Fisiografía

Los suelos fértiles y extensos son un buen hábitat para los perros de la pradera

Las praderas originalmente desarboladas de la cuenca superior del Misisipi comenzaron en Indiana, y se
extendieron hacia el oeste y el noroeste, hasta fusionarse con la región más seca conocida como
Grandes Llanuras. Una extensión hacia el este de la misma región, originalmente arbolada, se extendía
hasta el centro de Ohio. Así, las praderas se sitúan generalmente entre los ríos Ohio y Misuri al sur y los
Grandes Lagos al norte. Las praderas son una aportación del periodo glacial. Están formadas en su
mayor parte por deriva glaciar, depositada de forma inconforme sobre una superficie rocosa subyacente
de relieve moderado o pequeño. En este caso, las rocas son una prolongación de las mismas
formaciones estratificadas del Paleozoico ya descritas en la región de los Apalaches y alrededor de los
Grandes Lagos. Suelen ser calizas y pizarras de textura fina, que se encuentran en posición horizontal. El
moderado o pequeño relieve que les dio la erosión preglacial madura está ahora enterrado bajo la
deriva.

Vista de las dunas y la vegetación en Fossil Lake, con las dunas de Christmas Valley el 21 de febrero de
2017

La mayor superficie de las praderas, desde Indiana hasta Dakota del Norte, está formada por llanuras de
till, es decir, láminas de deriva no estratificada. Estas llanuras tienen un grosor de 30, 50 o incluso 100
pies (hasta 30 metros) y cubren la superficie rocosa subyacente en miles de kilómetros cuadrados,
excepto donde la erosión postglacial de los arroyos la ha dejado al descubierto. Las llanuras tienen una
superficie extraordinariamente uniforme. Es de suponer que el till está formado en parte por suelos
preglaciares, pero está compuesto en mayor medida por residuos de roca transportados
mecánicamente por las capas de hielo que se arrastran. Aunque las rocas cristalinas de Canadá y algunas
de las rocas estratificadas más resistentes al sur de los Grandes Lagos se presentan como cantos
rodados y piedras, una gran parte del till ha sido triturada y molida hasta alcanzar una textura arcillosa.
Las llanuras de till, aunque se extienden en amplios oleajes de altitud lentamente cambiante, a menudo
aparecen niveladas a la vista con una visión que se extiende hasta el horizonte. Aquí y allá se producen
débiles depresiones, ocupadas por cenagales pantanosos, o recubiertas por un rico suelo negro de
origen postglacial. Es por tanto por la gradación subglacial que las praderas se han nivelado hasta
alcanzar una superficie lisa, en contraste con el país montañoso más alto y no glacial que se encuentra
justo al sur.

Las grandes capas de hielo formaron morrenas terminales alrededor de su frontera en varias etapas
finales. Sin embargo, los cinturones morénicos son de pequeño relieve en comparación con la gran
superficie del hielo. Se elevan suavemente desde las llanuras de till hasta una altura de 50, 100 o más
pies. Pueden tener una, dos o tres millas (5 km) de ancho y su superficie accidentada, salpicada de
cantos rodados, contiene muchos lagos pequeños en cuencas o huecos, en lugar de arroyos en valles.
Los cinturones morénicos están dispuestos en grupos de bucles concéntricos, convexos hacia el sur,
porque las capas de hielo avanzaron en lóbulos a lo largo de las tierras bajas de los Grandes Lagos. Los
bucles morénicos vecinos se unen entre sí en reentrantes (cúspides que apuntan hacia el norte), donde
dos lóbulos glaciares adyacentes se unieron y formaron sus morrenas en mayor volumen. Las morrenas
son de un relieve demasiado pequeño para que se muestren en cualquier mapa, excepto en los de
mayor escala. Por pequeñas que sean, constituyen el principal relieve de los estados de las praderas y,
en asociación con las casi imperceptibles pendientes de las llanuras de cultivo, determinan el curso de
muchos arroyos y ríos, que en su conjunto son consecuencia de la forma superficial de los depósitos
glaciares.

La complejidad del período glaciar y su subdivisión en varias épocas glaciares, separadas por épocas
interglaciares de considerable duración (ciertamente más largas que la época postglaciar) tiene una
consecuencia estructural en la superposición de sucesivas capas de till, alternando con depósitos no
glaciares. También tiene una consecuencia fisiográfica en la cantidad muy diferente de erosión
postglacial normal sufrida por las diferentes partes de los depósitos glaciares. Las láminas de deriva más
meridionales, como en el sur de Iowa y el norte de Misuri, han perdido su superficie inicialmente llana y
ahora están maduramente diseccionadas en formas graciosamente onduladas. Aquí, los valles, incluso
los de los pequeños arroyos, están bien abiertos y nivelados, y los pantanos y lagos son raros. Estas
láminas son de origen temprano del Pleistoceno. Más cerca de los Grandes Lagos, las capas de arcilla
sólo están atravesadas por los estrechos valles de los grandes arroyos. Los fangos pantanosos siguen
ocupando las débiles depresiones de las llanuras de till y las morrenas asociadas tienen abundantes
lagos pequeños en sus huecos no drenados. Estas láminas de deriva son de origen pleistoceno tardío.

Cuando las capas de hielo se extendieron hasta las tierras que se inclinaban hacia el sur hasta el río
Ohio, el río Misisipi y el río Misuri, los arroyos cargados de deriva fluyeron libremente lejos de la
frontera de hielo. A medida que los arroyos escapaban de sus cauces subglaciales, se extendían hacia
canales más amplios y depositaban parte de su carga, con lo que se degradaban sus cursos. Láminas
locales o delantales de grava y arena se extienden con mayor o menor abundancia a lo largo de la parte
exterior de los cinturones morénicos. Largos trenes de grava y arenas obstruyen los valles que conducen
hacia el sur desde la zona glaciar a la no glaciar. Más tarde, cuando los hielos se retiraron más lejos y los
arroyos descargados volvieron a su anterior hábito de degradación, arrasaron más o menos
completamente los depósitos del valle, cuyos restos se ven ahora en terrazas a ambos lados de las
actuales llanuras de inundación.

Cuando el hielo de la última época glacial se había retirado tanto que su borde frontal se encontraba en
una ladera hacia el norte, perteneciente a la zona de drenaje de los Grandes Lagos, las masas de agua se
acumulaban delante del margen del hielo, formando lagos glaciomarginales. Los lagos eran pequeños al
principio, y cada uno tenía su propia salida en la depresión más baja de la tierra al sur. A medida que el
hielo se derretía más atrás, los lagos vecinos confluían en el nivel de la salida más baja del grupo. Los
arroyos crecieron en la misma proporción y erosionaron un amplio canal a través de la altura de la tierra
y muy abajo, mientras que las aguas de los lagos construyeron arrecifes de arena o tallaron acantilados
en la orilla a lo largo de su margen, y depositaron láminas de arcilla en sus suelos. Todas estas
características son fácilmente reconocibles en la región de las praderas. El emplazamiento actual de
Chicago fue determinado por un porteo o acarreo indio a través de la baja divisoria entre el lago
Míchigan y la cabecera del río Illinois. Esta divisoria se encuentra en el suelo del antiguo canal de salida
del lago Míchigan de origen glacial. Se conocen las correspondientes salidas del Lago Erie, del Lago
Hurón y del Lago Superior. Una lámina de agua muy grande, llamada Lago Agassiz, cubrió en su día una
amplia llanura de cultivo en el norte de Minnesota y Dakota del Norte. La salida de este lago glacial,
llamada río Warren, erosionó un gran canal en el que hoy se manifiesta el río Minnesota. El Río Rojo del
Norte fluye hacia el norte a través de una llanura antiguamente cubierta por el lago Agassiz.

Algunas características extraordinarias se produjeron cuando el retroceso de la capa de hielo había

progresado tanto como para abrir una salida hacia el este para los lagos marginales. Esta salida se
produjo a lo largo de la depresión entre la vertiente norte de la meseta de los Apalaches en el centro-
oeste de Nueva York y la vertiente sur de la capa de hielo en fusión. Cuando esta salida hacia el este
llegó a ser más baja que la salida hacia el suroeste a través de la altura de la tierra hacia el río Ohio o
Misisipi, la descarga de los lagos marginales se cambió del sistema del Misisipi al sistema del Hudson.
Muchos canales bien definidos, que atraviesan las estribaciones de la meseta con pendiente norte en la
vecindad de Syracuse, Nueva York, marcan los caminos temporales del río de salida bordeado de hielo.
Los canales sucesivos se encuentran en niveles cada vez más bajos en la pendiente de la meseta,
indicando los cursos sucesivos tomados por la salida del lago cuando el hielo se derritió cada vez más
atrás. En algunos de estos canales se erosionaron profundas gargantas que desembocaron en cataratas
temporales que superaban al Niágara en altura pero no en anchura. Los estanques excavados por las
aguas en la cabecera de las gargantas están ahora ocupados por pequeños lagos. La etapa más
importante de esta serie de cambios se produjo cuando las aguas de los lagos glaciomarginales
descendieron de modo que la larga escarpa de piedra caliza del Niágara quedó al descubierto en el oeste
de Nueva York. Las aguas antes confluentes se dividieron entonces en dos lagos. El más alto, el lago Erie,
abastecía al río Niágara, que vertía sus aguas por la escarpa hasta el más bajo, el lago Ontario. Esto dio
lugar a las Cataratas del Niágara. La desembocadura del lago Ontario bajó durante un tiempo por el valle
del Mohawk hasta el río Hudson. A esta mayor altura, se le conocía como Lago Iroquois. Cuando el hielo
se derritió desde el extremo noreste del lago, bajó a un nivel más bajo, y drenó a través de la zona de
San Lorenzo. Esto creó un nivel de base más bajo para el río Niágara, aumentando su capacidad erosiva.

En ciertos distritos, el till subglacial no se extendía en una llanura lisa, sino que se acumulaba en
montículos elípticos, de 100 a 200 pies de altura y 0,5 a 1 milla (0,8 a 1,6 km) de largo con ejes paralelos
a la dirección del movimiento del hielo, como indican las estrías en el suelo rocoso subyacente. Estas
colinas se conocen con el nombre irlandés de drumlin, utilizado para colinas similares en el noroeste de
Irlanda. Los grupos más notables de drumlins se dan en el oeste de Nueva York, donde su número se
estima en más de 6.000, y en el sur de Wisconsin, donde se sitúa en 5.000. Dominan completamente la
topografía de sus distritos.
Un curioso depósito de un limo impalpablemente fino y no estratificado, conocido con el nombre de
bess (o loess) en lengua alemana, yace en las láminas de deriva más antigua cerca de los cursos fluviales
más grandes de la cuenca superior del Misisipi. Alcanza un espesor de 20 pies (6,1 m) o más cerca de los
ríos y se desvanece gradualmente a una distancia de diez o más millas (16 o más km) a cada lado.
Contiene conchas terrestres, por lo que no puede atribuirse a una inmersión marina o lacustre. La mejor
explicación es que, durante ciertas fases del periodo glaciar, fue transportado como polvo por los
vientos desde las llanuras de inundación de los ríos en crecimiento, y se depositó lentamente en las
llanuras vecinas cubiertas de hierba. El origen glaciar y eólico de este sedimento se pone de manifiesto
por la angulosidad de sus granos (un banco de loess se mantiene en pie sin desplomarse durante años),
mientras que, si hubiera sido transportado significativamente por el agua, los granos habrían sido
redondeados y pulidos. El loess es el material madre de un suelo extremadamente fértil, pero seco.

El suroeste de Wisconsin y algunas partes de los estados adyacentes de Illinois, Iowa y Minnesota se
conocen como la zona sin deriva, porque, aunque está bordeada por láminas de deriva y morrenas, está
libre de depósitos glaciares. Por lo tanto, debe haber sido una especie de oasis, cuando las capas de
hielo del norte avanzaron más allá de ella en el este y el oeste, y se unieron alrededor de su frontera sur.
La razón de esta exención de la glaciación es la inversa a la de la convexidad hacia el sur de los bucles
morénicos. Porque mientras que marcan los caminos de mayor avance glacial a lo largo de las cuencas
de las tierras bajas (cuencas lacustres), la zona sin rumbo es un distrito protegido de la invasión del hielo
debido a la obstrucción que las tierras altas del norte de Wisconsin y Míchigan (parte de las tierras altas
del Superior) ofrecían al avance glacial.

El curso del alto río Misisipi es en gran parte consecuencia de los depósitos glaciares. Sus fuentes se
encuentran en los lagos morénicos del norte de Minnesota. Los depósitos de deriva en esa zona son tan
pesados que las actuales divisiones entre las cuencas de drenaje de la Bahía de Hudson, el Lago Superior
y el Golfo de México evidentemente no guardan una relación muy definida con las divisiones
preglaciales. El curso del Misisipi a través de Minnesota está guiado en gran medida por la forma de la
cubierta de deriva. Varios rápidos y las Cataratas de San Antonio (que determinan el emplazamiento de
Minneapolis) son signos de inmadurez, resultantes de la superposición a través de la deriva sobre la roca
inferior. Más al sur, hasta la entrada del río Ohio, el Misisipi sigue un valle con paredes de roca 300 a 400
pies (91,4 a 121,9 m) de profundidad, con una llanura de inundación 2 a 4 mi (3,2 a 6,4 km) de ancho.
Este valle parece representar la trayectoria de un Misisipi ampliado a principios de la glaciación, cuando
gran parte de las precipitaciones que hoy se vierten en la bahía de Hudson y en el golfo de San Lorenzo
llegaban al golfo de México, ya que las curvas del río actual son de radios claramente menores que las
del valle. El lago Pepin (48,3 km por debajo de St. Paul), una pintoresca expansión del río a través de su
llanura de inundación, se debe a la agradación del fondo del valle donde el río Chippewa, procedente del
noreste, trajo una sobrecarga de deriva fluvio-glacial. De ahí que incluso el padre de las aguas, como
tantos otros ríos de los estados del Norte, deba muchas de sus características de forma más o menos
directa a la acción glaciar.
La fertilidad de las praderas es una consecuencia natural de su origen. Durante el transporte mecánico
del laboreo, no hubo vegetación que eliminara los minerales esenciales para el crecimiento de las
plantas, como ocurre en los suelos de las penillanuras normalmente erosionados y disecados. Los suelos
son similares a los del piedemonte de los Apalaches, que aunque no están agotados por la cubierta
forestal primigenia, no son en absoluto tan ricos como las capas de till de las praderas. Además, sea cual
sea la subestructura rocosa, el suelo de labranza ha sido promediado por una minuciosa mezcla
mecánica de triturados de roca. De ahí que las praderas sean continuamente fértiles a lo largo de
decenas de kilómetros. Las verdaderas praderas estaban cubiertas de un rico crecimiento de hierba
natural y plantas de floración anual, pero hoy en día están cubiertas de granjas.

Véase también

Buffalo Commons, una propuesta para restaurar una significativa proporción de la pradera de hierba
corta.

Referencias

Artículo en la Enciclopedia Británica

Graham, Linda E.; Graham, James M.; Wilcox, Lee Warren (2003). id=9BxFAQAAIAAJ Biología de las
plantas. Prentice Hall. p. 26. ISBN 978-0-13-030371-4.

Dáil, Paula vW (28 de enero de 2015). Hard Living in America's Heartland: Rural Poverty in the 21st
Century Midwest (en inglés). McFarland. ISBN 978-1-4766-1838-8.

Carl Kurtz. Iowa's Wild Places: An Exploration With Carl Kurtz (Iowa Heritage Collection) Iowa State
Press; 1.ª edición (30 de julio de 1996)

David Tilman. nsf.gov/news/news_summ.jsp?cntn_id=108206 «Las mezclas de hierbas de las praderas

son una mejor fuente de biocombustible que el etanol de maíz y el biodiésel de soja». Fundación
Nacional de la Ciencia (NSF). Consultado el 7 de diciembre de 2006.

Enlaces externos