El péndulo simple

Lecturas finales para los estudiantes

Un péndulo simple es un sistema anclado a un marco de referencia fijo, formado por un cable o hilo
delgado y una masa conectada al hilo. Cuando nosotros apreciamos un péndulo oscilando 1, vemos que el
péndulo cambia su movimiento con el tiempo:

● Se frena hasta detenerse. La fricción del péndulo con el aire y de la cuerda con el punto donde
oscila, le quita energía para continuar oscilando indefinidamente.
● Cambia su periodo de oscilación. Una cuerda ideal es aquella que no tiene masa ni cambia su
longitud por elasticidad. Una cuerda ideal con la misma longitud y que oscile sin fricción,
independiente de la masa que oscila, nunca cambia su periodo de oscilación. Como ningún
experimento cumple con el uso de cuerdas ideales en escenarios sin fricción, los efectos sobre el
movimiento se pueden apreciar en el tiempo. Un péndulo que se mueve rápido tiene un periodo de
oscilación más pequeño que otro que se mueve lento.

Se le llama periodo de oscilación de un péndulo, al tiempo que demora la masa en hacer el recorrido de ir
y volver, al mismo punto de donde partió. Si tenemos un péndulo simple ideal de longitud L, oscilando
cerca de la superficie terrestre para garantizar una gravedad (g) cercana a 9.8 m/s², podemos establecer
la siguiente relación:

Periodo=2 π √❑

Un aspecto que podemos deducir, por la misma expresión matemática, es que el periodo de oscilación de un
péndulo simple es proporcional a su longitud e inversamente proporcional a la gravedad del espacio donde
está el péndulo.

Cuando solo contamos con un cronómetro, los periodos de oscilación los calculamos tomando algunas
medidas del tiempo que demora el péndulo en hacer varias oscilaciones. En nuestra experiencia tomamos
el tiempo para 10 oscilaciones y luego hallamos un promedio entre las 5 medidas hechas, para reducir el
error cometido por nuestros tiempos de respuesta entre lo que estima el ojo humano y el momento de
activar o parar el cronómetro. Estadísticamente, entre más oscilaciones y medidas se tomen, se reduce
más el error humano.

Si pudiéramos contar con una fotocompuerta, un dispositivo que cambia la mano y el ojo humano por
sensores de movimiento que activan o desactivan un cronómetro, todos los errores humanos se reducen
en un alto porcentaje. No podemos afirmar que en un 100%, porque las máquinas tampoco son ideales y
algún error asociado a sus instrumentos deben tener.

De la expresión matemática para calcular el periodo de oscilación de un péndulo simple, se puede deducir
que, como no depende de la masa, la masa no altera su periodo de oscilación. Pero, aunque no pudimos

1 Existen videos ilustrativos en internet.

probarlo con nuestras experiencias, la masa sí condiciona —no por su magnitud, sino por su inercia 2— el
movimiento de un péndulo simple.

En el péndulo de Foucault podemos ver cómo el péndulo no solo oscila, sino que su plano de oscilación
rota. Pero, por inercia, el plano de oscilación nunca cambia, la que realmente está rotando es la Tierra.

Péndulo de Foucault
El péndulo siempre oscila en el mismo plano, es decir, no rota.
Como la Tierra rota y no nos damos cuenta, entonces pareciera que el que rota es el péndulo.

3. Conexión con la vida diaria y otras curiosidades

Ya sabemos que podemos usar un péndulo simple para medir algunos tiempos, aceleraciones y velocidades.
Vamos a conocer algunas aplicaciones adicionales de algunos conceptos asociados a los péndulos.

Sismógrafo.

La masa es la medida de la inercia y la inercia es la propiedad que tiene un sistema para conservar su estado
de movimiento con respecto a un observador. Entre más masa tenga un sistema, más difícil será cambiar su
estado de movimiento. Por ejemplo, si un péndulo está en reposo y es acelerado, entre más masa tenga el
péndulo, más difícil será moverlo.

2 La inercia es la propiedad que tiene un cuerpo para evitar que le cambien su estado de movimiento. La masa es la medida de la inercia. Decir que un
cuerpo tiene una masa de 50 Kg es exactamente lo mismo que decir que un cuerpo tiene una inercia de 50 Kg. Es más fácil cambiar el estado de
movimiento de un cuerpo de masa pequeña porque tiene menos inercia.
Este principio de un péndulo se usó inicialmente para el diseño de sismógrafos. Cuando ocurren movimientos
sísmicos, el péndulo, por su masa (inercia) se movía menos que su entorno y la máquina registraba esos
cambios gráficamente con señales que permiten la visualización de la magnitud de un temblor o terremoto.

En la actualidad los sismógrafos usan acelerómetros similares a los que tenemos en nuestros celulares para
detectar cuándo movemos nuestra pantalla y activar respuestas como poner la pantalla vertical, la pantalla
horizontal, mover un carro en un videojuego o ubicarnos en un mapa.

Sismógrafo de péndulo doble

Los péndulos dobles se forman por la combinación de dos péndulos simples.

Preciso y exacto.

Una persona que siempre llega 30 minutos tarde a su trabajo, llega en un tiempo preciso, pero no exacto. Otra
persona que llega unos días faltando un minuto y otros días después de un minuto, llega en un tiempo exacto
pero no preciso.

Una medida es precisa si todas las medidas siempre dan valores muy cercanos entre sí, mientras que una
medida es exacta si se aproxima a un valor estandarizado, es decir, un valor de referencia.

Los péndulos de los relojes deben ser precisos y exactos. Exactos con respecto a la hora que marca un reloj de
referencia3 y precisos para que no se adelante o atrase mucho la hora con respecto al reloj de referencia;
3 Un péndulo ideal es aquel que no experimenta ninguna fricción (con el aire o en el punto donde se cuelga) y
que tiene una cuerda de masa despreciable que no se extiende en el tiempo, es decir, que siempre conserva su longitud.
porque un reloj que todos los días se atrase 5 minutos es preciso, pero no exacto, mientras un reloj que un día
se atrasa un segundo y otro día se adelanta 3 segundos, es exacto, pero no preciso.

Como no es posible fabricar un péndulo ideal 4, los relojeros utilizan sistemas de sincronización que obtienen
su energía de baterías o cuerdas mecánicas. Muchos relojes no usan péndulos para sincronizar su tiempo,
algunos tienen sistemas mecánicos o digitales y otros usan cristales de cuarzo u otros osciladores.

¿Cuánto debería ser la longitud de un péndulo de reloj?

Si queremos construir un reloj con un péndulo simple, deberíamos calcular la longitud del péndulo con
respecto a la gravedad del lugar donde se encuentra, de tal manera que su periodo de oscilación sea 1
segundo.

¿Para qué puede ser útil modificar la longitud de un péndulo?

Los músicos necesitan medir muy bien el tempo5. El tempo hace referencia a la velocidad con la que se
interpreta una pieza musical. Pudiéramos construir un metrónomo ajustando la longitud de un péndulo para
que el periodo de oscilación coincida con el tempo de la pieza.

4 El reloj más preciso y exacto del mundo es un reloj de “péndulo atómico” llamado NPL-CsF2. Este reloj se atrasa 1
segundo cada 138 millones de años, por lo que siendo idealistas y extremistas, es un reloj muy preciso, pero no exacto
del todo. Este reloj se encuentra en el Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido y sirve de referencia para todos los
relojes del mundo.
5 Tempo es una expresión usada en música para expresar el tiempo en el que se interpretan los patrones musicales.
 Primer metrónomo desarrollado por Étienne Loulié en 1696.
No producía sonidos, pero los músicos pudieran observarlo y tomar el tempo de la pieza musical.
Se podía modificar la longitud del péndulo para generar diferentes tempos.

¿Quieres saber más? - Referencias

❖ Péndulo simple

Aczel, A. D. (2004). Léon Foucault: his life, times and achievements. Science & Education, 13(7-8), 675-687.

❖ El sismógrafo

Beristain, S., Lizana, P., & Redondo, J. N. (2002). Diseño de un Sismógrafo Conectado a una Computadora.

❖ El metrónomo
Garrido, J. P. (2012). El metrónomo: Origen y evolución. Sinfonía Virtual: Revista de Música Clásica y
Reflexión Musical, (22), 6.