EFECTO FOTOELÉCTRICO

EFECTO FOTOELÉCTRICO
El Efecto Fotoeléctrico ocurre cuando radiación electromagnética incide en la
superficie de un material y los electrones son liberados de dicha superficie, los
electrones de valencia en un metal son libres para moverse a través de su interior,
pero están limitados al metal como un todo.
Se puede describir simplemente el efecto fotoeléctrico como un haz de luz que
proporciona a cualquier electrón una cantidad de energía que iguala o excede la
energía con la que el electrón que está confinado a la superficie y con ello
permitiendo que el electrón escape.
Posteriormente, se propuso un arreglo, como el mostrado en la figura para el estudio
de aspectos importantes del efecto fotoeléctrico.

En este experimento, luz monocromática incide en una superficie de metal, el ánodo

encapsulado en un tuvo al vacío (un tubo evacuado es usado para eliminar las
colisiones entre los fotoelectrones y las moléculas de gas). Cuando los
fotoelectrones son emitidos, algunos viajan a través del cátodo y comienzan a
constituir la corriente que fluye en el circuito (corriente convencional, como se
muestra en la figura). Los fotoelectrones abandonan el ánodo con una variedad de
energías cinéticas. El cátodo cargado negativamente tiende a repelerlas.

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Los resultados experimentales del efecto fotoeléctrico pueden resumirse como.

a) Cuando la luz incide en una superficie metálica y los fotoelectrones son
emitidos, la fotocorriente comienza casi instantáneamente aún cuando la
intensidad del haz de luz es tan pequeña como 10-10 Watt/m2, la intensidad a
una distancia de 200 millas de una fuente de luz de 100 watts. El retardo en
tiempo desde el instante en que el haz de luz incide por primera vez en la
superficie hasta la emisión del fotoelectrón es no mayor a 10-9 seg.

b) Para cualquier frecuencia fija del haz de luz y potencial retardante, la

fotocorriente i es directamente proporcional a la intensidad I del haz de luz.
Puesto que la fotocorriente es una medida del número de fotoelectrones
liberados por unidad de tiempo en el ánodo y recolectados por el cátodo, la
relación significa que el número de fotoelectrones que emerge por unidad de
tiempo es proporcional a la intensidad de luz (la variación de la fotocorriente
con la intensidad es utilizada en dispositivos fotoeléctricos prácticos).

c) Para una frecuencia constante ν y una intensidad de luz I, la fotocorriente

decrece conforme se incrementa el potencial retardante V y finalmente
alcanza el cero cuando V = Vo. Con un potencial retardante pequeño los
electrones de baja velocidad (baja energía) se detienen frente al cátodo y no
contribuyen a la fotocorriente. Cuando el potencial retardante es igual a Vo,
aun cuando la mayoría de los fotoelectrones energizados hayan sido traídos
al cátodo i = 0.

d) Para cualquier superficie en particular, el valor del potencial de frenado Vo

depende de la frecuencia de la luz pero es independiente de la intensidad de
ella y por lo tanto de acuerdo a (b) independiente también de la fotocorriente.
en la figura 2d se muestra los resultados experimentales para tres metales
Cs, K y Cu. Para cada metal hay una frecuencia ν 0 bien definida que es
llamada frecuencia umbral que debe ser excedida para que la fotoemisión
ocurra completamente, esto es, no se producen fotoelectrones si la

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frecuencia no alcanza la frecuencia mínima y a pesar de una intensidad de

luz grande. Para la mayoría de los metales, la frecuencia umbral se encuentra
en la región de luz ultravioleta. Un potencial de frenado típico son varios volts.
Los fotoelectrones emitidos tienen energías de muchos eV. Sin embargo, se
justifica el usar la expresión clásica de la energía cinética.

La interpretación que se dio a estos hechos experimentales, basados en la teoría

clásica puede resumirse como:

Interpretación clásica
a) Debido al aparente naturaleza constante de las ondas de luz, esperamos
que la energía absorbida por la superficie fotoeléctrica sea proporcional a
la intensidad el haz de luz (potencia por unidad de área), el área iluminada
y el tiempo de iluminación. Todos los electrones que están confinados a
la superficie del metal con la misma energía deben ser vistos como
equivalentes y cualquier electrón será libre de abandonar la superficie
únicamente después de que el haz de luz haya sido lo suficientemente
grande para proveer a los electrones de energía de amarre. Más aún dado
que cualquier electrón es equivalente a cualquier otro electrón confinado
con la misma energía esperamos que cuando un electrón haya
acumulado suficiente energía para ser liberado, una cierta cantidad de
otros electrones también lo hayan hecho. Un cálculo conservador muestra
que en el caso de que la intensidad sea tan baja como 10-10 watt/m2 para
la cual los tiempos de retardo no son mayores que 10-9 seg no se puede
esperar fotoemisión hasta que al menos varios cientos de horas hayan
pasado. Claramente la teoría clásica no es viable para explicar las
emisiones fotoeléctricas instantáneas.

b) La teoría clásica predice que conforme la intensidad de luz aumenta, esto

es, la energía absorbida por los electrones en la superficie. El número de
fotoelectrones emitidos o la fotocorriente se espera que sea incrementada

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proporcionalmente con la intensidad de la luz. Aquí la teoría clásica

concuerda con el resultado experimental.

c) Los resultados de estas observaciones muestran que hay una distribución

en las velocidades o energías de los fotoelectrones emitidos; la
distribución es por si misma no compatible con la teoría clásica porque
puede ser atribuida a la variación de ángulos de los electrones amarrados
en la superficie o a las cantidades variantes de energía extraídas por los
electrones del haz de luz incidente. El hecho sin embargo de que haya un
muy bien definido potencial de frenado Vo para una frecuencia dada,
independiente de la intensidad indica que la energía máxima de los
electrones liberados no es de ninguna forma dependiente del total de la
cantidad de energía que alcanza la superficie por unidad de tiempo. La
teoría clásica no predice este efecto.
d) La existencia de una frecuencia de umbral para un metal dado, frecuencia
debajo de la cual no ocurre fotoemisión, pero si a mayor intensidad de luz
es completamente inexplicable en términos clásicos. Desde el punto de
vista clásico la circunstancia principal que determina si hay o no
fotoemisión es la energía que alcanza la superficie por unidad e tiempo o
intensidad pero no la frecuencia. Más allá, la aparición de una constante
simple h que relaciona la energía máxima de los electrones a la frecuencia
para cualquier material no puede ser entendida en términos de ninguna
constante del electromagnetismo clásico.

Sin embargo, la interpretación que se dio no fue satisfactoria para explicar los
hechos experimentales.
Interpretación Cuántica
Después de observar los resultados experimentales obtenidos por Hertz, Albert
Einstein aplicó por primera vez la teoría cuántica a la naturaleza de la radiación
electromagnética en 1905 y esto lo condujo a una explicación satisfactoria del efecto
fotoeléctrico.

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De acuerdo a la teoría cuántica las ondas electromagnéticas aparentemente

continuas están cuantizadas y consisten de discretos cuantos llamados fotones.
Cada fotón tiene una energía E que depende únicamente de la frecuencia (o de su
longitud de onda) y este dado por

hc
E = hν = .
λ
La constante h, es la constante fundamental de la teoría cuántica es llamada
constante de Planck, porque su valor fue determinado y su significado apreciado
primeramente por Planck en 1900 en la interpretación de la radiación de cuerpo
negro. Las unidades de la constante de Planck son Joules/seg h = 6.626 x10 −34 J/s .

De acuerdo con la teoría cuántica un haz de luz de frecuencia ν consta de fotones

tipo partícula, cada uno con energía hν . Un fotón simple puede interactuar
únicamente con un electrón simple en la superficie metálica del foto emisor. Este no
puede compartir su energía entre varios electrones. Dado que los fotones viajan con
la velocidad de la luz, ellos deben, basados en la teoría de la relatividad, tener una
masa en reposo igual a cero y una energía que es entonces totalmente cinética.
Cuando una partícula con una masa en reposo cero deja de moverse con una
velocidad igual a la de la luz, deja de existir; mientras exista, esta se mueve con la
velocidad de la luz. Entonces, cuando un fotón le pega a un electrón encerrado en
un metal y no se mueve más a la única velocidad de la luz proporciona toda su
energía hν al electrón simple con el cual colisionó. Si la energía que el electrón
encerrado gana del fotón excede la energía de amarre a la superficie metálica o
función de trabajo ( ϕ ), el exceso de energía se convierte en energía cinética del
fotoelectrón. De tal manera que un electrón encerrado con una energía ϕ puede
ser liberado sólo si un fotón simple le proporciona al menos esta energía, esto es,
si hν > ϕ = hν 0 o si ν > ν 0 .

Por otro lado, se observó en el experimento que una bien definida energía cinética
máxima de los fotoelectrones existe para cualquier frecuencia dada, ya que la
frecuencia de la radiación electromagnética determina exactamente la energía del
fotón E = hν . Más aún, la intensidad de una onda electromagnética monocromática
toma un nuevo significado. Esto es, desde el punto de vista cuántico, la intensidad

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es la energía de cada fotón multiplicada por el número de fotones que cruzan una
unidad de área por unidad de tiempo. Un incremento en la intensidad del haz de luz
significa, entonces, un incremento proporcional en el número de fotones que
golpean la superficie metálica. Es entonces esperado que el número de
fotoelectrones o la fotocorriente i sea proporcional a I.
Además de que la fotoemisión ocurre sin retardo apreciable porque, si un electrón
es liberado depende, aún en la intensidad más pequeña, no de su energía
acumulada, sino simplemente del hecho de ser golpeado por un fotón que cuando
se detuvo le proporcionó su energía.
Finalmente, de los resultados experimentales se observó que existía una relación
1
bien definida entre la energía cinética de los fotoelectrones ( mo vmax
2
) y la frecuencia
2
mínima de emisión ( ν o ) con la frecuencia de la onda incidente ( ν ), la cual estaba
dada por:

1
hν = mo vmax
2
+ hν o
2
En el lado izquierdo de la ecuación, se tiene la energía portada por el fotón y
suministrada al electrón encerrado. Estos electrones encerrados que son levemente
ligados abandonan la superficie con la máxima energía cinética, el lado derecho de
la ecuación proporciona la energía ganada por el electrón desde el fotón, llamada
la energía cinética y la energía de amarre. La energía de amarre de los electrones
débilmente ligados a la superficie del metal es generalmente representada por ϕ y
llamada la función de trabajo; está representa el trabajo que tiene que ser realizado
para remover los electrones débilmente ligados. Entonces ϕ = hν o y la ecuación
1
hν = mo vmax
2
+ hν o puede ser escrita en la forma
2

1
hν = mo vmax
2
+ϕ .
2
Los primeros experimentos detallados que toman en cuenta la interpretación
cuántica de Einstein fueron desarrollados con superficies metálicas, pero los efectos

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ocurren también en otros materiales no metálicos y con fotones a diferentes

frecuencias y energías. El efecto fotoeléctrico puede ocurrir cuando un fotón golpea
a un electrón encerrado con energía suficiente para exceder la energía de amarre
del electrón, por ejemplo, un fotón liberando a un electrón encerrado en un átomo
simple. El fenómeno es una de las más importantes interacciones entre radiación
electromagnética de onda corta y átomos. Cuando un fotón de alta frecuencia (alta
energía), como un rayo X o un rayo gamma golpea a un átomo, un electrón
encerrado con una energía Eb puede ser liberado proveyendo hν > Eb ; entonces la
fotoemisión resulta en una ionización atómica. La energía cinética del fotoelectrón
liberado debe ser en general escrita en la forma relativista E − E 0

Una nueva y fundamental vista a la naturaleza de la radiación que el efecto

fotoeléctrico proporciona es la cuantización de las ondas electromagnéticas o la
existencia de fotones. Hablaremos más apropiadamente de la cuantización de
ondas electromagnéticas porque la radiación debe ser vista como una colección de
fotones tipo partícula cada uno de energía hν . Cuando la frecuencia de la radiación
esta especificada como ν , el fotón puede tener una energía E = hν . La energía
total de la radiación o del haz de radiación electromagnética monocromática es
siempre exactamente un múltiplo entero de la energía E = hν de un fotón simple

El espectro electromagnético comúnmente escalado en unidades de frecuencia

puede ser visto desde el punto de vista de la teoría cuántica en unidades de energía
por fotón las ondas electromagnéticas son caracterizadas por su longitud de onda.
Es entonces útil tener una relación que proporcione la energía del fotón en eV en
términos de la correspondiente longitud de onda en Armstrong. Por ejemplo, los
rayos X tienen longitud de onda de 1 Armstrong con energía

hc
ν
E h=
= = 12.4keV .
λ
El hecho de que en el efecto fotoeléctrico la luz se comporta como si consistiera en
partículas o fotones no significa que podamos descartar la evidencia experimental
incontrovertible de las propiedades de onda de la luz; ambas descripciones deben
ser aceptadas.

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Resumen de los resultados experimentales, la interpretación clásica y cuántica de

cada uno de los cuatro efectos mostrados en las figuras.

Electromagnetismo
Figura Experimento Teoría cuántica
clásico

Emisión sólo
Fotoemisión Un fotón simple da
esencialmente después de varios
su energía a un
instantánea cientos de horas
electrón simple
(106seg) para bajas
(10-9 seg) intensidades.
instantáneamente.

Energía sobre Intensidad

unidad de área sobre proporcional al
Intensidad unidad de tiempo número de fotones
proporcional a la proporcional a la
proporcional a la
corriente eléctrica. corriente eléctrica. corriente eléctrica.

Una bien definida

energía de
Un fotón da toda
movimiento
su energía a un
1 2 
 m0vmax  depende Inexplicable. electrón simple.
2 
sólo de la frecuencia.

La existencia de un
mínimo (umbral) para
Energía del fotón
emisión fotónica,
independiente de la = hν;
Inexplicable.
intensidad y de la Función de trabajo
corriente eléctrica = φ = hν 0
1
( hν = m0vmax
2
+ hν 0 )
2

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