la
habitación de Tom, mientras los alféreces MacInnough y Collins -ambos resplandecientes
en ropa blanca de verano- cargaban las armas de los antiguos guardias y ocupaban sus
puestos en la puerta.

"Hora de irse, señor", le dijo el jefe Karmody a Tom. Me imagino que Karmody, también
conocido como Comodín, participaría en algo así.

Tom suspiró mientras López, que llevaba su botiquín, metía varias jeringuillas en un
recipiente marcado como "Peligro biológico" y se quitaba un par de guantes de látex de las
manos con un chasquido.

Lo que sea que López les había dado a los guardias -y Tom realmente no quería saberlo-
los había dejado inconscientes.

Izzy acomodó a uno de los guardias en la litera de Tom, colocando al hombre de manera
que estuviera de espaldas a la puerta. Lo cubrió con una manta. "Duerme bien".

El otro guardia había sido escondido de forma segura en el baño.

"Aprecio el esfuerzo, hombres", dijo Tom, "pero no voy a ninguna parte".

"Disculpe, señor", se disculpó el alférez MacInnough, un monstruo de joven que había

sido apropiadamente apodado Big Mac. "Pero estamos bajo órdenes directas del Teniente
Jacquette para probar la seguridad de la base. Nuestra misión es sacarlo de la base y
llevarlo a un lugar aún no revelado. Nuestras órdenes, señor, son hacer esto con o sin su
cooperación".

Este era un momento infernal para que Jazz Jacquette estuviera jugando a la guerra. Pero
la mirada de Big Mac era inconfundible. Tom podía decir que no. Podía negarse a irse. Y
Mac le daría a López un asentimiento, Tom recibiría una aguja de las suyas en el culo, y
terminarían llevándolo fuera de aquí.

Tom suspiró de nuevo mientras miraba a sus hombres. Sus antiguos hombres. Estaban
mortalmente serios, hasta el punto de ser francamente sombríos. Nadie esbozaba una
sonrisa. ¿Era realmente así como eran estos días en una operación? "Me gustaría que todos
supieran que me voy bajo protesta".
 "Tomo nota, señor", dijo el subteniente Joel Collins. Joel Collins -Tom aún lo consideraba
"el nuevo". Se había unido al equipo apenas unas semanas antes de que Tom fuera relevado
del mando.

El suboficial de primera clase Mark Jenkins estaba de guardia en la parte superior de la

escalera. "Señor". Asintió con un saludo, y luego dirigió el camino hacia abajo, dejando a Big
Mac y Collins en su lugar.

Si alguien entraba en el piso, no sabría que Tom no estaba seguro en su habitación.

"Si tu plan es simplemente acompañarme a la puerta -lo cual, por cierto, es brillante-",
señaló Tom mientras bajaban en grupo las escaleras, "tal vez quieras considerar el hecho
de que no creo haberlos visto nunca caminando por la base en un silencio absoluto como
este. Karmody, ¿no tienes ningún chiste malo que compartir?"

"Lo siento, Tommy, hoy no estoy de humor".

"¿Habéis podido hablar con Cosmo o Gilligan?" Preguntó Tom.

"Sí, señor", dijo Duke.

"Entonces, ¿no vas a felicitarme?" Preguntó Tom. "Kelly finalmente se casó conmigo. Si
hubiera sabido que lo haría, me habría hecho encerrar hace mucho tiempo".

Nadie se rió, probablemente porque no era muy gracioso.

"Felicidades, Comandante", dijo Silverman. Pero no se encontró con los ojos de Tom.

"Enhorabuena, señor", se hicieron eco los demás hombres. Pero también Zanella y Duke
parecían fascinados por las baldosas del suelo.

Y Jenk y López intercambiaron lo que era definitivamente una mirada de preocupación.

Tom estaba bastante seguro de saber por qué. "Menudo momento para casarse, ¿eh?"

"Vamos, señor", dijo el Comodín Karmody, con algo que se parecía mucho a la simpatía en
sus ojos. "Realmente tenemos que darnos prisa".

CAPÍTULO DIECINUEVE

"Algo me ha estado molestando", dijo Sam mientras se inclinaban sobre el callejero de

Sarasota que Alyssa había extendido sobre el capó del coche. Estaban intentando localizar
las reuniones de AA de la zona, para averiguar a cuál podría haber asistido Mary Lou un
miércoles por la noche.

Alyssa levantó la vista y le miró a los ojos. "¿Ah, sí?", dijo. "Es curioso, porque a mí
también me ha estado molestando algo". La mirada de él se convirtió en una de pura
culpabilidad, como si ya supiera lo que ella iba a decir. "¿Sobre mis esposas?"

En el área de descanso, él se había liberado -de alguna manera- de un par de esposas con
una cerradura supuestamente a prueba de ganzúas. Era exactamente el mismo par de
esposas que los había mantenido encerrados juntos -desnudos- aquella terrible mañana
siguiente, hacía más de dos años, cuando ella se había despertado con resaca y enferma
como un perro. Ella no había podido localizar la llave de las esposas, y él no se había
ofrecido a forzar la cerradura entonces.

"Oh", dijo Sam ahora, "sí. Me preguntaba cuándo llegaríamos a eso". Forzó una débil
sonrisa. "Mira, ¿te importa si voy primero? Porque va a ser difícil discutir por qué este tipo
Ihbraham Rahman me está molestando después de que te enojes tanto que no me vuelvas a
hablar".

Se rió de su indignación. Santo Dios. Había sido capaz de forzar la cerradura. No era una
habilidad que hubiera aprendido en los últimos meses. Ella lo sabía. Lo sabía. Él había
permitido a propósito que ella fuera humillada y mortificada y... "Eres un idiota increíble".

Sam la miró con ojos del mismo color que el cielo del atardecer.

"Sí", dijo. "Tal vez lo sea. Quiero decir, definitivamente se puede mirar desde esa
perspectiva. Y, sí, puedo entender que pienses que fui un idiota al no decirte que podía
abrir la cerradura sin llave, pero en ese momento no me preguntaste exactamente y..."
Apartó la mirada de ella, bajando al mapa, mientras negaba con la cabeza. Volvió a levantar
la vista y esta vez le sostuvo la mirada. "Tal vez podrías intentar ver esto desde mi
perspectiva. Buscaba una forma de estar cerca de ti. Si hubiera abierto esas esposas, habría
tenido que irme. Supongo que esperaba que tal vez tú... No lo sé. ¿Acostumbrarte a mí?
Quiero decir, ahí estaba yo, ¿no? Pegado a tu brazo. Tal vez si me quedaba allí el tiempo
suficiente, me acostumbraría a ti. Mierda, realmente no sé lo que estaba pensando, Alyssa.
Todo lo que sabía era que estaba loco por ti. Que acababa de tener la mejor noche de mi
vida, y tú... ...no tenías más que arrepentimientos".

Alyssa no sabía qué decir, así que no dijo nada. Pero no podía sostenerle la mirada, así
que fingió mirar el mapa. Aquella horrible mañana había estado tan segura de que él iba a
presumir de lo que habían hecho la noche anterior ante todos sus amigos y compañeros de
equipo, gente con la que ella trabajaba estrechamente. Estaba aterrorizada. De tantas cosas.
De acercarse demasiado. De parecer demasiado vulnerable. De ser demasiado vulnerable.
Todavía lo era.

Sam se aclaró la garganta, pero su voz salió apenas como un susurro. "Supongo que
esperaba que después de que te sacaras todo eso de encima, ya sabes, después de que te
calmaras un poco, te dieras cuenta de que tal vez no era tan malo después de todo. Quiero
decir, parecía que te gustaba mucho la noche anterior. Supongo que no quería creer que era
sólo por el alcohol. Y sabes, todavía no lo creo".

No pudo mirarlo y se obligó a concentrarse en el mapa. "No lo era", admitió. "Creo que lo
dejé bastante claro en Kazbekistán".

Seis meses más tarde, al otro lado del mundo, ella había vuelto a su habitación y habían
repetido su aventura de una noche. Él estaba en silencio, y ella podía sentir que la
observaba.

Buscaba la carretera de Beneva. "Aquí está la iglesia luterana".

Él también se inclinó sobre el mapa, con la cabeza cerca de la suya mientras ella rodeaba
la intersección con su bolígrafo. "Esa es una buena", dijo. "Está justo entre su antigua casa y
la más nueva".

"Sí". Se arriesgó a mirarle. "Entonces, ¿vas a disculparte?"

"No", dijo, sin la menor duda.

Ella lo miró fijamente, y él se encogió de hombros, puro Sam Starrett. "¿Por qué debería
disculparme por hacer lo que creía que era lo mejor para los dos? Tú, sin embargo, deberías
disculparte conmigo".

"¿Qué? Sí, claro". Se rió. Cuando el infierno se congeló.

"No, hablo en serio", dijo. "Me follas como si no hubiera un mañana, haces que empiece a
rimar versos ñoños que terminan con palabras como amor y estrellas arriba, y luego te
levantas y me tratas como una mierda en un palo. Todavía llevo las cicatrices". Puso el dedo
en el mapa. "Aquí está la iglesia baptista".

Alyssa hizo otro círculo en el mapa. "Sí, realmente sufriste esa noche. Pobrecito".

"No, pero sufrí al día siguiente, y un montón de días después, cuando me di cuenta de que
no me querías ni siquiera un poco. Sólo me usabas para el sexo. Estaba destrozada".
 Alyssa dejó el bolígrafo. "Este es un ejemplo perfecto de historia revisionista", dijo
acaloradamente. "Tú también me estabas utilizando, Starrett, ¿o has olvidado que me
emborrachaste aquella noche? No sólo me utilizaste, sino que planeaste utilizarme..."

"No", dijo. "De ninguna manera. No te emborraché para poder acostarme contigo. Te
emborraché porque estabas tan tensa que pensé que te ibas a romper. Estaba tratando de
ayudar".

"Definitivamente, te has aprovechado de mi estado de embriaguez", replicó ella.

"Sí. Vale. Lo admito. Pero no puedes negar que tu 'embriaguez'", imitó, "fue bastante
difícil de resistir. Pero supongo que debería haber dicho, 'No, no, no, no hagas eso', cuando
te quitaste la ropa y te sentaste en mi cara".

Alyssa sintió que se le calentaban las mejillas. ¿Era realmente eso lo que había hecho? Se
acordó de él... Oh, Dios. Pero no estaba segura de cómo había llegado hasta allí. Todo estaba
tan borroso.

"Alyssa, sólo soy humano", continuó Sam. "Y enhorabuena. Esa noche descubrí que tú
también lo eres. No es tan malo serlo, sabes".

"No eres una mujer -una mujer negra- que intenta competir en un mundo de blancos",
dijo en voz baja.

"No entiendo qué tiene que ver eso con todo esto", dijo igualmente en voz baja. "En todo
caso, pensaría que eso te haría desear aún más tener a tu lado a alguien que te quiera".

El amor. Ahí fue, usando esa palabra de nuevo.

"¿Sabes cuál es tu problema?", le preguntó ella.

Sam exhaló una carcajada. "No, pero ¿por qué tengo la sensación de que estás a punto de
decírmelo?"

"Eres culpable de cometer el mismo error que la mayoría de la gente. Dices 'te quiero',
pero lo que realmente quieres decir es 'te deseo'. Crees que es lo mismo, pero no lo es. No te
enamoras de alguien sólo porque te folle como si no hubiera un mañana". Alyssa utilizó sus
palabras a propósito. "No dudo de que me querías, Sam. Que todavía lo haces. Porque en
ese nivel realmente primitivo y físico, sí, yo también te sigo deseando. Pero eso no es amor.
Eso es poseer, ser poseído. No es real, no puede durar. El amor es algo que se da. No se trata
de tomar o poseer".
 Sam encontró la última ubicación en el mapa, cogió el bolígrafo y marcó el lugar. Y luego
escribió un uno, dos, tres y cuatro al lado de las ubicaciones. "¿Y lo que has encontrado con
Max? ¿Eso es amor de verdad?"

"No lo sé", admitió. "Max y yo..." Sacudió la cabeza. "Es mucho más complicado de lo que
crees".

"Sí, seguro. ¿Te importa si conduzco yo?" preguntó Sam, doblando el mapa para que su
primer destino quedara hacia arriba.

"No". Pero se aseguró de entrar en el coche antes de entregarle las llaves.

Sonrió ante eso, recogiendo los envoltorios de M&M's que había dejado en el suelo del
lado del pasajero y metiéndolos en una bolsa vacía de McDonald's. "¿Todavía crees que me
voy a ir sin ti, eh?"

"No sólo lo pienso", le dijo. "Lo sé. Si no tengo cuidado, en algún momento en los
próximos..." Miró su reloj. "-aproximadamente cuarenta y una horas y siete minutos, si no
encontramos a Haley, definitivamente voy a comer tu polvo".

La miró mientras arrancaba el coche. "¿Quién sabe? Uno de estos días, quizá te
sorprenda".

Whitney estaba actuando raro. Había estado dando vueltas todo el día. Cada vez que
Mary Lou levantaba la vista, allí estaba ella. Incluso preguntó si podía ayudar cuando Mary
Lou sacó las pinturas de dedos y extendió el periódico en la mesa del cuarto de juegos.
 La verdad es que fue un poco desesperante. Especialmente cuando, mientras Mary Lou se
preparaba para acostar a Haley y Amanda para sus siestas, Whitney cogió una revista y se
acomodó en uno de los sillones del pequeño salón de Mary Lou.

Mary Lou había contado con tener este tiempo, mientras las niñas dormían, para volver a
poner las armas en el despacho del rey Frank. A la luz del día, tener armas sin seguro cerca
de niños de dos años parecía ser un peligro mayor que los asesinos terroristas.

Pero Whitney, que normalmente pasaba la mayor parte de su tiempo buscando formas de
escapar de la casa de su padre, no iba a ir a ninguna parte hoy.

Mientras Mary Lou cerraba la puerta de la habitación de las chicas, Whitney dejó la
revista y dijo: "¿No crees que fue romántico en Náufrago, cuando Tom Hanks volvió de
naufragar y fue a ver a Helen Hunt?".

"Fue muy triste", dijo Mary Lou, "porque estaba casada con otra persona".

"Sí", dijo Whitney. "Sigo pensando que debería haber una secuela. Ya sabes, en la que su
marido empieza a darle una paliza y ella huye porque sabe que la va a matar, y entonces
Tom Hanks acude al rescate. ¿No crees que eso sería muy romántico?".

"¿No quieres ir al centro comercial?" le preguntó Mary Lou. Había guardado las armas en
el armario de su habitación y había cerrado la puerta con llave, pero eso no era seguro,
sobre todo con la costumbre de Whitney de hurgar donde no debía. ¿Y si el rey Frank
cambiaba de opinión y volvía a casa antes?

La despediría tan rápido...

Si Mary Lou no podía devolverlos ahora, durante la siesta de las niñas, tendría que
esperar hasta que estuvieran dormidas esta noche.

"Creo que sería muy romántico". Whitney volvió a leer su revista, claramente sin moverse
de su silla.

Mary Lou suspiró y cogió su propio libro. Esta noche no podía llegar lo suficientemente
pronto.

Una vez que salieron de los confines de la base naval, y tras recibir una llamada en su
teléfono móvil, el Comodín Karmody condujo como un poseso.

Tom estaba encajado en el centro del asiento trasero, entre López y Jenk. No era un
asiento trasero diseñado para albergar a tres SEAL de la Marina, ni siquiera cuando uno de
ellos era tan vertical como Mark Jenkins.
 Izzy iba de copiloto con el Comodín. Por lo general, los dos podían mantener el flujo de
insultos y bromas en un flujo constante, pero hoy estaban en silencio.

"Entonces, ¿a dónde vamos?" preguntó Tom a la Tarjeta.

"Llegaremos pronto, señor" fue todo lo que dijo.

Si no hubieran sido tan malditamente lúgubres, Tom habría adivinado que su antiguo
equipo lo había sacado del BOQ para llevarlo al Ritz, o a algún otro hotel de lujo, para que él
y Kelly pudieran tener una noche de bodas adecuada.

Pero el factor de fricción en el coche era demasiado alto, y cuando el Comodín resultó ser
el Hospital Sharp Memorial, el zumbido de incertidumbre que sentía se convirtió en un
destello de miedo real.

"¿Qué coño está pasando?" preguntó Tom cuando el Comodín ignoró los badenes y se
detuvo justo en la puerta principal. "Será mejor que alguien me responda. Es una orden
directa. Sigo siendo superior a vosotros, cabrones".

"Señor, se nos ordenó entregarle aquí al teniente Jacquette y al jefe superior", le dijo el
Comodín.

Efectivamente, el XO y el senior del Equipo Dieciséis habían salido del vestíbulo del
hospital y se acercaban al coche. López se deslizó fuera, y Tom lo siguió.

La expresión por defecto de Jazz Jacquette era sombría. Fue la mirada del Jefe Superior
Stan Wolchonok la que convirtió ese parpadeo que Tom sentía en una gélida puñalada de
miedo. Dios mío, Stan tenía lágrimas en los ojos.

"No", dijo Tom. No, Kelly no.

Stan lo tomó de un brazo, Jazz del otro, y juntos lo llevaron al hospital.

"Tommy, está viva", dijo Stan, "pero los médicos no creen..." Se le quebró la voz. "Pero se
equivocan. Esos cabrones siempre se equivocan. Es una luchadora. Va a salir adelante".

"Tiene muchos daños internos, señor", le dijo Jazz mientras lo llevaban a un ascensor.
"Han tratado de estabilizarla antes de llevarla a cirugía, pero no responde. El médico pensó
que lo mejor sería que usted estuviera aquí antes..." Se aclaró la garganta. "No tuvimos
tiempo de pasar por los canales, así que ordené una operación de entrenamiento para
probar la seguridad de la base".
 Kelly se estaba muriendo. Ninguno de ellos lo dijo directamente, pero eso era lo que
acababan de decirle. Esto era irreal. Esto no podía estar sucediendo. Esto era sólo parte de
la horrible pesadilla en la que había estado atrapado durante los últimos días. Sin embargo,
acababa de ser elevado a un nuevo y más aterrador nivel.

"¿Qué ha pasado?", preguntó cuando las puertas se abrieron a una planta marcada como
UCI. "¿Cómo se lastimó?"

"Coche bomba", informó Jazz.

"¿Qué?" Tom dejó de caminar, pero siguieron llevándolo hacia adelante.

"Cosmo estaba con ella, Tommy", le dijo Stan. "También está herido, pero no tanto como
Kelly. Probablemente sea mejor que te cuente toda la historia".

Maldita sea, esto era su propia culpa. Kelly había estado escarbando, buscando formas de
ayudar a probar la inocencia de Tom, y nunca se le ocurrió que ella podría provocar
verdaderos problemas. Un maldito coche bomba.

"¿La bomba estaba en su coche?", preguntó. Dios mío, ¿cómo de grave había sido el daño?

"No", dijo Stan, pero entonces Tom dejó de escuchar, porque allí estaba ella.

Kelly. En medio de una cama de hospital, conectada a todo tipo de máquinas con cables y
tubos y, oh, Dios... Su cara estaba raspada y su pelo chamuscado. Todavía tenía todos sus
brazos y piernas. Pero lesiones internas, había dicho Jazz.

Stan, o tal vez Jazz, empujó una silla detrás de él y se sentó, agarrando su mano. Estaba
raspada. Tenía pequeñas mellas y cortes en la muñeca y en todo el brazo. Los cristales que
vuelan pueden hacerte eso.

"Hola, Kel", le dijo, aunque ella estaba inconsciente. Tal vez, sólo tal vez, ella podía oírlo.
"Soy yo. Tom".

Le tembló la voz y se detuvo, respirando profundamente. No quería que ella escuchara su

miedo. Ningún miedo. Ninguna duda. Nada de dejarla pensar que había otras opciones
además de superar esto.

"Esto es lo que vamos a hacer, ¿de acuerdo?" Se inclinó cerca. "Voy a quedarme aquí
contigo. Cada paso del camino. No estás sola. Hagas lo que hagas, no lo olvides. Y lo que vas
a hacer es seguir vivo. Sigue luchando. No te rindas, ¿de acuerdo? Sigue respirando. Inhala y
luego exhala. ¿Recuerdas cuando te conté sobre el entrenamiento BUD/S? Bueno, esto es
como el BUD/S, Kel. Así que mantente en el momento, y mantente en el juego. Una
respiración, un latido a la vez. No pienses más allá de eso. No pienses en lo mucho que
duele o en lo cansado que estás. No pienses. Sólo respira. Sólo mantente vivo. Cuento con
que lo hagas".

"Señor".

Levantó la vista y se encontró con una enfermera de pie a su lado, con un portapapeles en
las manos.

"Siento interrumpir, pero el cirujano está listo", le dijo, y la esperanza estaba en su voz,
sus ojos, su lenguaje corporal. "Si firma estos formularios..."

"¿Quién es el médico?" Preguntó Tom.

Jazz estaba allí detrás de él. "Anne Marie Kenyon es la jefa del equipo de trauma. Es la
mejor, Tom. Me aseguré de ello".

La enfermera le explicó el procedimiento, pero las palabras pasaron volando por delante
de Tom, destacando sólo unas pocas. Detener la hemorragia interna en el origen . . . la fuerza
de la explosión . . . el traumatismo multisistémico . . . dañó los riñones y el hígado . . el bazo . .
un riesgo para operar . . . La opinión del Dr. Kenyon . . . La única posibilidad real de Kelly.

Jazz se acercó más. "Hablé con la doctora Kenyon antes de que llegaras, y también hice
algunas llamadas telefónicas y hablé con los otros médicos sobre ella. Sabe lo que está
haciendo. Firme los permisos, señor".

Tom soltó la mano de Kelly y firmó los formularios. "¿Puedo acompañarla?", le preguntó a
la enfermera.

Le sonrió. "Estoy seguro de que a Kelly le gustaría que lo hicieras. Pero me temo que sólo
hasta las puertas dobles".

Fueron tal vez seis metros, pero Tom tomó la mano de Kelly y la sostuvo todo el camino.

Pero luego tuvo que dejarla ir. "No olvides lo que dije", le dijo. Por favor, no dejes que ésta
sea la última vez que vea a Kelly con vida. Por favor... "Te quiero", le dijo mientras la
llevaban en silla de ruedas, mientras las puertas se cerraban tras ella.

Sintió más que vio a Stan y a Jazz a su lado.

"Llévenme a Cosmo", les ordenó. "Ahora".

Los alcohólicos en recuperación tenían problemas de privacidad.

 Alyssa siempre había pensado que las reuniones de Alcohólicos Anónimos estaban
abiertas al público, lugares donde la gente se levantaba y decía en voz alta y con orgullo:
"Me llamo Joe y soy alcohólico. Llevo tres años sobrio".

Al parecer, eso era sólo una pequeña parte del programa. Algunas reuniones eran de doce
pasos, otras eran sólo para mujeres, otras se centraban en la lectura de un libro especial y
la mayoría estaban cerradas a todo el mundo excepto a los alcohólicos en recuperación.

Entrar y mostrar una foto y preguntar si alguien conocía a Mary Lou Starrett no estaba
obteniendo la respuesta que esperaba. No estaba obteniendo ningún tipo de respuesta.
Salvo que le pidieran que se fuera dos hombres muy grandes que llevaban cuero de
motociclista.

Pero Sam hablaba su idioma. Las apartó y en muy poco tiempo las hizo mirar la foto de
Mary Lou y Haley que Jules había enviado a Alyssa, gracias a Internet y a una breve parada
en Kinko's. Pero ambas negaron con la cabeza. Y entonces Sam volvió a caminar hacia ella,
negando también con la cabeza.

Se había quitado la chaqueta del traje a causa del calor. En realidad, había vuelto a coser
la manga con puntadas minúsculas mientras conducían desde Gainesville, utilizando una
aguja y un hilo que habían comprado en una tienda de conveniencia durante una parada
para comprar gasolina y café y M&M's de cacahuete.

Sus pantalones estaban un poco polvorientos; no había conseguido quitárselos del todo
después de luchar con ella en el pasillo trasero del Wal-Mart. Tenía las mangas
remangadas, pero una más alta que la otra, y la corbata estaba aflojada hasta el punto de
resultar ridícula.

Aparte del polvo y el desorden, su ropa no era muy diferente de la de los hombres que
trabajaban en las oficinas de toda la ciudad. Pero si él y un hombre de negocios estuvieran
uno al lado del otro, Alyssa no habría tenido problemas para identificar al SEAL de la
Marina. Era evidente en la forma en que Sam estaba de pie, la forma en que se movía, la
forma en que respiraba.

"Hank y Roy han estado dirigiendo esta reunión en particular durante los últimos cuatro
años", le dijo ahora. "No recuerdan haberla visto. Y lo habrían hecho. Son protectores de las
mujeres de su grupo. No pierden de vista a las treceañeras". Ante su mirada perdida, le
explicó. "Hombres que fingen ser parte del programa, pero que en realidad sólo buscan
mujeres vulnerables".

"Vaya, eso es una mierda".

 "No es broma". Él guió el camino fuera del edificio, de nuevo hacia el coche. "No sé si
estamos en el camino correcto aquí. Es posible que Mary Lou dejara de asistir a las
reuniones después de mudarse con su hermana. Es posible que ya estuviera pasando
desapercibida en ese momento. Quiero decir, piénsalo. Dejó California el día después del
ataque de Coronado. Debió saber que sus huellas estaban en esa arma". Sacudió la cabeza.
"Sólo espero que dondequiera que esté, no esté bebiendo de nuevo".

Alyssa sospechaba que Mary Lou no lo estaba, porque los muertos no podían beber. Pero
se lo guardó para sí misma mientras abría el coche y subían.

Sam miró brevemente el mapa, buscando su próxima ubicación, antes de arrancar el

coche. "¿Quieres oír lo que me ha estado molestando sobre el asunto de Ihbraham
Rahman?"

"De acuerdo".

Le lanzó una mirada. "Crees que esto es una pérdida de tiempo, ¿no?"

"Sam, he dicho que está bien".

"Crees que están muertos", la acusó.

"Estoy tratando de apoyar, pero..." Ella suspiró. "Lo siento. Yo... Mira, sólo dime".

"Dos cosas", dijo Sam. "La primera es que no creo que Mary Lou se involucrara con un
hombre que no fuera blanco. Así que cualquiera que fuera su conexión con Rahman, no era
romántica o sexual. Estoy prácticamente seguro de eso. Ella tenía fuertes opiniones sobre la
separación racial". Se rió con disgusto. "No sé por qué no lo digo. Era racista, ¿de acuerdo?
No lo descubrí hasta un par de meses después de casarnos".

Alyssa se rió suavemente mientras le miraba a la luz del salpicadero. "Oh, Sam. Eso debe
haber dolido, ¿eh?"

"La hizo completamente poco atractiva para mí", admitió. "No pude superarlo. Intenté
hablar con ella sobre el tema, intenté ampliar su estrecho punto de vista -sólo provenía de
la ignorancia-, pero ella nunca quiso hablar conmigo de nada." Suspiró. "Fue entonces
cuando nuestro matrimonio terminó. Te juro que debería haber pedido el divorcio en ese
mismo momento, pero fui demasiado estúpido para darme cuenta. En cambio, dejé de
intentarlo. No era consciente. Ni siquiera sabía que me había rendido. Estaba tan
jodidamente deprimida y... Pensé que seguía intentándolo, pero me estaba engañando a mí
misma. Como si realmente fuera a ser capaz de hacer funcionar una relación con esta
mujer".
 "Eso también habría sido difícil para mí", le dijo Alyssa. "Quiero decir, darle la vuelta un
poco. He salido con hombres negros que son muy expresivos sobre lo mucho que les
desagradan las relaciones interraciales. Empiezan a decir que es mejor que su hermana
pequeña no salga con un hombre blanco, y yo pienso: "Hola. Mi madre era la hermana
pequeña de alguien, y se casó con un hombre blanco, y si no lo hubiera hecho, nunca me
habría tenido". Sacudió la cabeza. "No hace falta decir que no suele haber una segunda cita".
Le lanzó una mirada. "¿Ves lo inteligente que es tener una política de no tener nunca sexo
con extraños? Nunca terminas casado con alguien con quien no quieres hablar, y mucho
menos vivir".

"Sí, bueno, ya no necesito ninguna póliza como esa", dijo. "Porque hasta que no me
operen para quitarme los testículos de los senos, no podré volver a tener sexo. Lo que
realmente no es un gran problema, ya que hace tanto tiempo que no tengo sexo que he
olvidado cómo es".

Alyssa resopló. "Si buscas simpatía, Starrett, estás buscando en el lugar equivocado".

"No lo hago", dijo. "Sólo intento ser gracioso y no lo consigo. Pero mi matrimonio no tenía
nada de gracioso. Quiero decir, mierda, todo fue una tragedia desde el principio. No la
amaba, pero sinceramente intenté que me gustara. Pero después de descubrir que..."

Sam se detuvo en un semáforo en rojo y se volvió para mirarla. "Ella dijo algo sobre Jazz,
sobre lo difícil que debe ser para mí recibir órdenes de él, y te digo que al principio no lo
entendí", le dijo. "Honestamente pensé que ella tenía un problema con él porque su
comportamiento es tan, ya sabes, sombrío y serio. Pensé que se refería al hecho de que
parece que nunca sonríe, pero cuando me di cuenta de que era porque es negro, me quedé
alucinada."

El coche que tenía delante se movía, pero demasiado despacio. Sam le hizo una señal para
que se pusiera en el carril izquierdo y así poder pasar.

Después miró a Alyssa. "No era mi intención salir a despotricar. Sólo quería que supieras
por qué tengo tantos problemas con su supuesta conexión con Rahman".

"Don DaCosta lo llamó amigo de Mary Lou", señaló Alyssa. "Y obviamente la estaba
buscando".

"Bueno, no creo que sea antipática con él", dijo Sam. "No era como mi padre".

Se quedó en silencio durante un momento mientras conducía. Pero luego dijo: "Sabes, he
estado pensando en el hecho de que Rahman estuvo a punto de morir en Coronado. Que le
asaltaron personas de la multitud que temían que estuviera armado. Hubo muchas otras
personas de ascendencia de Oriente Medio que fueron abordadas durante ese ataque. Pero
se sentaron sobre ellos. No los golpearon hasta casi matarlos".

"A veces sucede en una multitud", dijo Alyssa. "La gente pierde el control. La mentalidad
de la mafia, ¿sabes?"

"Sí, de acuerdo, tal vez", dijo Sam. "Pero, ¿y si no fue un accidente que él fuera el que
recibió una paliza casi mortal? Una posibilidad es que realmente estuviera involucrado en
el ataque, y que el FBI no haya encontrado la conexión todavía. Pero tal vez alguien le
tendió una trampa para que lo mataran allí, en Coronado. Porque, ¿y si Rahman puede
identificar a los verdaderos terroristas, como Donny y Mary Lou? Tal vez Rahman conozca a
ese tipo de pelo claro que Donny mencionó, ese alienígena que Don veía todo el tiempo en
mi entrada. Ya sabes, el mismo tipo que vio ayer siguiendo a Rahman. Jesús, yo no..." Se
detuvo. Se aclaró la garganta. Mantuvo los ojos en la carretera. "Donny nunca hizo daño a
nadie. Él era..." Se detuvo de nuevo. "Era un buen tipo. Dios, su familia debe estar
devastada".

Alyssa no se atrevió a tocarlo. "No tenemos que hablar de esto ahora mismo".

"Sí", dijo Sam. "Lo hacemos. Porque quiero atrapar a este cabrón y ver cómo se fríe". Se
agarraba con fuerza al volante. "Lys, ¿y si Rahman no es el tango? ¿Y si es el extraterrestre
de Donny, el hombre rubio -un tipo blanco, cierto, por lo que Mary Lou está de acuerdo en
acostarse con él- que trajo ese arma a la base en el coche de Mary Lou?

"Tal vez Rahman no es AWOL", continuó Sam. "Tal vez esté muerto. Tal vez está en el
maletero de algún coche en algún lugar, con una bala en la cabeza".

Alyssa ya tenía su teléfono abierto y estaba marcando rápidamente a Jules.

Necesitaba que Max escuchara la última teoría de Sam sobre Ihbraham Rahman, pero
todavía estaba demasiado enfadada para llamarle ella misma.

FORT WORTH, TEXAS1987

"Todavía tendremos los domingos para volar", señaló Noah mientras Ringo le seguía por
las escaleras hasta el porche.

"No creo que el entrenador MacGreggor quiera que haga una prueba", dijo Ringo. Salieron
por la puerta mosquitera y la cerraron con un golpe.

"¿Por qué no?"

"Bueno, para empezar, él odia mis malditas tripas".

 El entrenador de béisbol también enseñaba historia, y Noah sabía que él y Ringo se
habían enfrentado muchas veces por lo que Ringo insistía en que eran versiones
simplificadas y propagandísticas del pasado por parte de hombres blancos ricos.

Noah dejó su mochila junto a las escaleras. "No va a llevar eso al campo de béisbol".

"¿Quieres apostar?" murmuró Ringo.

"Sólo estás paranoico". Noah levantó la voz. "¡Oye, estamos en casa!" Se dio la vuelta. "O
asustado". Hizo un rápido movimiento para ponerse fuera del alcance de Ringo. "Eres un
hombre femenino", dijo, imitando a Hans y Franz de Saturday Night Live. "¿Demasiado
asustado para probar en el equipo de béisbol del instituto, hombre femenino?"

Roger se desternilló. "¡Cállate, cabrón!"

"¡Abuela!" Noah fingió gritar, sabiendo perfectamente que Dot no llevaba su odiado
audífono. "¡Ringo me ha llamado cabrón!" Riendo, escapó del plumero de Ringo corriendo
por el pasillo hacia la cocina.

"No galopes en la casa, joven señor". Ringo imitó la profunda voz de Walt mientras le
seguía.

"En serio, Ringo", empezó a decir Noah, pero se detuvo en seco, justo en la puerta de la
cocina.

¿Qué...?

"En serio, Nos". Ringo estaba detrás de él y no lo vio. "Si honestamente quieres, iré a las
pruebas contigo. Pero que Dios nos ayude a los dos".

"¿Abuelo?" gritó Nos, empujando a Ringo y corriendo hacia las escaleras.

"Joder", dijo Ringo al verlo: una olla entera de salsa de tomate roja como la sangre
derramada en el suelo de la cocina. El taburete de Walt estaba volcado, así como una de las
sillas de la cocina.

Noah subió las escaleras de tres en tres, dirigiéndose al baño de arriba, rezando para que
el abuelo se hubiera quemado cocinando y para que la abuela estuviera con él en el baño,
buscando en el botiquín y maldiciendo porque no encontraba el gel de aloe vera.

Podía oír a Ringo corriendo por el primer piso de la casa grande, gritando por Walt y Dot.

El baño estaba vacío. Todas las habitaciones también lo estaban.

 Noé no pensaba en ellos como viejos, pero lo eran. Eran viejos, y los viejos morían. El
padre de Johnny Radford acababa de sufrir un infarto mortal. Y había sido más joven que
Walt.

El pánico le oprimió el pecho, pero se obligó a alejarlo mientras bajaba con estrépito las
escaleras y se abría paso por la puerta mosquitera.

La camioneta azul de Walt seguía aparcada en la entrada.

Ringo pensaba lo mismo que Noah, y ya había saltado la valla hasta el patio de los
Leonard, una hazaña impresionante que normalmente hacía que la señora L saliera de su
casa para perseguirlos con su escoba. Decía que estaba cansada de las huellas de botas
grandes en su parterre, pero eso no era culpa de Ringo, sino de Noah. Hacía meses que
Ringo no limpiaba el jardín.

Mientras Noah tomaba el camino más largo, la señora L se encontró con Ringo en el
porche, limpiándose las manos en un paño de cocina.

"Por favor, señora, ¿sabe dónde fueron Walt y Dot?", preguntó.

"Te has perdido la emoción por sólo media hora", dijo, cuando Noah llegó a la puerta.
"Dos ambulancias, un camión de bomberos y tres coches de policía".

No.

"¿Qué pasó?" Ringo preguntó. "¿Dónde están?"

"Hospital Metodista Harris", le dijo. "No estoy muy segura de los detalles. Creo que la
señora Gaines se cayó o se desplomó o algo así, y supongo que el señor Gaines llamó al 911.
No sé si fue un ataque al corazón o qué. Pero la sacaron de aquí bastante rápido. Se fue con
ella en la ambulancia".

Abuela. No dejes que esté muerta.

"Por favor, señora", llamó Noah a la señora Leonard desde la puerta, "sé que no somos
sus personas favoritas en el mundo, pero realmente necesitamos llegar a ese hospital de
inmediato. Por favor, ¿nos lleva?"

"Lo haría si pudiera", dijo, "pero Sherman tiene el coche. Volverá sobre las cinco y media.
Si todavía necesitas que te lleve, avísame". Entrecerró los ojos hacia Ringo. "Pero a partir de
ahora usa la puerta".

Noah miró su reloj. Las cinco y media. Apenas eran las tres.
 "Gracias, señora", dijo Ringo. "Pero creo que trataremos de encontrar otro transporte".

Se dirigió a Noah y a la puerta a toda velocidad, y saltó por encima de la maldita cosa.

"¡Usa la puerta!" La Sra. L gritó tras él. "Ábrela. Camina a través de ella. Como un
humano".

"Llamemos al hospital", dijo Ringo mientras corrían de vuelta a la casa. "Averigüemos qué
demonios está pasando". Intentaba ser tranquilizador, pero Noah sabía que también estaba
asustado. "Probablemente no sea nada importante. ¿Sabes que a veces los ancianos se caen
y se rompen la muñeca o la cadera? Seguro que está bien".

"Romper una cadera es bastante grande". Noah cogió la guía telefónica de la estantería.

"Bueno, no sé que es lo que pasó". Ringo cogió el teléfono. "¿Cuál es el número?"

Noah se lo leyó y luego se puso a limpiar la salsa de tomate mientras Ringo hacía
contorsiones verbales, tratando de averiguar con quién debía hablar para conocer el
destino de Dot.

Tenían que llegar al hospital ya. No a las cinco y media. Ahora.

Podrían llamar a Jolee, pero tardaría lo mismo en llegar. Aunque, de todos modos, tenían
que llamarla para decirle que la abuela estaba en el hospital. Noah cogió un lápiz de la taza
del escritorio de la cocina y empezó una de las listas de Walt. No puede olvidarse de hacer
algo si lo escribe. "Llama a Jolee".

¿A quién más podrían llamar para que les lleve?

Ringo colgó el teléfono con un golpe. "Esos capullos no van a dar ninguna información
sobre la tía Dot por teléfono".

Se miraron fijamente.

Noah expresó lo que ambos se preguntaban. "¿Crees que eso significa que está muerta?"

"¡Joder, no!" Dijo Ringo, pero era tan obvio que estaba mintiendo, que Noah no pudo
evitarlo. Se puso a llorar.

"Hey, vamos, Nos." Ringo le rodeó con sus brazos. "Probablemente se haya torcido el
tobillo".

"Entonces, ¿por qué no nos lo dicen?"

 "¡No lo sé! Probablemente sea alguna política estúpida del hospital. Ya sabes lo que el tío
Walt siempre dice sobre la burocracia. Busquemos una manera de llegar al hospital, ¿de
acuerdo? Entonces podremos dejar de adivinar".

"No sé a quién llamar", dijo Noah. Todos los demás vecinos estaban trabajando, excepto la
anciana señora Jurgens, que tenía cataratas en ambos ojos.

"Encontraré un transporte". Ringo tenía una mirada de pura determinación. Empujó a

Noah hacia la puerta de la cocina. "¿Por qué no subes y coges una bolsa y metes algunas de
las cosas de Walt y Dot en ella? Ya sabes, cosas que puedan necesitar. Consigue una muda
de ropa para el tío Walter, por si se derrama la salsa. Y... y empaca, ya sabes, sus cepillos de
dientes y... y la afeitadora de Walt. Un par de calcetines calientes y un suéter para Dot,
porque siempre tiene frío. Y cualquier libro que haya en su mesita de noche. Cosas así".

Noah asintió y subió las escaleras. La bolsa de cuero del abuelo para pasar la noche
estaba en el armario, y él la preparó rápidamente y empezó a bajar las escaleras.

Oyó a Ringo colgar el teléfono con estrépito, le oyó maldecir una y otra vez. "¡Joder, joder,
joder! ¿Por qué no estás en casa?"

Ringo volvió a coger el teléfono y marcó. "Estar en casa, estar en casa, estar en casa...",
dijo. Y sus siguientes palabras hicieron que Noah se quedara congelado en el último escalón
de la escalera.

"Papá". Soy yo. Roger".

Ringo había llamado a su padre para pedirle que lo llevara.

Noah se sentó en las escaleras. Ni siquiera se había dado cuenta de que ese hijo de puta
estaba en la ciudad esta semana. Sin embargo, debería haberlo reconocido. Todas las
señales estaban ahí. Ringo había desaparecido durante el almuerzo, sin duda corriendo a
casa para asegurarse de que su madre estaba bien. Roger Starrett padre había dejado de
darle una paliza a Ringo hacía aproximadamente un año, pero Noah sospechaba que la
temporada de caza de su mujer seguía abierta.

El padre de Ringo hablaba tan alto que, combinado con el altavoz extra potente que Walt
había instalado en el teléfono de la cocina para Dot, su voz llegaba fácilmente hasta donde
estaba sentado Noah.

"Bueno, pensé que te llamabas Ringo o algo igual de tonto estos días", dijo Starrett.
 "Noah y yo necesitamos que nos lleven al hospital, señor", le dijo Ringo. "Sabes que no te
lo pediría si no fuera una cuestión de vida o muerte..."

"¿Te duele?"

"No, señor. Pero la abuela de Noah fue llevada al hospital por una ambulancia justo antes
de que llegáramos a casa de la escuela-"

"Todavía no has llegado a casa de la escuela", dijo.

Increíble. Roger Starrett padre sabía muy bien que la abuela de Noah era su propia
hermana. Ringo acababa de decirle que estaba en el hospital, y él estaba jugando con la
semántica.

"Disculpe, señor", dijo Ringo en lugar de "Vete a la mierda, imbécil malintencionado".

Noah no podía creer lo que estaba escuchando. No podía creer que Ringo estuviera
haciendo esto por él. Y era por él. Para llevarle a ese hospital, Ringo estaba dispuesto a
pedirle un favor a ese hombre al que odiaba.

"Quise decir", continuó Ringo, "antes de llegar a la casa de Noé".

"Pensé que había dejado claro que no quería que fueras allí".

"Papá", dijo Ringo, la desesperación hizo que su voz se quebrara. "¿No has oído lo que te
he dicho? La tía Dot podría estar muriendo".

Hubo un silencio en la línea, y luego, "Considerando que ha estado muerta para mí

durante cuarenta años, ya es hora de que la pongan en su tumba, para terminar con la
vergüenza que ha traído a su familia. Vuelve a casa, chico. Ahora. "

"Estoy en casa", dijo Ringo en voz baja. "No te molestaré más".

Colgó el teléfono y Noah le oyó empezar a llorar. Intentaba no hacerlo, trataba de

ocultarlo -típico de Roger-.

Noah se secó los ojos con la manga, se levantó y fue a la cocina.

Ringo le oyó llegar y metió la cabeza bajo el grifo de la cocina, dejando que el agua le
cayera en la cara y en la boca.

"¿Estás bien?" Preguntó Noah.

 "Sí". Ringo fingió estar bien mientras se secaba la cara en la toalla de la cocina. "Mira,
acabo de tener una idea. Si me abriera la mano con uno de los cuchillos de cocina del tío
Walt, podrías llamar a una ambulancia y nos llevarían al hospital".

Hablaba en serio.

Noah se quedó con la boca abierta. "Roger, eso es una completa locura".

"¿Y qué? Nos llevará allí. Rápido".

"No voy a dejar que hagas eso", le dijo Noah. "¿Cortarte? Ya es bastante malo que hayas
ido y llamado a tu padre-"

"Oh, mierda, ¿has oído eso?" Ringo estaba más que avergonzado.

"No deberías haberle llamado".

"Pensé..." Se esforzó por no volver a llorar. "Tal vez haría algo decente por una vez,
¿sabes?"

Noah lo sabía. Sabía que Roger estaba casi insoportablemente avergonzado de su padre,
avergonzado de ser su hijo.

"Quiero decir, Jesús", continuó Ringo. "Incluso Darth Vader se disculpó con Luke por ser
tan imbécil".

"Darth nunca llevó a Luke al hospital".

"Luke no lo habría pedido", señaló Ringo. "No necesitaba que lo llevaran a ningún lado.
Tenía un speeder". Se detuvo. "¡Eso es!"

"Volaremos la Estrella de la Muerte", se burló Noah, "y luego, cuando vengan las
ambulancias, nos llevarán al hospital".

Ringo se rió, que había sido la intención de Noah. "Cállate, cabrón, y ayúdame a encontrar
las llaves del coche del tío Walt".

Estaban, por supuesto, en la caja de llaves.

Ringo les tendió la mano, pero Noah no se las entregó. "Esto también es una locura".

"Todo el mundo dice siempre que los dos parecemos mucho mayores de quince años".
 "Conducir en un aparcamiento es diferente a conducir en la calle", le dijo Noah. "No me
gustaría hacerlo".

"Bueno, lo haría", dijo Ringo con total convicción. "Quiero hacerlo. Si quieres, puedo ir yo
solo y luego llamarte desde el hospital cuando sepa si Dot está bien".

Noah le entregó las llaves. "Como si fuera a dejarte hacer eso".

"Lo haría", dijo Ringo, dirigiéndose a la puerta.

"Sí, lo sé", dijo Noah, cargando la bolsa de Walt y cerrando la puerta tras ellos.

Entraron en el coche, y Ringo ajustó el asiento y los espejos, tal y como Walt les había
enseñado.

Tenía que estar cagado de miedo, igual que Noah. Pero puso la llave en el contacto y la
giró, y el motor rugió a la vida. Ringo iba a llevarlos al hospital aunque fuera lo último que
hiciera.

"Luke Skywalker es la prueba de que la paternidad no tiene importancia", le dijo Noah. "Y
tú también eres mi hermano".

"Abróchate el cinturón", dijo Ringo, y salió de la calzada.

La banda había empezado a tocar temprano, a las siete, así que a las nueve y media, Gina
estaba más que lista para otro descanso.

Fandangos estaba lleno y tuvo que abrirse paso entre la multitud para llegar a la barra.

Max no estaba allí.

Los músicos estaban instalados en una plataforma con vista directa a la puerta principal.
Mientras tocaba, había podido ver a todos los que entraban o salían.

Max no había hecho ninguna de las dos cosas. A menos que haya entrado por la cocina.

Había un lugar, junto a los baños, donde estaba muy oscuro. Estaba segura de haber visto
una sombra adicional allí mientras jugaba. Pero cuando miró ahora, no había nadie.

"Hola. ¿Cómo estás? Gina, ¿verdad?"

Se encontró mirando fijamente al detective Soul Patch.

 Llevaba una cerveza en la mano izquierda y le tendió la derecha para que la estrechara.
"Ric Alvarado".

"Ric. Bien".

"No sabía que eras músico".

Sí, claro. Como si Max no lo hubiera enviado aquí. Todas sus esperanzas se estrellaron y
se quemaron. Él nunca iba a ceder. Había ido tan lejos como para enviar un reemplazo. ...un
verdadero sustituto esta vez, no sólo Jules Cassidy.

"¿Estás bien?" Preguntó Ric.

Gina forzó una sonrisa. "Sí, es que está demasiado lleno aquí. A veces me da
claustrofobia".

"Sé lo que quieres decir. Oye, hasta ahora no he tenido suerte en mi búsqueda de tu ropa
interior", dijo, y luego se rió y puso los ojos en blanco. Estaba demasiado oscuro ahí dentro
para asegurarlo, pero era posible que se sonrojara. "Oh, tío, soy tan gilipollas. No puedo
creer que haya dicho eso". Miró alrededor de la habitación. "Hay mucha gente esta noche.
Vaya. También hace calor". Otro giro de ojos. "Mira, ¿puedo invitarte a una bebida? ¿Algo
congelado, tal vez?"

"En realidad, como estoy en la banda, bebo gratis".

"Oh. Bueno, eso es... dulce."

"Sí", dijo ella. "Supongo".

Dulce. Su último novio de la universidad, Trent Engelman, solía llamar dulce a todo.

El propio Ric Alvarado era bastante dulce, al menos en lo que respecta a los sustitutos de
Max. Pelo oscuro, ojos marrones con muchos párpados, pómulos de infarto, hombros
anchos, cintura ceñida. Más joven que Max, pero mayor que Gina. Apostaría que también
era un buen bailarín.

"Bueno". Ric parecía avergonzado, como si estuviese a punto de echarse atrás, como si
ella le hubiese dado un repaso en lugar de una respuesta sincera sobre esa bebida. Así que
lo agarró por la camisa y lo acercó a la barra.

"Hola, Jenn", llamó al camarero. "Este es Ric. Se va a asegurar de que mi copa de vino
nunca esté vacía durante el próximo set, ¿vale?"
 Jenn empujó un recambio en dirección a Gina.

"Creo que podemos tomar eso como una afirmación", dijo Gina a Ric, cuya vergüenza se
había convertido en una esperanza casi palpable. Oh, vamos. ¿No mencionó Max que era
algo seguro? Se obligó a sonreírle mientras daba un buen sorbo a su vino. "No te importa
ser mi esclavo esta noche, ¿verdad, Ric?"

Alguien chocó con ella y tuvo que sostener su vaso para evitar que se derramara. Ric la
sostuvo con una mano en la cintura. Una mano que no se molestó en retirar de nuevo. "De
ninguna manera", dijo.

"Así que dime", dijo Gina, decidida a jugar a esto. Si esto era realmente lo que Max
quería... "¿Hasta dónde estás dispuesto a llegar en tu búsqueda de mi ropa interior?"

La pierna derecha de Cosmo Richter estaba en tracción.

Cuando Tom entró en la habitación del hospital del SEAL, una enfermera de labios
apretados salía. "Dígale que no tiene que ser un superhéroe", espetó, antes de marcharse
por el pasillo.

La cara de Cosmo era casi del mismo color que sus ojos. Una especie de gris azulado
pálido.

"Se ha negado a tomar cualquier medicamento para el dolor hasta que haya hablado con
usted", dijo el jefe superior en voz baja al oído de Tom.

"Señor", dijo Cosmo a Tom. "Yo tengo la culpa. El jefe Karmody me ordenó que me
quedara con Kelly, para mantenerla a salvo. Debería haber..."

"¿Deberías haber esperado un coche bomba? ¿En los suburbios de San Diego?" Tom negó
con la cabeza. "No, Cos. La sacaste de la casa". Stan le había dicho que a Don DaCosta, el
hombre que vivía allí, no le había ido tan bien. "Con una pierna rota", añadió. Hombre,
también había un yeso en el tobillo izquierdo de Cosmo. "Dos piernas rotas".

Una vez más, Stan y Jazz tenían una silla para él. Tom se sentó, una parte de él sigue
arriba, en la consulta con Kelly.

"¿Puedes empezar por el principio?" Preguntó Tom. "¿Por qué estabas allí en primer
lugar?" Stan también le había contado que el tal Don DaCosta vivía al lado de la casa que
Sam Starrett había compartido con Mary Lou antes de separarse. DaCosta era un enfermo
mental, un encerrado que nunca salía de su casa.

"Kelly tenía estas cintas de video de algún lugar, no sé exactamente..."

 "¿El aparcamiento de la biblioteca?" Preguntó Tom.

"Sí, así es", dijo Cos. "Card escribió un programa de ordenador para ayudarla a
comprobar si Mary Lou Starrett aparecía en alguna de las cintas, y así fue".

El Jefe Comodín Karmody podía hacer cosas con un ordenador que le habrían hecho
asquerosamente rico, si no fuera empleado de la Marina de los Estados Unidos.

"Imprimió un montón de fotos de Mary Lou con este tipo, un tipo que Kelly reconoció".

"Dulce Jesús". Tom no había pensado que realmente encontraría algo de la recopilación
de información que había estado haciendo.

"Ella dijo que fue a su oficina un par de veces. Estaba vendiendo drogas. Ya sabes, no del
tipo ilegal, pero..."

"Un representante farmacéutico", dijo Tom. Kelly le había dicho que los vendedores de
las compañías farmacéuticas entraban en la clínica a diario, promoviendo varios
antibióticos y medicamentos recetados, alentando a los médicos a recetar la marca de
píldoras de su compañía.

"Sí, eso es", dijo Cosmo. "Esto fue unas seis semanas antes del ataque de Coronado".

"Y Kelly encontró una foto de este mismo hombre hablando con Mary Lou Starrett",
aclaró Tom.

"Sí, señor".

"Madre de Dios".

"Sí, señor".

"¿Dónde está la foto?" preguntó Tom.

"Card está haciendo copias ahora mismo, lo está enviando como descarga a todos los del
equipo para que lo compartan con sus novias y familiares y demás", informó Cosmo.
"Estuvo aquí hace una media hora, y de repente nos dimos cuenta de que si este tipo es uno
de nuestros tangos-" Usó la palabra en código de radio para la letra T, que significaba la
versión de esta década de los problemas-terroristas. "-puede haber contactado con otras
personas cercanas al equipo, y pueden estar en peligro también".

Tom miró a Stan y a Jazz. "Quiero una copia de esa foto", ordenó. "LO ANTES POSIBLE. Y
tenemos que hacer llegar esta información al FBI".
 Stan salió de la habitación mientras Jazz decía: "Cosmo ya ha hablado con Peggy Ryan.
Ella es la XO del equipo CT de Max Bhagat".

Tom asintió. "Bien". Él conocía a Peggy. No era Max, pero era buena. Se volvió hacia Cos.
"Entonces, ¿qué demonios estabas haciendo en la casa de DaCosta?"

"Kelly estaba en contacto con las otras esposas y novias", le dijo Cosmo, "buscando a
alguien como este tipo, alguien que tal vez había estado husmeando, buscando acceso a la
base. Ya sabes, para poder introducir esas armas de contrabando.

"La esposa del teniente Muldoon, Joan, es la hermana de Don DaCosta. Joan le dijo a Kelly
que su hermano tenía a unos agentes del FBI acampando en su casa. Tiene la costumbre de
ver extraterrestres en las sombras, y le dijo al teniente Starrett que un 'alien' que solía ver
merodeando por la casa de Starrett había vuelto. Por lo que tengo entendido -y no estoy
seguro de haberlo entendido del todo, señor, es bastante confuso-, DaCosta vio
recientemente a ese mismo alienígena siguiendo a un jardinero de Oriente Medio que solía
trabajar en su barrio..."

"¿Ihbraham Rahman?" Preguntó Tom. Maldita sea, Kelly realmente había estado en el
camino correcto.

"Eso suena bien, señor, pero, ha sido un día infernal, y estaba prestando más atención al
otro tipo. El tipo de la foto de Kelly. Por eso estábamos en casa de DaCosta, porque Kelly
quería enseñarle la foto, para ver si ese tipo era su extraterrestre". Cosmo asintió. "Y
efectivamente, DaCosta lo identificó. Es decir, tanto como alguien con problemas mentales
puede hacer una identificación positiva. Pero en lo que a mí respecta, las palabras: "Es él, es
el alienígena", me hacen pensar que probablemente tenemos la foto de un hombre que
puede haber ayudado a preparar el ataque a Coronado."

Tom se pasó las manos por la cara. Nunca había pensado... Nunca se le había ocurrido que
Kelly pudiera estar en peligro, que se acercara lo suficiente a la verdad. . . . Miró a Cosmo.
"¿Qué pasó? Llegasteis, entrasteis, Kelly le enseñó la foto a DaCosta, ¿y luego qué?"

"Uno de los agentes se puso al teléfono: esta foto es un asunto muy importante en cuanto
a la investigación", dijo Cosmo. "Conseguimos lo que vinimos a buscar, así que quise salir de
allí. Estaba asustado. No sé realmente por qué. Simplemente estaba... Los pelos de la nuca
se me erizaban -¿sabes que a veces pasa eso? Pero Kelly estaba tratando de calmar a
DaCosta. La foto lo puso muy nervioso y ella no quería dejarlo así.

"Le decía que estaba a salvo, porque el FBI estaba allí, y yo estaba allí, y era un SEAL.
Tiene esa adoración por los héroes de los SEAL. Y nos contaba que el teniente Starrett
siempre venía a ver el partido por la tele, y yo pensaba: "Mierda, es mejor hombre que yo".
Pensaba que eran las ventanas cerradas las que me asustaban.

"Y el segundo agente del FBI -el que no estaba al teléfono- de repente dice: "¿Esperamos
más visitas?" Miro hacia arriba y está junto a la ventana, y tiene las persianas abiertas, y
puedo ver que hay un coche aparcando, justo ahí fuera. Y alguien sale y empieza a correr, y
Cristo, Comandante, lo sabía. Kelly estaba sentada al otro lado de la habitación, en el sofá,
junto a DaCosta, mucho más cerca de ese lado de la casa que yo. Debería haber estado junto
a ella. Pero no lo estaba, y le grité que se bajara. Pero ella no lo hizo y, joder, explotó, y la
fuerza la levantó y no pude hacer nada".

"Excepto llevarla fuera con las dos piernas rotas", le recordó Tom a Cosmo en voz baja.

"No sabía que estaban rotos, señor. Sólo sabía que no funcionaban como yo necesitaba".
Sacudió la cabeza. "Intenté volver a entrar por DaCosta y los demás, pero no pude hacer
más que arrastrarme, y entonces llegó el camión de bomberos y me hicieron retroceder.
Tuve que golpear a un idiota en la cara para que dejara de hacer el tonto conmigo. Kelly
obviamente necesitaba atención más inmediata. Esos tipos llegaron rápido, pero te digo
que necesitan un curso de repaso de triaje". Los ojos de Cosmo estaban rojos.

Tom sabía que sus propios ojos debían tener el mismo aspecto. "Ella va a estar bien,
sabes", le dijo al suboficial. "Ella va a salir adelante".

Cosmo asintió. "Estoy rezando por eso, señor". Hizo una pausa, su cara trabajando
mientras trataba de no llorar. "Pero, Dios mío, señor, tiene que saber... Vi la forma en que se
golpeó contra la pared, y..."

Cosmo Richter, el hombre que tenía la reputación de ser uno de los operadores más
geniales y mortales del Equipo SEAL Dieciséis, se cubrió los ojos con la mano y lloró.

CAPÍTULO VIGÉSIMO

Sam se quedó mirando los patrones de luz en el techo, luz que se había colado a través de
las pesadas cortinas de la habitación del motel.

Alyssa le había convencido de venir aquí después de que se les acabaran las reuniones de
AA para visitar.

Fue gracioso que Alissa tuviera que convencerlo de ir a un motel. Por supuesto,
consiguieron habitaciones separadas, lo que lo hizo considerablemente menos gracioso.
 Si hubiera sido una película de Hollywood, todos los moteles y hoteles de la ciudad se
habrían llenado, excepto un último lugar que tenía una última habitación con una cama de
matrimonio. En la vida real, la gente no tiene la misma suerte que en las películas.

La gente de la vida real tampoco tenía el tipo de suerte que les haría entrar en la única
reunión de Alcohólicos Anónimos a la que asistía alguien que realmente conocía a Mary Lou
lo suficientemente bien como para saber dónde se escondía. Sam ni siquiera había tenido
suerte para encontrar a alguien que admitiera haber visto a Mary Lou en una de esas
reuniones.

No sabía si sentir pánico porque ella no asistía a las reuniones, o admiración. Si realmente
hubiera escuchado lo que él le había dicho sobre esconderse, habría cambiado sus hábitos
habituales al llegar a Sarasota, y él podría no encontrarla nunca. Por supuesto, la gente que
la buscaba tampoco la encontraría.

Pero, ¿podría realmente mantenerlo? Esconderse así significaba no volver a las viejas
costumbres, no llamar ni visitar a los viejos amigos, no dejar que Haley viera a su padre.
Nunca podría durar mucho tiempo. Además, era evidente que Mary Lou había cometido un
desliz en alguna parte, ya que alguien la había encontrado y había matado a Janine.

Sam se quedó mirando el techo. Comprobar las reuniones de Alcohólicos Anónimos no les
llevaba a ninguna parte. Tenían exactamente cero pistas. Podían volver a empezar mañana,
porque, oye, era posible que los miércoles fueran los días en que Mary Lou estaba siempre
demasiado ocupada para salir.

Pero tal vez deberían retroceder, poner esta investigación en un reverso mental. Tal vez,
en lugar de tratar de encontrar a Mary Lou, deberían centrarse en encontrar a los malditos
que estaban tratando de matarla. El resultado final sería el mismo: Mary Lou y Haley
estarían a salvo.

Así que está bien. Sam debería intentar averiguar quién, además de él, había tenido la
dirección de Mary Lou y Janine después de que se mudaran de la casa de Clyde.

Clyde no lo había tenido, eso era seguro. Aunque ¿no era interesante que justo después de
localizar a Janine, posiblemente incluso esa misma noche, la hubieran matado? Joder. Sam
se sentó en la cama. Tal vez alguien había estado vigilando a Clyde, sabiendo que tarde o
temprano les llevaría a Janine, y por tanto a Mary Lou.

¿Pero cómo habían encontrado a Clyde? Cogió el teléfono y marcó la habitación de Alyssa.

Lo cogió después de un timbre. "Sam, por favor, vete a dormir".

 "Sí", dijo. "Lo estoy intentando. Pero..." Le contó sus teorías sobre Clyde de la forma más
concisa posible.

Alyssa suspiró. "Sam, si estuviera buscando a Mary Lou, es a ti a quien iría a buscar, no a
Clyde Wrigley. Tú sabes dónde está. Tus abogados saben dónde está..."

"Sí, pero no tengo libreta de direcciones", le dijo. "Toda mi libreta de direcciones está en
mi cabeza; si la escribo, la pierdo. Así que la memorizo y siempre está ahí. Tampoco guardo
papeles importantes en mi casa. Todo mi expediente de divorcio estaba en mi oficina, en la
base. Se supone que no debemos hacer eso, pero siempre he tenido problemas con el
papeleo".

Ella se rió. "¿Quién, tú? No puede ser".

Sam sonrió. En realidad le estaba tomando el pelo.

"Así que, de acuerdo", dijo. "Digamos que soy un miembro de una célula terrorista de San
Diego. Busco mantenerme activo y permanecer en la zona, así que necesito asegurarme de
que Mary Lou desaparezca, porque puede identificarme. No sé que tienes problemas de
papeleo y que no tienes una agenda junto a tu teléfono. Lo único que sé de ti es que eres un
SEAL. ¿No es probable que entre en tu casa para averiguar dónde ha ido Mary Lou?"

Sam encendió la luz. "Hubo un robo. Fue unas dos semanas después de que Mary Lou se
fuera. Alguien entró por la ventana de la cocina. La policía pensó que eran niños porque no
se llevaron nada. Sólo hicieron un desastre".

Alyssa no sonó feliz ante esa noticia. De hecho, parecía enfadada. "Sabes, Starrett, esto es
por lo que necesitas ir a un interrogatorio".

Volvió a ser Starrett, que no era tan malo como el teniente. "No creo que quien haya
entrado haya encontrado nada en absoluto".

"Bien, si soy el terrorista y no he encontrado nada en tu casa, mi siguiente paso sería

conseguir el número de teléfono de Mary Lou esperando tu correo y robando tu factura de
larga distancia".

"No recibo facturas de teléfono", replicó Sam. "No a través del correo. Pago mis facturas
en línea. Mi sistema es seguro, también. A prueba de hackers. Kenny Karmody lo instaló
para mí". Le estaba gustando cada vez más esta teoría. "Y si eres el terrorista,
probablemente sabes que si me observas y tratas de seguirme, te haría en el primer día".

Ella resopló. "Más bien la primera hora".

 Hizo una pausa. Realmente tenía un buen concepto de él. "Bueno, dispara. Gracias. Eso es
realmente..."

"Sam, vamos a dormir en esto, ¿de acuerdo? Mi cerebro está hecho papilla. Sé que debo
estar perdiendo algo aquí..."

"Sólo espera. Sólo dos segundos más, ¿de acuerdo? Tú eres el terrorista, sabes que soy un
SEAL, así que no vas a seguirme porque te veré. ¿A quién vas a seguir?"

"No Clyde", dijo ella. "Porque no sé nada sobre Janine o Clyde. Sólo sé que busco a una
mujer con un hijo, una mujer a la que le gusta leer y que asiste a reuniones de AA y que
consigue trabajos en el sector de los servicios porque nunca terminó el instituto." Alyssa
suspiró. "Sam, mira, soy un terrorista muy estúpido ahora mismo porque estoy tan, tan
cansado..."

"Seguirías a sus amigos cercanos".

"Dijiste que no tenía ningún amigo cercano", señaló Alyssa.

"Por lo que dijo Donny, seguro que alguien estaba vigilando a Ihbraham Rahman".

Lo que tendría mucho más sentido si Rahman fuera el amante de Mary Lou. Lo cual no
era posible. Bien, mente abierta, Starrett. . . No, simplemente no lo vio. Rahman era árabe
americano y Mary Lou era Mary Lou.

Mierda.

"Ihbraham Rahman", dijo Alyssa entre bostezos. "¿Por qué me resulta tan familiar ese
nombre? ¿No fue mi primer marido?"

Sam se acomodó de nuevo en su cama. "Bien. Ya no te molesto más. Voy a colgar". Pero no
iba a hacer mucho para dormir aquí.

No le dijo eso. No dijo, Alyssa, estoy demasiado asustado para dormir. Por favor, ayúdame a
sobrevivir a esta horrible noche.

En cambio, dijo: "Nos vemos por la mañana, Lys", y colgó el teléfono.

"No tienes un coche aquí, ¿verdad?" le preguntó Ric a Gina. "Porque, como oficial de
policía, no puedo dejar que conduzcas a casa".

Era el momento de la verdad.

 Gina se había despedido de los chicos de la banda. Dio las gracias a los camareros y al
barman, y recogió su chaqueta y su bolsa de cuero con las baquetas y las escobillas. La
batería era del baterista al que había sustituido, y él pasaría por el club a recogerla la
semana que viene. Era, sin duda, la actuación más fácil que había hecho nunca.

Así como el más duro. La sombra había vuelto de nuevo, en el rincón oscuro junto a los
baños, para el último set de la noche. Había sido Max. Estaba segura de ello. Y conociéndole,
probablemente seguía observándola ahora mismo. Mientras hablaba con Ric Alvarado en el
aparcamiento.

"Vuelvo caminando a mi motel", le dijo a Ric. "No está lejos".

Llevaba su llavero en el dedo, y lo giró para que sus llaves aterrizaran en la palma de su
mano con un golpe. "¿Puedo llevarte?"

Era un buen tipo. Era un tipo increíblemente agradable. En otra vida, a Gina le habría
gustado mucho.

"O, si quieres, puedo acompañarte", dijo. Se esforzaba por ser casual sobre el hecho de
que esperaba ir a casa con ella.

"¿Cuánto te dijo Max?", preguntó.

"¿Cuánto hizo... qué?" Él fingió no saber de qué estaba hablando. Fue una actuación digna
de un Oscar.

"Max", dijo ella, resistiendo el impulso de aplaudir. "Te pidió que vinieras aquí esta noche,
¿verdad?"

"¿Max Bhagat?" Dijo Ric. "¿Del FBI?" Negó con la cabeza. "No. ¿Es usted . . . ¿Es...?" Se
detuvo y volvió a empezar. "¿Me he equivocado, Gina? Pensé que tal vez había algo entre
ustedes dos la otra noche, pero entonces él no estaba aquí en el club, y tú estabas siendo
tan, um, amigable. . . ."

Era bueno. "¿Max no te llamó y te pidió que me dejaras recogerte aquí esta noche?"

Ric se rió. "¿Me has levantado? Porque pensé que estaba tratando de levantarte".

"¿Es eso lo que te dijo que hicieras?" preguntó Gina.

"Nadie me llamó ni me dijo que hiciera nada". Definitivamente se estaba sintiendo

incómodo con esta conversación. "Vine aquí porque era mi noche libre y me encanta el jazz.
¿Tienes algo pervertido con este tipo? Porque no me gusta nada eso".
 "¡No!" Gina dijo. "¡Dios, no!"

Ric iba en serio y lo había hecho desde el principio. Max no se había puesto en contacto
con él. Pero eso no significaba que Max no lo hubiera manipulado de alguna manera para
que estuviera aquí esta noche.

Gina se agarró a sí misma. Vamos. Max era poderoso y un líder extremadamente

magnético, pero no era Obi-Wan Kenobi. No podía usar el control mental o la Fuerza o lo
que fuera para hacer que Ric se plegara a su voluntad. Quieres ir a Fandangos. . . . Eso fue
ridículo.

¿No es así?

Se sentó en el bordillo, definitivamente sintiendo cada onza de vino que había tomado
esta noche. "Max me salvó la vida hace un par de años. Estaba en un avión que fue
secuestrado por terroristas y..." Se encogió de hombros.

"Oh, tío. ¿De verdad?" Se sentó a su lado.

"De verdad". Suspiró, con la barbilla apoyada en las rodillas y los brazos rodeando sus
piernas. "Estoy enamorada de él". Giró la cabeza para poder mirarle. "¿Quieres acostarte
conmigo?"

Ric se rió. Pero luego la miró detenidamente. "¿Estás realmente borracho?"

Gina volvió a suspirar. "No."

"¿Quizás tomaste algo que altere la mente esta noche y que yo no sepa?"

Se sentó erguida, indignada. "¡No!"

Ric levantó las dos manos en un gesto que decía fácil allí. "Oye, no te estoy preguntando
esto como detective Alvarado. Te lo pido como un hombre al que le gustas. No te vas a
meter en problemas ni nada por el estilo. Sólo quiero saber la verdad".

"La verdad es que no me drogo", le dijo Gina. "Y realmente no estoy borracha. Sólo
estoy..." Puso los ojos en blanco. "Patético".

"No creo que seas patético", dijo. "Creo que estás muy buena y... sí, realmente quiero
acostarme contigo. El hecho de que estés enamorada de este otro tipo probablemente hará
que sea un asco, pero, ya sabes, sufriré de alguna manera".

Gina lo miró y se rió.

 La miraba con los ojos entrecerrados y una sonrisa torcida en su hermoso rostro. Le echó
el pelo hacia atrás y sus dedos fueron cálidos contra su cara. "Apuesto a que puedo hacer
que te olvides de él esta noche".

No sería bonito, si realmente pudiera olvidarlo todo. Max, el avión, la sensación de estar
tan segura de que iba a morir...

Ric se inclinó hacia ella mientras levantaba su barbilla para que se encontrara con él. Sus
labios eran suaves y su boca sabía dulce, como el café de Fandangos, rico y fuerte, con un
toque de canela. La mano de él estaba en su pelo. Gina cerró los ojos y dejó que la besara e
intentó imaginar sus manos sobre ella, su cuerpo sobre el suyo, y... Se apartó y se puso en
pie.

"¡Eh!" Le siguió, atrapándola cuando tropezó en su prisa por alejarse. "¡Whoa, whoa!
¿Estás bien?"

"No puedo hacer esto", dijo. "Oh, Dios, lo siento mucho". Ella trató de liberarse. "Por favor,
suéltame".

No lo hizo. "Gina..."

"¡He dicho que me sueltes!"

La soltó, con las dos manos en el aire. "Vale, ahora sí que me estás asustando".

Se alejó de él, en dirección a su motel, tan rápido como pudo sin que se le llamara correr.
Pero cuando llegó a la esquina, se detuvo. Y se dio la vuelta y regresó. Porque le debía al
menos una explicación.

Él seguía de pie mirándola como si estuviera loca. Lo estaba. Estaba definitivamente loca.

"En realidad no quieres acostarte conmigo", le dijo ella, esforzándose por no llorar. "Tú
aún no lo sabes, pero yo sí. Así que me estoy adelantando a la parte en la que dices: 'Oh,
caramba, Gina, todo tu equipaje es un poco demasiado pesado para mí. Quiero decir, wow,
la responsabilidad es demasiado intensa. Creo que deberíamos ser sólo amigos'. "

"¿Todo qué equipaje?", preguntó. Sus ojos estaban ahora un poco más abiertos y su
sonrisa había desaparecido.

Gina no podía soportar ver cómo sus cálidos ojos marrones pasaban de ser cautelosos a
estar horrorizados y a estar llenos de avergonzada incomodidad. Así que cerró sus propios
ojos y le dijo. "No he tenido sexo desde antes de que me violaran en grupo en ese avión
secuestrado".
 "Oh, mierda, estabas . . .?" Como la mayoría de la gente, no podía decir la palabra R. "Oh,
Gina, oh, nena..."

Ric la rodeó con sus brazos y la abrazó con fuerza, pero ya no era con pasión, sino sólo
con amabilidad, y ella quería llorar.

"No iba a decírtelo", dijo, "pero no es justo para ti, porque realmente no sé si voy a
enloquecer, o si voy a necesitar ir más despacio o incluso parar, y no es justo no contarlo.
Pero en cuanto lo cuento, ¡nadie quiere tocarme!".

"Shh", dijo. "Todo está bien. Está bien, cariño. Va a estar bien".

Le dio un golpe en los brazos, apartándolo de ella. "¡Eso es una estupidez! Tal vez esté
bien para ti, ¡pero no va a estar bien para mí!"

Dio un paso hacia ella. "Gina..."

Dio un paso atrás. "¡Sólo vete a casa!"

Siguió viniendo. "Prefiero ir contigo. De vuelta a tu casa".

Sí, claro.

"No me toques", le advirtió ella. Probablemente pensó que ella no sabría que estaba
mintiendo.

Le tendió la mano. "Vamos. Yo conduciré".

Gina lo miró. Por fin había sucedido. Por fin había conocido a un chico que era demasiado
bueno para decir que no. Pero de repente supo que el rechazo no había sido realmente su
problema todos estos meses. En realidad se había sentido aliviada de que Elliot no quisiera
acostarse con ella.

Porque no estaba preparada para esto. Era posible que nunca estuviera preparada para
este tipo de sexo casual de "me gustas, hagámoslo" de nuevo.

Su cuerpo había sido utilizado. Con saña, brutalmente. El sexo había sido forzado en ella
como una expresión de terrible violencia y odio. Le había dicho a Max que quería recuperar
esa parte de su vida, pero en realidad no lo quería. No quería volver a experimentar el sexo
como algo menos que una demostración significativa de amor real y profundo. Y por muy
bueno que fuera Ric, ella no lo amaba.

"Lo siento", dijo ella. "Realmente lo siento". Y se dio la vuelta y salió corriendo.
 Aquí estaba él. Tumbado solo en una cama de una habitación de motel barata, con las
pelotas todavía doloridas por haber sido aplastado por 120 libras de mujer enfadada,
zumbando por toda la cafeína en su sistema. Exhausto como el infierno, cansado por la
preocupación y la pena, pero demasiado asustado para quedarse dormido. Sam se había
dado una ducha caliente en un intento de relajarse, pero ni siquiera eso había servido de
nada.

Quiso volver a coger el teléfono para llamar a Alyssa, que estaba al otro lado de la pared,
justo detrás de su cabeza, en la habitación de al lado.

¿Y decir qué?

Por favor, no quiero estar sola esta noche. Sigo pensando en el bondadoso Donny
quemándose hasta morir en ese incendio, y en Tom perdiendo a Kelly, y en Janine en el suelo
de la cocina, y en lo aterrorizada que debió estar Haley justo antes de morir. . . .

No. Haley no estaba muerta y él no iba a llamar a Alyssa. Porque si la llamaba, ella podría
venir. Y si venía, terminarían en la cama juntos y...

Y Sam no iba a acostarse con ella. Había tomado esa decisión hoy mientras hablaban de
amor, de las diferencias entre "te quiero" y "te amo". Se había dado cuenta, con notable
claridad teniendo en cuenta lo cansado que estaba, de que el sexo -por mucho que lo
deseara desesperadamente- sólo complicaría la mierda de su relación.

Su relación. Sam se encontró sonriendo con desgana al techo. Por muy mala que fuera
esta situación, había provocado algo bueno. Le gustara o no, él y Alyssa Locke volvían a
tener una relación. Sí, era una mezcla de cosas y lo más alejado de lo normal que podía ser
una relación, pero era una relación.

Es cierto que ninguno de los dos había entendido del todo cómo encajaban Mary Lou y
Haley y, sí, incluso Max Bhagat en la ecuación, pero qué más da.

Sam estaba decidida a tomar este bulto embrionario, deforme y feo de una relación y
convertirlo en algo hermoso. Algo honesto. Algo permanente. Algo real. Algo como la
relación que Walt había compartido con Dot.

Esa había empezado casi tan mal como esta. Bueno, tal vez no del todo. Porque Walt y Dot
se habían cuidado de mantener el sexo al margen hasta que sus sentimientos mutuos se
convirtieron en un amor real y sólido.

Sam volvió a mirar el teléfono. No lo hagas, idiota. No vuelvas a llamarla.

 Por supuesto, definitivamente faltaban muchos pasos en el baile que comenzaría con el
descolgado del teléfono y terminaría con ella aquí, en su cama. Asumir que
automáticamente iría allí era arrogante y egoísta. Ella podía decir que no. Ella diría que no.

Pero entonces Sam cerró los ojos, recordando la forma en que Alyssa lo había besado en
el pasillo trasero del Wal-Mart. Santo, santo Jesús. Ella era fuego en sus brazos. Durante
unos minutos, había estado convencido de que ella iba a correrse. Sólo por una joroba seca
en un pasillo público. Él mismo estuvo a punto de perderse, pero su excusa fue que llevaba
casi un año de celibato.

Sam entornó los ojos hacia el techo. ¿Era posible...? No. Había visto la forma en que había
besado a Max. El cabrón. Aun así... Quizás significaba que Max no era tan bueno en la cama
después de todo.

Sí, ¿no sería bonito? Sam no estaba más cerca de dormir, pero pensar en que Max no
podía mantener el ritmo, o tal vez sólo aburrir a Alyssa hasta las lágrimas, era
definitivamente mejor que pensar en Donny quemándose hasta morir o en Mary Lou y
Haley metidas en algún baúl.

Pero aún mejor que la idea de Max, impotente, era la idea de que Alyssa tal vez estuviera
tan desesperada por el toque de Sam como él por el suyo, no porque echara de menos el
buen sexo, sino porque le echaba de menos a él. En cuyo caso, si él la llamaba por teléfono,
ella podría decir que sí.

Por eso no podía llamar. Porque si ella decía que sí, entonces para seguir con su plan de
cultivar algo real, Sam tendría que ser quien dijera que no. Y él no tenía una buena historia
con esa palabra en particular. Al menos no cuando se trataba de Alyssa Locke y las
relaciones sexuales.

Sam oyó el teléfono móvil de Alyssa sonar a través de las finas paredes del motel. Se
incorporó. ¿Era Jules quien la llamaba? ¿O Max? En cualquier caso, probablemente eran
noticias. Podía oír el murmullo de su voz a través de la pared, pero por mucho que lo
intentara, no podía distinguir las palabras. Probablemente porque su corazón latía
demasiado fuerte.

Por favor, Dios, que venga a golpear su puerta para decirle que esos cuerpos en el
maletero definitivamente no eran Mary Lou y Haley.

La oyó dejar de hablar, sólo escuchó el silencio. Luego, el sonido del agua corriendo, la
descarga de un inodoro. Luego, nada. Hasta que ella llamó, suavemente, a su puerta.

Oh, no.
 No fue un golpe de júbilo, y Sam sabía que las noticias no iban a ser buenas.

Por favor, Dios...

"Todavía no hay nada absolutamente concluyente", dijo ella antes de que él abriera la
puerta del todo. "Jules dijo que están teniendo algunos problemas con los registros
dentales. El fuego estaba... aparentemente muy caliente".

Sam asintió, mirándola.

Tenía una bolsa de viaje en la parte trasera del coche y, a diferencia de él, tenía una muda
de ropa. O dormía desnuda o su pijama era demasiado revelador, porque se había vuelto a
poner los vaqueros y esa camiseta holgada.

Se había echado agua en la cara antes de venir aquí -parte de su pelo seguía mojado-,
pero a pesar de eso, sus ojos parecían rojos, como si hubiera estado llorando. Cuando volvió
a mirarle, se le llenaron los ojos de lágrimas. Se cubrió la boca con la mano mientras, Jesús,
su cara se contorsionaba y empezaba a llorar.

Nada absolutamente concluyente, había dicho.

Los oídos de Sam rugieron cuando la atrajo a la habitación, a sus brazos, cerrando la
puerta tras ella.

"¿Qué te dijo Jules?" Preguntó Sam, aunque lo sabía. El carnet de conducir de Mary Lou o
cualquier otra cosa que pudiera identificarlos había sido encontrado cerca del coche.

"Lo siento", dijo mientras lloraba en su pecho, esta mujer dura como un clavo que luchó
tanto para no ser vista como débil.

Se aferró a ella con la misma fuerza con la que ella lo abrazaba a él. Dios, dale la fuerza
para soportar esto. "Por favor, Lys, dime".

Levantó la vista hacia él. "Fueron asesinados con una escopeta, a corta distancia, igual
que Janine".

¿Eso era todo? ¿Esa era la mala noticia? Sam casi se desmaya del alivio.

"Lo siento mucho", dijo Alyssa, abrazándolo aún más fuerte.

Era más que agradable que ella estuviera en sus brazos. Y definitivamente se sintió
impresionado por sus lágrimas, pero...
 "Sabes que no se pueden comparar los proyectiles de una escopeta", le dijo. "Los forenses
no pueden saber con seguridad que era la misma arma. Por eso la gente usa escopetas para
matar a otras personas. Y vamos, Lys, debe haber miles de escopetas sólo en esta parte de
Florida".

Ella levantó la cabeza para mirarle de nuevo, con asombro en sus ojos. "Todavía no crees
que sean ellos".

"Me esfuerzo por no hacerlo", le dijo. "Me da mucho miedo que así sea, pero... Lo que me
acabas de decir no son buenas noticias, sí, pero no son lo suficientemente malas como para
que deje de tener esperanzas".

Era tan hermosa, mirándolo con vetas de lágrimas en la cara y tanta emoción en los ojos.
Era difícil creer que alguna vez la hubiera considerado fría e insensible.

"Dejaste de tener la esperanza de que siguieran vivos en cuanto salió la noticia de que se
habían encontrado esos cuerpos, ¿no es así?", le preguntó con dulzura.

Ella asintió, con lágrimas frescas escapando. "Lo siento".

"No", dijo Sam. "No lo hagas. No te disculpes". Le tocó la cara, pero intentar secarle las
lágrimas fue inútil porque seguían cayendo por su rostro. Dios, ella estaba llorando y no
estaba tratando de ocultarlo de él. "Es que... No lo entiendo. Quiero decir, tal vez soy yo la
que está siendo demasiado optimista, pero..."

"Las cosas malas suceden", le dijo con seriedad. "Es parte de la vida. Creo que es más fácil
asumir que cuando el... el piano cae del cielo, va a caer sobre ti. De lo contrario, te pilla por
sorpresa. Y si eso ocurre, puede que nunca te levantes".

Cuando el piano cae, no si. Oh, Alyssa. Qué manera de vivir. Con el dolor potencial y la
angustia acechando en cada esquina. Y la única manera de contrarrestarlo eficazmente era
prepararse para que ocurriera lo peor. O incluso huir de las cosas buenas, como el amor. Si
no te permitías amar a alguien, no podías perderlo.

No es de extrañar que Alyssa hubiera luchado tanto durante tanto tiempo para mantener
a Sam fuera de su vida. Y cuando por fin se había abierto, por fin había accedido a darle una
oportunidad, a probar su relación, él había ido y había dejado caer un piano llamado Mary
Lou directamente sobre ella.

"Supongo que eso me convierte en una pesimista, ¿no?", le dijo ella, soltándose de sus
brazos. Mientras él la observaba, ella cruzó la habitación y se dirigió al espejo y al lavabo
del baño, sacando varios pañuelos de la ranura del mostrador. "Ojalá no fuera así. No es
algo que me guste especialmente de mí misma. Pero..." Se sonó la nariz. "Sólo tenía trece
años cuando murió mi madre. Creo que muchos niños que pierden a un padre se vuelven
pesimistas. Y esas cifras probablemente aumentan entre los niños que pierden a un padre
por un crimen violento".

"Oh, tío". Sam se sentó en el borde de la cama. "No me di cuenta..."

"No hablo mucho de ello", admitió. "Todavía es..." Miró alrededor de la habitación. A
cualquier lugar menos a sus ojos. Pero entonces lo hizo. Se obligó a sostener su mirada. "Es
difícil hablar de ello. Todavía la extraño mucho".

Sam asintió. "Realmente me gustaría que me lo dijeras", dijo en voz baja. "Quiero
conocerte, Alyssa".

Empezó a llorar de nuevo. "Mierda", juró. "Soy un desastre esta noche". Cogió otro
pañuelo de la encimera, y luego se acercó y se sentó en la cama, al lado de Sam.

No justo a su lado, pero lo suficientemente cerca.

Ella le miró, con los ojos llorosos y la nariz roja, y le dijo: "Sabes, creo que eso ha sido
probablemente lo más bonito que me ha dicho un hombre: que quieres conocerme. Así que
si sólo lo dijiste porque buscabas algo de juego..."

"No." Sam la cortó. "Lo dije porque lo decía en serio". Se apartó, alejándose de ella. "Y no
voy a volver a acostarme contigo hasta que me conozcas de verdad".

Ella se rió de eso. "Sí, como si no estuvieras encima de mí si te diera el menor estímulo".

"Te sentaste en la cama, y yo me aparté", señaló.

La vio darse cuenta de que eso era cierto.

"Dijiste algo anteayer sobre esconderte en un armario", le dijo. "¿Viste realmente cómo
mataban a tu madre?" Se preparó para su respuesta, rezando por que se hubiera
equivocado.

"No", dijo ella. "Fue..." Cerró los ojos, sacudió la cabeza. "Fue Lanora en el armario".

¿Lanora, su sobrina? No, Lanora era también el nombre de la hermana menor de Alyssa.
Lanora, que había muerto hace varios años por complicaciones de un embarazo.

¿Y cuántas veces ha ocurrido eso en estos tiempos modernos? Hablando de pianos que
caen del cielo...
 "¿Puedes hablarme de ello?" le preguntó Sam.

Alyssa asintió. "Me gustaría", dijo en voz baja; tres pequeñas palabras que llenaron su
corazón de tanta esperanza que por un momento estuvo seguro de que iba a empezar a
llorar también.

Pero ella no se dio cuenta. Volvió a mirar al suelo.

"Estaba en el colegio", le dijo. "Mi madre se quedó en casa ese día porque Lanora tenía un
virus estomacal. Supongo que mi madre estaba cansada porque Lanora había estado
despierta toda la noche. Las dos estaban durmiendo la siesta cuando alguien entró.
Cualquier otro día, el apartamento habría estado vacío". La voz le temblaba.

"Oh, Jesús", dijo Sam.

Ella le devolvió la mirada. "Sí. Lanora me dijo que mamá la despertó poniéndole la mano
en la boca. Le dijo que se metiera en el armario del dormitorio, para esconderse. Supongo
que estaban acostadas juntas, en nuestro dormitorio, y mi madre oyó un ruido en la otra
habitación. No teníamos teléfono allí; tuvo que ir a su habitación para llamar al 911. No sé
exactamente qué pasó. Debió de sorprender a quienquiera que estuviera allí, algún adicto
que buscaba cosas para vender por drogas. Lo atraparon cuando vendió nuestro estéreo a
una casa de empeño por diez dólares". Hizo un sonido que era algo parecido a la risa pero
que no tenía nada que ver con el humor.

"Mató a mi madre por diez dólares", le dijo Alyssa. Las lágrimas que ahora aparecían en
sus ojos eran de rabia, y las apartó con brusquedad.

Sam no sabía qué decir. "Lo siento mucho".

"El informe de la policía dice que fue golpeada en la cabeza con un objeto contundente",
continuó. "La lesión no era lo suficientemente grave como para matarla, pero lo hizo. Había
hinchazón y hemorragia, y nunca recuperó la conciencia".

Alyssa sólo tenía trece años. "¿Dónde estaba tu padre?" preguntó Sam. Ella no había
mencionado a su padre antes de hoy.

"Él y mi madre se separaron cuando yo tenía ocho años, después de que naciera Lanora.
Él desapareció del mapa. Desapareció por completo, salvo que enviaba un cheque cada mes.
Y luego los cheques dejaron de llegar, y descubrimos que había muerto en un accidente de
coche". Ella le miró. "Creo que hasta entonces mi madre no había perdido la esperanza de
que volviera".
 Sam asintió. "La esperanza puede ser algo muy poderoso". Él sabía todo eso.

Alyssa también asintió. "Tuvimos un par de años difíciles. Pero las cosas estaban
empezando a cambiar. Teníamos planes de mudarnos de ese barrio".

Se quedó en silencio por un momento, y luego lo miró de nuevo y dijo: "Hasta el día de
hoy, no entiendo por qué no se escondió en el armario con Lanora".

"Ella quería protegerla", dijo Sam. "Ella no tenía ni idea de que quienquiera que estuviera
ahí fuera no iba a hacer daño a tu hermana, que no iba a registrar los armarios y..."

"Lo sé", dijo ella. "Sólo desearía..." Sacudió la cabeza y volvió a limpiarse los ojos. "Volví a
casa del colegio y la calle estaba llena de vehículos de emergencia. Tyra, mi otra hermana,
se había ido a casa de una amiga después del colegio. Recuerdo que me alegré de ello
cuando me di cuenta de que la ambulancia estaba allí para mamá. Oh, Dios, Sam, toda esa
sangre en el suelo de la cocina..."

Sam cerró los ojos, inundado por un recuerdo de salsa de tomate, brillante contra el
azulejo de la cocina en la casa de Walt y Dot. Jesús, imagina si eso hubiera sido sangre. Ya
había sido bastante malo.

"Tengo muchas ganas de rodearte con mis brazos, Lys, pero temo que te lo tomes a mal".

"Creo que me gustaría", dijo ella, apenas lo suficientemente alto como para que él la
oyera, "de cualquier manera que lo hayas querido decir".

Se acercó a ella, y ella se encontró con él a mitad de camino, lo que fue un maldito error,
porque allí estaban, justo en medio de su cama, agarrados el uno al otro.

Pero bueno. Era un adulto. Abrazar a una mujer que ansiaba más que el oxígeno en medio
de una cama no significaba que tuviera que quitarle la ropa y enterrarse dentro de ella.

Incluso si ella se quitaba la ropa, él podía dejar sus pantalones cerrados. Bueno, excepto
por el hecho de que no llevaba pantalones y sus bóxers no tenían cremallera.

Era muy posible que si conseguía que esto no se convirtiera en algo sexual, lograra
impresionarla. Ella podría darse cuenta de que hablaba en serio. Entonces, cuando
finalmente se animara a decirle que la amaba, ella se daría cuenta de que quería decir "te
quiero" en lugar de "te deseo".

Pero, oh, Jesús. Jesús...

 "La policía no se dio cuenta de que Lanora estaba en el armario", dijo Alyssa en su cuello.
"Habían registrado el apartamento, pero no buscaban a un niño pequeño. Al principio
pensé que quien había herido a mi madre se había llevado a Lanora. Pero entonces entré en
el dormitorio y la oí llorar. Estaba en el armario; mamá le había dicho que se quedara allí,
que no saliera".

Sam cerró los ojos mientras acariciaba el pelo de Alyssa.

"Cuando la encontré, estaba completamente traumatizada. Estoy segura de que oyó lo

que pasó, pero lo bloqueó. Solía tener pesadillas y yo la despertaba y decía que mamá
estaba gritando. Nunca lo superó", dice Alyssa. "Toda su vida huyó del miedo y del dolor.
Intentó apagar el ruido en su cabeza con drogas y alcohol y sexo estúpido y vacío".

Y Alyssa había intentado tomar el control de sus propias emociones. No te acerques

demasiado a alguien que pueda dejarte. Y siempre, siempre, espera que el próximo piano
caiga directamente sobre tu cabeza.

"Así que ahora lo sabes", susurró Alyssa. Se apartó para mirarle a los ojos.

Oh, hombre, esa mirada en su cara significaba... Sam conocía a esta mujer lo
suficientemente bien como para saber que ahora mismo ansiaba la intimidad física por un
montón de razones diferentes.

La primera era la comodidad. La segunda era que estaba increíblemente buena, y que le
encantaba tener sexo.

Pero las otras razones eran más complicadas. Tenían que ver con las expectativas de ella
cuando se trataba de él, y la forma en que había definido su relación en el pasado como una
relación de puro sexo.

No quería que ella recordara este momento y pudiera descartar su sólida conexión
emocional. No podía arriesgarse a que se viera ensombrecida por lo físico, por los rayos
que iban a salir disparados por la habitación si se permitía siquiera besarla.

"No voy a besarte", le dijo Sam.

Alyssa no le creyó. Pudo verlo en sus ojos, y luego pudo saborearlo cuando sus labios
rozaron los de ella.

"Ah, joder", dijo, completamente asqueado de sí mismo, y volvió a besarla.

 CAPÍTULO VEINTIUNO

Alyssa rodeó el cuello de Sam con sus brazos y le devolvió el beso.

Esto fue un error. Ella sabía que era un error. Todas las demás veces que se había dejado
llevar por el hechizo de ese hombre habían sido errores de buena fe, gritones, a toda
velocidad y a cien millas por hora.

Pero mientras sucedía, mientras estaba aquí en la fase de negación, hacer el amor con él
era, sin duda, la mejor idea que había tenido en toda su vida.

Hacía demasiado tiempo que no estaba en sus brazos, en su cama, pero cada beso, cada
caricia le resultaba tan familiar. Reconocía la forma en que encajaba perfectamente con él,
su sabor, su olor, el calor de sus ojos.

Sam sólo llevaba puestos los calzoncillos y ella se permitió recorrer con las manos su
espalda: toda esa piel suave, satinada sobre unos músculos sólidos como una roca.

Tenía el pelo corto y de un color castaño más oscuro de lo que ella recordaba, todas sus
puntas doradas y blanqueadas por el sol en alguna peluquería de Gainesville. Ella estaba
acostumbrada a que fuera mucho más largo, hasta los hombros. Le encantaba pasar los
dedos por él.

Pero incluso cortado de esta manera seguía siendo agradable de tocar, tan suave y
grueso, y sin él en su cara, sus ojos no estaban ocultos para ella. Podía ver cómo la
observaba mientras la besaba, mientras la tocaba.

Se sacó las piernas de los vaqueros, se quitó la camiseta y se quitó las bragas.

Sam gimió, soltándola y recostándose en la cama, con un brazo sobre los ojos. "Oh, Jesús,
estás desnudo".

Alyssa se rió. "¿Es realmente un problema para ti?" Le quitó los calzoncillos para que su
erección quedara libre. Oh, sí. Oh, sí. Alabado sea el Señor por sus magníficas creaciones. . . .
"Seguro que no lo parece".

Pero él la detuvo antes de que pudiera llevárselo a la boca, tirando de ella con él para que
ambos estuvieran arrodillados en la cama. "Sólo dime que honestamente sabes lo que estás
haciendo. Prométeme que esto no es sólo una reacción al estrés, o a una gran emoción, o
Jesús, no sé qué... . ."
 Sus ojos eran tan azules. La miraba de forma tan escrutadora, como si intentara ver el
interior de su cabeza. Alyssa le devolvió la mirada. ¿Era posible que en serio fuera a
impedirles...?

Ella separó las piernas, y él tragó saliva, sus ojos siguiendo su movimiento. Pero no la
tocó, y cuando volvió a mirarla, sacudió ligeramente la cabeza, con la desesperación en los
ojos, incluso mientras reía. Ella podía leer su mente muy claramente. No me hagas eso. Pero
ella estaba decidida a hacer eso y más. Alcanzó a tocarlo, y él le cogió la mano.

"Por favor", dijo. "Esto es importante para mí".

Él hablaba en serio. Y ella no podía mentirle.

"No tengo ni idea de lo que estoy haciendo", admitió. "Sólo sé que ahora mismo te deseo
tanto".

No era la respuesta correcta. Ella pudo ver su decepción.

"Lo siento si no es suficiente", dijo ella. Ella bajó la mano de él, entre sus piernas. "¿Estás
seguro de que no puede ser suficiente para esta noche?"

No había forma de que se le escapara el hecho de que ella estaba completamente

preparada para él. No retiró la mano, así que ella se balanceó contra él, empujando sus
dedos ligeramente dentro de ella. Oh, sí.

"No voy a hacer esto", dijo en una exhalación, como si hubiera estado conteniendo la
respiración. Pero al igual que antes, cuando le dijo que no iba a besarla, empezó a tocarla,
sus dedos se movían solos, explorando. . . . Se acercó más.

Y esta vez, cuando ella lo alcanzó, él no la detuvo.

"Alyssa", respiró cuando su mano se cerró alrededor de él.

Oh, sí...

"Te necesito", le dijo, y le besó.

Su rendición no podría haber sido más evidente si hubiera sacado un bolígrafo y un papel
y lo hubiera firmado delante de ella.

La besó tan febrilmente como la tocó, toda ella, rozando con sus manos su cuerpo, luego
besando y lamiendo y, oh, sí...
 Hizo un sonido que la hizo reír porque expresaba con exactitud todo lo que ella sentía.

"Por favor, dime que tienes un condón", levantó la cabeza para jadear.

"Dios", dijo, "no lo sé".

"Yo sí", dijo ella. "En mi riñonera". Los llevaba consigo. Las mujeres inteligentes lo hacían
hoy en día. "En mi habitación".

No es que haya tenido la oportunidad en los últimos años de usar una...

Sam la levantó, echándosela por encima del hombro en un abrazo de bombero. "Oh, Dios
mío", se rió Alyssa. "¡Sam!"

Cogió sus vaqueros del suelo -ahí había escondido tanto la llave de su habitación como su
teléfono móvil- y la llave de su habitación de la parte superior del televisor.

"¡Espera!", gritó ella, pero él se limitó a salir por la puerta.

Ambos estaban completamente desnudos. No, Sam estaba más que desnudo. Estaba
especialmente desnudo, teniendo en cuenta que su cuerpo estaba en plena y orgullosa
atención.

"Uy, perdone, señora", le oyó decir, y ella chilló y cerró los ojos. Oh, no.

Pero cuando abrió la puerta de su habitación y entró, ella abrió los ojos para mirar hacia
atrás y disculparse, pero no había nadie. Ella le dio una bofetada, fuerte, en el trasero. "Sam,
casi me das un ataque al corazón..."

Se reía mientras la arrojaba a la cama. "Nadie nos vio. Además, usé una técnica ninja
especial para hacerme invisible".

"Tú quizás", dijo ella. "Pero yo no". Se apresuró a coger la riñonera que tenía en la mesilla
de noche. Estaba llena de todo tipo de cosas, así que la cogió y tiró su contenido al suelo.

"Hay que trabajar mucho para ser invisible", aceptó. "Eres demasiado hermosa. Aunque
lo hiciste muy bien en el Wal-Mart, ya sabes".

Levantó la vista de su búsqueda, sintiéndose casi ridículamente contenta por su

cumplido. "¿Tú crees?"

"Sí", dijo, acercándose a ayudar. "No sabía que eras tú, así que me atrapaste. Has ganado".

"Me gusta ganar", dijo.

 Le sonrió. "Me he dado cuenta".

Y allí estaban. Dos paquetitos rojos, unidos entre sí por una conexión perforada que aún
no se había roto.

Los separó y se volvió hacia Sam, que tenía una mirada divertida.

Oh, no. No, no. Ella no iba a dejar que él pusiera los frenos. No ahora.

"Son esos..." Se detuvo. Sacudió la cabeza. "No importa. Supongo que soy paranoico
cuando se trata de condones". Extendió la mano y ella le dio el paquete. "¿Todavía estás
seguro de que quieres hacer esto?", preguntó mientras se cubría.

"¿Qué te parece?", dijo ella, tumbándose a propósito en la cama en una pose

extremadamente provocativa.

Sam se rió mientras la miraba, mientras se tomaba su tiempo para mirarla. Siempre le
había gustado la forma en que la miraba.

Y a ella también le encantaba mirarlo. Su cuerpo estaba esculpido por el trabajo duro y el
entrenamiento constante de los SEAL. Había ganado músculo desde la última vez que lo vio
sin ropa. Cada vez que lo veía desnudo, estaba más rellenito, era más un hombre adulto.
Parecía imposible que pudiera ser más guapo, pero de alguna manera lo conseguía. Y el
corte de pelo realmente funcionaba con ese cuerpo. Dios mío, era un hombre de aspecto
increíble.

"Creo -dijo lentamente, mientras se sentaba en el borde de la cama, lo suficientemente

lejos como para que él no pudiera tocarla y ella no pudiera tocarlo- que si intento negociar
contigo ahora mismo, no tendré ninguna posibilidad. Pero sé que me he vendido muy poco
en el pasado cuando se trata de mí y de ti, así que voy a intentarlo. ¿De acuerdo?"

Hablaba en serio. Ella estaba aquí en la cama, muriéndose por él, ¿y él quería hablar?
Alyssa se rió.

"Al menos asiente con la cabeza", le dijo.

¿Quería un sí? Ella le daría un sí.

Alyssa pasó la mano desde sus pechos hasta su estómago, y luego más abajo. Se agarró el
labio inferior con los dientes mientras lo miraba. El calor brilló en sus ojos, mientras él
también reía.
 Pero para su total sorpresa, él seguía manteniendo las distancias. "Bueno, está bien
entonces. Lo tomaré como una afirmación". Se aclaró la garganta, pero cuando volvió a
hablar, su voz seguía siendo ronca. "Este es el trato, Lys. Si me quieres, tienes que
prometerme, ahora mismo, que cenarás conmigo cuando se acabe este lío. Si no lo
prometes, me doy la vuelta, ahora mismo, y vuelvo a mi habitación". Se rió de nuevo. "Sí, los
dos sabemos que sólo hay un sitio al que voy, pero lo he dicho como si lo sintiera de verdad,
¿no?". Cerró los ojos. "Me odio. Soy tan jodidamente débil".

No estaba bromeando del todo.

Oh, Sam... "Ven aquí", le dijo ella, tendiéndole los brazos.

Se acercó, arrastrándose por la cama hacia ella, todo ojos azules y piel bronceada y
músculos duros y masculinos en movimiento, y ella lo besó.

"No pretendía quitarle importancia a lo que dices", le dijo ella, incapaz de evitar tocarlo
ahora que estaba lo suficientemente cerca como para tocarlo. "Aprecio que seas sincero
conmigo, de verdad. Creo que yo también necesito ser honesta contigo, porque parece que
no te das cuenta del gran acontecimiento que es esto: que yo esté aquí contigo de esta
manera".

"Sí, la verdad es que sí", dijo.

Le tocó la cara. Tenía un rostro tan hermoso, con esos hermosos, hermosos ojos. "No, no
es así. Sé que piensas que he pasado los últimos años con Max, y tengo que confesar que te
dejé pensar eso a propósito, hasta el punto de darte..." Se aclaró la garganta. "-información
errónea al respecto cuando me preguntaste directamente. Pero el hecho es que salí con él
sólo un puñado de veces. Y nunca me acosté con él. Ni siquiera una vez".

"Pero fui a tu habitación de hotel y Max estaba allí", dijo. "En San Diego. Fue esa noche en
que le dispararon a Jules..."

"¿Y Carla Ramírez murió?", preguntó.

"Sí".

"Creo que se sentó en mi habitación toda la noche. Estaba hecho un desastre después..."
Alyssa sacudió la cabeza. "Pero no dormimos juntos. Sam, no he estado con nadie desde que
estuve contigo".

Ahora había asombro en sus ojos. "Mierda, Alyssa . . ."

 Ella se agarró a sí misma. "Para ser completamente honesta, probablemente me habría
enrollado con Max, pero él no quería. . . . No, eso tampoco es completamente cierto. Él
quería, pero no quiso. No mientras yo estuviera trabajando para él".

"Está loco. Tiene que estar completamente..."

"Tiene principios", le corrigió ella. "Es increíble. Realmente es un buen hombre, Sam. Creo
que si no gastaras tanta energía en odiarlo, podría gustarte".

El asombro fue sustituido por la preocupación. "¿Tú, um...? Mierda, sé que te he

preguntado esto antes, pero me pone muy celoso. . . . ¿Lo amas?"

Alyssa le miró. "Sí, Roger", dijo. "Lo amo. Por eso te he quitado la ropa. Por eso me muero
por hacerte el amor".

La besó entonces, y la besó y la besó, empujándola hacia atrás en la cama, con su peso
entre sus piernas. La besó hasta la garganta, lamiendo sus pechos, atrayéndola hacia su
boca.

"¡Oh, Dios!" Se arqueó contra él, buscándolo, necesitándolo dentro de ella, pero él había
retrocedido.

"Oye, Lys...", dijo él, y cuando ella levantó la vista hacia él, vio que sus ojos eran
luminosos. "¿Podrías decirme eso de nuevo?"

Ella sabía lo que quería decir, lo que él quería oír. Hacer el amor. No sexo. Amor. La idea
de que oírla decir esas palabras pudiera significar tanto para él la dejó sin aliento. Casi no
pudo decirlo. Tuvo que susurrar. "Me muero por hacerte el amor, Sam".

Le sostuvo la mirada mientras cambiaba de posición y... Oh, se sentía tan bien.

"Sam", respiró, dándose cuenta de que no le había dicho lo que quería decirle, y
necesitando que lo supiera. "Conozco un restaurante muy bueno, no muy lejos de mi
apartamento en D.C. No te echan cuando terminas de cenar. Puedes sentarte allí y hablar
toda la noche si quieres".

Si realmente, honestamente quería conocer a alguien. Él entendía lo que ella decía. Ella
podía verlo en sus ojos. La besó entonces, el beso más dulce, profundo y perfecto de toda su
vida.

Recordaba exactamente cómo tocarla, cómo moverse para volverla loca. Lentamente. Tan
lentamente. Oh, las cosas que le estaba haciendo... Era demasiado bueno. Nada podía ser
tan bueno, pero lo era, porque era Sam, y la asustaba mucho que estuviera de nuevo aquí,
aquí mismo, así, con él.

Estaba respirando su nombre. "Alyssa . . ."

Podría haber sido una pregunta. Parecía querer una respuesta. Ella le dio una, aunque no
fue del todo una palabra.

"Dime lo que quieres", le dijo al oído.

"Por favor", consiguió.

"Dime..."

"Tú", jadeó ella. "Te quiero a ti".

Y, oh, eso obtuvo la respuesta correcta, la respuesta que ella esperaba. Él sabía muy bien
que a ella le gustaba el sexo, hacer el amor duro y rápido, que le gustaba volverlo loco. Esto
lo haría.

Oh, sí. Oh, sí...

"Lys..."

Oyó la tensión en su voz y abrió los ojos para mirarlo, y la vio en su rostro, en los
músculos tensos de sus hombros y brazos. Observó sus ojos mientras él luchaba por
liberarse, mientras ella también luchaba por liberarse. Esto era demasiado bueno para
terminar, demasiado bueno, demasiado...

"¡Vamos!" Él medio gruñó, medio rió su frustración, porque de alguna manera sabía lo
que ella estaba haciendo, sabía que se estaba conteniendo. Sam la conocía, la conocía... La
conocía.

Alyssa explotó. No había otra forma de describirlo. En un momento le miraba a los ojos y
al siguiente se hacía añicos. Él estaba junto a ella, todo el tiempo, gritando algo que ella no
podía oír porque ya no tenía oídos.

Y entonces ella estaba en pequeños fragmentos, flotando alrededor de él, acomodándose

de nuevo para que los brazos que lo sostenían con tanta fuerza volvieran a estar pegados a
sus hombros.

"Es bueno saber", murmuró Sam en su oreja reformada, "que por fin estamos los dos en la
misma página".
 Max observó a Gina mientras huía de ese joven detective. Enrique Alvarado. Nacido aquí
en Sarasota. Padre originario de Cuba, madre Valdez, como en Importaciones Valdez de
Miami. Después de ver a Gina con él, Max había vuelto a su coche para hacer unas rápidas
llamadas de investigación.

El detective Ric Alvarado había asistido a la universidad de Dartmouth, donde se graduó

como el mejor de su clase. Fue a la Facultad de Derecho de Harvard, pero lo dejó tras menos
de un año para centrarse en la aplicación de la ley. Por lo visto, quería ayudar a meter entre
rejas a los cabrones del mundo en lugar de sacarlos. Y había hecho precisamente eso. Su
historial en el Departamento de Policía de Sarasota era más que ejemplar.

Y Max se había equivocado -¿cuántas veces ocurrió eso?- en cuanto a su edad y a su

condición de flamante detective. Alvarado había sido detective durante siete largos años. El
hombre tenía treinta y un años. O bien era como Jules Cassidy y tenía cara de niño, o bien, a
medida que Max envejecía, cualquiera que tuviera menos de treinta y cinco años empezaba
a parecer un niño.

Max había visto cómo Gina y Ric salían al aparcamiento. Los vio hablar, vio a Gina sonreír
y reír, vio a Alvarado besarla. Debería haberse ido. Tendría que haberse marchado en ese
momento.

En cambio, se sentó allí. Torturándose a sí mismo. Odiando la idea de que se llevara a

Alvarado a casa. Eso no era lo que ella necesitaba: sexo casual con un casi desconocido.
Pero, mientras estaba sentado, mirando a Gina, tuvo que enfrentarse a la verdad. Max
realmente odiaba la idea de que ella se llevara a Alvarado a casa, no porque no fuera lo que
ella necesitaba, sino porque no era lo que él quería.

Podía fingir que había venido aquí esta noche -una noche en la que debería haber volado
a San Diego- para proteger a Gina de sí misma. Para asegurarse de que no se pusiera en
peligro. Pero esa no era la única razón por la que estaba aquí.

En la acera, Alvarado tenía sus brazos alrededor de Gina, y maldita sea, ahora ella lo
apartó y empezó a correr, esta vez en serio. Alvarado lo persiguió, pero Gina corrió más
rápido.

Muy bien, esta mierda no iba a ir más lejos. Max encendió los faros y salió de las sombras,
conduciendo rápidamente hacia ellos.

Alvarado agarró el brazo de Gina, y ella tiró con fuerza para alejarse, sólo que, hijo de
puta, tropezó y ambos cayeron sobre el césped de alguien.

Max se detuvo con los neumáticos delanteros sobre la acera y saltó del coche.
 Gina se alejaba de Alvarado. El mérito fue que no intentó detenerla, no trató de aferrarse
a ella ni de inmovilizarla.

"Es suficiente", dijo Max. "Gina, entra en el coche". Miró a Alvarado. "Gracias por tu ayuda.
Yo me encargo a partir de ahora".

El detective se puso en pie. "No estaba tratando de..."

"Fíjate que sigues vivo", dijo Max. "Si pensara que su intención era hacerle daño, no sería
el caso. Váyase a casa, detective".

Alvarado miró más allá de él hacia Gina, que ahora estaba de pie, respirando con
dificultad, con un brazo alrededor de sí misma mientras se limpiaba las lágrimas de la cara
con el talón de la otra mano.

"¿Vas a estar bien con él?", le preguntó, negándose a ser intimidado, ganando uno o dos
puntos más en la libreta de Max.

Gina asintió. "Lo siento mucho, Ric".

Él también asintió mientras se quitaba los pantalones, dándole apenas una mirada a su
rodilla rota. "Ella necesita una ayuda seria, hombre", le dijo a Max en voz baja mientras
caminaba de vuelta hacia el estacionamiento.

Max miró a Gina. Ella lo observaba, con ojos enormes, su rostro pálido e
inquietantemente iluminado por la luz de la calle. "Creo que probablemente tenga razón",
dijo.

Ella no dijo nada. Se limitó a mirarle. "Entra en el coche", dijo él de nuevo, añadiendo:
"Por favor". Gina lo hizo. Con los ojos todavía fijos en él, se dirigió al lado del pasajero y
abrió la puerta. Y subió.

Max se puso al volante, extremadamente consciente de que ella seguía mirándolo,

extremadamente consciente de la esperanza que había en sus ojos. Oh, no, Gina, no era por
eso por lo que estaba aquí.

"¿Te ha gustado la música de esta noche?", preguntó.

No parecía valer la pena mentir y decir que no estaba allí. La había visto mirar en la
esquina donde él se había parado. "Fue... Bueno, nunca he prestado mucha atención al jazz,
pero fue... interesante".

"Así de bien, ¿eh?"

 "No es lo mío", admitió. "Es tan caótico y fuera de lo común".

"No es tan diferente de Hendrix", dijo.

Recordó que una vez le había dicho que Jimi Hendrix era uno de sus placeres culpables.

"Creo que en realidad hay más caos en la música de Hendrix", continuó Gina. "Quiero
decir, siempre está al borde de la crisis. Hay una gran locura y, no sé, una desesperación en
su forma de tocar la guitarra. La gran diferencia es que, para ti, es una desesperación
familiar".

"Sí, tal vez". Maldita sea. Salvajismo y desesperación. No es de extrañar que amara a
Hendrix. Podía relacionarse tan completamente. Puso el coche en marcha. "¿Dónde te
alojas?"

"No está lejos", dijo ella. "Puedes dejarme en la esquina".

Max se limitó a mirarla.

"Aunque el jazz no es lo tuyo, ¿no te pareció que era bueno?", preguntó.

Estaba sentada con la nariz roja, con el maquillaje manchado y embadurnado alrededor
de unos ojos que todavía parecían que iban a empezar a llorar de nuevo en cualquier
momento, con un aspecto imposiblemente hermoso. Llevaba una especie de camiseta
deportiva, de un estilo que Alyssa le había dicho una vez que se llamaba racerback.
Realmente había mostrado su increíble cuerpo mientras jugaba.

Había algo en una mujer sana que tocaba la batería que le excitaba totalmente. Las pocas
veces que ella se había soltado de verdad, con el pelo y los brazos volando, las piernas
trabajando, los pechos moviéndose, él había tenido una reacción física definida. Excepto
que sí, me has dado una verdadera erección, probablemente no era la respuesta que ella
buscaba.

Max sonrió a su pesar. Aunque, conociendo a Gina, probablemente se reiría. Y entonces se

le echaría encima. Su sonrisa se desvaneció. Sobre él.

"¿En qué estabas pensando en ese momento?", preguntó en voz baja.

"Estaba pensando que tienes tanto talento como belleza, y que ojalá nunca hubiera tenido
que conocerte".

Ella entendió lo que quería decir. "Bueno, lo hiciste", dijo ella. "Y aquí estamos. Sentados
en tu coche de nuevo, en medio de la noche". Ella se rió, pero fue sólo para cubrir el hecho
de que tenía lágrimas de nuevo en sus ojos. "Si te digo dónde me estoy quedando, ¿entrarás
un rato?"

Empezó a protestar, pero Gina le cortó.

"Sólo para hablar", dijo ella. "Por favor, Max. No sabes cuánto extraño hablar contigo".

Oh, sí, lo hizo. Probablemente era tanto como lo que echaba de menos hablar con ella. A
veces se manifestaba en un dolor físico en el pecho o en la garganta.

"Estoy en la Casa de la Playa de la Siesta", le dijo. "Gire a la derecha en la señal de stop, el

cuarto camino de entrada a la izquierda. Mi habitación está junto al agua. Número 21".

Estaba cerca. Estaba tan cerca que Max aún no había pensado qué demonios iba a hacer
antes de llegar y poner el coche en el aparcamiento.

No podía entrar en su habitación con ella. Eso sería un gran error.

"Por favor, entra", susurró.

"No puedo", dijo en voz baja.

"Sólo para hablar".

"De verdad". La miró.

"Sí". Estaba mintiendo. Si entró allí, no iba a salir hasta la mañana.

Se le escapó algo de su frustración. "¿Vas a contarme qué ha pasado esta noche? ¿Por qué
terminaste corriendo por la calle, con un extraño que recogiste en un bar persiguiéndote?"

"Ric es un detective de la policía y lo sabes", respondió igual de acalorada. "No es un

simple desconocido".

Max asintió. "Genial. Así que has tenido suerte. Esta vez".

"¿Quieres saber qué pasó?", dijo. "Me asusté. Estaba preparado para volver a casa
conmigo y me asusté. Así que se lo conté. Todo. Y entonces él se puso... ya sabes. La forma
en que los chicos se ponen cuando es demasiado pesado y prefieren ir a casa y ver Comedy
Central. Pero lo iba a hacer de todos modos. Iba a ser su polvo de compasión durante un
mes, soy muy afortunado, ¿no? Pero me sentí muy, muy mal, y supe que siempre se va a
sentir mal, a menos que cambies de opinión, porque la única vez que algo se siente bien es
cuando estás conmigo. Pero sé que no lo harás, así que ¡Dios! ¿Por qué me molesto?"
 Max sintió que se le desgarraban las entrañas cuando ella empezó a llorar, mientras salía
del coche.

"Gina, espera..."

Pero dio un portazo y se apresuró hacia el edificio.

No lo sigas. No podía seguirla. Pero tampoco podía dejarla ir. No podía dejarla así. Salió
del coche, también, y la siguió, porque parecía el menor de los males. "Gina".

"Lo siento", gritó. "Lo siento mucho, Max". Ella estaba de pie, tratando de abrir la puerta
de su habitación, tanteando con la llave. Se le cayó, y él se rompió la cabeza con ella al tratar
de recogerla.

"¡Lo siento!" La hizo a un lado. "Déjame cogerlo".

Cogió la llave, abrió la puerta y la empujó. La habitación estaba a oscuras y él entró

buscando el interruptor de la luz.

La encontró, pero cuando la accionó, sólo se encendió una lámpara. Debía de tener una
bombilla de veinticinco vatios, porque apenas iluminaba la destartalada habitación. Lo que
probablemente era mejor, ya que la última vez que este lugar había sido redecorado fue en
1975, y verlo con luz brillante habría sido demasiado horrible.

"Oh, Cristo, Gina", dijo. "Seguro que sabes cómo elegirlas".

"Lo siento, Max", dijo ella. "Porque lo entiendo. Lo entiendo".

La puerta se cerró tras ella, y Max se dio cuenta de que, de alguna manera, había acabado
exactamente en el último lugar en el que debería estar. En la habitación de Gina. Tenía que
salir de aquí.

"Sé que te culpas por lo que me pasó", le dijo, "y me gustaría que no lo hicieras, porque,
en realidad, la culpa fue mía. Los empujé -Babur y Al- en el avión. Me dijiste que no lo
hiciera. Me dijiste que tuviera cuidado, que no fuera demasiado lejos. Pero estaba tratando
de ser la Mujer Maravilla. Intentaba salvar el día".

"No", dijo Max. Maldita sea, ¿realmente pensó...?

"Intentaba darte toda la información posible sobre ellos", le dijo Gina, con lágrimas en la
cara. "Pensé que estaban dormidos, pero no lo estaban y me oyeron, y delaté el hecho de
que había micrófonos colocados y que no necesitabas la radio para oírme. Fue mi culpa..."
 "No". Él se acercó a ella, pero ella se apartó.

"Sí. Me dijiste que no los provocara, pero lo hice. Los provoqué, así que me violaron, y el
capitán trató de detenerlos, así que lo mataron y fue mi culpa".

Ella se hundió en el suelo, y él la siguió hasta allí, temiendo tocarla, temiendo no hacerlo.
"¡No, Gina, no puedes pensar así!"

"Me lo dijiste", dijo ella, mirándole con una pena tan desgarradora en sus ojos. "Me
advertiste. Pero no te escuché. Y ahora ni siquiera puedes mirarme sin que te persiga, por
mi error. Fue mi error, mi culpa, Max, no la tuya".

Oh, Dios. Oh, Dios todopoderoso, vengativo y terrible. ¿Realmente había estado cargando
con esto durante años?

"Gina, no fue tu culpa. ¿De verdad crees eso?"

Lo hizo. Ella honestamente lo hizo.

La rodeó con sus brazos y esta vez ella no se resistió. Esta vez se aferró a él, todavía
sollozando que lo sentía. Lamentaba haber provocado su violación. Fue todo lo que Max
pudo hacer para no llorar también. Pero esperaría y lo haría más tarde. Ahora mismo, lo
más rápido posible, tenía que corregir esta terrible idea errónea con la que Gina había
estado viviendo durante tanto tiempo.

"Escúchame", dijo, esforzándose por hacer que su voz fuera tranquila. Calmante. Dios,
había conseguido sonar serio e imperturbable cuando habló con los terroristas en el avión
mientras la violaban. Seguro que ahora podría volver a hacerlo. Pero su voz se quebró.
"Gina, tienes que escucharme".

"No me dejes", sollozó. "Por favor, Max..."

Le habría prometido cualquier cosa. "No me voy a ninguna parte", le dijo, abrazándola
con fuerza, con su mejilla contra la parte superior de su cabeza. "Me quedaré todo el tiempo
que me necesites".

Oyó las palabras que salían de sus labios, y una parte de él se hizo a un lado y levantó las
cejas ante un error de juicio tan evidente. Pero el resto de él tomó nota en el hecho de que
su promesa parecía funcionar bastante bien para calmar a Gina, y realmente lo dijo de
nuevo. "Me quedaré todo el tiempo que quieras. Sólo tienes que respirar profundamente un
par de veces y escucharme. Escuchar de verdad, ¿vale?"

Ella asintió y respiró.

 "De acuerdo", dijo él, apartando su pelo de la cara. "Voy a contarte algo que he aprendido
en años de negociación y en años de tratar con gente que está tan desesperada como los
terroristas que secuestraron el vuelo 232. Necesito que me escuches con atención y que me
creas. Confías en mí, ¿verdad?"

Gina volvió a asentir.

"Fui sincero contigo sobre el jazz, ¿verdad?"

Otro asentimiento. Este vino con media risa, también. Vale, bien. Ella estaba escuchando.

"¿Puedes sentarte un poco?", preguntó. "Quiero que me mires a los ojos cuando te diga lo
que te voy a decir. ¿Puedes hacerlo?"

Ella levantó la cabeza, y la visión de su rostro, pálido y lleno de lágrimas y cansado por la
pena y el peso de la responsabilidad que había llevado durante tanto tiempo, le rompió el
corazón.

Ella estaba demasiado cerca, peligrosamente cerca, su boca a pocos centímetros de la

suya, pero era él quien no estaba dispuesto a dejarla retroceder más. Quería rodearla con
sus brazos.

"Cuando Babur Haiyan dio la orden a Nabulsi de atacarte", le dijo Max, "dijo, entre otras
cosas, 'Ya sabes qué hacer'. Tu ataque, tu violación, fue algo que planearon incluso antes de
subir al avión. Pensaban que eras la hija del senador, ¿recuerdas? Tu violación fue una
represalia simbólica y literal. Fue una declaración política, lo creas o no. Iba a suceder, Gina,
sin importar lo que hicieras".

Pudo ver cómo ella escuchaba, cómo se esforzaba por entender lo que él decía. Le sostuvo
la mirada, deseando que le creyera.

"Y también era su forma de provocarnos", continuó. "Querían que nuestras tropas se
abalanzaran sobre el avión. Tenían una bomba a bordo que estaba preparada para explotar
después de que los SEAL de la Marina entraran en el avión, después de que los
secuestradores estuvieran muertos, después de que creyéramos que habíamos ganado.
Usted sabe esto. Estaban cansados de esperar, estaban dispuestos a morir por su causa. Así
que te atacaron, sabiendo que si lo hacían, probablemente dejaríamos de dar largas y
enviaríamos a nuestros hombres.

"Sabían que pondríamos esos micrófonos y cámaras. Era el procedimiento operativo

estándar para un secuestro. No regalaron nada, lo juro. Y si realmente quieres saber la
razón por la que estás vivo hoy, es porque ese piloto se apresuró a salvarte. Como lo
mataron, tenían un cuerpo para tirar del avión. Si nadie hubiera intentado ayudarte,
probablemente te habrían matado".

Todavía podía ver un brillo de incredulidad en sus ojos. Ella confiaba plenamente en él. Él
también podía ver eso, pero ella había estado viviendo con otra verdad durante mucho
tiempo. "Pero Haiyan se enfadó mucho cuando me pilló hablándote de sus cargadores de
ametralladora".

Bien. ¿Cómo podría hacerla entender? "Te voy a contar lo que habría pasado esa mañana
si no te hubiera pillado dándonos esa información", le dijo Max. "¿Estás preparada para
esto?"

Ella asintió.

"Te habrían dicho algo así como: 'No me mires cuando me hables. ¿No sabes que en
nuestro país es una falta de respeto que una mujer mire a los ojos a un hombre?" Y tú
habrías mirado al suelo y habrías dicho que lo sentías. Y ellos habrían dicho: '¿Estás
sonriendo? ¿Crees que la forma en que nuestra gente ha sido asesinada es divertida? Y tú
habrías dicho que no, y tal vez les habrías mirado al decir eso, y Haiyan te habría golpeado
en la cara por tu falta de respeto, y te habrías disculpado, y realmente no habría importado
lo que dijeras o lo que hicieras, porque Haiyan finalmente le habría dicho a Nabulsi: 'Ya
sabes lo que tienes que hacer'. "

Max le apartó el pelo de la cara. "Tú no provocaste nada de eso, Gina. ¿Entiendes?"

Si la culpa fue de alguien, fue suya por no insistir en que los SEAL derribaran el avión la
noche anterior.

Ella asintió, y luego, como si pudiera leer su mente, dijo: "Si no fue mi culpa, si estaba
destinado a suceder de la manera que dijiste, entonces tampoco puede ser tu culpa".

Fue el turno de Max de asentir. "Sí". Sí.

Gina se acomodó más en sus brazos, con los ojos distantes, perdida en sus propios
pensamientos, procesando todo lo que él le había dicho.

"Deberías volver a ese médico", le dijo Max, apoyando su mejilla en la parte superior de
su cabeza. "Habla un poco más".

"Lo haré". Ella levantó la cabeza para mirarle. "¿Tienes a alguien con quien hablar de
ello?"
 Pensó en Alyssa. Había hablado más con ella que con nadie. Pero todavía había mucho
que no podía decirle. Que no quería decir.

Y prácticamente la había envuelto, le había puesto un lazo y la había arrojado a las

ansiosas manos de Sam Starrett.

"Deberías encontrar a alguien", dijo Gina suavemente. "Alguien con quien puedas ser
absolutamente honesta. Sobre todo".

"Sí, debería", dijo Max, aunque sabía muy bien que nunca lo haría. Porque antes de poder
ser honesto con otra persona -un amigo o incluso un psiquiatra- primero tenía que ser
honesto consigo mismo.

Jazz Jacquette tocó la rodilla de Tom.

Tom levantó la vista para ver entrar en la sala de espera del hospital a la enfermera que
había ayudado a llevar a Kelly al quirófano. Se puso en pie. Esto era bueno, ¿no? No
enviarían a la enfermera a decirle que Kelly había muerto en la operación. ¿Lo harían?

Buscó en el rostro de la mujer, pero sólo vio cansancio.

Stan estaba sentado a su derecha, y también se levantó, poniendo su mano en el hombro

de Tom. Era el equivalente cósmico a un abrazo de cuerpo entero del jefe superior no
demostrativo.

"El médico quiere que suba", le dijo la enfermera.

Ha salido del quirófano. Hasta ahora todo va bien. Ella va a estar bien.

Eso era lo que Tom quería oír. En cambio, había sido convocado porque... ¿por qué? Las
posibilidades que le vinieron a la mente eran todas malas. Kelly estaba muriendo. Kelly ya
estaba muerta. El miedo lo golpeó con tanta fuerza que la habitación giró y se ennegreció, y
estuvo a punto de caer al suelo. Jazz y Stan lo empujaron hacia su asiento y le metieron la
cabeza entre las rodillas.

"¿Está viva?", oyó preguntar a Jazz a través del rugido de sus oídos.

Por favor, Dios, por favor...

"¿No has recibido un informe de situación?" La voz distante de la enfermera se hizo

ligeramente más fuerte mientras se arrodillaba a su lado. "Oh, Comandante, lo siento
mucho..."
 Eso fue todo. Lo siento. La palabra que rezaba para no escuchar. Kelly estaba muerta. Tom
dejó de luchar contra la visión de túnel y comprobó.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

"Yo, bella durmiente".

Tom abrió los ojos y vio que Stan Wolchonok lo miraba con el ceño fruncido. "Su mujer ha
salido del quirófano, señor", le reprendió el jefe superior, "el médico le necesita arriba para
que le coja la mano, ¿y usted decide que es hora de echarse una siesta?".

"¿Kelly está viva?" Tom se sentó demasiado rápido y su cabeza dio vueltas.

Jazz también estaba allí, y ayudó a estabilizarlo. "Ves, te dije que no había oído eso", dijo
el XO. "La enfermera Sunshine por aquí dice 'lo siento', y Tom no se quedó lo suficiente
para escuchar la parte que decía 'que nadie vino a decirte que Kelly ha salido de la
operación'. "

La enfermera estaba llorando y riendo, ambas cosas al mismo tiempo.

"¿Está viva?" Tom preguntó de nuevo, necesitando escucharlo de ella. "¿Está bien?"

Ella asintió, limpiándose los ojos. "El Dr. Kenyon detuvo la hemorragia. Las primeras
veinticuatro horas después de la operación pueden ser de tanteo, pero tenemos muchas
esperanzas. Lo siento mucho, pensé que lo sabías". Se rió, tapándose la boca con la mano.
"No puedo creer que te hayas desmayado".

"No se desmayó", dijo Jazz. "Sólo estaba un poco mareado".

"Nos pasa a los mejores", dijo Stan. "Una escasez de oxígeno en el cerebro".

Tom cerró los ojos. La hemorragia de Kelly se había detenido. Gracias a Dios. "Gracias", le
dijo a la enfermera.

"Un poco irregular en sus pies", dijo Jazz.

"La falta de sueño combinada con el exceso de estrés". Stan asintió. "Un tipo grande como
el comandante se levanta muy rápido, se va a marear un poco".

"Me desmayé", les dijo Tom.

"Desmayado", le corrigió Jazz al mismo tiempo que Stan decía: "Desmayado, señor".
 Tom empezó a levantarse y su antiguo XO y jefe superior le ayudó a ponerse en pie.

"Llévame hasta ella", ordenó Tom.

"Por aquí, señores", dijo la enfermera.

"¿Oye, Sam?"

No levantó la cara de la almohada, demasiado felizmente agotado y perfectamente

relajado para moverse. "¿Mmph?"

"Necesito que me digas algo". Alyssa estaba pasando perezosamente sus dedos por su
espalda, lo cual era la sensación más agradable del mundo. "Sobre Mary Lou".

Sam suspiró y levantó la cabeza, apoyándose en un codo, con la barbilla en la mano para
poder mirarla. "¿De verdad tenemos que traerla a la habitación ahora mismo?"

Alyssa asintió, con los ojos muy serios. "Ella ya está aquí. Esperaba echarla de una vez por
todas".

"¿Qué necesitas saber?" preguntó Sam. Ya le había contado mucho sobre su matrimonio,
sobre por qué había recogido a Mary Lou en ese bar en primer lugar, porque era tan
diferente de Alyssa en muchos aspectos.

"Necesito que me digas que sólo tuviste sexo con ella una vez -que la dejaste embarazada-
y que estabas borracho cuando ocurrió y eyaculaste prematuramente y luego te
desmayaste para que ella no llegara a correrse".

Sam se rió y la besó. "Ojalá pudiera, Lys, pero no voy a mentirte. Nunca".

Alyssa asintió y le tocó el pelo, apartándolo de la cara, peinándolo y arreglándolo con los
dedos, haciéndole parecer Elvis o Mickey Mouse o el diablo o Dios sabe qué. La dejó jugar:
así no tenía que mirarle a los ojos. Sabía que esta conversación tenía que ser difícil para
ella.

"¿Te acostaste con ella todas las noches?", preguntó.

Ah, muchacho. "Estuve fuera mucho tiempo", dijo Sam, "así que no. No teníamos sexo
muy a menudo. Y no en absoluto durante los últimos meses antes de que se fuera. Y cuando
lo hacíamos... era sólo sexo, Alyssa".

"Sí, bueno, he tenido 'sólo sexo' contigo", dijo. "Así que me temo que eso no me hace
menos celoso".
 Estaba celosa. Sam la besó de nuevo. Tal vez era un buen momento para decirlo. Tal vez
no era demasiado pronto. Podría empezar diciendo: "Bueno, nunca he tenido "sólo sexo"
contigo...". ...y partir de ahí.

"Tengo que confesar que mis sentimientos hacia Haley son bastante contradictorios", le
dijo Alyssa. "Si Mary Lou va a la cárcel, tendrás la custodia. No sé cómo te las arreglarás con
tu carrera..."

"¿Qué carrera?" dijo Sam. Ella sabía tan bien como él que su carrera en los SEAL había
terminado cuando las huellas dactilares de Mary Lou aparecieron en el arma automática
utilizada en el ataque a Coronado. No había nadie en la cadena de mando que le permitiera
seguir trabajando en Operaciones Especiales después de algo así. Podría parecer injusto
que perdiera su trabajo y su estatus por el error de su ex mujer, pero así funcionaba. Los
SEAL tenían que tener cuidado con quién se casaban, a quién dejaban entrar en sus vidas.

Y no lo había sido. Lo más probable era que saliera de todos sus años de servicio con una
baja deshonrosa. Hombre, la idea de eso realmente dolía. Y no sólo porque afectaría a su
futuro empleo.

"Estaba pensando que tal vez podría trabajar para Noah", le dijo Sam. "Volver a Sarasota,
estar cerca de Haley..." Se aclaró la garganta. "¿Tal vez podrías, no sé, transferirte?"

Estaba muy callada. Estaba presionando demasiado, como siempre.

Finalmente habló. "Eso sería un sólido paso atrás en mi carrera".

Jesús. Ni siquiera estaba pensando en eso. "Oh", dijo. "Sí, supongo que sí. Lo siento, soy un
idiota a veces..."

"Tal vez nos estamos moviendo un poco demasiado rápido", dijo Alyssa. "Quiero decir, de
Sarasota a D.C., eso no es tan lejos".

Sí, lo fue. Estaba cerca de los mil kilómetros. Pero Sam mantuvo la boca cerrada. No
quería asustarla. Estaba claro que se sentía incómoda por el giro que había tomado esta
conversación.

¿Qué esperaba en realidad? ¿Que ella aceptara casarse con él? ¿Después de un polvo
reconfortante en un motel barato? El matrimonio no estaba en su agenda.

Sam tenía que mantener la vista en su objetivo. Cena. Muchas cenas. Una relación real,
basada en emociones reales.
 Tenía un billón de opciones -o al menos las tendría después de que le echaran del Equipo
Dieciséis-, incluida la de mudarse a D.C., si eso era lo que necesitaba hacer.

Decirle a Alyssa que la mera idea de que siguiera trabajando para Max -que, según lo
último que había oído, quería casarse con ella- estaba sacando a Sam de sus casillas,
tampoco iba a ayudar ahora. Cariño, renuncia a tu carrera con el mejor equipo de TAC de la
Oficina, porque estoy gritando de celos por tu jefe, a pesar de que nunca te has acostado con
él.Nola manera de hacer que lo ame.

"Sam". Alyssa se movía debajo de él. "Oh, Dios, creo que... ¿El condón está goteando?"

Mierda. Metió la mano entre ellos. Pero todavía estaba puesto, y no estaba goteando. "No,
está bien". Sólo para estar seguro, lo mantuvo en su lugar mientras salía de ella, y...

"Oh, mierda", susurró.

Alyssa se quedó mirando la goma tan rota que llevaba. O mejor dicho, en el pedazo de
látex extremadamente inútil que no hacía más que decorar su polla.

Se había dividido. Completamente.

"Querido Señor", dijo ella. "Tienes una suerte terrible, ¿verdad?" Se levantó y entró en el
baño.

Sam siguió. "Sabes, tal vez esta vez la mala suerte es tuya".

Encendió la ducha. "Sí, no es broma, Roger. Oye, ya sé. Quizá Mary Lou y yo podamos
formar un grupo de apoyo".

Ella estaba muy descontenta y reírse era lo último que debía hacer. En cambio, se aclaró
la garganta y pensó en lo que significaría que ella siguiera enfadada con él durante otros
seis meses. Eso le hizo entrar en razón rápidamente.

"No", dijo Sam. "Verás, quería decir que era tu condón y..."

"¿Así que es mi culpa?" Ella lo agarró. "¿Podrías quitarte esa cosa de encima?"

"Ay", dijo. "¡Jesús! Todavía me estoy recuperando de... ¡Sé amable!"

"Estoy exactamente en el lugar equivocado de mi ciclo", dijo entre dientes apretados

mientras tiraba la cosa inútil a la basura. "Si estuviera intentando quedarme embarazada,
habría tenido sexo sin protección esta noche".
 "¿Lo estabas intentando?", preguntó antes de que tuviera la oportunidad de pensar.

La expresión de indignación en su rostro era para el álbum de fotos. Lástima que no

tuviera una cámara. O tal vez algo bueno.

"Bien, Sam", dijo ella. "Sí, eso es lo que estaba tratando de hacer. Porque las mujeres de
todo el mundo quieren quedarse embarazadas a propósito cuando tienen sexo contigo.
Quieren casarse contigo porque tienes la reputación de ser un gran marido y un padre
maravilloso".

Oh, mierda. Eso duele.

Sam cerró la boca, reprimiendo todo lo desagradable que podría haber escapado. No iba a
volver a hacerlo. No iba a pelearse con Alyssa hasta que uno o los dos estuvieran sangrando
en el suelo. No, no, no.

En cambio, tuvo que pensar qué decir antes de decirlo. Vamos, Starrett. Tienes un cerebro
bastante grande. Úsalo.

También tenía que recordar lo que sabía de esta mujer. Ella le había dejado acercarse, y
ahora probablemente estaba muy asustada.

"Supongo que debo merecerlo", dijo en voz baja. "No quise preguntar eso, ya sabes, '¿lo
estabas intentando?' y hacer que sonara como un ataque, de la forma en que debe haber
sido. Yo sólo... Sé que eres una mujer inteligente, y los condones en tu mochila... Ya sabes,
los vi y pensé: ¿Son de la misma caja que usamos en Kazbekistán? Eso fue hace años. Esos
eran tus condones esa noche, también. Los trajiste contigo, y definitivamente son de la
misma marca, lo que no significa necesariamente nada. Pero sé que sabes que estas cosas
tienen una vida útil y..."

"Oh, Dios mío". Alyssa se sentó en el borde de la bañera. "Sabía que eran viejos, así que
compré una caja nueva hace unos meses y los cambié. ¿No es así? Pensé que lo había hecho,
pero..." Levantó la vista hacia él, con la auto-recriminación en sus ojos. "Es mi culpa.
Totalmente".

Sam se sentó a su lado. "No importa de quién sea la culpa. Si tienes sexo -hacer el amor-
con alguien, tienes que estar preparado para las consecuencias. Así son las cosas".

"Entonces, ¿qué estás diciendo?", preguntó ella. "Si estoy embarazada, ¿te casarás
conmigo? Gracias, pero no. No voy a hacer eso. No, señor".
 Sí, ella había dejado bastante claro que casarse con él -marido del año- era lo último que
quería. Sam suspiró. "Lo que digo es que no habría hecho el amor contigo esta noche si la
idea de casarme contigo y tener bebés contigo me hiciera salir corriendo hacia las colinas",
le dijo.

Alyssa le miró. "Eso es... muy maduro".

Se encogió de hombros y volvió a mirarla. "Espero haber aprendido algo de los últimos
años". Bajó la mirada al suelo del baño, porque no quería que ella viera el dolor que sabía
que habría en sus ojos cuando dijo: "Supongo que todavía tengo que aprender a preguntar
si la persona a la que estoy haciendo el amor siente lo mismo".

El vapor de la ducha calentaba el baño.

Se levantó. "Será mejor que entres ahí. Aunque, según tengo entendido, ducharse no va a
servir de nada. Sin embargo, he oído hablar de algo llamado píldora del día después. Te da
una especie de estímulo hormonal que te deja fuera de combate y evita que te quedes
embarazada. ¿Hay alguna posibilidad de que consigas una de esas?"

Se volvió para mirarla, todavía sentada en el borde de la bañera. "Sí", dijo ella. "Es una
buena idea. Llamaré a mi médico por la mañana".

"Genial". Se dirigió a la otra habitación.

"Sam".

Se dio la vuelta.

Alyssa se había levantado. Estaba deslumbrantemente desnuda y se obligó a mantener

los ojos en su rostro. No tenía sentido torturarse. No iba a volver a acostarse con ella. No
hasta que ella estuviera lista para pasar su vida con él.

"No quise decir lo que dije sobre ti, ya sabes, como esposo y padre", le dijo.

"Bueno, sí", dijo Sam. "Creo que lo hiciste".

"No lo hice, y lo siento", dijo. "Es que estaba muy asustada y..."

"Está bien", dijo. "De verdad. No puedo imaginarme ser una mujer y que le pase algo así.
Debe ser... extremadamente estresante".

Ella asintió. Le miraba y no hacía ningún esfuerzo por mantener los ojos en su cara.
 El idiota que era, se quedó allí, mirándola fijamente, mientras su cuerpo lo traicionaba. Al
parecer, el mensaje de que no iba a volver a acostarse con ella no había llegado a través de
su sistema nervioso central a sus diversos apéndices.

Alyssa se aclaró la garganta. "Así que, como voy a tomar una de esas píldoras mañana,
um..." Miró a la ducha y volvió a mirarlo a él. "¿Quieres...? ?"

Aquí fue donde tuvo que decir no y alejarse. Mantener sus principios, maldita sea.

"¿Quieres decir que sin condón?", se oyó preguntar.

Alyssa se encogió de hombros y puso los ojos en blanco. "Teniendo en cuenta que el daño
ya está hecho y que ya estamos completamente jodidos...". Le tendió la mano y le dedicó
una sonrisa que era mitad pura dulzura y mitad puro pecado. "Vamos."

Sam se imaginó lo sorprendida que se iba a quedar cuando él dijera que no. Pero
imaginarlo era lo máximo que iba a conseguir.

"Jodido A", dijo, y la levantó y la llevó con él a la ducha.

"¿Es realmente tan horrible estar aquí conmigo así?" Gina susurró, rompiendo el silencio
en el que habían caído. Se apartó ligeramente para mirar a los ojos de Max.

No podía mentirle. "Sí, lo es". Para su continua desesperación, sintió que sus ojos se
llenaban de lágrimas. "Me hace desear..." A ti.

Él sabía que ella no entendía y trató de explicarse. "Sé que piensas que tengo problemas
con el hecho de ser mayor que tú, y sí, confieso que eso me incomoda. Pero si fuera eso,
Gina, aprendería a lidiar con ello. Pero no es eso".

"Transferencia", dijo rotundamente.

"Sí", dijo. "Transferencia. Nos encontramos en una situación extrema. Me convertí en tu

único vínculo con la seguridad. No tuviste opción de confiar en mí. Tenías que hacer lo que
yo decía, tenías que escucharme: me convertí en todo para ti. Tu padre, tu salvador, tu
Dios".

"Mi amigo", replicó Gina. "Mi amante, si ambos pudiéramos relajarnos y dejar que
sucediera". Se rió suavemente. "Aunque, ¿cuál es la probabilidad de eso? Entre los dos,
nuestro nivel de tensión está por las nubes. ¿Nos imaginas juntos en la cama? No estoy
seguro de a quién le explotaría primero la cabeza. Aun así, no voy a fingir que no quiero
intentarlo".
 Max resistió el impulso de gritar. Su voz sonó estrangulada. "¿Cómo puedo pasar de una
situación en la que lo soy todo para ti, en la que por supuesto me quieres porque dependes
de mí para vivir, a una relación sexual, sin preguntarme -constantemente- si me estoy
aprovechando de tu confianza?".

"Deja de preguntarte", le dijo ella. "Porque no lo eres. Max, en serio. ¿Cómo puede ser esto
todavía una transferencia? Han pasado años".

"No lo sé", confesó.

"No lo es", dijo ella. "Y no te estás aprovechando de mí. Quiero esto". Y entonces lo besó.

Debería haberlo esperado. Casi lo estaba invitando, sentado en el suelo con Gina casi en
su regazo.

Sin embargo, ella logró tomarlo por sorpresa con su dulce boca y sus brazos alrededor de
su cuello y la suavidad de sus pechos contra su pecho.

También le pilló desprevenido. Porque él nunca habría tirado intencionadamente de ella

hacia el suelo de esa manera...

¿Lo haría?

Pero sus brazos la rodeaban y su lengua estaba en su boca, e inclinaba la cabeza para
besarla aún más profundamente.

Esto era una locura. Era una doble locura porque la reconocía como tal y, sin embargo, no
hacía nada para detenerla.

Max la abrazó con soltura, temiendo abrazarla con demasiada fuerza, temiendo asustarla,
temiendo que se agote y se aleje.

Pero entonces se dio cuenta de que esa era la solución. Tenía que parar esto, y ya que
parecía que no podía hacerlo él mismo...

Los hizo rodar, de modo que quedó encima de ella mientras la besaba con más fuerza. No
fue excesivamente brusco, pero tampoco fue especialmente suave cuando se abrió paso
entre sus piernas, mientras recorría una mano por su cuerpo, con la palma desbordada por
la plenitud de sus pechos.

Oh, Dios. Gina se arqueó contra él, su cuerpo se apretó contra el suyo mientras se
aferraba a él con más fuerza. Él la besó con más fuerza, y ella gimió y metió la mano entre
ellos para deslizarla dentro de sus pantalones y...
 Y le dio lo más alejado de un mensaje de "por favor, detente" que había recibido en toda
su vida. Sobre todo cuando usó la otra mano para desabrocharle el cinturón y bajarle la
bragueta.

Se apartó de ella, de la suavidad de sus manos. "Whoa . . ."

Ella aprovechó la oportunidad para ponerse el top por encima de la cabeza, y tenía tan
abundantes veintitrés años que él se quedó estupefacto -no había otra palabra para
describirlo- al verla.

Ella le quitó los calzoncillos y las bragas antes de que él pudiera formar un pensamiento
coherente, y mucho menos una sola palabra de protesta. Y entonces empezó a quitarle la
ropa.

Su chaqueta, su camisa, sus zapatos, sus pantalones. ¿Era posible que realmente la
estuviera ayudando?

No, estaba demasiado ocupado besándola, su boca, su cuello, su delicada clavícula, sus
hombros. Esos increíbles pechos.

Luego, finalmente, cuando él también estaba desnudo, ella dudó. "Max..."

No quería parar, pero sabía que tenía que hacerlo.

Lo siento, estuvo a punto de decir. Maldita sea, lo siento, pero nunca tuvo la oportunidad.

"Necesitamos un condón", le dijo Gina, con su voz sexy y ronca, y él se dio cuenta de que
ella no estaba, de ninguna manera, deteniendo nada. De hecho, la forma en que lo tocaba y
luego lo besaba era un claro avance a toda velocidad.

"No tengo ninguno", jadeó. Y ahí estaba. Por fin. La razón para volver a ponerse la ropa.

Pero, "sí quiero", le dijo ella. Se separó de él y desapareció en el baño.

Max se empujó sobre las manos y las rodillas. Si había un momento para huir, era ahora.
Pero sólo llegó a ponerse de pie, con los calzoncillos en las manos, antes de que Gina
regresara.

Se detuvo en la puerta del baño. "Eres preciosa", dijo.

"Creo que se supone que esa es mi línea", dijo, mirándola de pie. Sus piernas eran
increíblemente largas y su pelo caía sobre sus hombros. Su piel brillaba, y esos pechos...
Con la excepción del anillo del ombligo que brillaba al captar la luz, parecía una estrella de
cine de la época en que a las estrellas de cine se les permitía tener caderas y pechos y
estómagos suaves, ligeramente redondeados y maravillosamente femeninos.

Raquel Welch. Sophia Loren. Gina Vitagliano.

Se acercó a él, mirándolo como si fuera algo especial. Sí, se mantenía en excelente forma,
pero no merecía esa mirada. Por supuesto, eso no significaba que no le gustara. Mucho.

"Esto es una ventaja", dijo ella, quitándole los calzoncillos de la mano y dejándolos caer al
suelo, "porque siempre me imaginé que eras un poco vago y con sobrepeso; siempre
sonabas muy relajado por la radio".

"Ese no soy yo realmente", le dijo.

"Sí, lo es", dijo ella. "Es uno de ustedes. Tienes esa cosa del Dr. Jekyll y el Sr. Hyde..." Le
cogió de la mano y tiró de él hacia la cama. "-que resulta que pienso que es muy sexy".

No tuvo más remedio que seguir. "Tengo que trabajar mucho para sonar así.
Desenfadado. En realidad soy un maniático. Gina, esto es..."

Ella no le dejó terminar. Apretó ese cuerpo contra él y lo besó.

Max abrió los ojos y descubrió que estaban en la cama. ¿Cómo diablos habían llegado a la
cama? "Gina..."

Le entregó el preservativo y le besó de nuevo. Estaba encima de ella, y ella lo rodeó con
las piernas, presionándolo sobre ella, deslizando su calor resbaladizo contra él.

Sí, de acuerdo, si ella iba a hacer eso, definitivamente tenían que hacer funcionar el
condón. Pero...

"Esto se siente tan bien", susurró. "Finalmente se siente bien. . . ."

Apenas se había puesto el condón -maldita sea, ¿se lo había puesto él mismo? Debió
hacerlo antes de que ella se levantara y él se deslizara dentro de ella.

Y, oh, Cristo, la realidad lo abofeteó con fuerza en la cara y se sintió aterrado al instante. Y
no sólo porque estaba rompiendo todas las reglas que había establecido sobre su trabajo,
sobre el sexo, sobre su responsabilidad como hombre que tenía mucho más poder que casi
todas las personas que había encontrado en su vida.
 No quería herirla, no quería asustarla, no quería moverse. Y, para complicar aún más las
cosas -o quizá, muy posiblemente, menos complicadas-, estaba perdiendo la erección. Muy
rápidamente.

Ella se movió contra él y... Demasiado para mantener el secreto.

"Bang", susurró Gina en su oído. "Creo que acabo de escuchar tu cabeza explotar".

"Sí". Así que esto era lo que se sentía la mortificación completa. "Creo que lo hiciste."

Ella no dejó que se alejara. "Estoy bien, ¿sabes?", dijo ella, levantando la vista hacia él,
tocando su cara, trazando su nariz, sus cejas, su mandíbula, sus labios con un dedo. La luz
de la única lámpara de la habitación era tan tenue que era posible que ella no pudiera darse
cuenta de que se estaba sonrojando, pero él lo dudaba. "Y creo que es increíblemente dulce.
Que te importe tanto que... ya sabes".

"Bueno, hay un nuevo giro en él", dijo.

Empezó a moverse de nuevo, pero sólo un poco para que él no se saliera de ella. "Me
encanta saber que realmente eres humano", susurró. "Y también me encanta saber que
tengo tanto poder sobre ti. Apuesto a que esto te ha sucedido . ... ¿qué? ¿Nunca antes?"

"¿Qué dirías si te dijera que esto pasa todo el tiempo?" preguntó Max. "Sabes, soy
bastante viejo. En cuanto al sexo, ya he pasado mi mejor momento".

Ella sabía que no hablaba en serio. Podía leerlo claramente en sus ojos. Pero ella
respondió como si lo hiciera. "Yo diría '¿Y qué? Diría que no estoy enamorado de tu
habilidad para levantarla. Estoy enamorado de ti".

Oh, hombre, oírla decir eso no iba a ayudar. Pero la forma en que lo besó después de
decirlo...

Gina lo besó y siguió besándolo. Lenta y dulcemente, y luego más profundo, más largo,
más fuerte. Más fuerte...

Cuando ella se interrumpió para susurrar: "Déjame estar encima", él se sacó de ella y se
dio la vuelta. Y volvió a estar en el juego, con algo allí para que ella se subiera encima.

Aun así, se tomó su tiempo, acariciándolo mientras se sentaba a horcajadas sobre sus
muslos, sonriendo a sus ojos.

No me quieres de verdad, quería decirle Max. Y no era sólo por la transferencia. Era
porque él no era ese tipo que ella creía que le gustaba tanto, al otro lado de la radio. Mr.
Smooth, Mr. Cool, relajado y cómodo dentro de su propio cuerpo, dentro de su propia
cabeza.

En realidad, estaba loco de remate. Tenía un ruido caótico constante dentro de su

cerebro, y no podía recordar la última vez que había estado realmente contento. Pasaba
demasiado tiempo pensando, cuestionando y superando a todos y a todo. Y se pasaba todo
el tiempo manteniendo a raya a su lunático interno. No me conoces en absoluto, quiso
gritarle Max.

Pero su sonrisa y sus ojos se habían vuelto soñadores al tocarlo, al frotarlo contra sí
misma. Verla, sentir que lo tocaba era tan excitante, que mantuvo la boca bien cerrada.

Ella llevó la mano de él a su pecho, y eso, combinado con lo que estaba haciendo con sus
manos, casi le hizo correrse. Maldita sea, de un extremo al otro. Tuvo que detenerla, apartar
físicamente sus manos y su cuerpo de él. En su lugar, la tocó con el pulgar.

El sonido que hizo fue increíblemente sexy, y se levantó y se deslizó sobre él,
empujándolo profundamente dentro de ella.

Max trató de mantenerse quieto, trató de dejar que ella tuviera el control total de todo,
pero cuando ella se inclinó hacia adelante y comenzó a moverse encima de él, con sus
pechos cerca de su cara, se perdió por completo. Se llevó a la boca un pezón tenso y
perfecto y lo chupó con más fuerza de la debida, moviéndose con ella, introduciéndose más
profundamente de lo que debía dentro de ella.

"Max", decía ella mientras sentía su liberación. "¡Oh, Max!"

Se corrió en un torrente caliente y cegador de puro placer que no podría haber pospuesto
ni aunque su vida dependiera de ello. Le consumió el ruido y la luz y el caos total,
estimulante y alucinante, y no quería que terminara nunca. Pero cuando lo hizo, pudo oír la
risa de Gina. Había lágrimas en su rostro, y cuando ella lo besó, él pudo saborear la sal.

"Gracias", le dijo ella. "Lo necesitaba. Realmente, lo necesitaba".

No dijo nada. No podía. La realidad de lo que acababan de hacer, de lo que él acababa de

hacer, se abría paso a su alrededor. Le tocó la cara, rezando para que, en su felicidad, no se
diera cuenta de que estaba tan afectado que ni siquiera podía hablar. Pero se trataba de
Gina, y cuando ella lo miró, su mirada se suavizó.

"Bang", susurró ella. "¿Verdad?"

 Asintió, cerrando los ojos. ¿Qué había hecho? Y, quizá más importante, ¿qué iba a hacer
ahora que lo había hecho?

"Duerme", susurró Gina como si pudiera leer su mente, bajando de él y saliendo de la

cama.

Volvió casi al instante con una toalla de mano del baño. Se la dio mientras se quitaba con
cuidado el condón que aún llevaba puesto, desapareciendo de nuevo en el baño para
deshacerse de él.

Sabía que debía levantarse, vestirse y largarse de allí, pero entonces ella había vuelto,
moviéndose por la habitación con su cuerpo desnudo de estrella de cine. Irse requeriría
una discusión y probablemente más lágrimas -quizás incluso de él esta vez- y estaba
demasiado agotado para eso. Esperaría y se iría cuando ella se hubiera dormido.

Apagó la luz, dejando la habitación a oscuras, lo que era una pena porque entonces él no
podría verla atravesar la habitación. Pero volvió a meterse en la cama, levantó las sábanas y
se acomodó cálida y suavemente contra él, con la cabeza apoyada en su hombro y una
pierna lisa y fresca colocada posesivamente sobre la suya.

No te vayas. Hizo todo menos decir las palabras en voz alta. Max se quedó mirando la
oscuridad mientras ella suspiraba.

"Gracias", susurró de nuevo.

Mantuvo la boca cerrada, porque sabía que si la abría, no diría nada que pudiera ayudar a
ninguno de los dos. Se quedó tumbado esperando y tratando de averiguar qué coño se
suponía que tenía que hacer ahora.

Tardó un poco, pero su respiración se estabilizó. Ella se movió, acurrucándose más cerca
de él mientras se dormía: la suavidad de su pecho contra las costillas de él, su mano en el
pecho de él, el calor entre las piernas de ella contra su cadera, el suave interior de su muslo
sobre la erección de él, que ya estaba volviendo. ¿No se lo imaginaba? Ahora no podía
contener la maldita cosa.

Max esperó, contando los minutos... hasta que se dio cuenta de que había cerrado los ojos
y había perdido la cuenta de cuánto tiempo había pasado desde que ella se había dormido.

La mano de ella en su pecho era cálida y sólida y extrañamente tranquilizadora. Pero

entonces ella se movió de nuevo, y su mano se deslizó hacia el sur y lo encontró.

"Mmmmm", dijo Gina, y volvió a dormirse, todavía abrazada a él.

 Esto no va a funcionar en absoluto, pensó Max, y al instante se quedó dormido.

20 de febrero de 1945

Querida Dot,

No hay mucho tiempo para escribir más que una o dos frases. Me imagino que es mejor que
ninguna palabra. Vivo para las cartas que tú y Jolee enviáis. Por favor, perdóname por no dar
tanto como recibo.

Perdóneme también por mi última carta, llena de quejas. Me siento honrado de volar por mi
país. Por favor, no piense nunca que eso no es cierto. Pero la falta de respeto que mis hombres
y yo recibimos de los militares estadounidenses -los blancos- sigue irritándome.

Los alemanes nos tratan mejor, con mayor consideración. No es raro que las mujeres de
aquí salgan con los pilotos negros de mi escuadrón. De hecho, uno de mis oficiales ha pedido
permiso para casarse con una chica de Munich. Una chica blanca. Tanto a ella como a su
familia parecen no importarles las diferencias como el color de la piel. Tal vez sea una cosa
alemana. Pero por lo que he oído, si el capitán Johnson fuera judío, eso sería intolerable.

No entiendo esa forma de pensar. Si no es la raza, es la religión. No entiendo por qué la

gente busca las diferencias de los demás, en lugar de las formas en que todos somos iguales.

Todos queremos ser amados.

Creo que a eso se reduce todo.

Que Dios me perdone, pero estoy cansado y lo único que quiero es volver a casa.

Tu amigo,

Walter

18 de marzo de 1945

Querido Walt,

Yo también quiero que vuelvas a casa.

Por cierto, soy al menos una cuarta parte alemana, por parte de mi madre.

Sin embargo, me importa un bledo que seas budista o musulmán o católico o pagano o judío
o bautista o...
 Oh, eres bautista. ¿Me importa? Ni un ápice. Jolee y yo visitamos la iglesia baptista cada
domingo, ya que ella también es baptista. La música es mucho mejor que la que ofrecen los
unitarios. La congregación es siempre cálida y acogedora. Es una buena iglesia, una iglesia
alegre donde se alaba a Dios -en voz alta- y se reza por la paz y la armonía.

Espero casarme, algún día, en esa misma iglesia.

Con todo mi amor,

Punto

17 de abril de 1945

Querida Dot,

La cadena de mando se ha enterado de que los rusos se acercan a Berlín. Los días del Reich
están contados. Rezo cada día para que esta guerra se acerque aún más rápidamente a su fin.

Tengo ante mí tu carta, fechada el 18 de marzo. Has escrito cientos antes de ella y al menos
otras tres después que ya he recibido.

Debo confesar que de todas las cartas que has enviado, he leído ésta, la más corta de todas,
tantas veces que el papel se está empezando a romper.

A veces, tu mensaje parece muy claro. En otras, estoy seguro de que sólo estás haciendo una
broma, como eres propenso a hacer.

Y, sin embargo, recuerdo mi visita a ti en el hospital.

Recuerdo tus ojos.

Tú y yo hemos sido amigos durante años. Sé que querías a Mae casi tanto como yo. Sé que la
extrañas tanto como yo. Has estado ahí para nosotros, para Mae, para Jolee, para mí, desde el
principio.

Mi amor por ti, querido amigo, se ha profundizado con el tiempo. Y yo llevo tu amor por mí
en mi corazón. En todo momento estás conmigo, y gracias a ello soy un hombre mejor.

Pero mi amor por ti es una maldición, así como una bendición.

Han pasado muchas cosas desde el hospital. Mae ha fallecido. Ambos hemos conocido las
dificultades, el dolor y el sacrificio. He visto las atrocidades que los humanos nos hacemos a
nosotros mismos, y he cambiado para siempre.
 Sí, han cambiado muchas cosas, pero en realidad no ha cambiado nada.

Porque igual que entonces, esto no puede ser.

No podemos serlo.

Las razones parecen diferentes. Ya no existe el peligro de traicionar a alguien que ambos
amamos. Mae vive dentro de mí, y oigo su voz, rica en afecto, llamándome tonta e instándome
a seguir mi corazón.

Oh, cómo ardo en deseos de hacer eso.

Pero Texas está muy lejos de Alemania. Sabes tan bien como yo que tu familia no me
recibiría con la misma alegría y celebración con que los padres de Hilde Gruen recibieron a mi
capitán Johnson.

Recuerdo el día en que nos conocimos, y cómo te cambiaste al banco de color para que
ambos pudiéramos sentarnos mientras esperábamos el autobús.

No puedo pedirte que hagas un movimiento permanente. Me indigna que tenga que
sentarme ahí. Me indigna que Jolee deba sentarse allí. Y que me aspen si tú, que no tienes por
qué hacerlo, te ves obligado a sentarte allí también.

Esto no puede ser.

Por favor, se lo ruego, no volvamos a mencionar esto.

 Siempre y para siempre tu amigo,

Walter

CAPÍTULO VEINTITRÉS

JUEVES, 19 DE JUNIO DE 2003

"Así que ahí estamos", dijo Sam, "Nos y yo, en el coche de Walt, y nos damos cuenta de
que la única forma que conocemos de llegar al hospital es a través de la interestatal. Ya
había conducido por el barrio sin autorización -cuando mi padre estaba fuera de la ciudad y
mientras mi madre dormía-, pero nunca había entrado en la autopista. Pero pensé que qué
demonios. Hay una primera vez para todo, ¿no?"

Estaba tocando a Alyssa, deslizando su mano desde el hombro de ella, pasando por la
curva de su cintura, hasta la cadera y volviendo a subir mientras ella se recostaba contra él,
con la cabeza apoyada en su hombro, el brazo de él rodeándola, sus piernas entrelazadas.

Se sentía increíblemente bien, y trató de no preocuparse por la dura realidad del futuro:
el informe forense que probablemente iba a decirles que Mary Lou y Haley estaban
muertas, la llamada que iba a tener que hacer a su médico sobre el condón roto
increíblemente estúpido de anoche. ¿Qué iba a hacer si no podía conseguir una receta para
la píldora del día después? ¿Y qué iba a hacer si no funcionaba?

Eso no era ni siquiera teniendo en cuenta los otros peligros del sexo sin protección. Si
Mary Lou se había acostado con Sam, eso lo ponía en riesgo.

"Teníamos chicos como tú en nuestra escuela", le dijo ahora. "Chicos salvajes que
empujaban el borde de cada envoltura que podían encontrar. Me mantuve lejos de ellos".

Sam se rió. "Sí, la mayoría de las chicas de mi escuela también se alejaron de mí. Al menos
las que me interesaban".

Alyssa levantó la cabeza. "¿En serio?" Siempre se lo había imaginado con mujeres
cayendo sobre él desde que cumplió los doce años.

"De verdad". Le sonrió. "Incluso entonces me gustaban las chicas como tú. Chicas
inteligentes y mandonas que sabían que no debían meterse con alguien como yo".

"¿Alguien como tú -un machista arrogante y egoísta- o alguien como tú -un niño al que su
padre le daba patadas regularmente-?"
 Algo cambió en sus ojos. "Eso ya no es lo que me define", dijo, desapareciendo toda burla.

"Lo sé", dijo ella, también seria. "Pero sigue siendo de donde vienes, Roger". Ella utilizó su
verdadero nombre a propósito, y él lo sabía. "No puedes hacer que desaparezca".

Él la besó, y ella cerró los ojos y le devolvió el beso, deseando que esta noche no
terminara nunca, que pudieran quedarse aquí para siempre.

Su mano se paseó entre las piernas de ella, y ella se apartó de su alcance. "Oye. ¿No vas a
contarme el resto de la historia?"

"Llegamos al hospital sin que nos arresten, el final", dijo, tirando de ella hacia él y
besándola de nuevo.

"El fin". Se apartó de él y, sujetando sus manos, lo mantuvo a distancia. "Excepto que tu
tía había tenido una apoplejía".

"Sí", dijo Sam. "Eso apesta. Fue bastante masivo. Nunca volvió a caminar, aunque no
porque no lo intentara. Eso fue duro para ella -duro para Walt, también".

"¿Y eso fue cuando se mudaron aquí a Sarasota?", preguntó.

"Sí. Walt oyó hablar de un médico que estaba obteniendo muy buenos resultados con los
pacientes de apoplejía. Vendió la empresa, el aeródromo, los fumigadores, todo. Afirmó que
se retiraba, aunque no fue hasta seis meses después de estar aquí que abrió una nueva
escuela de vuelo. Simplemente no podía no hacerlo, ¿sabes? Enseñar a los niños a volar.
Aunque en ese momento, creo que todos los ingresos de la escuela se destinaron a becas
para estudiantes desfavorecidos. Noah sigue luchando por mantener el negocio a flote". Se
rió. "O quizás debería decir a flote".

"Pero tú no fuiste con ellos", dijo Alyssa.

"No". Sacudió la cabeza. "Ellos querían que lo hiciera. Fue duro verlos irse, pero..."

Alyssa le miró a los ojos, sabiendo por qué se había quedado en Fort Worth cuando la
gente que consideraba su verdadera familia se había trasladado al sur. "Tu madre", dijo.

"No me gusta que estés tan lejos de mí", dijo.

"Lo sé", dijo ella. "Créeme, conozco todos los trucos. Así no puedes evitar el contacto
visual besándome".

"No es por eso que quiero besarte".

 "¿Estoy en lo cierto?" Preguntó Alyssa. "¿Te quedaste porque sabías que si no estabas allí,
tu padre empezaría a usar a tu madre como su saco de boxeo personal?"

Sam estaba realmente avergonzado. "No era para tanto. Sabía que Lainey estaría en casa
en verano. Tenía un trabajo como profesora en un colegio privado y necesitaba un lugar
donde vivir desde junio hasta finales de agosto. Mientras uno de nosotros estuviera allí,
papá parecía tenerla bajo control, así que..." Se encogió de hombros. "Venía aquí cada
verano".

"Y volvió cada otoño". Alyssa quería sacudirlo. "¿Renunciaste a la oportunidad de vivir
con gente que te quería para cuidar de alguien que nunca había sido capaz de protegerte o
cuidarte?"

"Sí", dijo Sam. "Tenía un nombre: era mamá".

"Sam..."

"Soy un maldito héroe". Estaba claro que no se lo creía en absoluto. "Ven aquí y bésame".

Alyssa lo hizo.

Y su teléfono finalmente sonó.

Whitney leyó a Amanda y Haley otro capítulo deLas aventuras de Alicia en el país de las
maravillas mientras Mary Lou les preparaba el desayuno.

Fue extraño. Fue sorprendente. Era una especie de milagro. Sin la Sra. Downs y su padre
cerca para atormentarla, Whitney era capaz de ser un ser humano útil y que contribuía.

Mary Lou bostezó mientras añadía una cucharada más de posos al café. Dios, no había
dormido nada anoche.

Y estaba sufriendo -malamente- el síndrome de la luz del día. Para cuando Whitney se
había ido a dormir después de pasar toda la noche en el salón de Mary Lou, viendo Moulin
Rouge casi dos veces seguidas -Ewan McGregor era un Dios, pero vamos-, todos los
demonios de Mary Lou habían vuelto. Le habían susurrado al oído sus urgentes
advertencias y la habían hecho desistir de devolver el arsenal de armas que se había
llevado del despacho del rey Frank.

De hecho, había cerrado la puerta de su habitación y había mirado de cerca uno de los
rifles, intentando hacerse una idea de dónde debía poner las balas.

Todavía no estaba muy segura.

 Esta mañana, con el amanecer, sus temores habían disminuido lo suficiente como para
que se sintiera tonta por no haber devuelto las armas a su debido lugar bajo llave mientras
había tenido la oportunidad.

"¿Qué planes tienes para hoy?", le preguntó a Whitney.

"Pensé en quedarme por aquí. ¿Qué estáis haciendo?"

"Vamos a limpiar mi nevera esta mañana", dijo Mary Lou, aunque no era el caso.

La mirada de Whitney era cómica. "Oh." Y aquí llegaron las excusas. Excepto: "¿Puedo...
ayudar?", preguntó la chica.

Cada vez más curioso.

"Estaba bromeando", dijo Mary Lou. "Nos vamos a quedar dentro, porque hace mucho
calor fuera". Y porque estaba asustada, incluso a la luz del día, por ser un potencial objetivo
de francotirador. "Tal vez hacer algunos rompecabezas, jugar algunos juegos. Creo que es la
elección de Amanda esta mañana. Siempre eres bienvenido, por supuesto, a unirte a
nosotros".

Whitney sonrió, todo dulzura y luz. "Gracias. Lo haré".

Alyssa se desenredó de Sam y abrió su teléfono. "Es Jules", informó y pulsó "Talk".
"¿Alguna novedad?"

"Nada de los forenses todavía", dijo Jules.

"Nada de los forenses todavía", repitió Alyssa para Sam.

"Oh, Dios mío", dijo Jules. "¿Está en tu habitación a estas horas de la mañana?"

"¿Quién es?" Alyssa cerró los ojos, haciendo una mueca de dolor. Mierda. Definitivamente,
ella se había delatado. Sam se levantó de la cama y entró en el baño, cerrando la puerta tras
de sí.

"Bien", dijo Jules. "Cierto. No hay nadie en tu habitación contigo, y eres una tonta. Pero
anímate, no eres la única tonta, cariño. Al parecer, anoche fue la Noche Internacional de
Follar con la Persona Equivocada, para todos los habitantes de la Tierra menos para los que
somos demasiado patéticos para salir de la oficina antes del amanecer."

¿De qué estaba hablando? "Jules, ¿podrías traducir eso en algo que pueda entender?"
 "Llamo para ver si has tenido noticias de Max en las últimas, oh, ocho o doce horas".

Y Alyssa lo entendió. Santo Dios. "¿Max no llamó en toda la noche?"

"Eso podría ser exactamente lo que acabo de decir, amiga. No está en su habitación y no
contesta al móvil".

Alyssa no podía creerlo. Pero luego pudo creerlo.

"Peggy cree que está muerto, y quiere llamar al Presidente y poner una alerta", continuó
Jules. "Pero ella no sabe sobre..."

"Gina", dijo Alyssa al unísono con él. Oh, Max...

"¿Qué hago?" preguntó Jules. "Si Max no le ha dicho nada a Peggy o al resto del equipo
sobre esta chica, estoy segura de que no quiero ser la que lo haga. Y eso que Peg está
realmente preocupada".

"Sé vaga", recomendó Alyssa. "Dile que tienes razones para creer que está bien, que tiene
una amiga aquí en la ciudad. Sin nombres, ¿de acuerdo? Sólo dile que tiene que retirarse,
que le dé unas horas más para salir de... Vaya. Nunca pensé que realmente..."

"¿La has conocido?" preguntó Jules.

"No". Alyssa se había colocado en el techo en posición de francotirador durante el

desmantelamiento del avión secuestrado en el que Gina estaba cautiva. Mientras los SEAL
asaltaban el avión, ella y el jefe Wayne Jefferson habían utilizado rifles de francotirador
para eliminar a los dos terroristas que estaban en la cabina. Dispararon a través del
parabrisas del avión y dispararon a las cabezas de los hombres que habían violado a Gina y
matado al piloto del avión.

Pero cuando Gina había pedido conocer al equipo de SEALs y agentes del FBI que le
habían salvado la vida, Alyssa se las había arreglado para estar fuera de la ciudad.

Fue demasiado duro. Alyssa había eliminado un objetivo, un terrorista. Sabía que su
objetivo había perdido el derecho a su identidad y a su vida cuando subió a ese avión con la
intención de matar a todos los que estaban a bordo.

Pero conocer a Gina, poner un rostro a su nombre, estrechar su mano, mirarla a los ojos y
dejar que se convierta en una persona real y viva, significaba que los secuestradores que la
hirieron también eran reales. Y las personas reales tenían madres y familias que los
lloraban. No, era demasiado duro.
 "Max nunca tuvo una oportunidad". Jules se rió. "Aunque es posible que pasara la noche
aparcado fuera de su habitación de motel, de nuevo, en su coche".

"¿Otra vez?", preguntó ella. Oh, Max...

"¿Celoso?" Dijo Jules.

"Ni siquiera un poco. Llama en cuanto tengas el informe forense".

"Lo haré", prometió. "Oye, ¿recuerdas a esos moteros que asaltaron a Ihbraham Rahman
en Coronado? En su informe inicial, dijeron que un tipo les dijo que vigilaran a Rahman
porque supuestamente estaba actuando de forma sospechosa. Este tipo dijo que iba a
volver a la puerta para pedir ayuda al Servicio Secreto, pero no volvieron a verlo. Su
conversación tuvo lugar mucho antes de que empezara el tiroteo, lo que parece digno de
mención, ¿no? De todos modos, enviamos a alguien para que volviera a hablar con ellos,
para intentar conseguir una descripción de este tipo misterioso. ¿Y sabes qué?"

"¿Pelo rubio?"

"Dale a la mujer un premio. Oh, espera, ella ya recibió el suyo anoche..."

"No hay necesidad de ser un idiota, cariño. "

"Le mostramos a nuestros amigos motociclistas esa ingeniosa foto tomada a nuestro
sospechoso con Mary Lou Starrett en el estacionamiento de la biblioteca de San Diego, y
conseguimos otra identificación positiva. Definitivamente es nuestro hombre. Los tipos del
uno al tres han sido trasladados a la custodia protectora. Dile a Sam -cuando lo veas, es
decir, tose, resopla- que su teoría de que el jardinero también era un objetivo de los
terroristas parece ser buena. Sin embargo, todavía no hay rastro de Rahman, ni vivo ni
muerto".

"¿Alguna noticia sobre Kelly Paoletti y Cosmo Richter?" Preguntó Alyssa, cuando Sam
volvió a salir del baño.

"La señora Paoletti sigue en la UCI. Reza una oración cuando tengas un minuto. Richter
tiene algunos huesos rotos, pero se pondrá bien", informó Jules. "Uy, Laronda me está
saludando. Peggy está en la línea dos. Tengo que ir a decirle -sin decírselo realmente- que
Max no está muerto, sólo muy, muy feliz".

Un extraño y persistente zumbido despertó a Gina de un profundo sueño.

 Lo primero que pensó, al abrir los ojos, fue que debía estar durmiendo todavía. Pero
luego supo que no lo estaba, porque ni en un millón de años habría soñado que Max
seguiría aquí esta mañana, sin huesos e inconsciente en su cama.

El zumbido era el teléfono móvil de Max, puesto en vibración. En realidad, estaba

sonando contra lo que fuera en el bolsillo de su traje, en el suelo donde lo habían tirado
anoche.

Anoche...

Max parecía agotado; esperaba que quien llamaba se hubiera rendido.

Pero empezó a traquetear de nuevo, y sus ojos se abrieron y la miró directamente.

"Alguien te quiere", le dijo Gina mientras seguía temblando.

Él la miró fijamente y ella vio cómo la noche anterior se reproducía en superfase en sus
ojos mientras recordaba dónde estaba y qué hacía allí.

"¿Quieres que te busque el teléfono?", preguntó.

Tragó, levantó la cabeza y se limpió la boca, haciendo una mueca al darse cuenta de que
había estado tan inconsciente que realmente había estado babeando. "No. Gracias". Volteó
la almohada mientras se aclaraba la garganta. "¿Qué hora es?"

Su teléfono dejó de bailar.

"Casi las siete y media".

Gina observó sus ojos mientras se daba cuenta de que no sólo había dormido, sino que lo
había hecho durante casi siete horas.

"Hurra por el sexo", dijo.

"Sí". Volvió a mirarla brevemente antes de girar sobre su espalda, con el brazo sobre los
ojos. Era sorprendente lo rápido que le crecía la barba. Ella siempre pensó que se afeitaba
cada pocas horas a lo largo del día, pero realmente conseguía un look GQ total con muy
poco esfuerzo.

"Cristo, me tengo que ir", dijo en una exhalación, definitivamente sin moverse en
absoluto. "Debería haber estado en la oficina hace una hora. Manny Conseco
probablemente esté sentado detrás de mi escritorio. Claro que era su escritorio hasta hace
unos días".
 Gina apoyó la cabeza en el codo. "Supongo que esto significa que no tienes tiempo para
llevarme a desayunar".

"¿Desayuno?", preguntó. "¿Qué es eso?"

Oye, una broma. Eso fue una buena señal.

Le puso la mano en el pecho, pero su teléfono empezó a temblar de nuevo, así que no
supo muy bien qué fue lo que le hizo impulsarse hasta quedar sentado en el borde de la
cama.

"Dios", dijo. "Sabes, esto es por lo que no duermo, porque una vez que empiezo, no quiero
parar nunca".

"Si lo haces todas las noches, es más fácil levantarse por la mañana".

"Oh, sí", dijo Max, frotándose la cara. "Eso tiene sentido".

Cogió el mando a distancia de la mesilla de noche y encendió el televisor, pasando hasta

llegar a la CNN. Había un reportaje sobre el aumento de la venta de armas en el último año,
y lo puso en silencio.

"Siempre es bueno cuando enciendo la televisión y no hay nada que explote o se

incendie", le dijo.

A pesar de que él no parecía querer que ella lo tocara, este asunto de la mañana iba bien.
Estaban hablando, y no era demasiado raro.

Pero su teléfono seguía sonando.

"¿No vas a responder a eso?", preguntó ella.

"No. Lo hace todo el tiempo".

Se sentó, y las mantas se deslizaron sobre ella, y Max se apartó, rápidamente.

Bien. Ahora el ambiente en la habitación era definitivamente extraño.

"Sabes, me viste desnuda anoche", señaló.

"Sí, soy muy consciente de ello". Se levantó y se tambaleó hacia el cuarto de baño,
manteniéndose de espaldas a ella, como si no se diera cuenta de que su cuerpo estaba
mucho más despierto que él.
 El teléfono estuvo en silencio sólo unos minutos. Empezó a zumbar de nuevo después de
que tirara de la cadena.

"Maldita sea", dijo, y salió del baño con una toalla alrededor de la cintura para rebuscar
en el montón de ropa que habían dejado en el suelo. Abrió su teléfono. "Bhagat. Más vale
que esto sea bueno".

Max escuchó por un momento, dejándose mirar a Gina antes de recordar aparentemente
que no quería dejarse mirar mientras estaba desnuda, y se apartó.

"Sí", dijo. "Gracias. Ah, ¿y Laronda? Voy a necesitar acceso a un ordenador y a una
impresora hoy". Otra pausa. "Porque necesito escribir una carta". Pausa. "Sí, después de
dieciocho años me he acostumbrado al concepto de dictado. Pero esta la tengo que hacer
yo". Un suspiro. "No sé. ¿Treinta minutos?" Volvió a mirar a Gina y le dio la espalda de
nuevo. "Más o menos".

Colgó el teléfono, recogió su traje arrugado y suspiró. "¿Crees que alguien se dará cuenta
si vuelvo a llevar esto al trabajo hoy?"

Gina se rió de la imagen de Max yendo al trabajo, con aspecto de haber dormido con la
ropa puesta. "Sólo si no te afeitas".

Él también se rió, dejándose mirar de reojo. "Sí, será mejor que llame a Laronda. Tengo
que parar en mi hotel. Treinta minutos. ¿En qué estaba pensando?"

"Más o menos", le recordó Gina, esperando que esa mirada significara que iba a volver a
meterse en la cama con ella y a trabajar muy tarde.

"¿Te dije anoche que te encuentro increíblemente hermosa?", preguntó. "He tratado de
recordar, pero toda la noche es un poco imprecisa. Si no lo dije, debería haberlo hecho,
porque es. . . Lo eres. Increíblemente hermosa".

"Sí", dijo ella, logrando de algún modo hablar sin que su corazón se alojara
permanentemente en su garganta. "En realidad, me lo dijiste justo antes de pedirme que me
casara contigo".

Se congeló. Oh, hombre, ¿realmente pensó... ?

"Max, estoy bromeando", dijo ella. "Era una broma".

Pero enhorabuena, había conseguido asustarlo aún más de lo que ya estaba. Y había
arruinado por completo cualquier oportunidad que tuviera de convencerlo de que volviera
a la cama. Fue su culpa por tratar de ser divertida. Idiota. Idiota.
 Casi esperaba tener que practicarle la reanimación cardiopulmonar.

Pero Max entró en el baño y se echó agua en la cara en lugar de agarrarse el pecho y caer
en la alfombra.

"Voy a ducharme en mi hotel", le dijo, saliendo y poniéndose la ropa. Intentaba parecer

informal, pero su voz era tensa mientras tiraba la toalla en el respaldo de la silla del
escritorio. "¿A qué hora sale tu vuelo esta noche?"

"Siete cuarenta y cinco", le dijo ella, deseando poder retroceder en el tiempo y empezar
de nuevo la mañana. Debería haberlo agarrado y besado antes de que abriera los ojos.
"Tengo que salir de aquí a mediodía".

No parecía contento con esa noticia mientras se sentaba en el borde de la cama para
ponerse los calcetines y los zapatos. "No estoy seguro de poder llevarte al aeropuerto".

"Está bien. No esperaba que lo hicieras". Aquí fue donde ella no iba a ofrecerse a quedarse
unos días más. Si él lo pedía, estaba bien, pero ella le había dicho una y otra vez que sólo
quería una noche. Ahora no era el momento de decirle que había mentido.

"Llámame", le ordenó tan ferozmente que su corazón se aligeró. "Cuando salgas de aquí. Y
hazme saber a dónde vas. Quiero saber dónde estás hoy".

Por supuesto, tal vez no quería que ella llamara para poder verla de nuevo. Tal vez esto
era sólo más de esa mierda protectora que se le daba tan bien.

"Sólo voy a la playa un par de horas", le dijo. "Y luego tomaré el autobús al aeropuerto".
No te preocupes, no te preocupes. Ella observó cómo se levantaba y metía los brazos en la
chaqueta, guardando la corbata en el bolsillo. "En caso de que no te vea antes de irme,
gracias por todo".

Max la miró, pero mantuvo sus ojos por encima de su cuello. "Ya me verás".

"Eso estaría bien", dijo.

Vamos, Max. ¿Qué tal una cita para comer? O podrían reunirse en su habitación de hotel
para un refresco de mediodía diferente.

Pero se dirigió a la puerta, empezando ya a marcar su teléfono.

"Pero por si acaso no te veo", llamó, "quiero que sepas lo mucho que significó para mí la
noche pasada. Realmente creo que eres maravillosa y..."
 "Para". Se volvió hacia ella con un rastro de ese carácter salvaje -un rastro de Mr. Hyde-
en sus ojos. Después de la noche anterior, la fascinaba más que nunca. "Dios mío, no soy
maravilloso. Ni siquiera estoy cerca. Soy un completo imbécil".

¿Qué? "No, no lo eres".

"Sí", dijo entre dientes apretados. "Lo estoy haciendo. Gina, mira, tengo que irme. Hablaré
contigo más tarde, ¿de acuerdo?"

"Muy bien".

Volvió a prestar atención a su teléfono mientras abría la puerta. "Alyssa, soy Max", le oyó
decir mientras la cerraba tras de sí. "Llámame, maldita sea. Necesito hablar contigo ahora".

Gina se hundió de nuevo en la cama, deseando no haber oído eso, deseando que él se
hubiera molestado en tomarse cinco segundos más para darle un beso de despedida,
deseando entender por qué había corrido, prácticamente gritando, hacia la puerta, sólo
porque ella había hecho una broma pesada sobre casarse.

Con la toalla alrededor de la cintura, Sam volvió a su habitación para coger su ropa.

Alyssa estaba hablando por el móvil, dejando un mensaje a su médico en un intento de

rectificar el espectáculo de horror del condón de la noche anterior. Le había parecido un
buen momento para darle un poco de privacidad.

Sam no quería oír hablar de ello, no quería pensar en ello. No había espacio en su cabeza
para lo que significaba que ella tomara esa píldora, tanto en el esquema cósmico de las
cosas como en lo que respecta a su relación en ciernes.

Evidentemente, tenía mucho trabajo por delante si quería convencerla de que se

arriesgara con él, con ellos.

Se vistió con el mismo traje que había llevado los últimos días. Era mucho más largo de lo
que había llevado nunca un traje, y pensó con nostalgia en sus vaqueros y botas. Entre la
compra de ropa y el corte de pelo, los había metido en una caja grande en un Mail Boxes
Etc. de Gainesville y se los había enviado a San Diego.

Una cosa era deshacerse de una chaqueta deportiva, pero esos vaqueros estaban rotos. Y
las botas... Una vez envió un par de botas a casa desde Pakistán. Tardaron cuatro meses en
llegar a San Diego, porque primero se las había enviado a un amigo en Indonesia. En esa
época, y en esa parte de Pakistán, habría sido malo para su salud enviar un paquete
directamente a los Estados Unidos.
 Se puso la corbata, ajustándola en el espejo, y se miró a sí mismo. No había pensado
mucho en ella cuando la compró, pero, en realidad, ¿cuándo fue la última vez que se puso
un traje civil de negocios?

Desde el instituto, desde que se alistó en la Marina, cada vez que necesitaba estar guapo,
se ponía el uniforme de gala. Pero eso ya no iba a ser una opción, gracias a Mary Lou. No, sé
un hombre, Starrett. Fue gracias a su propio descuido.

Sam cerró los ojos. Podría dejar su trabajo, su carrera. Incluso aceptaría una baja
deshonrosa sin rechistar. Pero, por favor, que Haley y Mary Lou estén vivas y a salvo.

Su teléfono móvil sonó. Sam lo buscó en los bolsillos de su chaqueta, encontrando

primero el brazo lateral de Alyssa. Ups. Olvidó que lo tenía. Abrió el teléfono.

"Si vuelves a hacer daño a Alyssa, haré que te arrepientas de haber nacido".

"Buenos días, Jules", dijo Sam.

"¡Estoy tan, tan serio, Starrett!"

"Te escucho", dijo Sam. "Y no tengo intención de..."

"Eso es lo que dices ahora. Y en cuatro horas, encontraremos a Mary Lou y te dirá que
tiene un tumor cerebral, así que si te divorcias de ella no tendrá el seguro médico necesario
para pagar su serie de operaciones que le salvarán la vida, y que tardarán quince años..."

"Jules", dijo Sam. "Respira".

Jules tomó aire.

"Los papeles del divorcio ya están firmados", dijo Sam. "Sólo es cuestión de que los
abogados los presenten. No va a pasar nada de eso".

"Lo sé. Y te odio", dijo Jules. "Vas a quitarme el mejor compañero que he tenido, ¿no?"

"Alyssa no va a dejar el Buró".

"Eso es lo que dices ahora. Pero sé que vas a tener que dejar el Equipo Dieciséis, lo cual,
por cierto, es una pena. Pero ya hay rumores en la red de operaciones especiales, que
especulan que si Tom Paoletti puede demostrar su inocencia -lo que no va a ser tan fácil
como parece- va a formar algún tipo de equipo de superhéroes civiles, y tú, mi guapo
amigo, eres un favorito para algún tipo de puesto de oficial ejecutivo."
 "¿No es una mierda?" Ahora había un trabajo que no rechazaría.

"Por supuesto, Alyssa ha admirado a Paoletti durante años", le dijo Jules. "Ese puesto de
XO probablemente sería algo que no rechazaría si se lo ofrecieran".

Ah, Jules, Jules, Jules. El pequeño gâteau de fruit odiaba la idea de perder a Alyssa como
compañera, y sin embargo le había dicho a Sam exactamente cómo robarla del FBI. "Si yo
fuera gay", empezó Sam, "yo..."

Jules le cortó. "No digas más. Y son sólo rumores, recuerda. Pero yo también te quiero,
pastel de ángel".

"Creo que aún no estoy en el punto en el que me sienta cómodo con que me digas eso".

"¿Eres un hombre feliz, feliz esta mañana?" Preguntó Jules. "¿Estás preparado para que te
haga aún más feliz? Porque el guapísimo George acaba de llegar a mi mesa trayendo
noticias de gran alegría, al menos desde tu perspectiva. El informe forense ha llegado. Los
cuerpos son los de una trabajadora migrante y su hija, desaparecidas en abril".

Las rodillas de Sam dejaron de sostenerlo y se sentó pesadamente en la cama. "Oh,

gracias a Dios".

Jules decía algo más, pero Sam no podía oírlo. No había sido Haley, con un disparo en la
cabeza y calcinado. La oleada de alivio convirtió sus músculos en goma y su cerebro en
avena. Le dificultaba la respiración, le hacía nadar la vista, le ponía la garganta en tensión y
la cabeza en blanco.

"Gracias", susurró Sam. Fue lo mejor que pudo hacer. "Tengo que... ir ahora. Gracias.
Dios".

"Oye, ¿estás bien?" Preguntó Jules.

Sam cerró su teléfono.

No estaba seguro de cuánto tiempo estuvo sentado allí, esperando que el rugido de sus
oídos se calmara, esperando que el mareo desapareciera. Pero sabía que tenía que
compartir esta noticia con Alyssa. De alguna manera se puso en pie. Sólo tuvo que llegar
hasta la puerta, porque cuando la abrió, Alyssa ya estaba allí.

Tenía lágrimas en la cara. "Jules acaba de llamarme. Realmente lo asustaste". Ella levantó
la mano para tocar su mejilla, y él se dio cuenta de que también estaba llorando. "Oh, Sam."

Se acercó a ella y ella se echó a sus brazos, abrazándolo con tanta fuerza como él a ella.
 "Estaba tan segura", susurró. "Estoy tan contenta de haberme equivocado".

No se molestó en fingir que no lloraba. "Gracias a Dios", murmuró, mientras él se aferraba

a ella y lloraba.

"Tenía mucho miedo", dijo finalmente.

Anoche había dormido tal vez una hora en total, y había sido un sueño agitado, lleno de
sueños ominosos y amenazantes. Con el alivio, llegó ahora una increíble ola de fatiga.

De alguna manera Alyssa lo sabía. "¿Quieres echar una siesta o quieres ir a por un café?"

"Café", dijo.

Ella rió suavemente y le besó, con los ojos llenos de ternura. "¿Cómo sabía que ibas a
decir eso?"

"Vamos a encontrar a Haley hoy", dijo.

Alyssa le besó de nuevo. "Eso estaría bien".

Tom Paoletti se sentó sosteniendo la mano de Kelly mientras ésta yacía en la cama del
hospital, escuchando la máquina que controlaba sus latidos.

Sonaba de forma constante, sólida, tranquilizadora. Se oyeron voces en el pasillo y

levantó la vista.Maldita sea. El Almirante Tucker y la patrulla de tierra habían hecho la
escena. Había pasado la mayor parte de la noche preguntándose cuándo iban a aparecer.

Fuera, en el pasillo, Jazz y Stan los interceptaron, poniéndose de pie y haciendo un gran
muro entre esta habitación y el almirante.

Pudo oír al jefe superior. "Lo siento, señor. Sólo los familiares directos pueden entrar en
la UCI".

Buen intento, Stan. Tom apretó la mano de Kelly.

"Creo que estoy sacando más provecho de mi estancia aquí que tú", le dijo a pesar de que
sus ojos estaban cerrados. "Así que tal vez esté bien si tengo que ir. Te quiero mucho, Kel.
Necesito que luches por mí. Esté aquí o no, estoy contigo. Sólo escucha ese monitor, ¿de
acuerdo? Porque ese es mi corazón también". Su voz se quebró. "Cada pitido, soy yo
diciendo que te quiero. Maldita sea, no quiero tener que dejarte, pero Tucker está aquí, y..."

Sus dedos se movieron. Sus dedos se movieron y sus párpados se agitaron.

 "¡Enfermera!" Tom gritó. "¡Necesito una enfermera aquí!"

Jay López, el enfermero del Equipo Dieciséis, estaba a su lado en un instante. ¿De dónde
demonios había salido? La enfermera de la UCI, una mujer afroamericana que era casi tan
alta como Tom, estaba a pocos pasos detrás.

"Se está despertando", dijo López. "Tío, me ha asustado, señor. Pensé que iba a tener que
usar el desfibrilador".

Madre de Dios, casi todo el equipo, y también sus esposas y novias, estaban allí. Estaban
apartados para dar espacio al personal médico para maniobrar, pero estaban todos allí.

"Está bien", les llamó López.

"Ciertamente lo es". La enfermera corrió la cortina alrededor de la cama de Kelly, dándole

algo de privacidad. "Buenos días, señora Paoletti", dijo mientras ajustaba el tubo de oxígeno
que se introducía en la nariz de Kelly, mientras comprobaba la vía. "Estamos muy contentos
de verla hoy".

"Tom", susurró Kelly. "No te vayas".

"No lo haré", le prometió. "No lo haré".

"No, no va a ir a ninguna parte", le dijo la enfermera. "Tenemos a todo un equipo SEAL

vigilando esta puerta. Y a mí también. Puede que no sea un SEAL, pero no tengo miedo de
llamar a la seguridad para sacar a un almirante que no tiene nada que hacer aquí". Miró a
Tom y luego se acercó a Kelly. "Oh, cariño, ¿no te encanta un hombre que no tiene miedo de
llorar?"

A las nueve, Whitney estaba realmente inquieta. Hacía que los niños de dos años
parecieran tranquilos mientras se sentaban en la mesa de la sala de juegos y coloreaban. Se
levantó de un salto. Se sentaba. Cantaba trozos de las cuarenta mejores canciones. Hablaba
sin parar de las películas que había visto, como una especie de versión loca de Chris Farley
a toda velocidad. "Fue increíble..."

"Quizá deberías llamar a esa amiga tuya -Ashley- y las dos podéis ir a nadar", sugirió
finalmente Mary Lou.

"No", dijo Whitney. "Me estoy divirtiendo con ustedes. Además, Ashley es una perra".

El teléfono sonó y la chica se levantó de su asiento. "Yo lo cojo". Lo cogió. "¿Hola?" Una
pausa, y luego un grito. "¡Por fin! Sí, hazlo subir. Definitivamente. Puerta principal. Gracias,
Jim, ¡te quiero!" Colgó el teléfono.
 "¿Era Jim el de la puerta?" Preguntó Mary Lou.

"Sí, lo fue". Whitney bailó hacia la puerta. "Vuelvo enseguida. Hay un. . . un paquete que he
estado esperando, y finalmente está aquí. No te vayas a ninguna parte, ¿vale?"

Salió corriendo de la habitación. Un paquete.

Colorearon en silencio durante un rato. En bendito, bendito silencio. Incluso Amanda y

Haley no hicieron ningún ruido.

Por favor, querido Señor, no dejes que el paquete de Whitney sean petardos. O una caja
de whisky. O una lancha nueva. O...

"¿Qué es una perra?" Preguntó Amanda.

"Esa no es una palabra muy bonita, cariño", le dijo Mary Lou tan suavemente como pudo.
Sonrió a Haley, que era todo ojos y oídos. "Así que no volveremos a usarla, ¿de acuerdo?"

"La señora Downs es una perra", dijo Amanda.

"No, no lo es", dijo Mary Lou, aunque estaba pensando: "Oh, sí, lo es". "La señora Downs
es sólo un poco gruñona a veces. Si le sonreímos, tal vez no sea tan gruñona".

"Y tal vez el cielo se caiga". Whitney estaba de vuelta. "Mira quién está aquí, Mary Lou. "

¿Cómo la llamó Whitney? Mary Lou levantó la vista y, Dios mío del cielo, Ihbraham
Rahman estaba de pie justo al lado de la puerta de la sala de juegos.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Max escuchó un clic cuando Alyssa respondió a su teléfono móvil. "Locke".

"Sorpresa", dijo, cerrando la puerta de su despacho, "soy yo".

"¿Cómo has...?"

"Es un nuevo dispositivo que envía una señal que interfiere con el teléfono móvil
receptor. El último número que has marcado aparece en tu pantalla en lugar de mi número
real. Es ingenioso, ¿no?"

"Muy".
 "Entonces, ¿quién crees que soy?"

"No es de tu incumbencia", dijo ella con demasiada dulzura. Definitivamente, todavía

estaba enfadada con él.

"Me gustaría que me llamaras. Realmente tengo que hablar contigo". Max no se sentó en
el escritorio, sabiendo que si lo hacía, automáticamente comenzaría a leer archivos. Esta
conversación merecía el 100% de su atención. En cambio, miró por la ventana.

El cielo de Florida tenía su propio tono de azul. Podía ver el agua desde aquí, brillando a
la luz del sol.

"Ahora mismo estoy demasiado ocupada para devolver las llamadas a los imbéciles", le
dijo Alyssa. "¿No puede esperar?"

"No", dijo. "Pero lo haré rápido. No puedo casarme contigo porque soy más idiota de lo
que crees. Lo siento. Yo, um, realmente metí la pata anoche y..."

"Oh, Max", dijo ella. "Ya lo sé. ¿No crees realmente que podrías dejar de contestar tu
teléfono durante todas esas horas y que nadie se diera cuenta?"

"Sí", dijo. "Me imaginé que habría rumores. Sólo quería que lo escucharas de mí primero.
Y quería que escucharas la verdad". Respiró profundamente. "Dios, Alyssa, me acosté con
ella".

Se rió, un sonido bajo y cálido. "Ya era hora. ¿Estás bien?"

"No", admitió Max. Era posible que nunca fuera a estar bien de nuevo. "Hay algo más que
necesito decirte".

"Uh-oh, no me gusta cómo suena eso".

"He presentado mi carta de dimisión".

"Max..."

Max apoyó la cabeza contra el cálido cristal de la ventana. "Efectivo tan pronto como este
lío termine o a fin de mes, lo que ocurra primero".

"Dios mío..."

"He recomendado que Peggy Ryan asuma el cargo de jefa de equipo", dijo, "y que tú pases
al puesto que ella dejará vacante".
 "¡No puedes hacer esto!"

"Metí la pata, Alyssa", le dijo. "No debería haberme acostado con ella. Todavía es tan
vulnerable y... y eso sin tener en cuenta que ni siquiera cuarenta y ocho horas antes te había
pedido que te casaras conmigo, lo cual, por cierto, también fue completamente
inapropiado".

"He dicho que no", le recordó Alyssa.

"Dijiste que lo pensarías".

"Sí, pero yo iba a decir que no, y tú lo sabías. Vamos, Max, ambos sabíamos que no ibas en
serio".

"Sí", dijo. "Lo era".

"Por favor, no renuncies", dijo Alyssa. "¿Cómo puedes renunciar? Te necesitamos".

"¿Cómo no voy a renunciar?", preguntó. "Mira, tengo que ir. Sólo quería que lo escucharas
de mí primero".

"Huir no es la respuesta", le dijo. "Maldita sea, Max..."

"¿Recibiste una actualización esta mañana de Jules?"

"Sí. Max..."

"Tengan cuidado", dijo. "La amenaza es muy real. No nos enfrentamos a una célula
terrorista, con sus dos semanas de entrenamiento en un campamento de terror. Se trata de
un profesional, un operativo de alto nivel -supongo que un mercenario- que no quiere que
se conozca su identidad".

"Max", dijo ella. "Por favor, escucha..."

"Siento mucho si te he hecho daño..."

"No lo hiciste".

"Todavía lo siento", dijo. "Y tengo que irme". Colgó el teléfono.

El cielo de Florida seguía teniendo su propio tono de azul. Todavía podía ver el agua
desde aquí, brillando a la luz del sol. Podía ver a los pelícanos deslizándose sin esfuerzo por
las corrientes de aire. Podía ver la calzada hacia Siesta Key.
 Donde Gina se preparaba para salir de su habitación.

Max se apartó de la ventana. "¡Laronda!", gritó. "¡Necesito mi coche!"

Cuando abrió la puerta de su despacho, su asistente ya había colgado el teléfono. "Te está
esperando en la puerta", le dijo, sin darle ninguna importancia por haber gritado.

Todavía no le había contado lo de la carta, pero ella sabía que pasaba algo gordo y estaba
preocupada. Él podía verlo en sus ojos.

"No sé cuánto tiempo va a tomar esto", dijo Max. "Atiende mis llamadas, ¿quieres? No
quiero que mi celular suene a menos que sea el Presidente o alguien que llame para
decirme que hemos localizado a Mary Lou Starrett".

"Sí, señor".

Se dirigió al ascensor.

Mary Lou se levantó tan rápido que su silla se cayó hacia atrás.

"Hola, Mary Lou." Ihbraham Rahman. Vivo y sano y mirándola con lágrimas en sus
hermosos ojos marrones. También sonrió a Haley. "¿Cómo estás, Haley?"

"¿Cómo me has encontrado?" Mary Lou respiró. Pero miró a Whitney y lo supo.

Ayer -probablemente después de haber llamado a Ihbraham- Whitney se había referido

al ex marido de Mary Lou como Sam, aunque Mary Lou nunca había utilizado su verdadero
nombre.

Eso era lo que le roía, lo que la ponía nerviosa.

"Whitney me llamó", le dijo Ihbraham con ese acento musical, ligeramente británico, que
le resultaba tan familiar. "Al principio no tenía mucho sentido, no sabía de quién estaba
hablando, pero luego me di cuenta de que debías ser tú. ¿Dijo que Sam está tratando de
matarte? No lo entiendo. Cuando hablaste de él antes dijiste que nunca te haría daño. Pero
ella dijo que estabas aquí y que él te perseguía, y que me necesitabas, así que me subí a mi
camioneta y... aquí estoy".

Oh, Señor, oh, Señor...

"Lo encontré llamando a información. Sólo había un Ihbraham Rahman en San Diego".
Whitney sonrió, orgullosa de sí misma. "¿No vas a besarlo?"
 Mary Lou casi la abofeteó. "¿Te das cuenta de lo que has hecho? Nos has matado a todos".
Manteniendo la voz baja para que Haley y Amanda no se asustaran, tiró de Ihbraham con
ella hacia la puerta y el pasillo. "¡Lo que necesitaba era que te alejaras de mí!" No podía
creer que esto estuviera sucediendo. "¡Necesitaba que no te mataran, como a Janine!"

"¿Tu hermana está muerta?", preguntó.

"Sí, la mataron. ¡Oh, Dios mío, Ihbraham! ¡Dios mío! Tenemos que salir de aquí. Ahora
mismo". Whitney estaba de pie en la puerta, con los ojos muy abiertos. "Coge a Haley y a
Amanda", le ordenó a la chica. "Llévalas a su habitación, y trae a Pooh y a Dinosaurio y
sudaderas para todos. Tengo que sacar algo de mi apartamento y luego nos dirigimos al
garaje. Nos vamos de aquí. Ahora".

"¿Quién mató a Janine?" preguntó Ihbraham, cogiendo su brazo. "¿Sam? Mary Lou, tienes
que decirme qué está pasando".

Fue la mano de él, con sus largos y gráciles dedos de color marrón oscuro, tan cálidos en
su brazo, la que la hizo empezar a llorar. Se aferró a él, abrazándolo con fuerza mientras lo
besaba, con los brazos alrededor de su cuello.

"Ah, Mary Lou", respiró él. La abrazó igual de cerca mientras la besaba también, tal como
ella recordaba, como había soñado durante meses y meses, con verdadero amor: sus labios
tan suaves, su boca tan blanda. "Recé para que me llamaras. Pensé que habías cambiado de
opinión".

"No llamé porque te quiero", le dijo entre lágrimas. "Tenía miedo de que te mataran a ti
también".

"¿Quién?", dijo él, apartándose para mirarla.

Whitney, por supuesto, seguía de pie, boquiabierta, junto con las chicas.

Mary Lou se limpió la cara. Se había prometido a sí misma que nunca lloraría delante de
Haley. "Id a por el oso Pooh y el dinosaurio", les dijo Mary Lou a las dos niñas tan
alegremente como pudo.

Luego se lo dijo a Ihbraham, y también a Whitney, mientras le guiaba por el pasillo hasta
su apartamento.

Sobre la pistola que había encontrado en el maletero de su coche. Sobre la forma en que
desapareció antes de que pudiera mostrársela a Sam. Sobre ver a Bob Schwegel, de Ventas
de Seguros, de nuevo, fuera de la casa de Janine. Sobre Janine muerta en la cocina. Sobre la
frenética huida de Mary Lou y su intento de esconderse.

Sobre el hecho de que Bob sabía de su relación con Ihbraham, y que seguramente lo había
seguido hasta aquí.

"Coge sudaderas", le dijo Mary Lou a Whitney de nuevo mientras entraba en su

dormitorio, iba al armario y empezaba a cargar en su bolsa de playa todas las armas que
había cogido del despacho de King Frank.

Nunca había oído a Ihbraham maldecir, y no estaba segura de haberle oído maldecir
ahora, porque fuera lo que fuera lo que dijera, no estaba en inglés. Sospechaba, sin
embargo, que era la versión árabe de "holy shit".

"Espera", dijo, arrodillándose junto a ella en el suelo. "Mary Lou. Espera. Esto es... No, esta
no es la respuesta. Si estás tan seguro de que corremos tanto peligro, necesitamos ayuda.
Tenemos que llamar a la policía".

"Me arrestarán", le dijo ella.

Le cogió las manos. "Si lo hacen, rápidamente verán que eres inocente de cualquier delito.
Esta no es la respuesta. Huir y esconderse y vivir con un miedo tan terrible". Le apartó el
pelo de la cara. "Por favor, escucha y confía en mí. Es hora de pedir ayuda a alguien con
autoridad".

"Esto es una búsqueda inútil", dijo Sam mientras entraban en el aparcamiento de Publix.

Volvían a buscar el cartel de búsqueda de una niñera interna que había visto ayer. Tal vez
debían volver a la biblioteca, mirar los anuncios de búsqueda de hace tres semanas, y ver
qué otros puestos de trabajo en régimen de internado podría haber intentado Mary Lou.

Alyssa lo miró. "Podríamos volver a San Diego", dijo. "Intentar un enfoque

completamente diferente. Ver si podemos localizar a ese Ihbraham Rahman del que Mary
Lou era amiga. Tal vez él pueda llevarnos hasta ella".

"Llevará más de veinticuatro horas conducir hasta San Diego", señaló Sam. "No hay
manera de que podamos subir a un avión con el FBI buscándome".

Ella asintió. "Lo sé".

¿Qué le estaba diciendo?

 Volvió a mirarle después de aparcar bajo una pequeña palmera de aspecto sediento que
sólo proporcionaba una pizca de sombra. "Creo que probablemente tardaremos más de
veinticuatro horas en encontrarlos", le dijo. "Creo que deberíamos dejar de pensar en esa
limitación temporal concreta".

"Pero dijiste que tenías que entregarme a mí o tu renuncia", dijo Sam. "¿O Max ha
cambiado de opinión al respecto?"

Había intentado no escuchar cuando ella había recibido la llamada de Max. Había entrado
en el baño y abierto el grifo, intentando respetar su intimidad.

Ella no había dicho nada al respecto cuando él volvió a salir, lo que le había preocupado.
Claro, él le había dado privacidad, pero eso no significaba que ella tuviera que aceptarla,
¿verdad?

Respiró profundamente. Tal vez si cantara en silencio "No seré un gilipollas", empezaría a
creérselo y a comportarse en consecuencia.

"No", dijo ella. "Estoy seguro de que no lo ha hecho".

Joder, Alyssa estaba dispuesta a dejar su carrera por él. Sam se aclaró la garganta. "He
oído rumores de que Tom Paoletti va a necesitar un XO para un equipo civil que tal vez está
pensando en comenzar".

"Whoa". Eso llamó su atención. "Sam, eso es genial. Eres una buena elección para eso".

"Tú eres mejor", le dijo.

Era su turno de sorprenderla.

"Gran parte del trabajo de tipo consultor que llegaría a un grupo como éste procedería
del Bureau o de la CIA", dijo Sam. "Tiene más sentido tener un segundo al mando que haya
salido de una de esas agencias". Le sonrió. "Podrías ser mi jefe. Darme órdenes. Sé sincero.
¿No sería un sueño hecho realidad para ti?"

Se rió, pero había lágrimas en sus ojos. "Pensé que estabas en contra de la idea de las
mujeres en los equipos".

"Lo fui y lo soy", le dijo. "Pero esto no es un equipo SEAL. Esto es algo más. Y me
encantaría trabajar contigo. ¿Un tirador como tú, vigilando a mis seis?"

Alyssa lo agarró por la corbata y lo acercó lo suficiente como para besarlo. Lo que hizo,
bastante a fondo.
 "Ve a buscar el número de teléfono del cartel de se busca ayuda", le dijo. "Voy corriendo a
la farmacia".

Sam no pudo mantener la boca cerrada por más tiempo. "Alyssa, ¿qué pasa si no te tomas
esa píldora?"

Ella le soltó la corbata, sus ojos repentinamente cautelosos.

"No puedo fingir que no me molesta", dijo. "Quiero decir, ¿cuál es la diferencia entre esa
píldora y un aborto? Lo siento, sé que fue mi idea, pero..."

"Es mi cuerpo", dijo en voz baja. "¿No debería ser mía la elección?"

"Sí. Debería", le dijo. "Y lo es. No digo que no lo sea. Pero también es nuestro bebé, y. . . Sé
que piensas que soy un idiota, pero realmente quiero tener una familia contigo. Sé que es
demasiado pronto para decírtelo, pero es cierto y creo que tienes que saberlo antes de
tomarte alguna pastilla, por si acaso estabas pensando que era algo que no quería. Creo que
es justo -e importante- que sepas cómo me siento".

Alyssa se quedó callada durante mucho tiempo.

Así que Sam siguió adelante. De todos modos, se había adelantado por completo. También
podría ir a lo grande. "Voy a casarme contigo, Alyssa. Y si no es ahora, algún día tendremos
un bebé juntos. Estoy decidido. Deberías empezar a prepararte para la inevitabilidad de
eso".

Ella le miraba, pero él no tenía ni idea de lo que estaba pensando.

Y, por supuesto, justo cuando tomó aire para hablar, sonó su teléfono.

Lo abrió, frunciendo ligeramente el ceño mientras miraba el número. "Alyssa Locke".

Escuchó un momento y luego se rió. "¿Dónde estás? ¿Estás bien? Oh, Dios mío. Hay mucha
gente buscándote, preocupada por ti".

Pidió un bolígrafo y un papel, y Sam cogió el bloc en el que habían estado tomando notas.
Había un bolígrafo que sobresalía de uno de los portavasos y Alyssa ya lo había destapado.

"Repite eso, por favor". Ella escribió una dirección mientras él mantenía el bloc en su
sitio.

"Es Mary Lou", le dijo Alyssa a Sam. "Dijo que tenía mi número de móvil y..."

De ninguna manera.
 "Ella está bien", dijo Alyssa mientras abría su mapa de calles de Sarasota. "Haley está con
ella. Junto con... mira esto... Ahbraham Rahman. La convenció para que llamara. Al parecer,
está muy preocupada por su seguridad".

De ninguna manera.

"Mary Lou, ¿puede describir al hombre que vio fuera de la casa de su hermana la noche
en que fue asesinada? ¿Pelo rubio? ¿Lo viste? ¿Podría identificarlo en una rueda de
reconocimiento? Espera, aguanta un segundo, ¿quieres?" Alyssa también se inclinó sobre el
mapa. "Ella lo describió como un complejo, Sam. Dijo que es una casa principal y dos
cabañas para invitados en un lago, a unas veinte millas al sur y al oeste de Sarasota. Hay
una caseta y guardias, no para una urbanización, sino para esta propiedad individual".

"Lo tengo". Sam encontró la calle en el mapa, inclinándolo para que Alyssa pudiera ver.
"Hombre, está en el medio de la nada".

"Estamos a unos veinticinco minutos de ti, Mary Lou".

"Es bastante optimista", dijo.

Alyssa le miró. "No si tú conduces".

Salió por la puerta y se deslizó por el capó del coche mientras ella se apresuraba a poner
el freno de mano.

"¿Cuál es tu número de teléfono?" le preguntó a Mary Lou. "¿En caso de que se nos corte?"

Sam salió del aparcamiento y se dirigió a la ruta 41 sur mientras Alyssa anotaba el
número.

"Estamos en camino", le dijo a Mary Lou.

La criada llamó a la puerta y Gina se ajustó más la bata mientras se dirigía a ella.

"Todavía estoy aquí", dijo. "No saldré hasta..."

Era Max.

"Hola", dijo. Se había duchado y llevaba una camisa blanca muy limpia con un traje que no
tenía ni una arruga.

Su pelo oscuro estaba perfectamente peinado y sus mejillas eran tan suaves y limpias que
debía de haberse afeitado durante el trayecto, en el coche. Olía delicioso, y sus ojos eran tan
intensamente marrones que sólo con mirarlos a ella le flaqueaban las rodillas. Su aspecto
era tan bueno, tan sólido e intensamente masculino, que a Gina se le secó la boca.

"No esperaba volver a verte", dijo ella. "Hoy", corrigió cuando él frunció el ceño.

"¿Puedo entrar?"

"Por supuesto". Dio un paso atrás, abriendo más la puerta y cerrándola tras él.

Miró su maleta abierta sobre la cama. Miró la ropa que se había puesto la noche anterior,
todavía tirada en el suelo donde la había tirado.

Gina los recogió y los metió en la bolsa de la ropa sucia. "Odio empacar".

"Sí", dijo. "Yo también".

Ahora la miraba a ella, a su pelo, aún húmedo por la ducha, a su fina bata de algodón. Era
obvio que no llevaba nada debajo. Aun así, se permitió mirar. Gina se permitió esperar que
eso fuera algo bueno.

Pero entonces dijo: "Gina, ¿cómo puedo arreglar esto? He estado tratando de resolverlo
y..."

"¿Qué hay que arreglar?", preguntó ella, apartando la vista para que él no viera cómo sus
palabras le hundían el corazón. Se obligó a reír. "Max, tuvimos sexo. Fue un buen sexo. Era
algo que realmente necesitaba. Tenía la impresión de que tú también lo habías disfrutado
un poco".

"No estoy seguro de que disfrutar sea la palabra correcta".

"Oh", dijo ella. Ahora sí que no quería mirarle. "Pensé..." Pero entonces tuvo que
enfrentarse a él. Tenía que saberlo. "¿Estás avergonzado porque...?"

"No", dijo él. "Sí". Cerró los ojos. "Gina, no, el sexo fue genial. El sexo fue..." La miró y le
sostuvo la mirada. "Sabes que fue increíble. Fue increíble. Y no debería haber ocurrido".

"¿Quién lo dice?"

"Yo".

"¿Por qué? Y si dices transferencia, te juro que voy a gritar".

"Porque hace un día y medio, le pedí a Alyssa Locke que se casara conmigo".
 "Mary Lou, te llamaré en unos minutos, ¿de acuerdo?" Alyssa colgó el teléfono y se volvió
hacia Sam. "Ella parece pensar que hay una amenaza seria e inmediata, y tengo que estar de
acuerdo. Ihbraham Rahman condujo desde San Diego, donde sabemos que lo estaban
siguiendo. Es lógico que le hayan seguido hasta aquí".

Sam asintió. "Estoy de acuerdo". La miró. "Adelante. Pide refuerzos, eso es lo que quieres
hacer, ¿verdad?" No era la forma en que él quería que sucediera, pero prefería tener a Haley
asustada que muerta. Buscó su propio teléfono.

Alyssa ya estaba marcando el suyo. "Alabado sea Dios por su creación de hombres
inteligentes y razonables".

Tuvo que reírse. "¿Estás hablando de moi? Joder, ojalá pudieras viajar en el tiempo y
decirte esas mismas palabras, oh, hace unos tres años".

"Bueno, no puedo viajar en el tiempo, pero puedo... Sí, Jules. Grandes noticias. Hemos
encontrado a Mary Lou. O mejor dicho, ella nos encontró a nosotros. Necesitamos refuerzos
pesados en esta dirección".

Mientras ella repetía la información, Sam marcó su teléfono.

"¿A quién llamas?" Preguntó Alyssa. "Mejor que no sea la CNN".

"Noah y Claire", le dijo. "Voy a pedirles que se reúnan con nosotros allí, para tomar la
custodia de Haley".

Jesús, iba a ver a su hija de nuevo en unos minutos.

Alyssa estaba de nuevo con Jules. "Estamos a unos veintidós minutos. Os va a costar más
llegar; estáis mucho más al norte. ¿Puedes conseguir helicópteros?" Pausa. "¿Cómo que no?
¡No me importa quién esté en la ciudad! Pon a Max al teléfono. Él nos conseguirá los
helicópteros".

Claire estaba esperando fuera cuando Noah entró en el aparcamiento de la guardería.

"He traído un mapa", dijo mientras subía y se abrochaba el cinturón de seguridad. "¿Cuál
es la dirección?"

Extendió la mano izquierda: había escrito la dirección de la calle que Ringo le había dado
en la palma.
 "¿Y el trato es que conectamos con Ringo", dijo Claire, hojeando el libro de mapas, "nos
tomamos un poco de tiempo -sólo un poco- para que Haley se sienta cómoda con nosotros,
y luego el chico del SEAL y Mary Lou se entregan a las autoridades?"

"Así es". Noah se retiró del lugar.

"¿Y no nos encontramos con cargos de complicidad cuando Ringo cambia de opinión?"

"Se va a entregar".

"¿Así de fácil?"

"Así de fácil".

Ella resopló. "¿Por qué me cuesta creerlo? No creo que haya hecho nunca nada por las
buenas. Y eso suena demasiado fácil para Ringo".

"La alta aventura parece seguirle a todas partes", coincidió Noah. "Creo que es porque
siempre actúa a toda velocidad y con un esfuerzo del ciento cincuenta por ciento. Puede
que se meta en problemas más rápido que otras personas, pero una vez que llega allí, se
deja la piel para salir de ellos". Se rió. "Su vida nunca es aburrida, eso es seguro".

Claire le lanzó una mirada. "¿Y la tuya?"

No pensó que había sonado con la más mínima envidia; en realidad sólo estaba haciendo
una declaración sobre Ringo. "No, no", dijo. "Créeme, no necesito estar en la lista de
buscados del FBI para sentirme realizado".

"Espera", dijo Claire. "Vuelve. Se me olvidaba. Si vamos a llevarnos a esa niña a casa,
vamos a necesitar una silla de coche. Tengo una extra dentro de la iglesia".

Noah dio la vuelta a la manzana y volvió a entrar en el aparcamiento de la iglesia. "Date

prisa", le dijo.

Gina se quedó mirando a Max.Alyssa Locke quese casara con él. No había absolutamente
nada que ella pudiera decir en respuesta a eso. Excepto, "Oh, wow".

"Sí", dijo.No pensé en ellani una sola vez anoche. Quiero decir, ni siquiera pensé en ella.
Fue como si no existiera".

Se sentó en el borde de la cama, sin poder evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas. Ella
también no había pensado ni una sola vez anoche en nadie más que en ella y en Max. Y ni
siquiera en Max. Oh, Dios... "Quizá si se lo explicas, lo entenderá".
 "Sí", dijo Max. "Bueno. Ella sabe de ti desde hace tiempo. Y lo entiende, tal vez demasiado
bien. Dice que no iba a casarse conmigo de todas formas, así que..."

Oh, Dios. "Lo siento mucho", dijo Gina.

"No lo sé. Probablemente tenga razón, que la razón por la que se lo pedí en primer lugar
fue para obligarme a alejarme de ti; sí, eso funcionó, ¿eh? Pero no se lo habría pedido si no
quisiera sinceramente que ella..." Sacudió la cabeza. "Quiero que sepas que no me propuse
intencionadamente hacerle daño a ella o a ti o. . . Debería haber ido más despacio, porque
evidentemente no era capaz de pensar con claridad, y debería haberlo hecho. Debería
haberlo pensado bien. ¿Qué clase de excusa es "no me paré a pensar"? Una maldita excusa
poco convincente. Y la verdad es que no hay excusa lo suficientemente buena. Lo que hice
fue absolutamente imperdonable".

Realmente lo creía. Estaba destrozado por esto. Gina le había utilizado para intentar
repararse a sí misma y había acabado haciéndole más daño del que podía imaginar. "Te
seduje, Max. Te besé primero".

Se rió. "Sí, discúlpame, pero tuve que elegir. Elegí quedarme".

"¿Por qué?", le preguntó ella, obligándose a mirarle. Sospechaba que ya sabía la respuesta
y, efectivamente, estaba en sus ojos. Ella respondió por él. "Porque te necesitaba".

"No", dijo Max. "Porque yo quería".

Era tan mentiroso. Incluso su presencia aquí ahora mismo tenía la obligación escrita por
todas partes. O tal vez no estaba técnicamente mintiendo. Tal vez quería quedarse porque
sabía lo mucho que ella lo necesitaba.

Lo cual no era una razón suficiente, cuando se trataba de eso. Ella había pensado que lo
sería, pero no lo era. Especialmente sabiendo que realmente estaba enamorado de Alyssa,
lo suficiente como para querer casarse con ella... Oh, Dios. Su corazón se rompía por él, por
Alyssa... . .

Para ella misma.

"Entonces, ¿a dónde vamos desde aquí?" preguntó Max en voz baja.

Hablaba en serio. Sinceramente, no sabía que la respuesta era ninguna parte. No fueron
absolutamente a ninguna parte.

"Me voy a casa a Nueva York esta noche", dijo Gina, "y tú estás en medio de una
situación".
 "Voy a tener algo de... tiempo libre", dijo, "a partir de algún momento entre ahora y
finales de mes. ¿Hay alguna posibilidad de que nos reunamos entonces?"

Hablaba en serio. Pero, de nuevo, con su necesidad de cuidar y proteger a todos los que
había conocido, probablemente hizo un seguimiento meticuloso de todas sus aventuras de
una noche. Una llamada telefónica. Una cita para comer. Visitas periódicas.

Esto no era la forma en que ella había imaginado que sucedería. Ella lo había contado
completamente en su versión personal de fantasía. Max debería haber venido a golpear su
puerta para decirle que no podía vivir sin ella, que la amaba.

No es que estuviera enamorado de Alyssa y que, dado que acostarse con Gina había
echado por tierra sus posibilidades con ella, podría hacer planes para volver a ver a Gina.

"¿Estar juntos?", preguntó, una parte de ella quería atormentarlo. "¿Quieres decir, como,
engancharse? ¿Tener sexo de nuevo?" Ella sabía muy bien que se refería a almorzar.

Y él también lo sabía. Se limitó a mirarla.

"¿Quieres decir en África?", preguntó ella. Ahora que había empezado, era incapaz de
parar. Ella quería que él la amara. "Porque me voy a Kenia la semana que viene".

Max parecía aturdido. Era notable. Ella no creía que se hubiera aturdido hasta ese
extremo. "No estás... ¿Todavía piensas ir?"

"Eh, sí. ", dijo ella, con más rabia por el dolor. "¿Qué pensabas, Max? ¿Que pasaría una
noche contigo y luego cambiaría mis planes para el próximo año de mi vida, para poder ir
corriendo a casa y quedarme al lado del teléfono, esperando que llames cuando tengas algo
de tiempo libre? ¿Entre tus reuniones con tu planificador de bodas?". Ese último
comentario fue demasiado agudo, y se levantó, odiando la idea de disolverse en los celos.
Lo único que tenía ahora era su dignidad. Bueno, lo poco que le quedaba de ella. "Max, no sé
por qué estás aquí conmigo. Deberías estar hablando con Alyssa. Quiero decir, si realmente
querías casarte con ella..."

"Gina..."

"Habla con ella. Hazla cambiar de opinión". Gina abrió su puerta y él la tomó como la
invitación que era. Es hora de que se vaya. "Dile que lo siento. Porque lo siento. Lo siento
mucho".

"Ella no va a cambiar de opinión. No quiero que cambie de opinión".

 La esperanza que la invadió con esas palabras fue extraordinaria. Casi se lanzó a sus
brazos, hasta que él añadió: "Quiero arreglar esto, entre nosotros. Necesito asegurarme de
que estás bien. Algunas de las cosas que dijiste anoche..."

Ella le cortó. "Dije que volvería a la terapia".

"¿Vas a encontrar un terapeuta en África?"

"Sí, apuesto a que hay una o dos personas con títulos en Kenia".

"No es un buen momento para que salgas del país", le dijo Max con mala cara, mientras su
móvil empezaba a sonar. Era increíble que hubiera pasado tanto tiempo sin hacer ruido.

"Gracias por tu preocupación", dijo ella. "Tengo que terminar de hacer la maleta ahora y
tienes que atender esa llamada".

Se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo junto a ella, a centímetros de ella. Y esperó hasta
que ella levantó la vista, a sus ojos.

"La putada es que todavía te quiero", susurró. "Lo he fastidiado todo, pero nada ha
cambiado en absoluto. Todavía me muero por ti, Gina".

El calor en sus ojos era increíble, y Gina estaba segura de que iba a besarla. Besarla y
quitarle la bata y...

Pero salió por la puerta y se dirigió a su coche, con el teléfono aún sonando, sin mirar
atrás.

"Hola", llamó ella, ya que parecía que no tenía intención de contestar al teléfono.

Se detuvo, volviéndose sólo ligeramente, para no poder verla del todo, pero para que ella
supiera que la estaba escuchando.

"Si sigues sintiéndote así el año que viene, cuando regrese", dijo, con la voz un poco
temblorosa, "quizá deberías llamarme". Se aclaró la garganta. "Ya sabes, siempre que no le
hayas propuesto matrimonio a nadie más mientras tanto".

Se dio la vuelta. "Gina, lo siento mucho".

"Yo también", dijo ella. Deseó que le diera un beso de despedida, pero sabía que era
mucho pedir, tanto para ella como para él. "Gracias por lo de anoche".
 Obviamente, no pudo soportar que le diera las gracias, así que se metió en su coche y
finalmente contestó a su teléfono.

Gina lo observó salir de su plaza de aparcamiento y salir del estacionamiento, con los
neumáticos chirriando. Lo observó hasta que se perdió de vista, lo que no tardó mucho.

Dondequiera que vaya Max, seguro que tiene prisa por llegar.

O tal vez sólo tenía prisa por irse.

"El corazón se me sale del pecho", dijo Sam "ante la idea de volver a ver a Haley".

El tráfico pesado los tenía detenidos. Intentaba tirar a la derecha para poder tomar una
calle lateral, pero los coches que les precedían no se movían.

"No esperes demasiado", le advirtió Alyssa.

"No lo haré pero, ah, Lys, ¿y si me odia?"

Oh, Sam. "No creo que a los niños tan pequeños se les haya enseñado a odiar todavía".

"¿Qué le digo?"

"Bueno", dijo ella, "antes de que abras la boca, tienes que hacer una jodidaectomía
inmediata de tu vocabulario".

Se rió. "Jodida-ectomía". Me gusta eso. Bien. Fuck-ectomía en curso".

"Parte de hacerlo significa que ya no se puede decir "fuck-ectomía".

"Tengo la sensación de que ya no voy a decir mucho", señaló secamente. "Así que el ya
sabes qué está completo. ¿Qué digo? 'Hola, Haley, soy tu papá. Vaya, te he echado de
menos'. "

"Eso es bueno. No le preguntes si se acuerda de ti, los dos os sentiréis mal cuando diga
que no".

"Cuando", dijo. "Sí. Sí. No recuerdo la última vez que estuve tan nervioso". La miró. "Yo
también estoy nerviosa por tu encuentro con ella. Sé que dijiste que tus sentimientos por
Haley estaban mezclados-"

"No sobre amarla", le dijo Alyssa. "Voy a quererla. Por eso los bebés son tan bonitos. Por
eso todo el mundo los quiere automáticamente". Se rió. "Todos los que tienen corazón, es
decir".
 "¿Por qué tengo la sensación de que hay una historia ahí?"

Porque había pasado los últimos días hablando con ella, y escuchando mientras ella
hablaba. Porque la conocía.

"Sí", dijo ella. "Bueno..."

"Vamos a tenerlo."

"Bueno, fue después de la muerte de mi madre", le dijo Alyssa.

"¿Por qué ya tengo ganas de matar a alguien?", preguntó.

"Nos fuimos a vivir con la hermana de mi padre: Tyra, Lanora y yo", dijo. "Fue una época
bastante estresante -además del dolor y la pérdida- porque mi tía Joyce no paraba de decir
que se iba a quedar sólo con Tyra y conmigo. Que Lanora tenía que ir a vivir con la prima de
mi madre. Prácticamente tuve que ir a los tribunales para mantenernos juntas".

"Mmph", dijo Sam.

Alyssa le miró.

"No puedo decir nada", le dijo, "porque quiero decir qué coño le pasaba".

"Lanora no era hija de mi padre", le dijo Alyssa. "Eso era lo que le pasaba a la tía Joyce. Al
parecer, por eso mis padres se separaron. Mi madre fue infiel, se quedó embarazada, y
cuando mi padre se enteró, la dejó. A nosotros también, ¿sabes? Lo cual era un poco injusto.
Yo no sabía nada de todo esto en ese momento. Sólo sabía que un día estaba allí, y al
siguiente se había ido. Pero la tía Joyce, bueno, estaba un poco feliz de ponerme al tanto. Me
dijo que Lanora no podía vivir con nosotros por eso, porque no sentía ninguna
responsabilidad hacia ella".

"Grphh", dijo Sam.

"Recuerdo que la miré y dije: 'Pero sigue siendo mi hermana'.

"Y la tía Joyce dijo -lo recuerdo tan claro como ayer-: 'Cuando seas mayor, lo entenderás'.
" Alyssa sacudió la cabeza. "Joyce acabó llevándose a Lanora también, porque Tyra y yo no
íbamos a ir a ningún sitio sin ella, pero nunca le dio ningún cariño. Ese dulce bebé... Las
transgresiones de mi madre no eran culpa suya, pero Joyce se lo echaba en cara
constantemente. Ahora soy mucho mayor, y lo único que comprendo plenamente es lo
completamente equivocada que estaba Joyce. No debería habernos acogido si no pudiera
querernos a todos. Y créeme, no habría sido difícil para ella amar a Lanora. Debe haber sido
mucho trabajo para mantenerse tan dura y fría. Pero le importaba más culpar a mi madre -
por todo, desde la separación de mis padres hasta la muerte de mi padre- que el bienestar
de una niña inocente".

Sam había conseguido girar a la derecha y ahora iba a toda velocidad por las calles
laterales, intentando recuperar el tiempo perdido. Pero aún así la miró. "Gracias por
decírmelo".

"Así que voy a amar a Haley", dijo Alyssa. "Porque ella no es responsable de los errores de
Mary Lou, ni de tus errores, ni de los míos. Y voy a quererla el doble porque es tuya. Pero
tienes que saber, Sam, que no voy a cuidar de ella por ti. Cuando está contigo, está contigo.
Ayudaré, y seré su tía favorita Alyssa. Soy buena en eso. Pero si realmente la quieres en tu
vida, vas a tener que ser su padre de verdad".

"Esa es, um, una de las mejores noticias que he tenido en todo el día: el hecho de que
parezcas estar de acuerdo con la idea de pasar tiempo conmigo y con Haley". La miró de
nuevo. Y luego, casi como una ocurrencia tardía, añadió con naturalidad: "Te quiero tanto,
Lys, que a veces me deja sin aliento".

CAPÍTULO VEINTICINCO

Mary Lou se consoló con el hecho de que esta casa era una fortaleza.

El sistema de seguridad estaba activado. Las ventanas y las puertas estaban cerradas. Las
persianas y las cortinas estaban bajadas. Jim Potter y Eddie Bowen estaban de guardia en la
puerta, y les habían dicho que no dejaran entrar a nadie más.

El hombre que ella conocía como Bob Schwegel no se acercaba a ellos.

Al menos eso fue lo que le dijo Alyssa Locke cuando Mary Lou la llamó y le explicó lo que
estaba pasando.

"No salgas de casa", había dicho la novia de su ex marido con su melodiosa voz. Sonaba
como alguien que informa de las noticias, con una fría autoridad en su voz que realmente
ayudó a calmar a Mary Lou. "Estarás mucho más segura allí que en un vehículo a motor".

¿Por qué los agentes del FBI no dijeron simplemente coche?

Mary Lou sólo había visto a la mujer unas pocas veces. Alyssa Locke era increíblemente
hermosa, con una piel morena impecable y unas caderas esbeltas, unos grandes ojos verdes
y un pelo liso y oscuro con tintes rojizos que tenía que salir de una botella. O eso o que Dios
merecía ser abofeteado por su omnipotente injusticia con todas las demás mujeres de la
tierra.

Ya era bastante malo que Alyssa tuviera esa boca, con el tipo de labios exuberantes y
llenos que las mujeres blancas de todo el mundo intentaban copiar poniéndose inyecciones
de colágeno.

Y sin embargo, Alyssa se paseaba vestida como un hombre diciendo cosas como "vehículo
de motor". Mary Lou tuvo que preguntarse si todo el comportamiento frío, reservado y
profesional de Alyssa era una especie de retorcida excitación para Sam. Había pasado
muchas noches sin dormir preguntándoselo, muy celosa.

Incluso había averiguado el número de móvil de Alyssa, pero nunca se había atrevido a
llamarla. Hasta hoy. ¿Quién habría pensado, hace seis o siete meses, que llamaría a Alyssa
Locke para pedirle ayuda?

Probablemente sólo había una persona en el mundo que podría haberla convencido de
hacer eso. Y estaba sentada aquí, cogida de su mano, viendo a Whitney leer otro capítulo de
Alice a Haley y Amanda.

Hablando del País de las Maravillas...

"Todo va a salir bien", le dijo Ihbraham en voz baja.

"Tengo miedo de que me metan en la cárcel", admitió. "Alyssa me dijo que el primo de
Sam y su esposa se reunirán con nosotros aquí, que se asegurarán de que Haley esté bien
mientras me interrogan, pero. . . ¿Podrías ir con ellos? ¿Estar con ella también?"

Su sonrisa era de disculpa. "Estoy seguro de que también querrán interrogarme".

Porque había nacido en Arabia Saudí. Porque tenía el aspecto que se supone que debe
tener un terrorista.

"Eso no es justo. Esto no tiene nada que ver contigo".

"Tal vez pueda ayudar a darles una descripción de este hombre que crees que está detrás
de todo este problema. Lo conocí una vez, sabes".

"Lo recuerdo", dijo ella. "Pero tal vez si te vas ahora, no lo harían..."

"Estoy feliz de quedarme aquí", dijo. "Más que feliz".

 Mary Lou se apoyó en él. Olía muy bien, a especias y a calor. "Te he echado mucho de
menos".

La rodeó con el brazo. "Siento no haber podido llegar antes. Todos esos meses en el
hospital, perdí clientes y me ha llevado más tiempo del que esperaba recuperar mi negocio.
Me avergüenza admitir que ni siquiera tenía suficiente espacio en mi tarjeta de crédito para
comprar un billete de avión".

"No puedo creer que hayas conducido todo ese camino".

"Estoy bastante cansado". Sus dedos estaban en su pelo. Su toque era suave pero
extremadamente sensual. "Me parece que estoy muy ansioso por retirarme esta noche".

Ella lo miró, y aunque él estaba sonriendo, la mirada de sus ojos le dijo que había leído
bien su insinuación.

"A menos que prefieras que esperemos nuestra primera noche juntos hasta después de
casarnos", murmuró.

Después de... ? El corazón de Mary Lou casi se detuvo. "¿Acabas de pedirme que me case
contigo?"

Se rió, pero sus ojos estaban muy serios. "Pensé que no te lo pediría, sólo te lo diría. Pensé
que quizás si no te daba a elegir, no pensarías en todas tus razones para no casarte
conmigo. Dondequiera que vaya, si hay problemas, la gente me buscará".

Mary Lou sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas. "Porque dirán: "Mira a ese hombre
con su increíblemente hermosa esposa. Los problemas deben seguirlos a todos lados".

"¿Me acabas de decir que sí?"

Ella asintió. Y las luces se apagaron.

"¡Oye!" Dijo Whitney. No estaba oscuro ni mucho menos, porque la luz del sol seguía
entrando por detrás de las persianas, pero ella intentaba leer.

Había un sonido en la distancia, como de tela rasgada, que Mary Lou había escuchado
antes. Era un sonido que una persona podía oír una sola vez pero que luego nunca olvidaba.

"Esos son disparos", dijo Whitney, con los ojos muy abiertos.

El teléfono sonó, encendiendo el botón que era una línea directa con la garita de la
puerta.
 Whitney se lanzó a por él. "¡Jim! ¿Qué fue eso?" Ella escuchó. "¿Quién es? ¿Dónde está
Jim?" Su cara se contorsionó. "Oh, mierda". Le tendió el teléfono a Mary Lou. "Dice que Jim
está muerto. Quiere hablar contigo".

Mary Lou se levantó. Cogió el teléfono. "¿Quién es?", preguntó, aunque ya lo sabía. Era el
hombre que ella conocía como Bob Schwegel.

"Bueno, hola, Mary Lou", dijo con su voz ligeramente nasal.

Era el hombre que había introducido armas en la base naval de Coronado en el maletero
de su coche, el hombre que había asesinado a su hermana.

Mary Lou colgó el teléfono, marcó una línea exterior y marcó el 911.

"Mira el mapa, ¿quieres?" Sam le preguntó a Alyssa mientras seguían conduciendo por
carreteras secundarias. "Asegúrate de que no vamos demasiado al este".

"No, estamos bien", dijo, con la cabeza inclinada sobre el mapa.

Ella no había dicho nada en respuesta a su declaración de amor.

Sam lo tomó como una buena señal, aunque el "yo también te quiero" había estado
notablemente ausente. La verdad es que no esperaba oírla decir eso. La verdadera emoción
provenía del hecho de que él había dicho "amor" y ella no había dicho "De ninguna
manera". Ella no le había acusado de malinterpretar lo que estaba sintiendo.

Y era ella la que hablaba de Haley como si los tres fueran a pasar mucho tiempo juntos.

Alyssa levantó la vista del mapa. "Sabes, se me acaba de ocurrir que no te he dicho que
me ha venido la regla esta mañana. Empezamos a hablar de tener una opción y. . . Pero eso
es lo que tenía que recoger de la farmacia. Tampones. No esa receta".

¿Qué? "Pero dijiste que estabas justo en el punto de tu ciclo..."

"Lo soy", dijo ella. "Lo estaba. Pero empecé a sangrar, así que..."

Joder. Pero fue el miedo lo que se apoderó de él, no el alivio. "¿Estás bien? No te he hecho
daño o algo así, ¿verdad?"

"No". Alyssa sonrió, como si hubiera algo divertido en la idea de que pudiera haber sido
demasiado brusco. "Dios, no. De hecho, esto me ha pasado antes. Paso mucho tiempo sin
tener sexo, luego tengo mucho sexo, y mi ciclo se descontrola. Creo que es el resultado de
una sobrecarga hormonal". Se rió. "Sabes, siempre he pensado en ti como una sobrecarga
hormonal".

No estaba seguro, pero era posible que ella lo hubiera insultado. Excepto que su sonrisa
era muy cálida, y esa mirada en sus ojos... "Vaya", dijo Sam. "Yo... hombre, eso es..."

"Un enorme alivio", completó ella por él.

Pero su miedo se había convertido en algo totalmente distinto y no era alivio. La miró.
"¿Lo es?"

Primero apartó la mirada, ya no se reía. "Sam, estás loco si..."

Su teléfono móvil sonó.

"¿Si yo qué?", preguntó.

Sacudió la cabeza mientras contestaba al teléfono. "Locke". Se sentó hacia adelante, su

lenguaje corporal cambió a alta tensión mientras escuchaba atentamente.

"No", dijo, "pero llámame enseguida". Cerró el teléfono, pero lo abrió enseguida. "Estamos
recibiendo informes de disparos en los alrededores de la finca Turlington, y la policía local
ha recibido una notificación de la empresa de seguridad. Alguien dentro de la casa ha
activado una alarma silenciosa".

¡Joder! Sam se puso en marcha mientras Alyssa marcaba el número de teléfono que le
había dado Mary Lou.

"¿Cómo has podido perder tu móvil?" Mary Lou le preguntó a Whitney. Ella no podía
creer que esto estuviera sucediendo.

Todas las líneas telefónicas de la casa habían sido cortadas, a excepción de la línea de la
puerta principal, que sonaba y sonaba y sonaba.

Bajó corriendo a la puerta principal y pulsó el botón de pánico del sistema de alarma tal y
como le había enseñado la señora Downs cuando llegó. El ama de llaves le había dicho, con
su manera de saber, "Aquí hay algo que debes saber, pero que nunca necesitarás usar".

La Sra. Downs aparentemente no lo sabía todo.

"No lo perdí", dijo Whitney. "Está en algún lugar de mi habitación. No funciona la mitad
del tiempo de todos modos. El servicio celular aquí es una mierda".
 "¡Encuéntralo de todos modos!" dijo Mary Lou. Ihbraham había llevado a Haley y a
Amanda al baño, donde lo que fuera que estaba haciendo las mantenía riendo. Mary Lou las
había enviado allí. Había leído muchos libros en los que los personajes se metían en la
bañera para protegerse cuando empezaban los disparos.

Cuando empezó el tiroteo...

Señor, ese teléfono que sonaba incesantemente estaba empezando a volverla loca.

Whitney entró en el dormitorio de Mary Lou en lugar de bajar al suyo.

"¡Tienes que encontrar ese teléfono!" Mary Lou la siguió. "Si no llamamos y les avisamos,
Alyssa y Sam van a conducir hasta la puerta y entonces van a estar tan muertos como Jim
Potter y... ¿Qué estás haciendo?"

Whitney tiró las armas y la munición de la bolsa de playa de Mary Lou sobre la cama. Las
puso en fila y...

¿Cargándolos?

"No voy a dejar que los terroristas entren aquí y nos disparen", dijo la chica.

"¿Sabes cómo usar esas cosas?"

Whitney le dirigió a Mary Lou una mirada adolescente de "mierda, eres estúpida"
mientras acoplaba uno de esos cargadores a un arma de aspecto mortal y muy grande.
"Papá me llevó a su campo de tiro por primera vez cuando tenía cinco años. Me convertí en
un experto tirador a los once años. Por si no te has dado cuenta, en esta casa rendimos culto
al altar de Smith and Wesson".

"Mantén esas cosas lejos de las niñas", ordenó Mary Lou. "Pero muéstrale a Ihbraham
cómo usar una. Volveré en un segundo".

Iba a encontrar el teléfono de Whitney aunque fuera lo último que hiciera.

Noah miró a Claire. "Sabes, no estoy celoso de Ringo".

"¿De verdad?", preguntó ella. "¿Ni siquiera el niño de diez años que hay en ti?"

"De verdad", dijo. "Quería ser un SEAL más que nada en el mundo, hasta el momento en
que entré en la clase de inglés de la señora Fucci y empecé a escucharte discutir con ella
sobre la importancia de la música rap en la experiencia cultural americana".
 Se rió, su cara se iluminó. "¿Te acuerdas de eso?"

"Sí. Tú y Calvin Graham os levantasteis e hicisteis esa versión de rap de esa escena de
Romeo y Julieta que era..."

"Fue bastante horrible".

"No", dijo. "Me fui a casa y leí la obra esa noche, y llegué a la parte en la que Romeo ve a
Julieta por primera vez, y me senté allí pensando: "Maldita sea. Tengo la misma aflicción
que Romeo. ¿Y qué voy a hacer con ese tal Calvin?".

"Era tan gay".

"No lo sabía entonces". Había sido el primer día de Noah en una nueva escuela, el primer
día en años que Ringo no había estado a su lado. Había pasado mucho tiempo esas primeras
semanas preocupándose de que Ringo estuviera solo en Texas, sin Noah, sin Dot y sin Walt.

Por favor, Dios, no permitas que Ringo se vea sorprendido por la pérdida de su familia. No
permitas que deje que Lyle Morgan lo haga enojar. No dejes que mate a Lyle y pase el resto de
su vida en la cárcel. . . .

Noah debería haber tenido más fe. El mero hecho de que Ringo hubiera optado por
quedarse con su madre era una prueba de que era capaz de pensar las cosas y de no buscar
siempre la solución más fácil y gratificante al instante.

No se había dado cuenta del difícil sacrificio que había supuesto para Ringo quedarse en
Texas hasta el verano en que vino de visita.

Ringo había hecho todo el camino a dedo porque su padre no sólo no le daba el dinero
para el billete de autobús, sino que tampoco le dejaba tocar el dinero que el propio Ringo
había ganado, cargando camiones después de la escuela. Ese dinero era para la universidad,
o eso había insistido Roger padre.

Así que Ringo había hecho una maleta y se dirigió a la parada de camiones de la ruta 20,
con sólo siete dólares en el bolsillo.

Todos los años siguientes, Walt le enviaba el dinero para el billete de autobús. Ringo
fingía que cogía el autobús, pero Noah sabía que seguía haciendo autostop. Utilizaba el
dinero para comprarles regalos, porque odiaba presentarse con las manos vacías.

Ese verano había sido maravilloso. Fue Ringo quien se acercó a Claire y le dijo: "Mi primo
Noah, aquí presente, piensa que estás increíblemente buena. Es demasiado cabrón para
decírtelo él mismo. ¿Quieres ayudarme a volverlo loco e ir al cine conmigo?"
 Noah estaba allí de pie, avergonzado como el demonio, listo para arrastrar a Ringo y darle
una paliza... justo después de aclarar una o dos cosas. "No he dicho que estés caliente", le
dijo.

Claire lo miró, con las cejas alzadas, como si no?

"Dije que eras hermosa, inteligente y divertida", dijo, entrando en caída libre con sólo
mirarla a los ojos, una parte de sí mismo completamente incapaz de creer que estaba allí de
pie y hablando con ella, y mucho menos diciendo lo que estaba diciendo, "... y caliente".

Claire no apartó la mirada de Noah mientras respondía a la pregunta de Ringo. "Creo que
prefiero volverlo loco de otras maneras".

Una erección instantánea. Por supuesto, tenía dieciséis años y no hacía falta mucho. Sin
embargo, era un milagro que él y Claire hubieran mantenido la ropa puesta, al menos la
mayor parte de ella, durante todo un año.

Al final de ese primer verano, Noah estaba tan absorbido por Claire que casi no se dio
cuenta de que Ringo se había ido.

Excepto por el hecho de que Ringo se quedó muy callado los últimos días de su visita.

Y cuando Walt y Noah le llevaron a la estación de autobuses, rompió a llorar.

Los tres lo hicieron. La gente se apartó de ellos: tres tipos de más de dos metros de altura,
llorando como bebés.

"¿Crees que Ringo y Mary Lou volverán a estar juntos después de esto?" Preguntó Claire.
"Eso pasa a veces. La gente pasa por una experiencia traumática y lo vuelve a intentar".

Noah la miró. "Sabes, podría estar tentado a estar de acuerdo, pero... No te lo he dicho
antes, pero esta mujer, una agente del FBI, una hermana, apareció después de que te fueras
de la casa de Janine. Alyssa Locke. Ringo me la presentó como una amiga. Casi le dije: "Mi
primo piensa que eres sexy". "

Claire se rió. "¿Pero es demasiado cabrón para decírtelo él mismo?"

"Sí. Tendrías que haber visto cómo la miraba", dijo Noah, deteniéndose ante una señal de
stop al final de la carretera. "Y ella también le devolvía la mirada. ¿Voy a la derecha o a la
izquierda aquí?"

Claire estudió el mapa. "A la izquierda. Si estamos donde creo que estamos". Miró hacia
arriba. "De cualquier manera, no creo que sea mucho más lejos".
 "Mary Lou no responde", informó Alyssa.

"Vuelve a marcar", dijo Sam.

Ella lo hizo. "Todavía no hay nada.

"¿Cuál es la situación de esos helicópteros? ¿Cuál es el tiempo estimado de llegada de

Max? ¿Cuál es nuestro tiempo estimado de llegada?"

"Estoy trabajando para llegar a Max", informó, haciendo malabares con el teléfono y el
mapa. "Tenemos otros diez minutos por lo que puedo decir".

"¡Mierda! ¡Noah! Usa mi móvil y llámalo", le ordenó Sam. "¡Ahora, Alyssa, por favor! " Por
la forma en que conducía, era bueno que mantuviera ambas manos en el volante. "Dile que
no se acerque a la puerta. Jesús, Jesús..."

Cogió su móvil de entre las piernas y pulsó Redial. Vamos, Noah. "Sam, no contesta". Ella
miró el teléfono. "Oh, mierda..."

"No", dijo Sam. "No digas eso".

Alyssa probó su propio teléfono. También le daba una señal fuera de cobertura.

Sam la miró y ella negó con la cabeza. "Hemos perdido nuestros teléfonos móviles".

"Soy Max Bhagat. Conéctame con el Presidente".

"Lo siento, señor..."

"Respuesta equivocada". Max no tenía tiempo para esto. Tenía más de veinte agentes -
incluido él mismo- conduciendo como murciélagos del infierno hacia la dirección que les
había dado Alyssa, y otros veinte dirigiéndose hacia la Base Aérea de MacDill, en Tampa,
con un tiempo estimado de llegada de dos minutos, donde había tres Seahawks de la
Marina esperando para llevarles las cuarenta millas que necesitaban recorrer en unos
quince minutos.

Siempre que tuvieran el permiso del Presidente para ayudar en esta operación del FBI.

"Está en una reunión con el..."

"¿Sabes quién soy?"

"Lo siento, soy nuevo. Es mi primer día, señor. Estoy intentando..."

 "Conéctame con alguien que no sea nuevo, ahora mismo", dijo Max, "o este será tu último
día". En la tierra.

Alguien más contestó. "Peterson".

"Este es Max Bhagat..."

"Le pondré en contacto con el Presidente ahora mismo, señor".

Dos segundos, tal vez menos, y Allen Bryant contestó. "Max. ¿Qué está pasando?"

"Señor. Necesito tres Seahawks en MacDill-"

Su teléfono móvil emitió un pitido y se apagó.

No hay señal.

Perfecto. Acaba de colgar al Presidente de los Estados Unidos.

Max cogió la radio mientras frenaba y se detenía. "Aquí Max Bhagat. Necesito que los
camiones con torres de satélite se trasladen a esta zona inmediatamente, ¡cambio!"

Puso la marcha atrás y condujo hacia atrás lo más rápido que pudo, con el motor
gimiendo, mientras miraba su teléfono, esperando que volviera la señal.

"Señor". La voz de Laronda llegó por la radio. "Acabamos de recibir una llamada de Deb
Peterson desde la Casa Blanca. Tres helicópteros Seahawk están preparados, a nuestra
disposición".

Max volvió a pisar el freno y cambió de marcha. Había trabajado mucho para establecer
ese tipo de confianza con el comandante en jefe del país. Era gratificante saber que todo lo
que tenía que decir era "Necesito..." y el presidente Bryant lo haría.

"Estamos trabajando para establecer una conexión directa entre usted y el comandante
del Ejército", continuó. "Hasta que lo hagamos, ¿tienes alguna orden para que te transmita?
Vuelve".

"Sí, diles que se muevan. Y que pongan las comunicaciones en funcionamiento. Alyssa
Locke está al menos veinte minutos por delante de todos nosotros, pero eso no nos servirá
de nada si no puede hablar con nosotros, cambio".
 "Está en un coche de alquiler, sin radio", volvió Laronda. "Hemos ordenado a la policía
local que establezca controles en la zona, pero que por lo demás espere a que lleguemos.
Pondré un coche sin marcas con radio policial en las cercanías, cambio".

"Hay que decirle a Locke que haga la vigilancia, que informe y que espere los refuerzos.
Repito, dile que espere a los refuerzos. Cambio".

"Siga soñando, señor", le dijo Laronda. "Cambio".

Mary Lou encontró el móvil de Whitney en un par de vaqueros en el fondo de su armario.

Gracias a Dios, gracias a Dios. Lo sacó, lo abrió y...

Batería baja.

¡No!

Bueno, tal vez había suficiente para hacer una llamada...

Excepto que Mary Lou no podía saber si había servicio disponible. Marcó de todos modos,
pero la pantalla se oscureció.

La pila baja se ha convertido en pila cero.

El coche de Whitney tenía un cargador de los que se enchufan en el mechero. Del tipo que
permitía utilizar el teléfono incluso mientras se estaba cargando.

Mary Lou corrió de vuelta a su apartamento, donde el maldito teléfono había dejado de
sonar por fin.

"Lo he encontrado", anunció. "Voy a bajar al garaje para ver si..."

¡Boom!

Una explosión sacudió toda la casa, empujando a Mary Lou sobre su trasero y rompiendo
los cristales de las ventanas de la cocina.

Se puso en pie y corrió hacia el baño.

Ihbraham protegía a Haley y Amanda con su cuerpo. Las dos niñas tenían los ojos muy
abiertos.

"Whitney", gritó Mary Lou. "¿Estás bien?"

 "Estoy bien", dijo un grito de vuelta. "¿Qué demonios fue eso?"

En el salón, el teléfono empezó a sonar de nuevo.

En toda la casa, las alarmas de incendio comenzaron a chillar.

"De acuerdo", dijo Sam. "Bien. Esto es lo que vamos a hacer. Vamos a parar en una de
estas casas, y tú vas a salir y usar su teléfono y llamar a Noah mientras..."

"¿Sigues sin mí?" Dijo Alyssa.Nolo creo."

"Sé que no es lo que quieres hacer", dijo. "Pero te lo ruego, Lys. Este hombre es mi
hermano. No tiene ningún entrenamiento, ninguna razón para creer que no pueda llegar
hasta esa puerta. Van a matarlo..."

"¿Cómo voy a llamarle?", preguntó. "Si no podemos usar nuestros móviles, él tampoco
puede usar el suyo".

"Tal vez haya cobertura en el lugar donde está".

"Nos estamos alejando de la civilización", le dijo Alyssa. "Sólo conduce".

Whitney bajó al panel de control y apagó la alarma de incendios, y Mary Lou pudo
escuchar de nuevo el teléfono sonando.

"Hubo algún tipo de bomba", informó Whitney mientras corría de vuelta a las escaleras.
"La cocina principal está completamente destruida. Si hubiéramos estado en el ala norte en
lugar de la sur..." Parecía Lara Croft Junior, por la forma en que estaba cargada de
armamento. Por primera vez en todas las semanas que Mary Lou había vivido allí, vio el
parecido de la chica con su padre en la dura luz de sus ojos. "Toda la parte trasera de la casa
está en llamas".

Efectivamente, un espeso humo ya se estaba enroscando en el aire.

Dios mío, todo estaba tan seco que iba a explotar como un polvorín.

Lo que sea un polvorín.

"Hay un hombre al frente con un rifle de francotirador", dijo Whitney, "y dos en la parte
de atrás, uno con un AK-47, otro con algo más, no puedo decir qué. Parece que están
echando gasolina en las partes de la casa que aún no están ardiendo. Estos imbéciles nos
quieren muertos".
 Como si un fuego necesitara algún tipo de ayuda en este calor seco.

Mary Lou cogió el teléfono.

"Este es el trato", dijo el hombre al que conocía como Bob antes de que ella pudiera
siquiera saludar. "Tú y Rahman salís por la puerta principal ahora mismo, y todos los
demás en la casa -incluyendo a Haley- permanecen vivos".

Oh, Señor.

"El FBI está en camino", dijo. "¡Si no quieres que te maten, será mejor que te vayas ahora
mismo!"

"Gracias por el consejo, cariño", dijo. "Pondré a mis hombres aquí en la puerta en alerta".

¡No!

"Van a estar aquí", dijo Mary Lou, rezando por tener razón. "Muchos de ellos. En
cualquier momento".

"En cualquier momento", dijo. "Eso sería más o menos el tiempo que va a tomar para que
esa casa se convierta en algo completamente ineludible. Si usted y Rahman salen ahora..."

La bilis le quemó la garganta. "Así que puedes dispararnos".

"Mejor que quemarse. Mejor que ver arder a tu hija".

Mary Lou podría haberlo hecho. Si fueran sólo ella y Haley, lo habría hecho. Pero ella no le
dejaría matar a Ihbraham. No, señor.

"Vete al infierno", le dijo, y colgó el teléfono.

"Tal vez deberíamos bajar las escaleras", dijo Ihbraham. Llevaba a Haley y a Amanda, y la
observaba desde la puerta del baño.

Whitney también la observaba. Todos la miraban para saber qué debían hacer a
continuación.

"Sí", dijo Mary Lou. El humo era espeso en el techo. "Vamos a bajar las escaleras".

Sam no redujo la velocidad cuando pasaron por el camino que llevaba a la casa de los
Turlington.
 "No hay una puerta física, sólo una caseta de vigilancia con uno de esos brazos endebles
que bloquean la entrada. No vi ningún coche parado", informó Alyssa. "No hay señales de
Noah y Claire, no hay señales de que algo esté mal".

La maleza al lado de la carretera ya los ocultaba desde la caseta. Era una maleza espesa,
típica de esta parte de Florida, pero que definitivamente sufría la reciente falta de lluvia.

Sam se apartó de la carretera y salió del coche. Jesús, llevaba una maldita camisa blanca.
Se la puso por encima de la cabeza. Mejor estar medio desnudo que ser un maldito blanco
de neón. Se quitó los zapatos y también los calcetines, prefiriendo los pies desnudos a
resbalar en la maleza.

Alyssa también intentaba camuflarse. Había abierto el maletero y sacado una camiseta
verde de su bolsa, cambiándose con ella allí mismo, al lado de la carretera.

Tenían una pequeña pistola entre ellos. Sam se la entregó a Alyssa. Era suya, después de
todo. Ella le dio una navaja suiza a cambio.

"Vaya, gracias".

¿Era humo lo que olía? Empezó a atravesar la maleza. El suelo estaba empapado, algunas
partes eran charcos salobres de barro apestoso. Si no fuera por la sequía, toda esta zona
habría sido un pantano hasta las rodillas o incluso hasta la cadera.

Alyssa la siguió, deslizando su funda de hombro y asegurando el arma. Sí, por Dios, no
dejes caer esa cosa aquí.

Pero ella quería tener las manos libres por una razón diferente. Metió la mano en el
espeso barro y cogió varios puñados, untando la sustancia de color alquitrán en su espalda
y brazos. "Aguanta, blanquito", dijo. "Necesito coger tu frente".

"Estoy bronceado", dijo.

"No está lo suficientemente bronceado", le dijo, manchando su pecho de negro y frotando

su cara y la de ella con la suciedad, también. "Me gusta tu cuerpo sin agujeros de bala,
gracias".

Luego volvieron a moverse, esta vez con ella al frente, con el arma en la mano.

"Alyssa..."

"Tengo el arma que puede hacer más daño", le dijo. "Estoy a punto, a menos que puedas
lanzar ese cuchillo de niña exploradora más rápido y más lejos que una bala".
 "No", dijo Sam. "No iba a. . . Sólo quería decirte que me alegro de que estés aquí".

Habían llegado a una valla de eslabones.

"Y que tenga cuidado", añadió mientras arrancaba rápidamente lo que parecía una larga
hebra de hierba de la vegetación circundante. La sostuvo contra la valla para ver si estaba
electrificada. Pero no hubo ninguna sacudida.

"Aha", dijo ella. "Bueno, tú también ten cuidado".

"Siempre lo soy".

Era una valla normal y corriente con un poco de alambre de espino en la parte superior.
Bastante ineficaz en términos de seguridad.

Tanto él como Alyssa lo superaron en cuestión de segundos.

Y, en instantes, allí estaban. A la vista de la casa de la puerta.

Desde este ángulo, las cosas no parecían tan normales. Dos cuerpos -los guardias, supuso
Sam- habían sido arrastrados fuera de la puerta. Podía ver agujeros de bala en las ventanas.

Todo el edificio era del tamaño de un garaje para un coche. Había ventanas por todas
partes, así que se podía ver claramente a través de él, casi como una estación de
guardabosques o una torre de control del tráfico aéreo. Cualquier persona en el interior
tenía una vista de 360 grados de la zona circundante. Y no había mucha cobertura en caso
de que un ejército de terroristas atacara.

Sam necesitaba tener una charla seria con el dueño de este complejo sobre el payaso que
había diseñado su seguridad.

Dos hombres estaban dentro de la estructura, ambos armados con lo que parecía una
especie de escoba de habitación.

El alcance de ese tipo de pequeña semiautomática no era tan amplio, pero de cerca era
mortal.

Había bastantes metros de claro entre la maleza y la caseta de vigilancia, los suficientes
como para que tuvieran que salir de su escondite para acercarse lo suficiente como para
que la pequeña escopeta de Alyssa fuera algo más que una molestia.

"Necesitamos una distracción", susurró.

 Sam asintió. "De acuerdo. Volveré a por el coche..."

Pero había empezado a correr hacia delante, porque -maldita sea- un coche ya se
acercaba a la garita.

Fue-Jesús, no-Noah y Claire.

El humo era igual de malo en la planta baja.

Tanto Amanda como Haley tosían y lloraban. El calor era increíble.

Ihbraham había llenado la bañera con agua y había empapado toallas que todos se
cubrieron la cabeza.

"Si abrimos una ventana", dijo, "podremos tomar aire fresco".

"No nos dejarán acercarnos a las ventanas", dijo Whitney.

Los tres hombres con las armas estaban al frente. Sin embargo, Mary Lou no había visto
el pelo dorado de Bob. Dondequiera que estuviera, se mantenía fuera de la vista.

"Vamos al garaje", decidió Mary Lou. El cargador del teléfono estaba allí, en el coche de
Whitney. Como dijo la chica, no había garantía de que hubiera servicio celular, pero, Señor,
tenían que intentarlo.

Alyssa se puso en pie, con el arma en la mano, y se dirigió rápidamente hacia el portal.

Oyó más que vio a Sam seguirla: se alejó de ella, corriendo con fuerza, gritando a todo
pulmón.

Intentaba alejar el fuego de los pistoleros del coche de Noah, de Alyssa, intentando ganar
el tiempo que necesitaba para ponerse a tiro, para apuntar y disparar.

No perdió de vista a sus objetivos mientras disparaba una y otra vez, pero oyó los
disparos y supo que había llegado un latido demasiado tarde.

Vio a Noah y a Claire agacharse, vio a sus objetivos retroceder y caer.

También vio a Sam ser alcanzado, vio la fuerza de una bala que lo hizo girar
completamente antes de estrellarse contra el suelo.

"¡No!" La palabra fue arrancada de ella, incluso mientras hacía su trabajo de la forma en
que había sido entrenada y se movía hacia los pistoleros para asegurarse de que no iban a
volver a aparecer. Pero ella había disparado a la cabeza y nadie iba a ninguna parte.
 Noah estaba fuera del coche, corriendo hacia Sam.

Alyssa le ganó por ahí.

"Joder", dijo Sam.

Nunca había escuchado una palabra más maravillosa en toda su vida. Todo lo que podía
pensar era gracias a Dios. Gracias a Dios que estaba vivo, gracias a Dios que estaba
hablando, gracias a Dios.

"¡Joder!", volvió a decir entre dientes apretados.

"¡Ringo!" Dijo Noah, arrodillándose junto a ellos. "¡Mierda! ¡Mierda!"

"Dame tu camisa", le ordenó Alyssa al primo de Sam, y éste se quitó la chaqueta y la

camisa blanca de vestir. Llevaba una camiseta debajo, y ella la señaló. "Así está mejor".

Sam había sido golpeado en el costado del abdomen. Estaba sangrando mucho, pero la
herida de entrada era limpia y pequeña, y no había ninguna herida de salida en la espalda.
Lo cual era una buena o mala noticia. O bien la bala que le había alcanzado estaba gastada, o
bien había rebotado dentro de él, causando graves daños en sus órganos internos,
posiblemente incluso golpeando su columna vertebral.

"¿Puedes mover las piernas?" le preguntó Alyssa mientras Noah le daba su camiseta. La
dobló y dudó en presionarla contra la herida de Sam. Ella sabía por experiencia lo mucho
que iba a doler.

Le contestó poniéndose de rodillas y de pie. "Fuego", dijo.

Miró hacia arriba. Lo que estaba ardiendo era enorme. Un espeso humo negro se extendía
hacia el cielo.

Sam le quitó la camiseta y la apretó contra sí mismo.

"¡Joder!" Se tambaleó ligeramente, y Alyssa le rodeó con su brazo por un lado, y Noah por
el otro.

"Tenemos que llevarlo al hospital", dijo.

"Ni de coña", replicó Sam, sacudiendo a los dos. Noah se había vuelto a poner la camisa de
vestir y se había colocado la corbata alrededor del cuello, y Sam le quitó la corbata. La
utilizó para atar el vendaje improvisado en su lugar. "Tenemos que subir a esa casa. Haley
probablemente esté allí".
 Claire también estaba fuera del coche.

"Eso no va a detener la hemorragia", le dijo Alyssa a Sam.

"Por ahora es suficiente", fue su escueta respuesta.

"¿Qué coño está pasando?" Preguntó Noah, sonando notablemente como Sam.

"¿Están muertos esos hombres?" Preguntó Claire.

Noah miraba fijamente detrás de Sam, que se dirigía a la casa de la puerta. "Y, Jesús, ¿qué
es eso de los pies descalzos?"

"Los malos llegaron primero", les dijo Alyssa. "Sí, están muertos, y Sam no quería llevar
zapatos de vestir en el bosque: tenía miedo de resbalar".

"Hola", gritó Sam desde el interior de la caseta de vigilancia, y se apresuró a reunirse con
él. Tenía un auricular de teléfono en la oreja. "Hay una línea telefónica directa a la casa. Al
menos eso es lo que dice la pequeña etiqueta. Todo lo demás está fuera, pero... Hola, Mary
Lou. Maldita sea, aleluya. Es Sam. Hemos recuperado la puerta. ¿Cuál es su situación allí
arriba? ¿Dónde está el fuego? ¿Está Haley bien?"

"¿No hay línea telefónica que se vaya?" preguntó Alyssa mientras recogía la
semiautomática del suelo. "Pregunta si tienen un teléfono que funcione en la casa".

"Mary Lou, ¿tienes un teléfono con línea exterior?" Sam miró a Alyssa y negó con la
cabeza.

"Bien", dijo a Noah y Claire mientras salía, "esto es lo que necesitamos que hagáis. Buscad
al vecino más cercano y utilizad su teléfono. Llama y pregunta por Max Bhagat o Jules
Cassidy. Dales un informe de la situación. Diles que hemos cogido la puerta, pero que
vamos a tener que dejarla desatendida, así que podría haber problemas de nuevo cuando
lleguen. Diles que hay un incendio en la casa; supongo que los tangos están tratando de
ahuyentar a Mary Lou. Diles que Sam y yo no podemos esperar a los refuerzos".

Sacó un bolígrafo de su bolsillo y, utilizando la técnica de Sam, agarró el brazo de Noah,

escribiendo los nombres y números de teléfono de Max y Jules justo en su antebrazo. Él ya
tenía esta dirección en su mano, y Alyssa tuvo que sonreír. "Supongo que eres el primo de
Sam".

"Realmente deberíamos llevar a Ringo al hospital", dijo Claire con una voz muy poco seria
mientras Noah se sentaba en el suelo y se quitaba los zapatos.
 Alyssa la miró. La mujer de Noé podría haber pasado por su propia hermana. ¿No era eso
interesante? Se preguntó sin sentido si a Noah le gustaba el chocolate.

"Sam irá cuando esté listo para ir", les dijo. "Esperad junto al teléfono a que os den el
visto bueno antes de volver. No vuelvas aquí hasta que sepas que es seguro. Tienes que
prometerme eso".

Noah asintió, de nuevo en pie. "No es una promesa difícil de hacer. Dale estos a Ringo.
Tienen suela de goma. Y prométeme que cuidarás de él".

"Si se muere", les dijo Alyssa mientras cogía los zapatos de Noah, "sólo será porque yo
también he muerto".

CAPÍTULO VEINTISÉIS

"Alyssa, me vendría bien tu cerebro por aquí", gritó Sam, y entró corriendo en el portal.

En el exterior, Noah y Claire estaban entrando en su coche y saliendo a la calle.

"Van a encontrar un teléfono", informó Alyssa mientras ponía los zapatos de Nos -que
aún llevaba Hush Puppies- sobre la mesa. "Y luego se van a quedar donde sea seguro".

"Gracias", dijo. Menos mal que alguien aquí pensaba con claridad.

A lo largo de su vida, el dolor y Sam nunca habían sido extraños durante mucho tiempo.
Siempre andaba abollado, como lo llamaba Dot, de una forma u otra. Tobillos torcidos,
rodillas torcidas, ojos morados, labios partidos, clavículas rotas y costillas rotas.

Todos duelen en algún grado.

Sin embargo, que te disparen, duele mucho.

Eso hizo que fuera un poco difícil concentrarse.

Y Alyssa había tenido razón sobre la hemorragia. No se detenía. Tenía que aplicar
presión, cosa que no había podido hacer con una mano sujetando el teléfono y la otra
dibujando un plano de la casa y el patio tal y como se lo había descrito Mary Lou.

"Gracias por cuidar de ellos", dijo Sam a Alyssa.

Ni siquiera miró los cuerpos en el suelo, toda su atención estaba en su pequeño dibujo a
lápiz. "¿Cuál es la situación?"
 "Tenemos dos tiradores, antes tres, en la casa. Uno ha sido eliminado, si puedes creerlo.
El jefe de Mary Lou es un coleccionista de armas, y su hija adolescente está allí con Mary
Lou y Rahman. Están todos escondidos por aquí...", dijo dando un golpecito en la parte
derecha del dibujo. "-en el garaje ahora mismo. Rahman fue a abrir la ventana porque el
humo es espeso, y le dispararon por las molestias. Whitney, la hija, devolvió el fuego. Es una
especie de tiradora, y Mary Lou cree que el tirador está muerto. Y lograron tomar un poco
de aire. Pero sólo un poco.

"Rahman está vivo", le dijo Sam, "pero está sangrando e inmóvil. La hija de Whitney,
Amanda, también está con ellos, y ella y Haley tienen problemas para respirar. El calor está
siendo intenso.

"Mary Lou dice que los otros dos tiradores se desvanecieron entre los árboles. Ella no
sabe dónde están, pero definitivamente siguen ahí porque ella puso un rastrillo frente a la
ventana y le dispararon".

"Bien pensado", dijo Alyssa, mirándole.

"Sí", dijo Sam.

"Entonces, ¿cuál es el plan?"

"Subimos allí", dijo, "y hacemos lo mismo. Sólo que esta vez hacemos que disparen al
rastrillo de la ventana con usted en posición en el segundo piso, listo para disparar a los
francotiradores".

"De acuerdo", dijo ella. "¿Y hay un rifle y munición ahí arriba? Porque las armas que
tenemos aquí no harán ese trabajo".

"Por lo que puedo decir," dijo Sam. "Sí. Sólo tenemos que llegar allí. Estoy pensando que
conduciremos como el infierno, justo a través de la puerta principal".

Alyssa volvió a asentir. "Voy a por el coche. Tú vuelve a llamar a Mary Lou y asegúrate de
que le digan a Annie Oakley que no dispare".

"Lys".

Se volvió, con su preocupación por él en los ojos.

"Hay una variable aquí que debes conocer. Mary Lou habló con alguien que llamó Bob, en
este mismo teléfono. Es el hombre de la foto, el alienígena de pelo claro de Donny. Ella dice
que definitivamente está aquí, pero no lo ha visto".
 Comenzó a mirar, quizá por primera vez, los rostros de los hombres que había matado
momentos antes, mientras salvaba las vidas de Noah, Claire y la suya. Conociendo a Alyssa,
eso tenía que ser duro. Sam sabía que ella no quería pensar en ellos como personas con
caras y nombres, así que la detuvo.

"Ya lo he comprobado", le dijo. "Nadie aquí es ni remotamente rubio".

"Así que él también está ahí fuera, en algún lugar", dijo.

"Sí", dijo. Hizo que su propio riesgo en esto fuera mucho mayor.

Alyssa ni siquiera parpadeó. "Voy a por el coche". Le entregó una de las escobas de la
habitación. "Mantén los ojos abiertos".

"Sí, señora".

"¿Listo para esto, jefe?" Jules sonaba realmente entusiasmado con lo que fuera a informar
por radio, y Max tuvo un momento de profundo pesar.

Por muy buena que fuera Peggy Ryan -y era una sólida opción para su sustitución-, no
tenía ningún tipo de relación con Jules Cassidy. Sin embargo, su orientación sexual era un
problema para mucha gente, no sólo para Peggy. Y no es que no le gustara. Simplemente la
hacía sentir incómoda. Por eso, intentaba no fijarse en él, lo que significaba que no llegaría
lejos en su equipo.

Y fue una verdadera lástima, porque Jules tenía verdadero talento.

Por supuesto, si la frustración se volviera demasiado intensa para él, siempre podría
renunciar y unirse a ese equipo civil de Tom Paoletti sobre el que todo el mundo en las
mazmorras de Spec Op especulaba salvajemente.

Max tuvo que reírse. Se preguntó si Paoletti ya lo sabía. Maldita sea, el hombre todavía se
enfrenta a cargos de traición.

"Hemos identificado al hombre de la foto de la biblioteca de San Diego -el que está con
Mary Lou Starrett- como Warren Canton", dijo Jules. "Nació en Kansas y se trasladó a
Arabia Saudí cuando tenía dos años. Su padre trabajaba en una compañía petrolera, tuvo un
ataque al corazón y murió, y su madre se volvió a casar con un ciudadano saudí cuando él
tenía cinco años. Volvió a Estados Unidos aproximadamente una vez al año para visitar a
los abuelos, y luego vino a la universidad en Harvard, pero lo dejó después de tres
semestres. En 1990, desapareció por completo del mapa.
 "Excepto que tenemos algunas personas realmente buenas en inteligencia que
escarbaron más y descubrieron que después de Harvard, el chico de oro hizo un Grand
Tour con un montón de destinos muy interesantes. Afganistán, Argelia, Libia, Azerbaiyán,
Irak. Es posible que Warren renunciara a su educación en la Ivy League en favor de la
Escuela del Terror.

"Entonces, hey ho. Te presentamos a Husaam Abdul-Fataah, que ha estado en nuestra

lista de los más buscados desde que nació en 1995. No tenemos fotos ni información real
sobre este tipo, sólo un par de huellas dactilares extraviadas y este nombre susurrado, y
también su apodo: el Fantasma. Todo el mundo le teme, nosotros y ellos. Tiene conexiones
con la mayoría de las organizaciones terroristas de marca, aunque su interés parece ser
puramente monetario. Pero tiene seguidores devotos y una reputación casi mística de
poder acceder a objetivos en suelo americano y en instalaciones militares de todo el
mundo. Pensamos que podría tratarse de algo sobrenatural -ya sabes, el fantasma-, pero la
inteligencia acaba de lanzar una nueva y genial teoría para que la analicemos.

"Creen que Husaam Abdul-Fataah es un alias para Warren Canton. Pelo rubio, ojos azules,
sonrisa de chico de al lado, puede viajar por el Oeste y no ser mirado dos veces.

"Se cree que está detrás de varios atentados además del de Coronado. Si pudiéramos
conseguir que Canton se quedara quieto el tiempo suficiente para que tomáramos sus
huellas dactilares y probáramos que es Abdul-Fataah, daríamos grandes pasos en esta
guerra contra el terrorismo. Pero el tipo es bastante escurridizo. Si es Abdul-Fataah, esta es
la primera foto que alguien tiene de él.

"Tenemos algunos analistas que están especulando que su modus operandi es alejarse de
un ataque, a la vista de cualquiera que pueda estar buscando a alguien llamado Abdul-
Fataah. Lo que realmente me cabrea, por cierto. Esta es la otra cara de la discriminación
racial. Este bastardo se está aprovechando de nuestra fina propensión occidental a la
suposición. Oímos un nombre como Abdul-Fataah, y automáticamente pensamos en
terrorista, pensamos en árabe, pensamos en musulmán extremista, olvidando el hecho de
que sólo hay un puñado de extremistas, en contraposición a los millones y millones de
musulmanes respetuosos de la ley que nunca harían daño a otro ser humano. Y cuando
oímos Abdul-Fataah, ciertamente no pensamos en un estadounidense blanco que usa un
alias". Jules se detuvo. Se aclaró la garganta. "Perdóneme, señor, yo, um, sólo quería añadir
un aviso en caso de que usted llegue antes que el resto de nosotros, cambio".

"Buen trabajo", dijo Max. "Cambio".

"Sólo estoy transmitiendo información, señor", dijo Jules. "Pero definitivamente

transmitiré sus elogios tanto a inteligencia como a análisis. Cambio".
 "¿Se sabe algo de los camiones de la torre de satélite?" Preguntó Max. "Me estoy cansando
de decir que se acabó. Se acabó".

"Trabajaré en ello un poco más, señor. Fuera".

Mary Lou no podía respirar.

Ihbraham estaba sentado dentro del Explorer con Haley y Amanda. Se había metido una
bala en la pierna al abrir una de las ventanas del garaje, pero el aire de fuera de la casa
estaba casi tan cargado de humo como el de dentro.

Cuando lo vio caer, empujado hacia atrás por la fuerza de la bala, su corazón casi se
detuvo. Pero estaba vivo, gracias a Dios, aunque tenía la pierna rota y sangraba mucho.

Le estaba volviendo loco que le llevaran a la relativa seguridad del coche, pero alguien
tenía que quedarse con los niños, y el hecho de no poder caminar le ponía en seria
desventaja.

Señor, todo esto fue su culpa. Debería haber llamado a Alyssa Locke hace meses. Debería
haberse entregado desde el principio.

Sus temores de ser condenada injustamente no eran nada comparados con sus temores
de que Haley e Ihbraham y Amanda e incluso Whitney murieran.

Sálvalos, Señor. Mary Lou cerró los ojos y rezó. Ella renunciaría a todo. Su vida. Su
libertad. Estaría dispuesta a pasar el resto de sus días en la cárcel si eso garantizara su
seguridad.

"¡Aquí viene la caballería!" gritó Whitney. La sanguinaria estaba al acecho cerca de las
ventanas, con la esperanza de poder disparar de nuevo a los hombres que querían
matarlos.

Señor, se hacía difícil escuchar por encima del sonido del fuego. ¿Quién sabía que los
incendios podían ser tan ruidosos?

Sin embargo, pudo oír el sonido desgarrador de los disparos, y luego un enorme choque
cuando un coche atravesó la puerta principal cerrada.

Parecía algo sacado de una película. El motor del coche echaba humo y la parte delantera
estaba arrugada, pero allí estaba. En el vestíbulo de mármol italiano. La señora Downs
habría cagado calabazas.
 Hubo más disparos automáticos, y entonces Alyssa Locke salió corriendo del asiento del
conductor.

Sam le siguió, con un aspecto salvaje, con algo que parecía pintura de guerra rayando su
torso desnudo y su cara.

¿Y llevando una venda empapada de sangre sujeta por una corbata justo por encima de la
cintura de sus pantalones?

Obviamente, desde que ella se había ido, nadie le había lavado la ropa.

Ambos llevaban armas grandes y mortíferas que se parecían a la que Mary Lou había
encontrado en el maletero de su coche, todos aquellos fatídicos meses atrás.

Además, ambos empezaron a toser por el ineludible humo que quemaba la garganta.

Sam -algunas cosas nunca cambian- empezó a maldecir.

"¿Estás bien?" le preguntó Alyssa.

Mary Lou se dio cuenta de que no sólo sangraba por el costado. Su antebrazo tenía lo que
parecía un profundo rasguño de diez centímetros, y la sangre goteaba por su mano.

Apenas lo miró. "Estoy bien. Jesús, hace un calor infernal aquí". Vio a Mary Lou. "¡Oye!
¿Estás bien? ¿Está Haley a salvo?"

"Sí", dijo ella, trayendo las dos toallas para cubrir sus cabezas. "Hay menos humo en el
garaje. Está allí. Por aquí. Está..."

"No quiero verla", dijo Sam. "No con este aspecto. No quiero asustarla. Sólo mantén la
cabeza baja y asegúrate de que está a salvo y tiene suficiente aire, ¿de acuerdo, Mary Lou?"

"¿Dónde está esa Whitney?" Preguntó Alyssa. Ella también tenía suciedad en la cara, pero
aún así se las arregló para lucir hermosa.

"Aquí". Whitney dio un paso adelante, completamente incapaz de apartar los ojos de Sam.
Mary Lou sabía lo que era eso.

La atención de Alyssa, sin embargo, estaba en ese rifle. "Voy a necesitarlo", dijo.

Whitney dejó de mirar los abdominales de Sam y se puso en modo egoísta. "Es mío.
Tengo otro arriba que puedes usar".
 "De acuerdo", dijo Alyssa. "Muéstrame". Miró a Sam. "Dame noventa segundos para
ponerme en su sitio".

"Ten cuidado". Le tocó el brazo.

"Tú también". Miró a Mary Lou.

Hace seis meses, ver ese intercambio habría vuelto a Mary Lou loca de celos. Ahora sólo
la hacía sentir nostalgia. Había más amor en ese pequeño toque que en toda su farsa de
matrimonio con Sam Starrett.

Ella lo sabía con certeza, porque esa era la misma forma en que Ihbraham la tocaba. No
sólo sabía cómo se veía, sino que sabía cómo se sentía.

"Necesito ese rastrillo, rápido", dijo Sam, aún observando a Alyssa mientras Whitney la
guiaba hacia las escaleras. Había aún más humo allí arriba. "Y tal vez una camisa extra para
colgar de ella, si tienes una".

Prácticamente se estaba ahogando, y era evidente que cada tos sacudía su lesión y le
hacía mucho daño.

Mary Lou le condujo por el pasillo hasta el garaje, donde cogió el rastrillo y su sudadera
del montón.

"Quédate aquí", le ordenó Sam.

"¿Vamos a morir?", le preguntó ella. "Porque si vamos a morir... oh, Sam, te debo una
disculpa".

"¿Sólo si morimos?", preguntó mientras se alejaba.

Mary Lou le siguió. "Me quedé embarazada a propósito", dijo. "Pensé que podía hacer que
me amaras. No entendí que el amor no es algo que puedas forzar a alguien a sentir".

"Yo también te debo una disculpa", le dijo Sam. "Pero lo haré más tarde. Después de que
esto termine. Ahora ve a cuidar de Haley".

"Si no morimos, me vuelvo a casar", le dijo. "Se llama Ihbraham Rahman".

Sam realmente dejó de caminar. "¿No es una mierda?"

Ella negó con la cabeza. "Es un jardinero".

"Lo sé". Se estaba moviendo de nuevo.

 "Es un buen hombre. Me quiere y yo le quiero".

"Me alegro por ti. De verdad". Sam miró su reloj. "Pero tienes que irte ahora y dejarme
hacer esto".

Mary Lou fue.

Era demasiado probable que fueran a morir.

Alyssa no había considerado esa posibilidad mientras conducía su coche de alquiler hacia
un edificio en llamas.

Pero este fuego se estaba extendiendo rápidamente, y el humo hacía que sus pulmones se
sintieran quemados por el sol.

No habían bajado las persianas y tuvo que situarse lo suficientemente lejos de las
ventanas para no convertirse en un objetivo potencial, lo que significaba que sólo podía ver
una parte del patio y la maleza. Pero sabía dónde se colocaría si fuera un tirador que
quisiera eliminar a la gente que se escondía en este infierno.

Y efectivamente, vio el movimiento del disparo y apuntó y apretó y luego se dejó caer al
suelo.

Porque si alguien más estaba vigilando la casa, sabiendo que la gente de dentro estaba
armada y preparada para devolver el fuego, también estaría buscando eliminarla.

"Lo tienes", informó Whitney desde otra habitación al final del pasillo. "¡Mierda, eres
bueno!"

Pero Alyssa ya estaba corriendo por el pasillo hacia el otro lado de la casa, agachada para
intentar escapar del humo. "Ve a decirle a Sam que me dé otro minuto para colocarme en su
sitio. Vamos a hacer esto de nuevo".

Max pulsó el micrófono de su radio. "¿Dónde diablos está este lugar? Cambio".

Laronda respondió. "Noah y Claire Gaines acababan de estar allí, señor, y dijeron que
estaba más lejos de lo que pensaban, por haber mirado el mapa. Dijeron que estuvieran
atentos al humo. Vuelve".

"Whoa." Max lo vio, a lo lejos. "Dile a los helicópteros que tienen un infierno de una señal
de bengala, cambio."

"Lo han visto, señor, cambio".

 "¿Cuál es su tiempo estimado de llegada, cambio?"

"Todavía están a cinco minutos al norte. Cambio".

Nadie estaba disparando.

Sam incluso tiró el rastrillo y puso su cuerpo frente a la ventana, pero nadie mordió el
anzuelo.

Era posible que quien había estado ahí fuera se hubiera ido.

Pero era probable que los malos se hubieran dado cuenta de que, en los próximos cinco
minutos, el humo iba a empujar a todos los que estaban dentro de la casa hacia fuera y
hacia el camino de entrada, donde no había absolutamente ninguna cobertura.

Podrían huir, seguro, pero un tirador con una habilidad incluso moderada podría
eliminarlos fácilmente sin temor a ser él mismo un objetivo.

A menos, por supuesto, que Alyssa se quedara en el segundo piso.

Entonces sólo uno de los buenos recibiría un disparo.

Por supuesto, sólo uno de los buenos recibiría un disparo si sólo uno de ellos saliera a la
calle.

Alyssa bajaba las escaleras, tosiendo y ahogándose.

"¿Tienes ganas de intentarlo una vez más?" preguntó Sam.

"Absolutamente", dijo ella. ¿Pero qué iba a decir ella, que no?

"Cambio de planes, sin embargo. Voy a coger uno de los coches del garaje", le dijo, "y voy
a hacer que parezca que estamos todos dentro. Amontonaremos mantas en los asientos y
parecerá que todos están agachados. Eso hará que este tipo empiece a disparar y quizá
también haga que el alienígena rubio salga de su escondite".

Alyssa no parecía contenta. "Te van a disparar".

"Sí", dijo. "Esa es la parte complicada".

Alyssa no podía creerlo. "¿Te estás usando como cebo?"

"Alguien tiene que hacerlo".

 Sam estaba sufriendo mucho, pero fingía que no. Prácticamente podía sentir que lo
irradiaba.

"No", dijo ella. "Hagámoslo. Metamos a todos en el coche y..."

"Y se soltarán con lo que tengan", le dijo Sam. "Por lo que sabemos, tienen un
lanzagranadas ahí fuera".

"Si lo hicieran, ¿no estarían disparando a la casa con ella ahora mismo?"

"Sí, a menos que tengan un suministro limitado de municiones".

Tenía una respuesta para todo.

"Sólo ponte en tu sitio", dijo Sam de nuevo.

"Me estás pidiendo que haga lo imposible", argumentó. "Hay dos tiradores ahí fuera. Yo
atraparé a uno. El otro te atrapará a ti".

"No sabemos que hay dos", replicó.

Ella no podía creerlo. "Sí, Sam, lo hacemos."

"De acuerdo", dijo. "Así que va a ser un poco más difícil para ti hacer esto, disparar a los
dos. Haz que Whitney te ayude. Me haré un blanco difícil. Ponte en tu sitio". Empezó a ir
hacia el garaje, como si estuviera decidido.

Alyssa le siguió. "¿Estás dispuesto a confiar tu vida a una chica de dieciséis años?"

"No, te confío mi vida".

"¡No quiero que mueras!"

"Bien", dijo. "Tienes motivación para triunfar".

Ella le cogió del brazo. "Sam, hablo en serio".

Se giró y la besó, con fuerza. "Yo también. Ahora sube y salva mi trasero".

"¿Y si no puedo hacerlo?", preguntó.

La besó de nuevo, esta vez con dulzura. "¿Y si puedes?"

 Ella lo miró, y aunque su sonrisa estaba impregnada de dolor, seguía siendo una sonrisa
tan típica de Sam Starrett. "Nunca pierdes la esperanza, ¿verdad?"

Sacudió la cabeza. "Ya no. Sabes, me di por vencido demasiado pronto con respecto a ti y
a mí, después de aquella primera noche que pasamos juntos. Debería haberte perseguido
hasta Washington. Debería haber seguido llamando a tu puerta. Debería haberme aferrado
a la esperanza de que cambiaras de opinión. Es el mayor arrepentimiento de toda mi vida,
porque sí te quería, incluso entonces". La besó de nuevo. "Ahora te quiero el doble, y
necesito que te pongas en tu sitio. Tienes noventa segundos. Hazlos valer".

"No", dijo Alyssa. "Espera. Escucha. Esto es lo que necesito que hagas. Cuando salgas del
garaje, dirígete primero a la hilera de setos, y luego a la línea de árboles que hay justo
detrás. Ahí es donde creo que se esconden. Si puedes hacer que se escabullan, puedo tapar
a esos hijos de puta".

Sam sonrió y la besó de nuevo. "Puedo hacer que se revuelvan".

Ella asintió. "Me pondré en su sitio. Dame quince segundos más. Quiero subir al tercer
piso".

Corrió hacia las escaleras. Dios, había mucho humo allí arriba, pero tal vez eso era bueno.
La ocultaría mientras se ponía en posición. "Whitney, ¿dónde estás? Te quiero abajo en el
garaje con Mary Lou. Prepárate para salir de aquí".

Mary Lou le dio a Sam las llaves del Town Car. "¿Estás seguro de que no quieres ver a
Haley? Ella está justo en el Explorador-"

"Sí", dijo. "Maldita sea. Quiero verla. Pero no quiero asustarla".

Su ex mujer utilizó la toalla que tenía colgada sobre la cabeza para limpiarle la cara.
"Cúbrete el brazo para que no vea la sangre".

"No voy a abrir la puerta del coche", dijo Sam. "Si el aire ahí dentro es más limpio que
aquí fuera . . ."

Pero Mary Lou ya estaba golpeando el cristal, acercándolo.

La luz estaba encendida dentro del coche, y... Oh, Jesús. Allí estaba ella.

Los ojos de Haley le devolvieron la mirada desde una cara que era mitad bebé, mitad
niña. "Dios mío", respiró Sam. "Es tan grande". Miró a Mary Lou. "¿Ahora habla más?"

"No mucho, pero algo. Es una pensadora, no una habladora".

 Ihbraham también estaba allí, sentado en el asiento trasero con Haley y otra niña,
leyéndoles. Sam le miró a los ojos y el hombre asintió.

Pero Haley, estaba en el suelo, buscando algo.

Sam se rió mientras empujaba su oso Pooh contra la ventana para que lo viera. "Oh, tío",
dijo. "Yo se lo regalé. ¿Crees que se acuerda de eso?"

"Sí. Estoy seguro de que lo hace." Mary Lou siempre había sido una pésima mentirosa.

Dentro del coche, Haley empezaba a llorar. Ihbraham intentó consolarla, pero estaba
claro que quería a Mary Lou. Sam no era lo suficientemente tonto o estúpido como para
tratar de convencerse de que era él por quien ella lloraba.

"Entra ahí con ella", le ordenó Sam a su ex esposa. "Dile que todo va a estar bien". Se
dirigió al Town Car. "Y si..." No pudo decirlo.

"Si esto no funciona", comenzó Mary Lou.

"Oh, va a funcionar", dijo Sam. Alyssa iba a hacer esos tiros. Eso lo sabía a ciencia cierta.
Pero aunque era bueno tener esperanza, también era importante mantener un firme
control sobre la realidad. Y la verdad era... "Puede que no me vaya de aquí". Estaba
sintiendo la pérdida de sangre, y eso, combinado con el humo... "Si no lo hago", le dijo a
Mary Lou, "asegúrate de que Haley crezca sabiendo que la amé".

Max los oyó antes de verlos.

Tres helicópteros Seahawk sobrevolando y pasando por encima de él, hacia esa columna
de humo.

Pulsó su radio. "Tengo contacto visual con los Seahawks. ¡Quiero que los camiones de
bomberos y las ambulancias estén listos para entrar a mi orden!"

Alyssa estaba tumbada boca abajo en el ático, prácticamente derritiéndose por el calor,
con los ojos llorosos por el humo.

La ventana de aquí arriba era una mejora con respecto al segundo piso. Podía ver todo el
patio, y también era posible que hubiera identificado la ubicación de uno de los tiradores.
Mantuvo ese bulto oscuro en sus sitios, esperando...

Esperando...

Vamos, Sam.
 Mantente vivo.

Lo necesitaba para seguir con vida.

Ella era lo suficientemente buena para hacer estos disparos, y él era lo suficientemente
bueno para seguir vivo.

La esperanza que él había besado en ella le llenó la garganta, el pecho, los pulmones, el
corazón, y deseó -más de lo que nunca había deseado nada- que esto terminara. Que Sam
saliera del coche, que ella bajara corriendo las escaleras y saliera de la casa y...

No le dejes morir. No dejes que le peguen un tiro de suerte que le atraviese el cráneo y
apague su increíble luz y vida. No dejes que se desplome sobre ese volante y que ella baje
corriendo esas escaleras para descubrir que su vida era fría y sin color sin su chispa. No
hagas que tenga que aprender a vivir sin él de nuevo.

Deja eso. No pienses en eso. Piensa en la forma en que iba a sonreír y chocar los cinco
mientras Mary Lou y Haley y los demás eran llevados a un hospital, a un lugar seguro.
Piensa también en sentarse con él en la sala de urgencias. En la sonrisa del médico al salir
del quirófano, para decirle que la bala que había entrado en Sam no le había hecho mucho
daño. Piensa en él diciéndole que Sam podría volver a casa en pocos días. Piensa en ella
llevándolo a casa.

Sí.

Alyssa Locke estaba tumbada en el suelo del ático de una casa en llamas y, con la parte de
su cerebro que no estaba vigilando el patio, pensaba en lo que se iba a poner para su boda.

Sam entró en el coche. Comprobó su reloj.

Puso en marcha el motor, haciendo un gesto a Mary Lou para que retrocediera.

Puso la marcha atrás, echando otro vistazo a la construcción de la puerta del garaje que
estaba a punto de atravesar, y entonces...

Hora del espectáculo.

Mary Lou se agarró con fuerza a Amanda y Haley mientras Sam atravesaba la puerta del
garaje con el Town Car favorito de Frank Turlington.

Podía sentir la mano de Ihbraham en su cabeza. Firme. Reconfortante.

De una forma u otra, todo esto iba a terminar pronto.

 Sam mantuvo la cabeza agachada mientras el parabrisas se rompía, mientras ponía el
coche en marcha y pisaba el acelerador.

Hizo girar el volante con fuerza y se dirigió directamente hacia los arbustos.

Vio al tirador apartarse, oyó el disparo, lo vio caer, sin huesos.

¡Así se hace, Alyssa!

También vio al segundo hombre, que se levantó y apuntó, justo antes de golpear el árbol,
justo antes de que su mundo se volviera negro.

Sam no se movía.

El coche estaba parado, con toda la parte delantera derecha destrozada.

Vamos, Sam. Sal del coche. Asegúrate de que esos tiradores han caído.

Alyssa no pudo ver al segundo hombre al que había dado, el que estaba más atrás en el
bosque. Apuntó y disparó otra bala al primero, por seguridad.

Pero aún así Sam no se movió.

Por favor, no dejes que esté muerto. Por favor, Dios, por favor, Dios...

Y entonces, como en respuesta a sus oraciones, Dios apareció.

En forma de tres Halcones Marinos, viniendo desde arriba. Uno de ellos aterrizó
directamente en el centro de la calzada circular.

Fue un deus ex machina.

Dos minutos demasiado tarde.

Alyssa se dirigió hacia las escaleras del ático, y todo el techo trasero de la casa se
derrumbó.

Mientras Mary Lou observaba, los helicópteros aterrizaron y lo que parecían agentes del
FBI y soldados salieron en tropel hacia la casa.

Whitney estaba fuera del coche. "¡Oye, por aquí!"

 Y entonces un hombre con un cortavientos con "FBI" en grandes letras blancas en la
espalda se subió al coche. Los condujo fuera del garaje, a través del agujero que Sam había
hecho en las puertas, y directamente hacia el helicóptero más cercano.

Llegaron a tiempo. Llegaron justo a tiempo, porque en cuanto salieron, la casa gimió y se
estremeció, y las chispas y las llamas volaron hacia el cielo.

Unos siete hombres y mujeres, todos con esas chaquetas o camisetas del FBI, les
ayudaron a salir del coche y a subir al helicóptero.

Otras personas estaban allí, dando oxígeno a los bebés primero, luego al resto, bajando
suavemente a Ihbraham al suelo y dándole los primeros auxilios.

Alguien cerró las puertas.

Estaban arriba. En el aire. Volando más rápido de lo que Mary Lou había soñado que
podía volar un helicóptero.

Estaban a salvo. Estaban a salvo.

Pero... "Sam sigue ahí abajo", gritó por encima del ruido de las cuchillas a la chaqueta del
FBI más cercana. "¡Y Alyssa Locke sigue dentro de esa casa!"

Sam utilizó la navaja suiza de Alyssa para desinflar el airbag que le había golpeado
directamente en la herida de bala.

Santo Dios. Eso le había dolido tanto que se había desmayado.

Y ahora mira. Abrió los ojos y vio a un par de Halcones Marinos en el césped y a un
tercero que regresaba a su lugar de origen.

Fue, sin duda, un regalo de cumpleaños anticipado de Max Bhagat.

Sam salió del coche.

El patio estaba lleno de agentes y de lo que parecían soldados de las fuerzas especiales.
Así se hace, Max.

Varios coches y furgonetas se habían detenido también, y sólo la oportuna llegada de

Jules Cassidy evitó que Sam fuera abordado o, mierda, incluso disparado, ya que iba vestido
más como un tango que como uno de los buenos.

"¿Dónde está Alyssa?" Sam gritó a Jules.

 "Sacamos a todo el mundo de la casa en ese helicóptero que acaba de salir para un
hospital seguro", gritó de nuevo.

"No", dijo Sam. "No hay manera de que ella hubiera subido a esa cosa sin mí".

Jules miró la casa en llamas, sin duda pensando lo mismo que Sam.

Alyssa todavía estaba dentro.

Sam corrió hacia la casa con Jules pisándole los talones.

Max se hizo a un lado del camino de entrada para que los vehículos de emergencia y los
camiones de bomberos pudieran pasar.

"Quiero un recuento de cadáveres", gritó al salir de su coche. "¿Están todos los tiradores
contabilizados? Encontrémoslos, embolsémoslos y hagamos las identificaciones. Quiero
saber quiénes eran esos bastardos... ¡ayer! ¡Y que alguien me traiga a Alyssa Locke!"

Bien, las escaleras no estaban.

Iba a tener que saltar del tercer al segundo piso, lo que le daba un poco de miedo ya que
no sabía si iba a atravesar esas tablas del suelo cuando aterrizara.

El calor y el humo eran tan intensos que los pulmones de Alyssa sentían que iban a
estallar.

Bien, Dios. Hora de los favores. Mantén a Sam vivo y mantén esas tablas del suelo
intactas. Ah, y sería bueno que las escaleras de la segunda a la planta baja también
estuvieran intactas.

Y un vaso de limonada fresca esperándola fuera de esta boca del infierno.

Un premio de lotería para la familia de su hermana. Paz en la tierra, buena voluntad hacia
los hombres. Un día soleado para su boda...

No. Eso no era en absoluto necesario. No importaba si llovía o brillaba mientras Sam le
sonriera.

Alyssa saltó.

"Jesús", gritó Jules, tosiendo lo que sonó como un pulmón entero. "Mantente agachado".

"Ella estaba arriba", gritó Sam. "Tercer piso".

 Un rayo cayó, bañándolos con brasas.

"¡No vamos a lograrlo sin máscaras y oxígeno!"

No es broma. No tenía sentido que ambos murieran. "Ve a buscar un poco", gritó Sam,
agarrando al pequeño bastardo y lanzándolo fuera de la casa.

Corrió hacia las escaleras -si es que realmente se puede llamar correr a los tambaleos que
apenas era capaz de hacer-, pero luego cayó de bruces cuando un trozo de techo caído le
golpeó con fuerza en la nuca.

Alyssa lo encontró en las escaleras.

Sam.

Corriendo a rescatarla.

La sangre de su herida de bala había empapado completamente la camiseta de Noah.

Tenía esparadrapo en el pelo y en la espalda, y cuando ella se precipitó hacia él, él ya se
estaba impulsando sobre las manos y las rodillas, dispuesto a seguir subiendo, dispuesto a
entrar en el infierno, si era necesario, para encontrarla.

Ella le ayudó a levantarse, pasándole el brazo por los hombros, tirando de él por las
escaleras, ya no tratando de mantenerse agachado para evitar el humo, sino intentando
acelerar. Pero, Dios, había tanto de él. Tuvo suerte de que él la ayudara. Llevarle ella sola
habría sido un verdadero desafío. "Eres un idiota. ¿Corriendo hacia un edificio en llamas
con una herida de bala?"

"¿Estás bien?", jadeó.

Y entonces, ¡aleluya! Estaban en el aire.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Doce personas diferentes se apresuraron a ayudarles a alejarse de la casa, pero Sam no la

soltaba. Jules también estaba allí, con oxígeno.

Alyssa puso su máscara sobre la boca y la nariz de Sam, y se dio cuenta de que él estaba
haciendo lo mismo con ella.
 La empujó. "¡Necesito un médico!", gritó con una voz áspera por el humo. "¡Ahora mismo!
Ahora mismo". Miró a Sam. "¡No puedo creer que hayas entrado ahí después de mí!"

"Creo que sabes perfecto tal y como estás", le dijo, con la voz ronca. "No quería que te
cocinaras demasiado".

Él le sonreía -sonriendo- mientras un equipo de paramédicos se arremolinaba a su

alrededor, atendiendo las heridas de él, empujando a ella hacia atrás.

Jules estaba allí, junto a ella. Colocó suavemente la máscara de oxígeno en su cara. "Va a
estar bien".

Respiró profundamente un par de veces antes de quitárselo. "¿He conseguido el último

tirador? ¿Es la zona segura?"

"Tenemos siete muertos", dijo una voz familiar detrás de ella. Se giró para ver a Max.
"Cuatro en la puerta", le dijo, "dos son los guardias que estaban de servicio y tres aquí
arriba, junto a la casa". Miró a Jules. "Ninguno es de Warren Canton".

"Sí, me he dado cuenta", dijo Jules.

"¿Qué Warren?" Preguntó Alyssa.

Sam flotó.

El tipo realmente simpático con el uniforme de paramédico había puesto una vía
intravenosa y había añadido algo especial al goteo de suero.

"Estoy bien", les dijo Sam mientras él y otro chico le quitaban la corbata a Noah de la
cintura.

"No lo eres del todo", dijo el primero. "Pero definitivamente lo serás".

Pudo ver a Alyssa. Ella estaba escuchando atentamente algo que Max le estaba diciendo.

Jesús, se veían bien juntos.

Algo que dijo Max hizo que Alyssa le sonriera a los ojos, y Sam supo con una certeza
enfermiza que Max Bhagat era el mejor hombre para ella. Era un buen hombre, un hombre
de principios, un hombre que era capaz de mantener el sexo fuera de una relación hasta el
momento oportuno. Max no la volvería loca ni la haría enojar todo el tiempo. Max era el
tipo de hombre con el que Alyssa podía dejarse ver, sentirse orgullosa, ascender junto a ella
en la arena política de Washington, D.C.
 Si esa era realmente la vida que ella quería, entonces Sam debería cerrar los ojos y
simplemente flotar en silencio. Debería hacer lo correcto y desvanecerse, dejarla tener una
oportunidad de ser feliz.

Mientras Sam miraba, se abrazaron.

¡Joder!

Al diablo con hacer lo correcto. ¿Y de quién era lo correcto, de todos modos? ¿De Max? A
la mierda con eso. Dejar que Max se fuera con Alyssa no era lo correcto para Sam, y seguro
que no era lo correcto para Alyssa, lo supiera o no.

Se sentó. "¡Oye! ¡Dile que no puedes casarte con él porque te vas a casar conmigo!"

Los chicos de la EMT no estaban contentos con esto, pero Sam los apartó. Se habría
levantado, si Alyssa no hubiera venido corriendo hacia él.

"Acuéstate", dijo. "Y compórtate".

"Te amo", dijo. "Tienes que casarte conmigo. Dile a ese cabrón que no te toque. Eres mía".

La mirada que le dirigió probablemente le habría aterrorizado sin la medicación que

corría por sus venas. "¿Soy tuyo?"

"Sí. A la mierda si no es políticamente correcto", dijo, esforzándose por sacar las palabras.
La parte superior de su cabeza flotaba muy por encima de su boca. "Tú eres mío. Eres mi
corazón y mi alma y el... el propio aliento de mis pulmones. Y yo soy tuya. Soy totalmente
tuya. Te pertenezco. Dime lo que quieres, Lys, y lo haré".

Se estaba riendo. O tal vez estaba llorando. Él no podía decirlo.

"Quiero que te acuestes". Miró al paramédico. "¿Qué le has dado?"

"Max", gritó Sam. "¡Cabrón! Tú..."

Alyssa le besó, y él olvidó por completo lo que iba a decir.

Max dio un paso atrás cuando el helicóptero que llevaba a Sam y Alyssa al hospital
abandonó el patio.

El fuego seguía ardiendo sin control y el lugar estaba plagado de bomberos, FBI, policía
local y paramédicos.

"Los camiones de las torres de telefonía están en su sitio", informó Jules.

 Max abrió su teléfono. Y así fue. Justo cuando ya no los necesitaban.

"Hazme un favor", dijo Max, "y llama a Noah Gaines. Alyssa me pidió que llamara para ver
si él y su esposa se reunirán con Mary Lou y Haley en el hospital. Al parecer, Sam teme que
arrastre a su ex mujer por los pelos para interrogarla, arrancando primero a su
aterrorizado bebé de los brazos."

Jules ya estaba marcando su teléfono. "Oh, sí, ¿por qué iba a pensar eso?" Miró a Max. "Oh,
porque suena como algo que realmente podríamos hacer. Oye, quería decirte que tenemos
bloqueos en toda esta zona. A menos que Warren Canton pueda desmaterializarse, tenemos
una buena oportunidad de atraparlo".

Max no era tan optimista, pero no tenía sentido reventar la burbuja de Jules. El joven
estaba increíblemente feliz por el resultado de esto. ¿Y por qué no debería estarlo? Sam y
Alyssa eran sus amigos. La ex mujer de Sam y su hija estaban a salvo. Sin duda, Jules había
estado muy preocupado por ellas.

Max miró su reloj. Los interrogatorios y las entrevistas continuarían hasta la noche. No
había forma de que llegara al aeropuerto para disculparse con Gina una vez más antes de
que su vuelo saliera hacia Nueva York.

Sí, por eso quería ir a verla. Para disculparse de nuevo. Sí, claro.

Jules saludó con la mano mientras subía a su coche, aparcado al lado de la entrada. "Nos
vemos allí".

El coche de Max había sido trasladado a la calle. Al doblar la esquina de la caseta de

vigilancia, pudo ver a un equipo de personas trabajando duro en la escena del crimen.

Mientras observaba, uno de los hombres se acercó a un caballete de aserrar que había
sido colocado y quitó hábilmente un cortavientos del FBI que alguien había arrojado allí.

Había algo en su movimiento que a Max le parecía extraño. Mientras lo observaba, el

hombre se puso la chaqueta, a pesar de que hacía mil millones de grados a la sombra.

Llevaba una gorra de béisbol, pantalones vaqueros y zapatillas de deporte, no tan

diferente de los demás, pero...

Su zapatilla izquierda estaba manchada de sangre. Era más difícil verlo en sus vaqueros.
Sí, definitivamente estaba caminando como si estuviera herido y tratando de ocultarlo.

"¡Oye!" gritó Max mientras se llevaba la mano al brazo. Nada más abrir la boca supo que
había cometido un error.
 Su teléfono móvil funcionaba. Estaba rodeado de agentes. Habría costado muy poco
esfuerzo montar una red de arrastre alrededor de este hijo de puta.

En vez de eso, se delató al gritar "Hey".

Era posible que mereciera morir.

El hombre se dio la vuelta y disparó su arma. Max se movió y lo habría esquivado, pero de
alguna manera este tipo sabía por dónde iba a ir, y en su lugar se movió justo hacia la bala.
Se estrelló en el pecho de Max y lo tiró hacia atrás, pero rodó con él y apuntó y le dio al hijo
de puta, no una sino dos y luego tres veces, porque no sólo lo quería muerto, lo quería
jodidamente muerto.

"¡Hombre caído!" Pudo oír a Jules, gritando, corriendo. "¡Max!"

Y allí estaba Jules, arrodillada sobre él, rasgando su camisa, mirando los daños.

Max no necesitó mirar. Sabía que era malo.

"Un paso atrás", le dijo a Jules con una voz que ni siquiera calificaba como un susurro.
Toda esta operación, había estado un pésimo paso atrás.

El caos le rodeaba ahora. Los paramédicos gritando, moviéndolo, el dolor.

"Gina..." Max se dejó deslizar por el ruido hacia la oscuridad, recordando la sonrisa de
Gina cuando se inclinó hacia él para besarlo. Recordando los ojos de Gina.

Recordando...

Todavía un paso atrás.

8 de septiembre de 1945Del diario de Dorothy S. Smith

Realmente no tuve elección en el asunto. Llevé a Jolee conmigo a conocer el barco de

Walter en Nueva York. ¿Cómo podría dejarla en casa?

Sabía que no había nadie a quien prefiriera ver que a esa niña. Y por mucho que me
hubiera gustado ser la primera en caer en sus brazos, sabía que toda esta vuelta a casa sería
extraña para él.

Y estaba el hecho, nada desdeñable, de que se empeñaba en ignorar el amor romántico

que había florecido entre nosotros tras la prematura muerte de Mae.
 Así que nuestro primer abrazo fue uno con Jolee entre nosotros, lo que me pareció mejor
que bien, ya que los quería mucho a los dos.

Fuimos a cenar, y fue Jolee, charlando sin parar con ese desconocido alto y callado -al que
había reconocido en cuanto pisó el muelle, porque teníamos fotos suyas por toda la casa-
quien lo dijo primero.

"-cuando tú y mamá Dot se casen."

Walt me miró. Me limité a sonreírle mientras comía mi pastel.

Nos había conseguido una suite en un hotel en un barrio de color. No era el Ritz, pero era
bonito y limpio y la gente era amable. Jolee y yo nos habíamos alojado allí la noche anterior
y nos hicieron sentir nada más que bienvenidos.

"Jolee y yo compartiremos el dormitorio", le dije a Walt mientras abría la puerta. "El sofá
se abre hacia afuera. Es tuyo".

Miró las provisiones, las tiendas de campaña y demás, que yo había llevado dentro, y no
creyó que fuera seguro dejarlas en la parte trasera de la camioneta mientras estuviéramos
en la gran y mala ciudad.

"Vamos a acampar de regreso a Texas", le informé. "Sé que probablemente has tenido
suficiente con acampar durante una vida y media, pero Jolee y yo, no tenemos la
oportunidad muy a menudo".

Me quitaría la incomodidad de intentar alojarme en moteles en los que Walter y Jolee no

serían bienvenidos. Por lo que a mí respecta, no tenía ningún deseo de dar a los dueños de
esos lugares mis dólares ganados con esfuerzo, de todos modos.

Jolee se preparó para ir a la cama y Walter fingió no llorar mientras le leía un cuento. Yo
me senté junto a la ventana y también fingí no llorar. Jolee debió pensar que estábamos
locos. Estaba tan contenta de que su papá estuviera en casa, que para qué iban a ser las
lágrimas.

Los niños de cinco años rara vez lloran de felicidad.

Walter metió a su hija en la cama, mientras yo iba al baño y me ponía el camisón y la bata.
Conocía bien a Jolee, así que sabía que se quedaría dormida casi inmediatamente al golpear
la almohada.

Walt estaba de pie en la ventana cuando salí.

 "El baño es tuyo", le dije.

Se volvió para mirarme.

"Esto no es tan malo, ¿verdad?" Pregunté.

Sabía de qué estaba hablando. Sin embargo, mi vestido y mi bata estaban diseñados para
confundir y, efectivamente, lo estaban consiguiendo. Tardó un momento o dos en
responder. "Será diferente en Texas".

"Eso espero", dije. "En Texas compartiré la cama contigo en vez de con Jolee".

Sacudió la cabeza. "Punto..."

"Sé lo extraño que debe parecerte estar de vuelta en los Estados Unidos. Tu hija es tan
grande... y sé que todavía debes echar de menos a Mae. No te apresuraré en nada, Walter,
pero debes saber que no aceptaré un no. ¿Dijiste que esto-que nosotros-no podemos ser?
Bueno, te respondo diciéndote que no hay alternativas aceptables. Te quiero y creo que me
quieres. Tómate todo el tiempo que necesites para acostumbrarte al hecho de que tú, Jolee
y yo ya somos una familia. Estaré aquí cuando estés listo. Buenas noches".

Y entonces entré en el dormitorio donde Jolee estaba durmiendo, y cerré la puerta.

No sé quién estaba más sorprendido, si él o yo. Estoy bastante seguro de que ambos
esperábamos que me abalanzara sobre él en el momento en que Jolee se durmiera.

18 de septiembre de 1945Del diario de Dorothy S. Smith

Estamos de vuelta en Texas.

Nuestra acampada fue un gran éxito.

Volvimos a casa vía Alabama, donde Walter y Jolee pasaron un tiempo en la tumba de
Mae. A Walt le vino bien verla, aunque ese día y el siguiente fueron tranquilos, con poca
conversación entre ninguno de nosotros.

Pero nos tomamos nuestro tiempo, pasando dos días a lo largo de un río en Mississippi,
donde el cielo era tan azul que uno juraría estar en el cielo.

Fue allí donde nos permitimos reír de nuevo.

Sí, fue un viaje muy exitoso.

 Al igual que mi campaña. Cuando trajimos nuestro equipaje del camión, Walter no dijo
una palabra mientras yo llevaba su maleta a mi habitación. Se quedó allí, mirándome.

"¿Sí? ¿No?" Pregunté.

Y asintió. "Sí".

Y, oh, fue entonces cuando me abalancé sobre él. Tanta fuerza de voluntad que había
tenido hasta ese momento y todo se desmoronó. Le besé, y Señor Todopoderoso, él me
besó y los dos lloramos.

"Esto va a ser duro", dijo. "Esta vida que estamos eligiendo".

"Puede que sí", dije, besándole de nuevo, "pero prefiero lo duro y maravilloso cualquier
día que lo fácil y corriente".

Y entonces, por supuesto, Jolee entró corriendo. Walt le dijo que nos íbamos a casar y ella
sólo lo miró. No era una novedad para ella. Por supuesto que lo íbamos a hacer.

Esta tarde y noche ha parecido eterna.

Walter está ahora mismo con Jolee, leyéndole un cuento. Se ha convertido en su tradición:
el cuento antes de dormir. Me encanta que sólo hayan pasado diez días y ya tengamos
tradiciones.

Ahora somos realmente una familia.

Estoy escribiendo esto mientras espero que se reúna conmigo aquí. Estoy nerviosa y
emocionada y, oh querido Señor...

Está aquí.

19 de septiembre de 1945Del diario de Dorothy S. Smith

He escrito en este diario casi todas las noches durante los últimos cinco años.

Puede que nunca encuentre el tiempo o la inclinación para escribir aquí ag-

Gina estaba en el aeropuerto cinco horas antes.

Ese era el problema de viajar en transporte público. La única vez que no dejaba pasar
cinco horas más para llegar a algún sitio sería la única vez que el autobús llegaría cinco
horas tarde.
 Recorrió las librerías y paseó por la terminal, echando un vistazo a los restaurantes,
tratando de adivinar por el olor de la comida si le provocaría indigestión.

Aunque probablemente fue subir a un avión lo que le produjo indigestión,

independientemente de lo que comiera.

Durante un tiempo, después del secuestro, sólo viajó en tren o en coche. Pero eso se
convirtió en un inconveniente, sobre todo cuando decidió hacer ese viaje a Hawai.

Así que voló.

Y se indigestó.

Gina se acomodó en un asiento cerca de las ventanas de la terminal y trató de esperar a

llegar a casa, a ver a sus padres y a sus hermanos.

Tuvo que sonreír ante la idea de juntar a uno de sus hermanos con Jules Cassidy. Leo y
Rob estaban casados, así que no cuenten con ellos. Victor salía ferozmente con una mujer
nueva cada dos semanas. Era casi como si tratara de demostrar algo.

Hmmm.

Se acomodó y abrió su libro e intentó no pensar en Max.

Aquí era donde él aparecía. Si su vida fuera una película, ésta sería la escena en la que él
vendría a buscarla, corriendo por el aeropuerto, después de haber escudriñado su alma y
haberse dado cuenta de que en realidad no amaba a Alyssa, que era Gina la dueña de su
corazón todo el tiempo.

"¡Gina!"

Ella no levantó la vista. Fue una coincidencia. Tenía que serlo. Estaba perdiendo
completamente la cabeza si realmente pensaba...

"¡Gina!"

Esa definitivamente no era la voz de Max. ¿Lo era?

Se levantó.

Y allí estaba él. Abriéndose paso entre la multitud. Gritando su nombre. "¡Gina!"

Sólo que no era Max, era Jules Cassidy.

 La vio y corrió hacia ella. "Tienes que venir conmigo", dijo. "Es Max. Le han disparado".

"¿Qué? ¿Dónde? Oh, Dios mío..." Gina dejó caer su libro mientras cogía su bolso, su cartera.
El libro salió disparado bajo la fila de asientos y lo dejó allí.

"Recibió una bala en el pecho", dijo Jules mientras corría con él, de vuelta a la entrada de
la terminal. Tenía sangre en la camisa. "Está en el quirófano ahora mismo. Preguntaba por
ti".

Oh, Dios mío.

"Bueno, no", se corrigió Jules mientras le cogía la bolsa. "En realidad no preguntó por ti,
pero no era como si pudiera hablar mucho con un agujero en su. . . Sin embargo, dijo tu
nombre".

Oh, Dios. Oh, Max... "Eso es suficiente para mí", dijo Gina.

Sam estaba fuera del quirófano pero todavía bajo de la anestesia cuando Mary Lou entró
en la habitación.

"¿Se va a poner bien?", preguntó.

Alyssa no le soltó la mano. "Sí. Está muy bien. Los médicos eran optimistas. Creen que
podré llevármelo a casa en pocos días. Está muy sano para empezar, así que..."

Mary Lou asintió. "Ihbraham también está bien. Tiene la pierna rota, pero está bien".

"Me alegro de que esté bien", dijo Alyssa.

"No puedo quedarme", dijo Mary Lou. "Haley está con Noah y Claire. ¿Sabías que el primo
de Sam es...?"

"¿Negro?" Alyssa proporcionó. "Sí. Se parece a Sam, ¿no?"

Mary Lou la miró fijamente.

"No lo ves, ¿eh?" Dijo Alyssa.

"A Haley le gustan", dijo Mary Lou. "Eso es bueno. Porque no sé cuánto tiempo va a durar
el interrogatorio, o incluso si voy a tener cargos contra mí. Mis huellas estaban en esa
pistola, pero fue sólo porque la encontré en el maletero de mi coche. Pensé que era de Sam
y fui a decírselo para que la sacara, pero entonces ya no estaba y..."
 "Ya tendrás oportunidad de explicar todo eso", le dijo Alyssa. "No obstante, no tengas
miedo de pedir consejo a un abogado".

"Lo sé. Lo sé". Miró hacia la puerta. "Tengo que irme. Sólo quería darte las gracias de
nuevo".

"Me verás por ahí", dijo Alyssa.

"¿Te vas a casar con él?" Preguntó Mary Lou. "¿Sam?"

"Sí", dijo Alyssa. "Lo estoy."

"Te ha amado desde siempre".

Eso no debe haber sido fácil de admitir para ella.

"Esos papeles fueron archivados", añadió Mary Lou. "Mi abogado me hizo saber que el
divorcio es definitivo. ¿Se lo dirás a Sam?"

"Sí", dijo Alyssa.

"Yo también me voy a volver a casar", le dijo Mary Lou con una sonrisa que sólo podía
describirse como genuinamente encantada. "Con Ihbraham".

¿Ihbraham Rahman? "¿De verdad?"

Mary Lou la miró. "Eso es más o menos lo que dijo Sam, también. Supongo que es un poco
difícil de creer, ¿no?"

"No", mintió Alyssa. "No lo es. Es. . . Creo que es maravilloso". Y eso no era mentira.

"Sé que va a ser difícil", dijo Mary Lou, "pero realmente lo quiero".

"Entonces no será más difícil que estar sin él, ¿verdad?" Le dijo Alyssa.

Mary Lou sonrió. "No."

"Espero que vivas en algún lugar cerca de San Diego", dijo Alyssa. "Sam realmente quiere
a Haley en su vida".

"No estoy segura de lo que vamos a hacer", admitió Mary Lou. "Parece que acabo de
quemar la casa de mi patrón". Se echó a reír. "Eso no es gracioso". Se tapó la boca, incapaz
de contener la risa. "¿Te lo imaginas llegando a casa...?"
 Alyssa también sonrió. "Qué manera de conseguir ese ascenso".

Mary Lou soltó una risita. "Sí. Aunque realmente no es gracioso. Esos dos guardias de
seguridad fueron asesinados". Se puso sobria rápidamente. "Doy gracias al Señor de que
todos sigamos aquí. Y le agradezco a usted todo lo que hizo. Hoy estamos vivos gracias a ti y
a Sam. Nunca podré agradeceros lo suficiente".

"Deja que Sam forme parte de la vida de Haley", dijo Alyssa, pero entonces Sam se
removió y ella se volvió para prestarle toda su atención.

No se dio cuenta cuando Mary Lou salió de la habitación.

Cuando llegaron al hospital, Max ya había salido de la operación y su pronóstico era

bueno.

Gina no sabía qué había hecho o dicho Jules para llevarla a la UCI. No le importaba.
Siempre y cuando ella estuviera allí.

Se veía tan pálido en esa cama. Tan frágil . . .

Quiso tocarlo, pero no se atrevió.

"¿Dónde está Alyssa?" preguntó a Jules. "¿Ella lo sabe? Deberías decírselo".

"Está con Sam", le dijo. "Aquí, en este mismo hospital. También le dispararon".

"¿Quién es Sam?" Preguntó Gina.

Era posible que Jules se lo dijera, pero no importaba, no estaba escuchando.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

FRIDAy, 20 DE JUNIO DE 2003

"Odio este lugar. Quiero irme", dijo Sam por enésima vez. Era increíble que Alyssa
siguiera allí en su habitación del hospital, todavía sentada junto a su cama. Se habría vuelto
loco o se habría aburrido hasta las lágrimas hace mucho tiempo.

"Lo sé", dijo Alyssa con una paciencia admirable. Le cogió la mano, lo que fue muy
agradable. "Pero los médicos dicen que tienes que esperar hasta..."

"¿Cómo saben cómo me siento?"

 "Bueno, creo que lo saben porque te preguntan y te toman los signos vitales y..."

Algo en la forma en que ella estaba sentada o hablando o algo le recordaba a...

"¿He soñado que Mary Lou entraba aquí y tenía una conversación contigo?", la
interrumpió.

"No", dijo ella. "Ella estuvo aquí. Ayer por la tarde. Todavía estaba completamente fuera
de sí".

"Tal vez no del todo. ¿Has...? . . ?" Sam se rió. "Estoy seguro de haber soñado esto". La miró
fijamente. "Mary Lou te preguntó si te ibas a casar conmigo, y tú dijiste..."

"Sí".

Ella le devolvía la mirada, con una pequeña sonrisa en los bordes de la boca.

Joder.

Sam tenía problemas para respirar, pero no tenía nada que ver con su condición médica.
"¿Significa esto que te pedí que... ?"

Alyssa asintió. "Oh, sí". Entrecerró los ojos hacia él. "¿No te acuerdas?"

Se rió. "No. Jesús". Se puso la mano sobre el corazón. Le latía tan fuerte que se sorprendió
de que la enfermera no estuviera aquí, asegurándose de que no estuviera a punto de morir.
"¿Y realmente dijiste... sí? "

"Bueno, no te he dicho exactamente que sí directamente, desde que perdiste la

conciencia", le dijo. "Así que... sí".

Sam se acercó a ella y se sentó en el borde de su cama para que pudiera besarla.

Definitivamente ya no se aburría.

Ella se retiró. "Tranquilo. ¿El doctor dijo que podías besarme así?"

"¿Qué he dicho?" Sam realmente quería saber. "Quiero decir, ¿cómo te convencí? Estaba
seguro de que iba a tener que hablar durante horas".

Alyssa se esforzaba por no reírse. "¿Qué crees que has dicho?"

Uh-oh.
 "No lo sé", confesó. "Estaba planeando darte este discurso sobre lo mucho que te quiero y
te quiero en mi vida, y que estaba dispuesto a esperar hasta que estuvieras lista, que estaba
más que dispuesto a hacer todo esto de la relación a tu manera. Tu decisión. Tus reglas. Si
querías que saliéramos durante unos años antes de pensar en casarnos, bueno, lo haría.
Con mucho gusto. Y si quisieras casarte mañana, también lo haría. Lo único que no iba a
hacer era aceptar un no por respuesta. No necesitaba un sí de inmediato, pero no aceptaría
un no". La miró con esperanza. "¿Es eso lo que he dicho?"

Alyssa asintió, y él podría jurar que todavía estaba tratando de no reírse. "Más o menos".
Se inclinó hacia delante y le besó. "Te quiero de verdad, Sam".

Eso le hizo llorar.

No podía creer que finalmente había logrado decir lo correcto.

LUNES, 23 DE JUNIO DE 2003

Max se despertó y encontró a Jules Cassidy sentada junto a su cama de hospital.

"Hola", dijo Jules. "Bienvenido de nuevo, chico de la siesta".

¿Niño de la siesta? "¿Estás aquí para sacarme?" Preguntó Max.

"No, señor, sólo para proporcionar una emocionante mezcla de entretenimiento e

información, para mantenerle al día de lo que ocurre en el mundo real. A diferencia de esta
horrible realidad alternativa en la que sirven gelatina de naranja todos los días con el
almuerzo".

"Sam Starrett se fue a casa hace dos días", se quejó Max.

"Hace dos malditos días", dijo Jules en algo que se suponía era un acento tejano. "¿Dónde
está Gina, jefe?"

"No lo sé", dijo Max. "Tal vez volvió a Nueva York". Miró a Jules, que era responsable de
traerla aquí. "Donde ella pertenece".

Una de las enfermeras entró en la habitación. "¿Está buscando a su hija?"

Jules se rió. "Gina es en realidad mi hija".

Ella parpadeó. "Oh, lo siento, pensé..."

Max se limitó a sacudir la cabeza y cerrar los ojos.

 "Bajó a tomar café", dijo la enfermera.

"Empecemos con las cosas que quizás no quieras que Gina escuche", dijo Jules. "¿Como
esta carta que llegó hoy de Allen Bryant?"

Max abrió los ojos para mirar el papel que le tendía Jules.

"Puede que reconozcas el sello del presidente de los Estados Unidos en su membrete",
continuó Jules. "Al parecer, ha rechazado tu carta de dimisión".

Max habría suspirado, pero suspirar dolía demasiado. "Eso fue privado".

"Era privado", aceptó Jules. "Ya no tanto, viendo que desde que estás en reposo, Laronda
está abriendo tu correo. Está más enojada que el infierno porque no le contaste sobre
esto..."

"Iba a hacerlo".

"Está planeando dispararte de nuevo cuando salgas del hospital. Así que tal vez quieras
tomarte tu tiempo con todo el tema de la recuperación. Y luego esconderte".

Max tomó la carta y la leyó. Aunque siempre se agradece la discreción, no había ningún
problema en que un jefe de equipo soltero mantuviera una relación con una mujer -
también soltera- muy por encima de la edad de consentimiento. Bla, bla, bla, las
experiencias de esta mujer como rehén tuvieron lugar hace años, bla, bla, no hay necesidad
de disciplina de ningún tipo.

En otras palabras, el jefe de Max, y el jefe de su jefe, que sería el presidente Bryant, no vio
nada malo en las acciones de Max.

Hincha.

Excepto por el hecho de que Max no lo veía de la misma manera.

Pero está bien. "¿Crees que debería quedarme? Como líder del equipo?", le preguntó a
Jules.

"Creo que esta carta dice que no tienes elección".

"¿Qué voy a hacer con Gina?"

"Bueno, podrías decidir renunciar a las mujeres por completo". Jules estaba agitando las
pestañas ante él. Pero luego sonrió. "¿Ya te has entretenido adecuadamente?"
 "Sí", dijo Max. "Puedes parar".

"¿Quieres saber lo último sobre Warren Canton, también conocido como Husaam Abdul-
Fataah, también conocido como el terrorista que te disparó?" Preguntó Jules.

Max se limitó a esperar. Jules se lo diría tarde o temprano. Y Max estaba seguro de que no
iba a ir a ninguna parte.

"Así es como se desarrolló todo, según la información que hemos recogido de las distintas
entrevistas.

"Hecho: Warren Canton, alias Abdul-Fataah, ha sido vinculado a un oficial militar de

Afganistán -perdóneme por equivocarme mentalmente con su nombre, pero es un bocado-
que tuvo acceso a armas que supuestamente fueron colocadas en un helicóptero Black
Hawk del ejército estadounidense antes de que se estrellara en enero de 2002.
Supuestamente colocadas, pero no en la realidad. Había un cajón entero que nunca subió a
bordo gracias a Abdul-Fataah y su amigo.

"Hecho: El helicóptero se estrelló y quedó sumergido en un lago de montaña. El Equipo

SEAL Dieciséis intervino para salvar las armas o para asegurarse de que fueran destruidas.
La zona estaba caliente, había presiones de tiempo, así que el comandante de los SEAL,
Paoletti, optó por desguazar tanto el Black Hawk como las armas, y firmó que todo estaba
destruido sin tomarse una semana para hacer un inventario del equipo. Esto se hace todo el
tiempo en condiciones de primera línea.

"Hecho: Tres de esas armas que fueron firmadas como destruidas por el Comandante
Paoletti fueron utilizadas en el ataque de Coronado.

"Teoría: Canton utilizó esas armas a propósito, como un auténtico intento de arrojar
sospechas sobre un equipo de Spec Ops que tenía un excelente historial de combate contra
los talibanes y las fuerzas de Al Qaeda.

"Hecho: Mary Lou Starrett y Kelly Ashton Paoletti fueron ambas objetivo de Canton uno o
dos meses antes del ataque terrorista en Coronado. Mary Lou lo conocía como Bob
Schwegel, vendedor de seguros, Kelly como Doug Fisk, vendedor de productos
farmacéuticos.

"Teoría: Canton descubrió que el maletero del coche de Mary Lou estaba roto y que ella
trabajaba en el McDonald's que estaba en la base de la Marina. Cuando decidió que Mary
Lou sería su forma de contrabandear las armas que necesitaba, rompió el contacto con
Kelly.
 "Hecho: Mary Lou encontró y tocó -de ahí sus huellas dactilares- un arma automática en
el maletero de su coche y creyó que esa arma pertenecía a su marido, Sam Starrett,
miembro del Equipo SEAL Dieciséis. Debido a sus problemas matrimoniales, ella nunca le
interrogó al respecto, y el arma desapareció misteriosamente.

"Hecho: Canton conoció a Ihbraham Rahman, un árabe americano, mientras estaba en la

compañía de Mary Lou Starrett. Rahman pudo -y lo hizo- identificarlo.

"Hecho: Mary Lou Starrett sumó dos y dos incorrectamente la mañana del atentado y
llamó al 911, creyendo que su amigo Ihbraham Rahman y sus hermanos estaban
involucrados en el intento de asesinato. Ella no se identificó ante la operadora cuando hizo
esa llamada.

"Hecho: Mary Lou Starrett solicitó el divorcio y huyó a Florida el día después del ataque
de Coronado. No dio a conocer su información porque temía las repercusiones.

"Hecho: Durante su relación, Mary Lou le contó a Canton que había encontrado la pistola
en el maletero de su coche, culpando de su presencia allí a su marido.

"Teoría: Canton se dio cuenta de que las huellas dactilares de Mary Lou estaban en esa
arma y sabía que, tarde o temprano, sería detenida. Ella podía -y lo hizo- identificarlo.

"Hecho: La casa de Sam Starrett fue asaltada dos semanas después del ataque a
Coronado. No se robó nada. Se presentó un informe policial.

"Teoría: Canton buscaba el paradero de Mary Lou pero no encontró ninguna pista porque
Starrett guardaba todos sus archivos personales en su despacho de la base.

"Hecho: el teléfono de Ihbraham Rahman fue alterado para permitir a Canton tener un
registro de todas las llamadas que hizo y recibió. No se trataba de una intervención -las
conversaciones no podían ser escuchadas-, pero los números de teléfono podían ser
rastreados.

"Teoría: En lugar de matar a Ihbraham Rahman, que también podría identificarlo, Canton
vigiló sus llamadas telefónicas, suponiendo que tarde o temprano, Mary Lou se pondría en
contacto con él.

"Hecho: la hermana de Mary Lou, Janine, sí llamó a Rahman, desde la casa que compartían
con el que pronto sería el ex marido de Janine, Clyde Wrigley. Janine habló con Rahman,
quien instó a Mary Lou a llamarle. Mary Lou, que ahora creía que Rahman no estaba
implicado, tenía miedo de ponerse en contacto con él, temiendo que ese contacto fuera
peligroso para él.
 "Hecho: Al día siguiente, Mary Lou, Haley y Janine se mudaron de la casa de Clyde, sin
decirle a éste a dónde iban.

"Teoría: Canton utilizó la información del teléfono de Rahman para obtener el número de
teléfono y la dirección de Mary Lou, y envió a alguien a Sarasota, para encontrarla y
matarla. Pero no había rastro de ella en casa de Clyde, se había mudado. Uno de los
hombres de Canton vigiló a Clyde, siguiéndole con la esperanza de que les llevara hasta
Mary Lou, mientras Canton seguía vigilando el teléfono de Ihbraham.

"Hecho: Clyde se topó con una amiga de Janine que sabía dónde trabajaba ésta. Clyde fue
a su lugar de trabajo y la siguió hasta su casa.

"Teoría: El hombre de Canton estaba siguiendo a Clyde, vio a Janine, que encajaba con la
descripción de Mary Lou y que también conducía el coche de Mary Lou- hecho. Después de
que Clyde se escabullera, el hombre de Canton va a la puerta trasera y se carga a Janine,
creyendo que ha desperdiciado a Mary Lou.

"El hombre de Canton se reporta. Mary Lou está muerta. Canton pregunta, ¿qué pasa con
el niño y la hermana? El hombre dice, ¿qué niño, qué hermana? Canton viene a Sarasota
para asegurarse de que su hombre mató a la hermana correcta.

"Hecho: Mary Lou está de camino a casa y ve a Canton fuera de su casa; sigue
conduciendo, pero más tarde vuelve y encuentra a Janine, muerta.

"Teoría: Canton entró, vio a Janine y supo que Mary Lou seguía viva. La caza continúa,
incluyendo el seguimiento del teléfono de Ihbraham.

"Hecho: el coche de Mary Lou -el vehículo que conducía Janine el día que fue asesinada-
ha aparecido abandonado y desvalijado.

"Teoría: Canton lo sacó de la entrada por alguna razón, posiblemente porque sus huellas
dactilares podrían estar todavía en el maletero, posiblemente para despistar a los amigos y
vecinos que, de otro modo, habrían venido a buscar a Janine. No estamos seguros, pero el
coche apareció hace unos días en Orlando.

"Hecho: Mary Lou le dice a la hija de su empleador, Whitney Turlington, que tuvo una
relación romántica con Ihbraham Rahman, y Whitney hace de celestina, llamando a
Ihbraham y diciéndole que Mary Lou lo necesita, que su ex marido está tratando de
matarla.

"Hecho: Ella hace esa llamada desde un teléfono público, por lo que Canton no tiene la
dirección de los Turlington.
 "Hecho: Ihbraham tiene curiosidad, porque en conversaciones anteriores, Mary Lou le ha
dicho que Sam Starrett nunca pegaría a una mujer. Va a la casa de Starrett, pero no hay
nadie. Donny DaCosta, vecino de Starrett, ve a Rahman y también ve a Canton siguiendo a
Rahman.

"Teoría: Cantón se da cuenta de que DaCosta puede identificarlo y lo pone en su lista de

personas a eliminar, que incluye a Kelly Ashton Paoletti.

"Hecho: Ihbraham Rahman conduce de San Diego a Sarasota en unas treinta y seis horas -
lo que es extremadamente impresionante- con los hombres de Canton pisándole los
talones.

"Hecho: Canton, utilizando el alias de Doug Fisk, toma un vuelo de avión de San Diego a
Sarasota, aproximadamente una hora antes de que un coche bomba destruya la mitad de la
casa de Don DaCosta, matando a DaCosta e hiriendo a Kelly Paoletti.

"Hecho: Apenas unos minutos después de que Rahman llegue a la finca de Turlington,
Canton llega también con cinco de sus hombres. Matan a los guardias y cortan las líneas
telefónicas y llaman a la casa principal.

"Teoría: Canton estaba intentando salir de la zona, a la vista de todos, cuando lo

detuviste. Lo cual fue jodidamente increíble, jefe. Muy a lo James Bond, ir uno a uno con el
villano. Sabes, si no hubieras hecho eso, probablemente no lo habríamos detenido y no
habríamos obtenido sus huellas dactilares y un montón de información adicional, así como
el placer de saber que este tipo no va a volver a hacer daño a nadie.

"Esto es enorme", le dijo Jules a Max, y por una vez se puso muy serio. "Si yo fuera el
Presidente, tampoco te dejaría renunciar. Es un honor, señor, estar en su equipo".

Max no sabía qué decir. "Gracias, pero..." ¿Pero qué demonios iba a hacer con Gina?

Ella eligió ese momento para entrar en la habitación. "Oye, estás despierto".

A Max le resultaba imposible no devolverle la sonrisa. Cuando ella estaba en la

habitación, se alegraba innegablemente de que estuviera aquí con él. Era en las otras
ocasiones cuando empezaba a sentir pánico.

Jules se levantó. "Tengo que irme". Se dirigió hacia la puerta, pero luego dio un giro de
180 grados. "Entiendes que la conexión de Canton con Afganistán exime a Tom Paoletti,
¿verdad?"
 Max asintió, viendo a Gina acomodarse en la silla que Jules acababa de dejar libre, con el
libro que le estaba leyendo en voz alta en sus manos. "Sí, me alegro de ello".

Jules asintió. "Sobre la otra cosa que discutimos... Creo que probablemente puedes ser un
poco más tolerante".

Max sabía que Jules estaba hablando de Gina.

"Nos vemos, jefe", dijo, y luego se inclinó para besar a Gina en la boca. "Hasta luego,
preciosa".

La habitación era significativamente más silenciosa sin Jules en ella.

Max miró a Gina. "Sabes, la enfermera cree que eres mi hija".

Se rió. "No, no lo sabe. Le dije que dijera eso", dijo. "Tu presión arterial estaba un poco
baja esta mañana".

"Ya no lo es".

"Bien", dijo ella. Abrió el libro y empezó a leer, con su mano caliente en la pierna de él.

Se sentía bien allí. Demasiado bien.

Pero el resto de él le dolía, así que Max cerró los ojos y siguió el consejo de Jules y se dio
un respiro.

MARTES, 24 DE JUNIO DE 2003

"Los guardias se han ido", dijo Kelly cuando Tom entró en su habitación del hospital.

"Los cargos han sido retirados", dijo. "Bueno, no estoy seguro de que se hayan presentado
cargos oficialmente, pero ya sabes lo que quiero decir".

"Son muy buenas noticias". Tenía un aspecto estupendo esta mañana. Tenía un poco de
color en sus mejillas. Pero tenía una cabeza de cama total.

Cogió su cepillo del cajón.

"No llevas el uniforme", señaló también.

"Sí", dijo, bajando la mirada a sus vaqueros y zapatillas. Forzó una sonrisa. "Raro, ¿eh?"

"¿Has...? . . ?"
 "Sí", dijo mientras empezaba a cepillar su pelo. "Estoy fuera. He terminado. Desde esta
mañana, es oficial. Me ofrecieron un trabajo de oficina, pero..."

"No hace falta que me lo expliques".

Pero había algo de lo que tenía que hablar. Tom se aclaró la garganta. "Yo, eh, recibí una
llamada hace unos treinta minutos de la CIA".

Sus ojos se abrieron de par en par mientras lo miraba. "¿Quieren que trabajes para ellos?
No estoy seguro de querer que..."

"No exactamente. Quieren... contratar a mi equipo".

Kelly no lo entendió. Se limitó a trenzarle el pelo, esperando que lo entendiera.

Se rió cuando se encendió la luz. "¿De verdad?"

"Esos rumores que iniciaste se han convertido en algo más sólido de lo que había
previsto. Al parecer, Alyssa Locke va a ser mi ejecutiva".

Y Kelly no estaba muy contenta con eso. "No estoy seguro de que sea una buena
elección..."

Se inclinó y la besó. "Sí, estás celosa. Me encanta".

"Bueno, sí, porque es preciosa y te adora y..."

Tom buscó en el cajón un soporte para la cola de caballo. "Y se va a casar con Sam
Starrett, que al parecer también es parte de mi equipo".

"Un momento", dijo Kelly. "¿Es ese el rumor o...?"

"No, realmente se va a casar con Starrett".

"Pensé que se había divorciado".

Tom la pinchó. "Algunas personas no necesitan pasar años y años antes de volver a
casarse".

"Oye, sé amable conmigo, estoy en el hospital".

"Me he dado cuenta. ¿Quieres una loción?"

"No, gracias, estoy bien", dijo ella. "Gracias por la trenza".

 "En cualquier momento. Se me da bien el pelo. El mío solía ser así de largo en el instituto,
¿recuerdas?"

"Oh, sí". Kelly le sonrió.

Juraba que siempre le había gustado Jean-Luc Picard. Menos mal, porque ahora estaba
casada con un hombre que estaba a punto de ser muy calvo.

"¿Y qué le dijiste a la CIA?", preguntó.

Se rió. "¿Qué te parece? Les he dicho que no tengo un equipo formado".

"Todavía", añadió Kelly.

"Aún así", aceptó Tom.

Su teléfono móvil sonó, miró la pantalla y se rió.

"¿Quién es?" Preguntó Kelly.

"Sam Starrett", le dijo. "Probablemente se pregunta dónde puede poner su escritorio".

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Alyssa se sentó en el estudio de Noah y Claire y miró un álbum de recortes que Walter
Gaines había hecho varios meses antes de morir.

Estaba repleta de papeles escolares -uno de ellos un poema terriblemente conmovedor y

sensible que Sam debió de escribir cuando tenía unos catorce años- y recortes del periódico
local sobre el alistamiento de Sam en la Marina, sobre su admisión en el entrenamiento
BUD/S, sobre su aceptación primero en los equipos SEAL y luego en la Escuela de
Formación de Oficiales cuando dio el salto de alistado a oficial.

También había fotos en el libro. Fotos de Sam cuando era sólo un niño flaco. Había una de
él con los brazos de Walter alrededor de él, donde tenía las huellas de lo que parecía un
terrible ojo morado. Pero tanto Walt como Sam -Ringo- se reían, y la cara del niño estaba
completamente iluminada.

Había fotos de Ringo y Noah, y en algunas de ellas la expresión de la cara de Ringo era tan
totalmente Sam, que Alyssa se rió en voz alta.
 Había una foto de Sam, de apenas dieciocho años, sosteniendo a la hija pequeña de Noah
y Claire, Dora.

Y en otra foto aparecía Sam con su uniforme de la Marina, de pie con su madre y Noah y
Claire fuera de una iglesia. Había una leyenda debajo de esa, que decía: "Suellen Starrett
recibe su ficha de un año".

De Alcohólicos Anónimos, se dio cuenta Alyssa. La madre de Sam había dejado por fin a
su padre y había rehecho su vida.

La última foto del libro era una imagen de Sam y Noah, tomada cuando Sam recibió su pin
de SEAL.

Vaya, había sido joven cuando se convirtió en SEAL. El orgullo irradiaba de él con una
intensidad tan fuerte que parecía llegar a tiempo para tocarla a través de esa fotografía.
Parecía listo para enfrentarse al mundo, como uno de los mejores de los mejores.

El Equipo SEAL Dieciséis había perdido mucho con la reciente renuncia de Sam.

Pero no había forma de que se quedara dentro, no después de todo lo que había pasado.

Sin embargo, la madre de Alyssa solía decir que cuando alguien cierra una puerta, siempre
se abre una ventana.

Tom Paoletti había llamado a Sam y a Alyssa esta mañana, preguntándoles si estaban
interesados en reunirse con él para hablar de posibles oportunidades de trabajo en el
sector público.

Paoletti era legendario, y Alyssa sospechaba que, aunque Sam ya no era un Navy SEAL,
sus días de ser el mejor de los mejores aún no habían llegado a su fin.

Debajo de esa última foto, de puño y letra de Walt, había un mensaje para Sam. "Mis dos
hijos", había escrito. "Que encuentren la misma alegría y felicidad en sus vidas que yo
encontré en la mía, querido Señor. Guíalos y deja que sean bendecidos con una vida llena de
amor y aventura".

"Ojalá lo hubieras conocido", le había dicho Sam sobre Walter Gaines.

Alyssa tenía la sensación de que sí, sólo por conocer a Sam.

Al dejar el libro, se dio cuenta de que la casa estaba extremadamente quieta. Claire estaba
trabajando en su despacho y Noah había llevado al cine a Devin y Dora. La idea era dar a
Sam un poco de tiempo a solas con Haley, que estaba pasando sus días con Noah y Claire
hasta que terminaran todos los interminables interrogatorios y entrevistas.

Parecía que no se presentarían cargos contra Mary Lou, lo cual era algo muy bueno, por el
bien de todos.

Alyssa se levantó y se estiró. Cuando entró por primera vez en esta guarida, hacía más de
dos horas, Haley tenía a Sam tumbada en el suelo del salón, jugando con un juego de
muñecas de plástico.

Ahora bajó al salón, preguntándose si habrían salido. Había mucho silencio.

Y entonces vio por qué.

Sam estaba tumbado de espaldas en el suelo. Haley estaba sobre su pecho, y ambos
estaban profundamente dormidos. Parecía tan tranquilo, tan contento. Y Alyssa sabía que
Roger/Ringo/Sam había encontrado por fin un nombre que se iba a quedar. Papá.

Se quedó allí, observándolos, con tanto amor en su corazón que casi la dejó sin aliento.

Que sean bendecidos con una vida llena de amor y aventura.

Entre Alyssa y Haley, la parte del amor fue manejada.

En cuanto a la aventura, la mayor aventura de todas no ha hecho más que empezar.