INSP Técnico Historia de la Matemática 2022

1.6 El Papiro Rhind

Papiros matemáticos egipcios
Con la posible excepción de la astronomía, la matemática es la ciencia exacta más antigua y
con mayor continuidad. Sus orígenes están envueltos en la bruma de la antigüedad. A menudo
se nos dice que en la matemática todos los caminos conducen a Grecia. Pero los propios griegos
tenían otras ideas sobre el origen de la matemática. Una de las favoritas es la representada por
Aristóteles, que en su Metafísica escribió: “Las ciencias matemáticas se originaron en la
vecindad de Egipto, porque allí se permitía el ocio a la clase sacerdotal”. Esto es cierto en parte,
ya que los avances más espectaculares de la matemática se produjeron simultáneamente a la
existencia de una clase de ocio dedicada a la búsqueda del conocimiento. Una visión más
prosaica es que la matemática surgió de necesidades prácticas. Los egipcios necesitaban la
aritmética ordinaria en las transacciones diarias del comercio y el gobierno estatal para fijar los
impuestos, calcular los intereses de los préstamos, computar los salarios y construir un
calendario viable. Se aplicaban reglas geométricas sencillas para determinar los límites de los
campos y el contenido de los graneros. Como Heródoto llamó a Egipto el regalo del Nilo,
podríamos llamar a la geometría un segundo regalo. Con la inundación anual del valle del Nilo,
se hizo necesario, a efectos fiscales, determinar la cantidad de tierra que se había ganado o
perdido. Esta era la opinión del comentarista griego Proclus (410-485 d.C.), cuyo Comentario
al Primer Libro de los Elementos de Euclides es nuestra inestimable fuente de información
sobre la geometría preeuclidiana:

Según la mayoría de los relatos, la geometría se descubrió por primera vez entre los egipcios y se originó
en la medición de sus tierras. Esto era necesario para ellos porque el Nilo sobrepasa y borra los límites
entre sus propiedades.

Aunque el énfasis inicial se puso en las matemáticas utilitarias, con el tiempo la materia
comenzó a estudiarse por sí misma. El álgebra evolucionó en última instancia a partir de las
técnicas de cálculo, y la geometría teórica comenzó con la medición de terrenos.
La mayoría de los historiadores datan el inicio de la recuperación del pasado antiguo en Egipto
a partir de la malograda invasión de Napoleón Bonaparte en 1798. En abril de ese año,
Napoleón zarpó de Tolón con un ejército de 38.000 soldados hacinados en 328 barcos. Su
intención era apoderarse de Egipto y amenazar así las rutas terrestres hacia las ricas posesiones
británicas en la India. Aunque el almirante inglés Nelson destruyó gran parte de la flota francesa
un mes después de que el ejército desembarcara cerca de Alejandría, la campaña se prolongó
otros 12 meses antes de que Napoleón abandonara la causa y se apresurara a regresar a Francia.
Sin embargo, lo que había sido un desastre militar francés fue un triunfo científico. Napoleón
había llevado con su fuerza expedicionaria una comisión de ciencias y artes, un cuerpo
cuidadosamente escogido de 167 eruditos -incluyendo a los matemáticos Gaspard Monge y
Jean-Baptiste Fourier- encargados de hacer una investigación exhaustiva de todos los aspectos
de la vida de Egipto en tiempos antiguos y modernos. El gran plan consistía en enriquecer el
acervo de conocimientos del mundo y suavizar el impacto de las aventuras militares de Francia
llamando la atención sobre la superioridad de su cultura.
Los sabios de la comisión fueron capturados por los británicos, pero se les permitió
generosamente regresar a Francia con sus notas y dibujos. A su debido tiempo, produjeron una
obra verdaderamente monumental con el título D'escription de l'Egypte. Esta obra tenía 9
volúmenes en folio de texto y 12 volúmenes de láminas, publicados a lo largo de 25 años. El

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texto se dividía en cuatro partes que trataban, respectivamente, de la antigua civilización
egipcia, los monumentos, el Egipto moderno y la historia natural. Ni antes ni después, nunca
se ha hecho una descripción de un país extranjero de un país extranjero tan completo, tan
preciso, tan rápido y en condiciones de culto tan difíciles.
La D'escription de l'Egypte, con sus folios suntuosos y magníficamente ilustrados, lanzó las
riquezas del antiguo Egipto a una sociedad acostumbrada a las antigüedades de Grecia y Roma.
La súbita revelación de una civilización antigua, más antigua que cualquier otra conocida hasta
entonces, despertó un inmenso interés en los círculos culturales y académicos europeos. La
fascinación fue aún mayor porque los registros históricos de esta sociedad primitiva estaban en
una escritura que nadie había sido capaz de traducir a una lengua moderna. La misma campaña
militar de Napoleón proporcionó la pista literaria del pasado egipcio, ya que uno de sus
ingenieros descubrió la Piedra de Rosetta y se dio cuenta de su posible importancia para
descifrar los jeroglíficos.
La mayor parte de nuestros conocimientos sobre las primeras matemáticas en Egipto proceden
de dos papiros de gran tamaño, cada uno de los cuales lleva el nombre de su antiguo propietario:
el Papiro Rhind y el Golenischev. Este último se llama a veces el Papiro de Moscú, ya que se
encuentra en el Museo de Bellas Artes de Moscú. El Papiro Rhind fue adquirido en Luxor
(Egipto) en 1858 por el escocés A. Henry Rhind y posteriormente fue legado al Museo
Británico. Cuando la salud de este joven abogado se quebrantó, visitó el clima más suave de
Egipto y se convirtió en arqueólogo, especializándose en la excavación de tumbas tebanas. Fue
en Tebas, en las ruinas de un pequeño edificio cerca del Ramesseum, donde se dice que se ha
encontrado el papiro.
El Papiro Rhind fue escrito en escritura hierática (una forma cursiva de jeroglíficos mejor
adaptada al uso de la pluma y la tinta) hacia el año 1650 a.C. por un escriba llamado Ahmes,
quien aseguró que era la réplica de una obra anterior que databa de la Dinastía XII, 1849-1801
a.C. Aunque el papiro era originalmente un único rollo de casi 6 metros de largo y 30 cm de
ancho, llegó al Museo Británico en dos piezas, a las que les faltaba una parte central. Tal vez
el papiro se rompió al ser desenrollado por alguien que carecía de habilidad para manejar
documentos tan delicados, o tal vez hubo dos personas que lo encontraron y cada uno reclamó
una parte. En cualquier caso, parecía que una sección clave del papiro se había perdido para
siempre, hasta que se produjo uno de esos acontecimientos fortuitos que a veces ocurren en
arqueología. Unos cuatro años después de que Rhind hiciera su famosa compra, a un egiptólogo
estadounidense, Edwin Smith, se le vendió lo que creía que era un papiro médico. Este papiro
resultó ser un engaño, ya que estaba hecho pegando fragmentos de otros papiros en un
pergamino ficticio. A la muerte de Smith (en 1906), su colección de antigüedades egipcias fue
presentada a la Sociedad Histórica de Nueva York y, en 1922 se identificaron las piezas del
pergamino fraudulento como pertenecientes al Papiro Rhind. El desciframiento del papiro se
completó cuando los fragmentos que faltaban fueron llevados al Museo Británico y colocados
en su lugar correspondiente. Rhind también adquirió un breve manuscrito de cuero, el
Pergamino Matemático Egipcio de Cuero, al mismo tiempo que su papiro; pero debido a su
condición muy frágil, permaneció sin examinar durante más de 60 años.

Una clave para descifrar: La piedra de Rosetta

Fue posible comenzar la traducción del Papiro Rhind casi inmediatamente gracias a los
conocimientos obtenidos de la Piedra de Rosetta. El hallazgo de esta losa de basalto negro
pulido fue el acontecimiento más significativo de la expedición de Napoleón. Fue descubierta
por los soldados de Napoleón cerca del brazo de Rosetta del Nilo en 1799, cuando excavaban
los cimientos de un fuerte. La Piedra de Rosetta se compone de tres paneles, cada uno inscrito
en un tipo diferente de escritura: griego en el tercio inferior, escritura demótica egipcia (una
forma desarrollada a partir de la hierática) en el medio, y jeroglífico antiguo en el tercio

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superior roto. La forma de leer el griego nunca se había perdido; la forma de leer jeroglífico y
demótico nunca se había encontrado. Se dedujo de la inscripción griega que los otros dos
paneles llevaban el mismo mensaje, de modo que aquí había un texto trilingüe del que se podía
descifrar el alfabeto jeroglífico.
Los franceses, y especialmente Napoleón, se dieron cuenta enseguida de la importancia de la
Piedra de Rosetta, y ordenaron que se hicieran borradores de tinta y se distribuyeran entre los
eruditos de Europa. El interés del público fue tan intenso que, cuando Napoleón se vio obligado
a abandonar Egipto en 1801, uno de los artículos del tratado de capitulación exigía la entrega
de la piedra a los británicos. Al igual que el resto de los artefactos capturados, la Piedra de
Rosetta fue a parar al Museo Británico, donde se hicieron cuatro moldes de yeso para las
universidades de Oxford, Cambridge, Edimburgo y Dublín, y comenzó su desciframiento
mediante análisis comparativo. El problema resultó ser más difuso de lo imaginado, y su
solución requirió 23 años y el estudio intensivo de muchos estudiosos.
El último capítulo del misterio de la Piedra de Rosetta, como el primero, fue escrito por un
francés, Jean François Champollion (1790-1832). Champollion, el más grande de todos los
nombres asociados al estudio de Egipto, tuvo desde su infancia la premonición del papel que
desempeñaría en el renacimiento de la antigua cultura egipcia. Se cuenta que a los 11 años
conoció al matemático Jean-Baptiste Fourier, quien le mostró unos papiros y unas tablillas de
piedra con jeroglíficos. Aunque le aseguraron que nadie podía leerlos, el niño respondió
decidido: “Lo haré cuando sea mayor”. A partir de entonces, casi todo lo que hacía
Champollion estaba relacionado con la egiptología; a los 13 años ya leía tres lenguas orientales
y, a los 17, fue nombrado miembro de la facultad de la Universidad de Grenoble. En 1822 ya
había compilado un vocabulario jeroglífico y había dado una lectura completa del panel
superior de la Piedra de Rosetta.
A lo largo de muchos años, los jeroglíficos pasaron de ser un sistema de imágenes de palabras
completas a uno que incluía tanto signos alfabéticos como símbolos fonéticos. En la inscripción
jeroglífica de la Piedra de Rosetta, se dibujaron marcos ovalados, llamados “cartouches” (la
palabra francesa para “cartuchos”), alrededor de ciertos caracteres. Como estos eran los únicos
signos que mostraban un énfasis especial, Champollion razonó que los símbolos encerrados
por los cartuchos representaban el nombre del gobernante Ptolomeo, mencionado en el texto
griego. Champollion también consiguió una copia de las inscripciones de un obelisco de Philae.
La base tenía una dedicatoria griega en honor a Ptolomeo y su esposa Cleopatra (no la famosa
pero malograda Cleopatra). En el obelisco mismo, que estaba tallado en jeroglíficos, hay dos
cartuchos muy juntos, por lo que parecía probable que estos esbozaran los equivalentes
egipcios de sus nombres propios. Además, uno de ellos contenía los mismos caracteres
jeroglíficos que los cartuchos encontrados en la Piedra de Rosetta. Esta comprobación fue
suficiente para que Champollion hiciera un desciframiento preliminar. A partir de los nombres
reales estableció una correlación entre los jeroglíficos individuales y las letras griegas. En ese
instante en que los jeroglíficos abandonaron su manto de misterio insoluble, Champollion,
desgastado por los años de incesante esfuerzo, se rumorea que gritó: “¡Lo tengo!” y cayó
desmayado.
Como colofón a toda una vida de estudios, Champollion escribió su Grammaire Egyptienne en
Encriture Hieroglyphique, publicada póstumamente en 1843. En él, formuló un sistema de
gramática y desciframiento general que es la base sobre la que han trabajado todos los
egiptólogos. La Piedra Rosetta había proporcionado la clave para entender una de las grandes
civilizaciones del pasado.