Campos conservativos

Entenderemos, de momento, por campo vectorial como una función vectorial definida
sobre los puntos (o una región) en el espacio físico (en R3). De otra forma, la función
vectorial F(x, y, z) es un campo vectorial si existen tres funciones escalares con dominios
en (o en una región de) R3, digamos
F1(x, y, z), F2(x, y, z) y F3(x, y, z) donde
F(x, y, z) = F1(x, y, z) i + F2(x, y, z) j + F3(x, y, z) k
Existen variados ejemplos de aplicaciones en la física, aunque rigurosamente hablando,
podemos decir que es la física que hace fecunda y da acta de nacimiento al cálculo vectorial
o análisis en campos vectoriales. Solo para citar el ejemplo más trivial, consideremos la
velocidad de un cuerpo que se mueve en el espacio, y queremos determinar la velocidad de
este cuerpo, que es un vector, cuando el cuerpo se encuentra en la posición (x, y, z).
Aunque en rigor, esta velocidad eventualmente puede depender del tiempo t tanto como de
la posición. Si este es el caso, se tendría un campo vectorial de velocidad de la forma v =
v(x, y, z, t) = v1(x, y, z, t) i + v2(x, y, z, t) j + v3(x, y, z, t) k. En el caso de que el campo no
dependa del tiempo se habla de campo vectorial "estable" (steady), en oposición a
"inestable" (unsteady)
Tanto la diferenciación como la integración de funciones vectoriales (campos vectoriales)
siempre se pueden desarrollar mediante un tratamiento separado en sus componentes, y
puesto que cada componente es un campo escalar, sobre estas se aplican todas las técnicas
desarrolladas en las secciones anteriores. De modo que simplemente anunciaremos que

Sea j un campo escalar, entonces el gradiente de este campo escalar define un campo
vectorial F, en efecto

La pregunta que surge es la inversa. dado un campo vectorial F, ¿existe un campo escalar j
tal que (1) se cumple? La respuesta es "no siempre", o para ser más preciso "es la excepción
más que la regla de que la respuesta sea positiva". Como quiera que sea, supongamos por
un momento de que dado un campo vectorial F existe un campo escalar j tal que se cumple
que
Consideremos la superficie definida por todos los puntos (x, y, z) tales que j(x, y, z) =
constante. Sobre esta superficie se tiene que

Por otro lado, sea dr = dx i + dy j + dz k un vector infinitesimal que pertenece a dicha

superficie, entonces

Reemplazando (2) en esta última igualdad nos queda

Entonces podemos concluir que F, por (2), es la máxima derivada direccional de j, y

además, por (3), el campo vectorial F y el elemento dr de la superficie son perpendiculares.
Finalmente, si ocurre (2), entonces el campo vectorial F se dice que es conservativo y j es el
potencial para el campo. De modo que todo campo vectorial conservativo es normal a las
superficies de nivel de su potencial.
Fuerzas conservativas
Decimos que una fuerza es conservativa cuando el trabajo que realiza sobre un
cuerpo depende sólo de los puntos inicial y final y no del camino seguido para llegar de uno
a otro.

La definición anterior tiene varias implicaciones:

1. Sólo las fuerzas conservativas dan lugar a la energía potencial. El cálculo del trabajo
realizado por fuerzas conservativas se reduce a una simple resta:

Wfcons=−ΔEp

2. El trabajo realizado por las fuerzas conservativas a lo largo de un camino

cerrado es cero
3. Cuando movemos un cuerpo venciendo una fuerza conservativa que se opone, el
trabajo realizado aumenta la energía potencial del cuerpo
4. Las fuerzas conservativas conservan la energía mecánica del sistema (por ejemplo
la fuerza gravitatoria)
5. Las fuerzas no conservativas o disipativas disipan la energía mecánica del sistema
(por ejemplo, la fuerza de rozamiento)

Fuerzas no conservativas
Las fuerzas bajo cuya acción en el sistema se disipa o pierde energía mecánica se
denominan fuerzas no conservativas o fuerzas disipativas. Las fuerzas de
rozamiento son fuerzas no conservativas.
Cuando hay fuerzas no conservativas la energía mecánica del sistema se reparte
entre calor y energía mecánica final. La transferencia de energía de un punto A un
punto B no es absoluta, una parte importante de esa energía mecánica inicial se
pierde en forma de calor. Ese calor es el trabajo realizado por las fuerzas no
conservativas.

Sobre el muelle de la derecha sólo actúan fuerzas conservativas, la energía

mecánica se conserva.
Sobre el muelle de la izquierda actúan además fuerzas disipativas. La oscilación se
va amortiguando, hay perdidas de energía en forma de calor. La energía mecánica
no se conserva y el muelle se termina parando.