El nombre oficial del municipio, establecido por el consistorio, es «Bilbao» tanto

en castellano como en euskera.23 No obstante, la Real Academia de la Lengua Vasca

dictaminó, en un informe solicitado por el propio Ayuntamiento de Bilbao, que el
topónimo normativo en euskera es Bilbo y así aparece en su Norma Académica número
145 Bizkaiko herri-izendegia. Este último se encuentra documentado en abundantes
documentos y obras literarias en euskera. En cambio «Bilbao» aparece en euskera una
única vez, en Los refranes de Garibay del siglo xvi y xvii, ante lo cual la Real
Academia de la Lengua Vasca presenta dudas sobre si en aquel tiempo se utilizaba
habitualmente en euskera Bilbao o solo se trata de un uso buscado para ese refrán.
En todo caso, a la hora de declinarse en euskera únicamente debe utilizarse
Bilbo.249

No existe un consenso entre los historiadores acerca del origen del nombre de la
villa. El ingeniero Evaristo de Churruca asegura que es costumbre vasca denominar
un lugar según su ubicación, por lo que Bilbao resultaría de la unión de las
palabras euskéricas «río» y «ensenada»: Bil-Ibaia-Bao.25 Del mismo modo, el
historiador Javier Tusell argumenta que es una evolución de «bello vado».26 Por
otro lado, el escritor Esteban Calle Iturrino afirmó que el nombre deriva de las
dos poblaciones que existían a ambas orillas de la ría, más que de la ría en sí. La
primera —donde se asienta el actual Casco Viejo— se llamaría Billa, que en euskera
significa «pila», haciendo referencia a su forma de pila o montón. La segunda,
ubicada en los terrenos del actual barrio de Bilbao La Vieja y de tradición
ferrera, se llamaría vaho: «vapor», «exhalación». De la unificación de estas
palabras surgiría el topónimo,25 que antaño también se nombró de forma escrita como
Bilvao y Biluao, tal como se registra en su Carta Puebla y posteriores
transcripciones de la misma.27

Gentilicio
El gentilicio es «bilbaíno, -a», aunque también es frecuente la pronunciación
popular «bilbaino, -a» (sic).28 En euskera es bilbotar, que en ocasiones se usa
asimismo en castellano, generalmente dentro del País Vasco.29 La villa es conocida
afectuosamente por sus habitantes como «el botxo», esto es, «el agujero», ya que
está rodeada por montañas.30 De este apodo se deriva el gentilicio «botxero». Otro
apodo que reciben los bilbaínos es el de «chimbos», que proviene de unos pájaros
que se cazaban en grandes cantidades en estos lugares durante el siglo xix.31

Símbolos
Véanse también: Armorial municipal de Vizcaya y Atlas de banderas municipales de
Vizcaya.
Los títulos, la bandera y el escudo son sus símbolos tradicionales y forman parte
de su patrimonio histórico, siendo empleados a imagen de otras ciudades, en actos
protocolarios, para la identificación y adorno de lugares específicos o para la
validación de documentos.

Títulos
Bilbao ostenta la categoría histórica de villa, con los títulos de «Muy Noble y Muy
Leal e Invicta». Fueron los Reyes Católicos quienes concedieron el 20 de septiembre
de 1475 el título de «Noble Villa» según las costumbres de la época, mientras que
Felipe III de España, por carta de 1603, dio a la Villa los dictados y título de
«Muy Noble y Muy Leal».32 Tras el episodio del sitio de Bilbao durante la Primera
Guerra Carlista, la Reina Gobernadora, en nombre de su hija, la reina Isabel II,
otorgó el 25 de diciembre de 1836 a la villa el título de «Invicta».33

Escudo
Artículo principal: Escudo de Bilbao

Escudo de Bilbao
Su escudo de armas es blasonado de la siguiente manera:
En campo de plata un puente de dos ojos, sumado de la iglesia de San Antón de su
color y a su siniestra dos lobos de sable andantes y en palo, sobre ondas de azur y
plata.34
Está caracterizado por el empleo de figuras alusivas al entorno de la iglesia de
San Antón y al río Nervión; los dos lobos pasantes es un emblema derivado de la
señal de la casa de Haro, fundadora de la ciudad, y que aparece también en el
antiguo escudo de Vizcaya, reproducido en las armerías de muchas familias y de
otros municipios vizcaínos. El emblema figura en el primer grabado de Bilbao,
realizado por el belga Franz Hohemberg en 1554. Desde el siglo xix, suele
representarse en un escudo de contorno ovalado acompañado con sus ornamentos de la
misma época.35 Estos elementos figuran en otros emblemas populares de la ciudad,
como el de su club de fútbol, el Athletic Club. También aparecen en las armas de la
ciudad chilena de Constitución, en recuerdo a su fundación con el nombre de Nuevo
Bilbao a finales del siglo xviii.36

Bandera

Bandera y escudo de armas de la villa del siglo xvii

La bandera que la representa es blanca con un cantón de color rojo, en una
proporción de tres partes de largo por dos de ancho. Los colores rojo y blanco son
los históricos de la villa.

La Real Orden del 30 de julio de 1845 determinaba la contraseña marítima para la

población. Esta se definía como una bandera blanca con un dado rojo superior junto
a la vaina. El dado debía ser cuadrado y la longitud de su lado habría de equivaler
a la mitad de la vaina. Anteriormente, al menos desde 1511, la enseña que lucía el
Consulado de Bilbao era blanca con una Cruz de Borgoña roja. La relación de la
villa con las actividades mercantiles y marineras fue siempre muy fuerte llegando a
compartir sede. En 1603 se inaugura la nueva casa consistorial y en ella se ubican
la sedes del ayuntamiento y del referido Consulado de Bilbao. La íntima relación
existente hizo que la bandera del Consulado fuera relacionada como bandera de la
villa por la ciudadanía.

La definición de la bandera marítima en 1845 fue asumida por la población, que la

aceptó como propia, y así lo hizo el ayuntamiento. En la inauguración de la línea
férrea Bilbao-Miranda de Ebro ya se utilizó como símbolo de representación de la
villa, quedando adoptada permanentemente el año 1895 aunque sin que se haya
adoptado resolución alguna a tal efecto.37

Aunque siempre ha sido asumida por la institución municipal y la ciudadanía, a

principios del siglo xx se discutió en algún pleno municipal sobre la determinación
de una bandera para la villa. Se habló sobre «el uso del color carmesí, del Señorío
de Vizcaya, o de las aspas de la cruz de San Andrés» pero sin llegar a tomar
ninguna resolución al efecto.3