¿Qué es la fuerza normal?

¿Alguna vez te has volteado demasiado rápido y chocado contra una

pared? Duele. Podemos culpar a la fuerza normal por el dolor que
sentimos cuando chocamos contra objetos sólidos. La fuerza normal es la
fuerza que las superficies ejercen para prevenir que los objetos sólidos se
atraviesen entre sí.

La fuerza normal es una fuerza de contacto. Si dos superficies no están

en contacto, no pueden ejercer fuerza normal una sobre la otra. Por
ejemplo, las superficies de una mesa y una caja no ejercen fuerza normal
la una sobre la otra si no están en contacto.

Sin embargo, cuando dos superficies están en contacto (por ejemplo, la

caja y la mesa), ejercen fuerza normal la una sobre la otra, perpendicular
a las superficies de contacto. Esta fuerza normal será tan grande como
sea necesario para prevenir que las superficies se penetren. 
[¿Por qué la mesa se ve curvada en la siguiente imagen?]

El mecanismo por el cual la mesa ejerce una fuerza normal es de algún modo similar a como un resorte
comprimido ejerce una fuerza. Cuando un peso es colocado sobre la mesa, la superficie se deforma
ligeramente y cambia de forma (usualmente de manera imperceptible, a menos que el peso sea muy
grande) y hay una fuerza de restitución que trata de devolverle a la mesa su forma natural sin deformar
(es decir, la forma que tiene cuando no hay ningún peso sobre ella). Esta fuerza que ejerce la mesa para
volver a su forma natural es lo que llamamos fuerza normal. Si ejerces suficiente fuerza sobre la mesa, la
deformación podría ser tan grande que la rompiera.

Por supuesto, la caja también se comprime un poco y trata de restituirse a su forma natural.

Ahora, las deformaciones reales para los objetos en contacto bajo condiciones típicas (no extremas) son
generalmente minúsculas, de tal manera que, para un problema dado, cualquier cambio en su forma o
volumen es frecuentemente ignorado.

La palabra "normal" en fuerza normal no se refiriere a ordinaria o

común. En este contexto, "normal" se refiere a perpendicular. Esto es
porque la fuerza normal, usualmente representada por Fn o
simplemente N, es una fuerza en dirección perpendicular a las dos
superficies en contacto. Tiene sentido que las fuerzas sean
perpendiculares a las superficies, pues la fuerza normal es la que
previene que los objetos se atraviesen el uno al otro. Las superficies
también pueden ejercer fuerzas de contacto en dirección paralela a ellas
mismas, pero a estas fuerzas las llamamos fuerzas de fricción (ya que
trabajan para prevenir que las superficies se deslicen entre ellas) en vez
de llamarlas fuerzas normales.

¿Cómo es que las superficies inanimadas

"saben" que deben ejercer una fuerza
normal?
Para la mayoría de la gente, tiene sentido que una persona tenga que
ejercer una fuerza hacia arriba con sus manos cuando carga una pesada
bolsa de comida para perro, como se observa en la parte (a) de la figura a
continuación.

Pero algunas personas encuentran difícil de creer que un objeto

inanimado como una mesa pueda ejercer una fuerza normal hacia arriba
sobre una bolsa con comida para perro, como se muestra en la parte (b)
de la figura a continuación. A veces, la gente cree que la mesa no está
realmente ejerciendo una fuerza hacia arriba, sino que simplemente se
encuentra "en el camino" de la comida para perro que está cayendo. Pero
así no es cómo funcionan las leyes de Newton. Si sobre la comida para
perro solo estuviera actuando la fuerza de gravedad, la bolsa se tendría
que acelerar hacia abajo. La mesa entonces debe estar haciendo algo más
que "estar en el camino". La mesa debe ejercer una fuerza hacia arriba
para evitar que la comida para perro la atraviese y caiga.

Extrañamente, si un objeto más pesado es colocado sobre la mesa, la

mesa debe ejercer una mayor fuerza normal para evitar que el objeto pase
a través de ella. ¿Cómo sabe la mesa ejercer apenas la cantidad correcta
de fuerza que previene que el objeto pase a través de ella?

Esencialmente, la mesa "sabe" cuánta fuerza ejercer basada en cuánto se

deforma o se comprime la superficie o el objeto. Cuando los objetos
sólidos se deforman, típicamente tratan de restablecerse ellos mismos y
"rebotar" a su forma natural. A mayor peso habrá mayor deformación y
mayor será la fuerza de restitución que tratará de regresar la superficie a
su forma natural. Esta deformación será observable si la carga se coloca
en una mesa plegable, pero incluso los objetos rígidos se deforman
cuando se les aplica una fuerza. A menos que el objeto se deforme más
allá de su límite, ejercerá una fuerza de restitución muy similar a la de un
resorte deformado (o una cama elástica o un trampolín). Así que cuando
la carga es puesta sobre la mesa, la mesa se tuerce hasta que la fuerza de
restitución se vuelve tan grande como el peso de la carga. En este punto,
la fuerza externa neta sobre la carga es cero. Esta es la situación cuando
la carga está estacionaria sobre la mesa. La mesa se tuerce rápidamente y
la comba es leve, por lo que normalmente no lo notamos.
Figura: (a) la persona que detiene la bolsa de comida para perro debe
suministrar una fuerza hacia arriba Fmano igual en magnitud y opuesta
en dirección al peso de la comida W. (b) La mesa plegable se tuerce
cuando la comida para perro es puesta sobre ella, muy parecida a una
cama elástica rígida. Las fuerzas elásticas de restitución en la mesa
crecen conforme se tuerce o comba, hasta que suministran una fuerza
normal N o Fn, igual en magnitud y opuestas en dirección al peso de la
carga.

¿Qué pasaría si el peso que ejerce el objeto es

mayor a la fuerza que puede soportar la
superficie?
Cuando se llega al límite de fuerza normal que un objeto cualquiera
puede soportar, éste se rompe: la fuerza normal es la que impide que dos
objetos se atraviesen entre sí, así cuando llegas al límite de la fuerza
normal que puede soportar un vaso por ejemplo, éste se rompe. En el
ejemplo del vaso, imagina que tiras un vaso al suelo, y se rompe,
entonces "el suelo atravesó el vaso" suena raro y ¡lo es!, porque el suelo
permanece inamovible y es raro pensar en que un objeto sin movimiento
atraviesa otro, pero así pasa.