Características Físicas de Unidades de

Almacenamiento
Se describen las características físicas más importantes de los discos duros, discos
ópticos y discos de estado sólido.

Discos duros
Los discos duros (Hard Disk Drive o HDD) son discos magnéticos que giran en forma
permanente. Están equipados con uno o más platos donde se almacena la información, y
cabezales móviles, mediante los cuales se pueden grabar y leer ceros y unos lógicos. 

En la figura derecha se muestra el interior de un disco duro equipado con 3 platos.

A diferencia de los antiguos diskettes, cuyos discos eran de material plástico flexible,
los discos duros utilizan discos rígidos, condición necesaria para mantener la precisión
mecánica requerida.

En los discos duros antiguos, el posicionamiento de los cabezales se realizaba mediante

un motor paso a paso. Los discos duros actuales utilizan un mecanismo de
posicionamiento basado en una bobina móvil, similar (en principio) a la bobina móvil
de un parlante, lo que les permite ubicar los cabezales en la posición correcta en tiempos
mucho menores.

Los discos duros giran a gran velocidad (3600 a 15000 RPM) para maximizar la
velocidad de transferencia de la información (aprox. 40 MB/seg).
 
Si los cabezales estuviesen en contacto con los platos (como ocurría con los diskettes,
que giraban a sólo 300 RPM), se produciría un desgaste rápido de la superficie
magnética. Si se alejan la cabezas, los bits deben separarse para poder distinguir su
contenido, lo que disminuye la capacidad de almacenamiento.

Es muy difícil fabricar una estructura capaz de mantener la distancia precisa entre
cabezales y platos en forma permanente. Este problema se resuelve transformando la
cabeza en un planeador que flota en un colchón de aire generado por la rotación del
disco. La distancia es de aproximadamente 0.1 micras (milésimas de milímetro).

Los discos duros son dispositivos bastante complejos. En la figura derecha se muestran
los elementos que componen un disco duro HITACHI DDAM-14000.

Uno de los problemas que se presenta en la fabricación de los discos duros es el polvo
en el aire, cuyas partículas generalmente son mayores que el espacio entre el cabezal y
el disco. Por lo tanto, los discos se construyen y se sellan en recintos con aire
microfiltrado.

Si se produce una falla en la cámara sellada, y el disco contiene información valiosa, se

suele abrir esta cámara para reparar la falla y extraer la información, pero
posteriormente el disco se desecha, ya que se pierde la pureza del aire en su interior, y
ya no resulta confiable.

Algunos riesgos para los discos duros son los golpes y las vibraciones, especialmente
cuando no están instalados en el PC, y cuando están funcionando. Cuando están
instalados en un PC desenergizado, la estructura metálica de la caja del PC proporciona
una cierta elasticidad que -en conjunto con la masa de la unidad de disco duro-
amortigua los impactos. Sin embargo, el disco es especialmente vulnerable cuando está
girando, ya que debido a la alta velocidad de rotación de los platos, una parte
significativa de su superficie puede dañarse aunque un cabezal la roce sólo durante un
breve instante.

La información almacenada en los platos se organiza en "sectores", agrupados en

"pistas".

Las pistas son los caminos circulares que recorre cada cabeza de grabación/lectura.

Los sectores son arcos de círculo. Cada sector contiene 512 bytes, y es la mínima
cantidad de información que puede ser grabada o leída a la vez.

Normalmente se graba información en ambas caras de cada plato.

Un cilindro es el conjunto de pistas ubicadas a la misma distancia del centro,

incluyendo las 2 caras de todos los platos.

La información se graba en todas las pistas de un mismo cilindro antes de pasar al

siguiente, para ahorrar tiempo. Se comienza grabando desde el exterior; es decir, la pista
exterior es la pista 0.

Cuando se desenergiza el disco, los cabezales se posicionan automáticamente sobre una

pista en la que no se almacena información (normalmente la pista interior), en un
proceso denominado estacionamiento. De esa forma, si el disco sufre golpes, los
cabezales no dañan la superficie que contiene información.

Uno de los parámetros usados para cuantificar la velocidad de respuesta de un disco

duro es el tiempo de acceso, que corresponde al tiempo requerido para que las cabezas
se desplacen a la pista deseada. Se distinguen varios tiempos:

 Tiempo de búsqueda de pista a pista: de una pista a la adyacente; pocos mseg.

 Tiempo de viaje de extremo a extremo: algunas decenas de mseg.
 Tiempo de acceso promedio: el más utilizado, con valores típicos de 7 a 10
mseg.

Una vez que el cabezal se posiciona en la pista deseada, se debe esperar que el sector
deseado pase por debajo; a este tiempo se le denomina latencia. En los discos duros
más comunes, que giran a 7200 RPM, una revolución tarda 8 mseg, y el tiempo de
latencia promedio es de 4 mseg.
Otro parámetro importante es la velocidad de transferencia, que en los discos actuales
es de algunas decenas de MB/seg. Para aumentar la capacidad de almacenamiento de los
discos duros, los fabricantes colocan más sectores en las pistas exteriores (de mayor
longitud) en un proceso denominado Zone Bit Recording (ZBR). Por esta razón, los
discos pueden lograr velocidades de transferencia bastante mayores (aproximadamente
el doble) para información grabada en dichas áreas, en relación a la grabada en las pistas
interiores.

Predicción de fallas futuras: los discos duros actuales incluyen la tecnología

S.M.A.R.T (Self-Monitoring, Analysis, and Reporting Technology), la cual detecta y
reporta anormalidades con el objetivo de anticipar fallas. Típicamente el disco registra
parámetros tales como el promedio de fallas de lectura, el promedio de fallas de
búsqueda, el número de horas de uso, el número de fallas de escritura, el número de
reintentos de recalibración, y la temperatura. Si la BIOS detecta una anomalía en el
funcionamiento, avisa al usuario cuando se inicia el proceso de arranque del
computador. El usuario puede también monitorear los parámetros con programas tales
como DiskCheckUp, cuya pantalla se muestra en la figura siguiente.

RAID: cuando se debe minimizar la probabilidad de falla de los sistemas (como en el

caso de los servidores de correo o páginas web), se utilizan conjuntos o arreglos de
discos duros denominados RAID (Redundant Array of Inexpensive Disks).

Los arreglos replican la misma información en varios discos en forma automática.

Si uno de los discos falla, puede ser reemplazado sin detener el sistema, y sin perder
información.

Existen diferentes "niveles" RAID (RAID level) que difieren en la forma como se
distribuye la información entre los discos.

Interfases: existen dos interfases clásicas para discos duros en la actualidad, IDE y
SCSI, y una nueva interfaz (Serial ATA) que está ganando popularidad rápidamente.

 IDE (Integrated Drive Electronics), también denominada ATA (Advanced

Technology Attachment), es una interfaz paralela clásica de los PC, usada para
conectar discos duros, CD-ROM y otros dispositivos similares.  
 SCSI (Small Computer System Interface), otra interfaz paralela clásica,
funciona como un bus, ya que acepta un gran número de dispositivos, y ha sido
muy utilizada en computadores Apple y en sistemas Unix.
 Serial ATA, o SATA (Serial Advanced Technology Attachment) es la sucesora
de la IDE / ATA. La conexión es única, no compartida por 2 dispositivos, como
en el caso de la IDE. A pesar de ser una interfaz serial, logra velocidades de
transferencia mayores que la interfaz paralela, debido a las siguientes razones:
1. La señal es enviada en forma diferencial, lo que aumenta la inmunidad al
ruido, permitiendo reducir la amplitud de la señal desde 5 Vptp a
250 mVptp, acelerando la carga y descarga de las capacidades parásitas
del cable. 
2. Existe mejor adaptación de impedancia (100 ohm) en los extremos, para
reducir reflexiones en la línea. Si bien la ATA paralela también cuenta
con adaptación de impedancia, la posibilidad de conectar un segundo
dispositivo a medio camino en el cable afecta la adaptación. ATA serial
cuenta además con ajuste automático de la impedancia de terminación,
para hacer más perfecta la adaptación.
 3. La señal de reloj está incluida en los mismos datos, evitando desajustes
temporales provocados por diferencias en la longitud de las pistas. 
4. El sistema de detección y corrección de errores es más robusto. 

Además, los cables son mucho más estrechos que los tradicionales cables
paralelo. Esto tiene la ventaja de simplificar las conexiones, además de facilitar
la ventilación del interior del chasis.

Discos ópticos

CD-ROM (Compact Disk - Read Only Memory)

Son similares a los compact disk (CD) de sonido. Sólo permiten leer información.

La información se graba en la forma de pequeñas hendiduras inmediatamente bajo la

cara superior del disco, adyacente a una capa reflectora de aluminio, protegida por una
capa muy delgada (0.002 mm) de laca, la cual impide que se oxide el aluminio, y
permite rotular el disco. 

El disco es leído desde abajo enfocando un rayo láser de 780 nm, a través de un
substrato plástico de 1.2 mm de espesor. Como el haz no se enfoca en la superficie
inferior del disco, sino más arriba, el sistema óptico es inmune a pequeños defectos de
la superficie inferior. El disco puede tolerar daños superficiales en la cara inferior, pero
no en la superior.

Los discos giran en sentido anti-reloj. La información está grabada desde el interior
hacia el exterior, en sectores de 2 kB, en una sola pista en espiral, con unas 20.000
vueltas, y 5 km de largo.

Capacidad nominal: alrededor de 700 MB; existen varios formatos.

Velocidad de traspaso de la información: la velocidad de los primeros CD-ROM era

de 150 kBytes/seg (x1), como un CD de audio. Las lectoras mantenían una velocidad
lineal constante (CLV) a diferencia de los discos duros, que son de velocidad angular
constante (CAV). La velocidad de rotación se ajustaba automáticamente, entre 210 y
539 RPM, en base a la distancia del láser con respecto al centro del disco. La velocidad
de rotación aumentó con el tiempo, dando lugar a las lectoras de velocidad x2, x4, etc..
Las lectoras de velocidad mayor que x12 usan CAV (o una combinación), por lo que
leen más lento en el interior del disco que en el exterior. 

La manipulación de los CDROM debe ser cuidadosa. La limpieza debe ser en forma
radial, no circular, para permitir el funcionamiento del sistema de corrección de errores
en caso de que se genere un "rayón".

CD-R (Recordable CD)

Los CDs normales no se pueden grabar con un equipo de bajo costo, porque los "unos"
y "ceros" se imprimen físicamente en relieve en el substrato del disco. Los CD-R usan
una capa de material fotosensible, cuya composición química cambia al elevarse su
temperatura por efecto de la luz del láser de la máquina grabadora. Por eso se habla de
"quemar" CDs. Las áreas quemadas reflejan menos luz que las no quemadas. El proceso
es irreversible. La grabación debe ser realizada en forma continua, sin interrupciones o
vibraciones.

Cuando se agrega información a un disco magnético (diskette o disco duro), se debe

actualizar el directorio y la FAT (tabla de localización de archivos, ubicada en el
comienzo del disco). Pero al agregar información a un CD-R no se puede modificar la
FAT. Por lo tanto la nueva grabación queda separada de la anterior, dando lugar a un
disco "multi-sesión", que requiere una lectora capaz de localizar las múltiples
"sesiones", las cuales aparecen como directorios diferentes.

CD-RW (Rewriteable CD)

Estos discos pueden ser regrabados. Usan un material que, cuando se calienta a una
cierta temperatura y luego se enfría, se cristaliza, mientras que si se calienta a una
temperatura mayor y luego se enfría, queda en un estado amorfo. En estado cristalino
refleja luz y en estado amorfo la absorbe.

El grabador usa 3 potencias diferentes para el láser:

1. la potencia mayor, denominada "Write Power", coloca el material en el estado

opaco
2. la potencia media, denominada "Erase Power", coloca el material en el estado
cristalino
3. la potencia baja, denominada "Read Power", no altera el estado del material, y se
usa para leer los datos

La emulación de las marcas reflectantes de un CD normal no es perfecta, por lo que no

son compatibles con todas las lectoras de CD-ROM.

Discos de estado sólido

Un disco de estado sólido o SSD (Solid State Drive) es un dispositivo de

almacenamiento que emula un disco duro utilizando memoria de estado sólido.

La figura derecha compara un disco duro convencional con un SSD. Algunas ventajas
del SSD resultan evidentes:

 no hay partes móviles, lo que los hace mucho más tolerantes a vibraciones y a
golpes.
 el encendido es instantáneo (no es necesario esperar que el disco alcance la
velocidad nominal).
 los tiempos de latencia y de acceso desaparecen, o se reducen en varios órdenes
de magnitud.
El consumo de energía de los SSD es normalmente menor que el de los HDD de igual
capacidad.

Las ventajas anteriores los hacen ideales en computadores portátiles (notebooks y

netbooks).

Los SSD (al igual que los pendrive y las tarjetas de memoria SD, muy usadas en
teléfonos celulares, cámaras fotográficas y reproductores MP3) almacenan la
información en memoria FLASH.

La memoria FLASH es un tipo de EEPROM (Electrically Erasable Programmable

Read-Only Memory), o "memoria de estado sólido no volátil grabable y borrable
eléctricamente", que permite grabar y borrar bloques de memoria (conjuntos de bytes)
en sólo una operación (de ahí el nombre "flash").

Si bien la memoria FLASH no es tan rápida como la DRAM (RAM dinámica) utilizada
comúnmente como memoria principal en los PC, es no volátil, lo que le permite
reemplazar a los discos magnéticos y ópticos.

La información se almacena en un arreglo de transistores MOSFET con compuerta

flotante (floating gate), denominados "celdas", cada uno de los cuales almacena 1 bit de
información. Cuando la compuerta flotante se carga (como un capacitor) su potencial
hace que el canal del MOSFET presente una resistencia baja. Si la compuerta se
descarga, el canal presenta una resistencia alta.

La carga de la compuerta flotante se controla mediante otra compuerta, denominada

compuerta de control (control gate).

La memoria FLASH tiene una desventaja importante en comparación con los discos
magnéticos: el número de operaciones de borrado y escritura es limitado, del orden de
decenas de miles a centenares de miles de veces. Si bien esto no es un problema en el
caso de los pendrive (que se utilizan normalmente para almacenar información, pero no
para ejecutar programas) sí lo es en el caso de los SSD, ya que el sistema operativo y
muchos programas que se ejecutan en estos discos graban constantemente información
en el disco, en áreas tales como el "archivo de intercambio" (memoria virtual de
Windows), archivos temporales, etc.
Los fabricantes de los SSD combaten el problema contando las operaciones de escritura
y borrado de cada bloque y distribuyendo dichas operaciones de forma tal de no
sobreutilizar bloques específicos. Además, los bloques defectuosos son
automáticamente reemplazados por bloques libres, incluidos durante la fabricación para
prolongar la vida útil del dispositivo.