LA VIDA DEL HIPOPÓTAMO

Qué se sabe? No mucho.

Los hipopótamos son una familia de mamíferos grandes y pesados, de vida anfibia, de la cual
sobreviven únicamente dos especies en la actualidad: el hipopótamo común (Hippopotamus
amphibius) y el hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis).

Su nombre proviene del griego hippos (“caballo”) y potamós (“río”), pues los antiguos griegos
lo consideraban, justamente, un “caballo de río”. Por su parte, los antiguos egipcios los
llamaban “cerdos de río” y los árabes “búfalo de agua”.

Evolutivamente emparentados con los cetáceos (las ballenas), los hipopótamos surgieron en
algún momento del Mioceno, hace unos 23 millones de años, y proliferaron en Eurasia entera,
en numerosas especies de las cuales quedan restos fósiles en abundancia.

Su población ha disminuido de manera continua con el pasar del tiempo, a punto tal que en la
Antigüedad humana abundaban en la península Ibérica, Palestina y el Bajo Egipto, mientras
que en la actualidad poseen un hábitat mucho más restringido.

Los hipopótamos son animales agresivos y territoriales, ajenos a la domesticación, pero a la

vez son una presencia común en los zoológicos del mundo. Su contacto con el ser humano no
es muy estrecho, y en el imaginario de muchas culturas se lo asoció con la maternidad y la
familia; por ejemplo, en la antigua cultura egipcia se lo consideraba como animal sagrado de
Taweret, diosa de la fertilidad femenina.

Ver también: Animales salvajes

Características de los hipopótamos

hipopotamo caracteristicas

Los hipopótamos pueden pasar hasta 5 minutos bajo el agua conteniendo la respiración.

Los hipopótamos se caracterizan por lo siguiente:

Son animales voluminosos, cuadrúpedos, con cuerpo rechoncho, en forma de barril, y una
cabeza grande de boca ancha y morro grueso. Poseen una piel lisa y sin pelo, que carece de
glándulas sebáceas, de modo que fuera del agua se deshidratan con facilidad.

Un hipopótamo común adulto puede medir hasta 3,5 metros de longitud y pesar entre 1,4 y
3,2 toneladas, y comúnmente pasa 16 horas diarias sumergido en ríos, lagos y otros cuerpos
de agua, ya que sus ojos y fosas nasales ubicados en la parte superior de la cabeza se lo
permiten. Luego salen a pastar en tierra firme tras la caída del sol.

Son excelentes nadadores, capaces de pasar hasta 5 minutos bajo el agua conteniendo la
respiración, y también pueden correr distancias cortas a velocidades cercanas a los 30 kmph.

Sus secreciones sudorosas y su leche materna es de color rojizo, debido a la presencia de

ciertos pigmentos naturales, lo cual ha dado origen al mito de que los hipopótamos “sudan
sangre”.

Al bostezar, señal de advertencia a sus posibles rivales, su mandíbula puede abrirse en hasta
unos 150°, exhibiendo sus dientes grandes y gruesos. Sus incisivos y caninos crecen durante
toda la vida, mientras que sus molares están adecuados para triturar fibra vegetal alimenticia.

Son animales muy agresivos y territoriales, que se agrupa en manadas de entre 20 y 100
individuos, dentro de las cuales los enfrentamientos de los machos son comunes y violentos.
La especie se comunica mediante el olfato y a través de gruñidos, silbidos y resoplidos.

¿Dónde viven los hipopótamos?

Los hipopótamos habitan en ríos, lagos, lagunas y cuerpos de agua dulce que les permitan
estar sumergidos todo el día. Así se protegen de la acción desecante del sol, y también
cubriéndose de una capa de barro que bloquee la radiación solar. Respeto a su distribución
geográfica, casi todos se encuentran en el África subsahariana, en las regiones este, centro y
sur.

¿Qué comen los hipopótamos?

Los hipopótamos son herbívoros, pero no llegan a ser verdaderos rumiantes. Comen pastos
cortos, plantas y frutas, pudiendo ingerir hasta 35 kg de materia vegetal por día. En situaciones
adversas o ante una falta específica de nutrientes es posible que consuman materia orgánica
animal, ya sea algún tipo de pez o algo de carroña. Pero esas actitudes son más bien extrañas.

¿Cómo se reproducen los hipopótamos?

hipopotamo reproduccion

Los hipopótamos amamantan a sus crías con una leche pigmentada, de color rojizo.
Como todos los mamíferos, los hipopótamos se reproducen sexualmente y de manera vivípara,
con un período gestacional de 8 meses, y tienen una cría cada dos años. Las peleas entre
machos por el derecho a la hembra son comunes y violentas.