Unidad No. 8.

Calcedonia (Chert) y sedimentos silíceos 1

Petrología de rocas sedimentarias

UNIDAD No. 8

CHERT (CALCEDONIA) Y SEDIMENTOS SILICEOS

8.1 INTRODUCCION

El chert (calcedonia) es un término muy general para sedimentos silíceos de grano fino, de origen químico,
bioquímico o biogénico usualmente denso, roca muy dura, la cual se rompe con fractura concoidal cuando se
golpea. La mayor parte de chert están compuestos de sílice de grano fino, y la mayoría contienen pequeñas
cantidades de impurezas. Ciertos tipos de chert tienen nombres específicos.

Por ejemplo, flint es usado frecuentemente como un sinónimo, para chert y más específicamente para nódulos de
chert ocurriendo en cretas Cretácicas.

Jasper se refiere a chert de variedad roja, su color se debe a hematita finamente laminada. El chert de este tipo,
esta interestratificado con minerales de hierro para formar jaspilita en Formaciones de hierro del Precámbrico.

Porcelanita se refiere a rocas silíceas de grano fino con una textura y fractura similar a porcelana no vidriosa. El
término porcelanita es también usado para una arcillita opalina compuesta grandemente de ópalo-CT.

El chert en el registro geológico está usualmente dividido en el tipo estratificado y tipo nodular. Los chert
estratificados están frecuentemente asociados con rocas volcánicas y el problema del chert esta centrado sobre su
origen volcánico o biogénico de la sílice. Los equivalentes modernos de muchos antiguos chert estratificados -
los limos de radiolarios y diatomeas- cubren grandes áreas del profundo piso oceánico. Los chert nodular son
principalmente desarrollados en calizas y en menor extensión en lodolitas y evaporitas. La mayoría de chert
estratificados son acumulaciones primarias; muchos chert nodulares con otra forma son diagenéticos, habiéndose
formado por reemplazamiento, aunque comúnmente reflejan deposición de sedimentos ricos en sílice.
Sedimentos silíceos también están siendo depositados en lagos.

8.2 PETROLOGIA DEL CHERT

El chert nodular y estratificado consiste de tres tipos de sílice: micro cuarzo, mega cuarzo y cuarzo
calcedónico. (Fig. 8.1)El micro cuarzo consiste de cristales iguales de cuarzo de sólamente unos pocos micrones
de tamaño. Los cristales de mega cuarzo son grandes, alcanzando 500 micrones o más en tamaño, los cristales
tienen una extinción y a menudo poseen buenas formas cristalinas y acabados. El mega cuarzo es a menudo
referido como a drusas, el cuarzo comúnmente ocurre como un cemento llenando poros. El cuarzo calcedónico
es una variedad fibrosa con cristales variados, desde unos pocos a cientos de micrones de largo. Usualmente
ellos ocurren en un arreglo radiado, tomando forma de cuña, mamilado y estructuras de crecimiento esferolítica
(Fig. 8.2). La mayoría de cuarzo calcedónico es de rápida longitud (calcedonita) pero la variedad de lenta
longitud, cuarzina, también ocurre. El tardío es raro, pero donde se encuentra éste está comúnmente asociado
con evaporitas reemplazadas.

Fig. 8.1 Fotomicrografía mostrando microcuarzo: mosaico finamente cristalino, megacuarzo: cristales de cuarzo grande en la parte central, y
cuarzo calcedónico en una franja fibrosa. En este caso, el microcuarzo es un reemplazamiento de granos de carbonato y el megacuarzo y el
cuarzo calcedonico estan rellenando poros.

Radiolarios (zooplancton marino con rango del Cámbrico al reciente), diatomeas (fitoplancton marino y no
marino, Triásico al reciente) y esponjas silíceas (marinos y no marinos, Cámbrico al reciente) están compuestos
de sílice opalino. Este es una variedad isotrópica amorfa, conteniendo arriba de 10% de agua. La sílice opalina
es meta estable aunque decrece en abundancia tiempo directo atrás y esta ausente desde los chert Paleozoicos.
Los radiolarios y chert tienen forma de disco, pruebas elongadas y esféricas con espinas y superficie
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ornamentadas (Fig. 8.3). El rango en tamaño esta de pocas décimas a cientos de micrones. Espículas de
espongiarios son de similar tamaño, y dan secciones circulares y elongadas en cortes de rocas.

Fig. 8.2 Fotomicrografía de cuarzo calcedónico en estructura de crecimiento esferulítico, también algunos microcuarzo y megacuarzo. Chert
en calizas.

Fig. 8.3 Escaneo micrográfico electrónico de radiolarios, ilustrando variedad de formas. Todos del cretácico superior de Chipre de entre 200
y 300 micrometros de un lado al otro.
(a) Paronaella sp. (b) Pseudoaulophacus sp. (c) Cryphtamphorella sp. (d) Dictyomitra sp. Cortesía de Alastair Robertson.

8.3 EL CHERT ESTRATIFICADO

8.3.1 Limos silíceos y chert estratificado

Los limos de radiolarios y diatomeas se están acumulando sobre el piso oceánico en la actualidad. Ellos ocurren
especialmente donde hay alta productividad orgánica en la superficie del agua y esto es controlado grandemente
por factores oceanográficos de upwelling y supliendo nutrientes. Las diatomeas dominan como limos silíceos
alrededor del Antártico y en el Pacífico Norte. Los limos ricos en radiolarios ocurren en la región ecuatorial del
Pacifico y el océano Indico. Como que en la era Mesozoica pre-tardía, radiolarios ocuparon espacios de
diatomeas y estuvieron más ampliamente distribuidos que en el presente. Los limos silíceos son
preferencialmente depositados en áreas abisales donde las profundidades exceden la profundidad de
compensación de carbonatos (CCD), alrededor de 4.5 km en el Pacífico Central. Los limos silíceos se forman a
profundidades someras donde el agua oceánica superficial es fértil y hay una estación de plancton calcáreo y
material detrítico terrígeno. La acumulación de sedimentos a profundidades menores de 1.5 km en el Golfo de
California son de este tipo. La profundidad a la cual la sílice se disuelve por si misma rápidamente, la
profundidad de compensación de ópalo (COD), es alrededor de 6 km. Por causa de la disolución durante el
establecimiento, sólamente un pequeño porcentaje de diatomeas y radiolarios actualmente alcanza el piso
oceánico para formar sedimentos. La laminación de limos silíceos es reflejo de variaciones estacionales en la
producción de plankton y/o entradas estacionales de arcillas detríticas.

Antiguos chert estratificados comúnmente ocurren en cinturones montañosos y otras zonas de rocas deformadas.
La estratificación, la cual es una característica de estos chert, esta generalmente en la escala de varios
centímetros, con estratos de milímetros de espesor o parte entre lutitas. Muchos chert estratificados son masivos
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sin estructura interna sedimentaria. Aunque la recristalización comúnmente ha ocurrido, estratos poco
estructurados pueden bien haber resultado de lenta y deposición segura de sílice. Algunos estratos de chert
muestran estratificación graduada, paralela y laminación cruzada de pequeña escala, y estructuras basales pulidas
(Nisbet & Price, 1974). Los cherts con estos rasgos han sido claramente depositados por corrientes,
probablemente corrientes turbidíticas derivados desde algún alto topográfico cercano donde los sedimentos
silíceos fueron primero depositados. Los chert estratificados localmente muestran slumps plegados y
brechamiento contemporánea como resultado de inestabilidad y movimiento de masas durante la sedimentación.

Muchos estratos de chert consisten de radiolarios con la exclusión de otro material biogénico. Los radiolarios
están generalmente pobremente preservados, consistiendo de moldes rellenos de cuarzo contenidos en una matriz
de micro cuarzo. Espículas de espongiarios son comunes en algunas radiolaritas. Clásticos finos y sedimentos
carbonatados pueden estar presentes en el chert, y con un incremento de la concentración de chert pasa a lutitas
silíceas o calizas.

Algunos estratos de chert están asociados con rocas volcánicas, otras no. Donde hay una asociación volcánica,
el chert fue comúnmente depositado con o sobre de pillow lavas (lavas almohadilladas). Flujos de lavas y
sedimentos vulcanoclásticos pueden estar intercalados, así como horizontes de lutitas negras y calizas pelágicas.
En algunos casos rocas ultramáficas y diques complejos están presentes, un ensamblaje completo de rocas
sedimentarias-ígneas constituyen un complejo ofiolítico. Las ofiolitas son generalmente aceptadas como
fragmentos de piso oceánico.

Los chert estratificados independientes de volcánicos están usualmente asociados con calizas pelágicas,
siliciclásticos y turbiditas carbonatadas. Depósitos así son típicos de antiguas, pasivas, secuencias de márgenes
continentales y comúnmente de resto superiores encontrados en plataformas carbonatados. Durante el
Carbonífero Inferior, chert de radiolarios fueron ampliamente depositados en áreas de cuencas de Europa
Occidental, en el SW de Inglaterra y especialmente en Alemania Central.

Por analogía con limos silíceos modernos, muchos chert estratificados ricos en radiolarios son interpretados
como de origen de aguas muy profundas, habiendo sido depositados debajo de la profundidad de compensación
de carbonatos (CCD), a profundidad de varios kilómetros (Jenkins & Winterer, 1982). Aunque esto puede ser
para algunos chert, ellos podrían haber sido depositados a profundidades muy someras si no hubo plankton
calcáreo disponible para la sedimentación. Esto bien pudo haber sido el caso durante el Paleozoico y bien entre
el Mesozoico, desde el principal organismo planctónico calcáreo, cocolitos y foraminíferos, no se desarrollaron
hasta el Mesozoico. Variaciones en el CCD podría también haber permitido sedimentos silíceos formados en
aguas someras.

Los chert son relativamente comunes en secuencias Precámbricas pero generalmente se piensa que organismos
silíceos se desarrollaron tarde, en el Paleozoico. La más importante fuente de sílice son material volcánico y
fluidos hidrotermales. El Proterozoico temprano de Canadá Oriental contiene areniscas cementadas con chert y
estratos delgados de chert, e intraclástos de estas facies sugeridas de precipitación muy temprana de la sílice
(Simonson, 1985). Se piensa que la sílice deriva de la migración de aguas termales que atraviesan los
sedimentos y lo descargan sobre el piso marino. Es muy aceptado que el agua del mar tenía altas
concentraciones de sílice en el Precámbrico que en el Fanerozoico.

Los sedimentos ricos en diatomeas son comunes en el Mioceno y Plioceno del área circun Pacífica y en regiones
localizadas del Mediterráneo (Iifima et al., 1983 y Hein & Obradovic, 1989). Estas diatomitas, las cuales son
localmente bituminosas y fosfáticas formadas en relativamente pequeños back-arc y cuencas de rift que fueron
muertas de hambre de sedimentos terrígenos pero fueron los sitios de upwelling vigorosos y también de
productividad de fitoplancton. En algunas regiones, estos sedimentos son importante rocas fuente de
hidrocarburos y rocas reservorio (Isaac & Petersen, 1987).

8.3.2 Diagénesis y formación de chert estratificado

La asociación rocas ígneas-chert ha dado origen a gran discusión sobre el origen del chert. Las dos alternativas
son a) que el chert es completamente biogénico en origen, no relacionado a actividad ígnea y b) que el chert es
un producto completamente de vulcanismo submarino o directamente a causa de precipitación inorgánica de
sílice derivado de magmas subacuosos o indirectamente a causa del florecimiento de plancton inducido por
vulcanismos submarino. Un mejor entendimiento del vulcanismo submarino en años recientes, a causa de la
teoría de tectónica de placas, indica que forma vulcanismo -origen sedimentario de chert poco probable. El
vulcanismo de piso marino esta restringido a cordilleras oceánicas y puntos calientes (hot spots) localizados por
lo que es improbable dar origen a chert extensivo regionalmente. En realidad, sílice hidrotermal es precipitada
en la salida de aberturas, pero esto es cuantitativamente insignificante. En adición, la ocurrencia de chert
radiolárico en secuencias no volcánicas y el dominante origen biogénico de sedimentos silíceos modernos,
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controlados por factores oceanográficos, indica que la formación de chert no esta relacionado a vulcanismo
contemporáneo.

Núcleos colectados durante perforación de mar profundo han permitido estudios detallados de limo silíceo
transformados de chert. Núcleos del piso oceánico del Pacífico y del Atlántico tienen encuentros cherts bien-
endurecidos en el Plioceno y secciones antiguas (Piscioto, 1981). El chert esta particularmente esparcido en el
Eoceno del Atlántico Norte. Contribuciones a la diagénesis de la sílice han venido de estudios de chert
expuestos en tierra.

Desde el ópalo amorfo biogénico, frecuentemente referido como a ópalo-A, el primer estado diagenético es el
desarrollado de ópalo cristalino, identificado por difracción de rayos X (Fig. 8.4) y referido como a ópalo-CT,
también llamado cristobalita desordenada, alfa cristobalita o lusatita. El ópalo-CT consiste en una inter
estratificación de cristobalita y tridimita, y su naturaleza desordenada probablemente resulte del pequeño
tamaño de cristal y la incorporación de cationes entre el enrejado del cristal. El ópalo-CT reocupa esqueletos de
radiolarios y diatomeas y es precipitado como cristales de hojas revistiendo cavidades y formando
microesférulas (5 a 10 micrones de diámetro) llamadas lepísferas. Además de la diagénesis resulta el meta
estable ópalo-CT siendo convertido a cuarzo chert, mayormente un mosaico igual de cristales de micro cuarzo
pero también cuarzo calcedónico. Esta recristalización de ópalo-CT a cuarzo destruye la estructura de muchas
pruebas de diatomeas y radiolarios.

Fig. 8.4 Cambios esquemáticos en mineralogía sílicia con incremento de la diagénesis, y patrones de difracciones de rayos x para ópalo-A,
ópalo-CT y cuarzo mostrando el incremento de cristalinidad. Después de Pisiotto (1981).

Las fuerzas manejadas detrás de la formación de chert de ópalo-A biogénico son las diferentes solubilidades y las
condiciones químicas (William et al., 1985). La sílice biogénica tiene una solubilidad de 120-140 ppm, la
cristobalita de 25 a 30 ppm y el cuarzo de 6 a 10 ppm en el rango de pH de agua de los poros de sedimentos
marinos (Fig. 8.5). Una vez que el meta estable ópalo-A se disuelve, la solución es saturada con respecto al
ópalo-CT y cuarzo. La precipitación de ópalo-CT en preferencia al cuarzo, es probable, debido más
internamente a la estructura natural del cuarzo, el cual requeriría poca precipitación de soluciones menos
concentradas. La temperatura esta también envuelta: con un aumento de temperatura, como causa del
incremento de la profundidad de entierro, la velocidad de transformación de ópalo-CT a cuarzo se incrementa
sustancialmente. La formación de ópalo-CT ha sido referido como un proceso de maduración. Una secuencia
similar fue deducida por Bramlette, en 1946, para la Formación Monterrey del Mioceno de California, donde el
término porcelanita o arcilla opalina es usada para la meta estable precursora del chert. Además estudios han
mostrado que la maduración de ópalo-A a cuarzo depende de la naturaleza del sedimento huésped y de las
condiciones químicas. La presencia de exceso de alcalinidad en el sedimento, como ocurre donde hay mucho
material calcáreo, favorece la precipitación inicial del ópalo-CT a cuarzo. Donde hay mucha arcilla en el
sedimento, el ópalo-CT contiene abundantes impurezas, principalmente cationes extraños, los cuales retardan la
maduración a cuarzo. Esta hipótesis de la maduración controlada por impurezas ha sido puesta enfrente para
explicar diferencias en la mineralogía de la sílice y preservación de radiolarios en chert desde Cyprus
(Robertson, 1977). El producto final de este proceso de disolución de la sílice, precipitación y reemplazamiento,
es un mosaico de micro cuarzo y cuarzo calcedónico, con relativamente poco de partículas biogénicas
identificables, aunque el fluido original fue completamente formado de ellos. La maduración de sedimentos
silíceos indica un decremento en la porosidad. En las diatomitas de la Formación Monterrey tienen de 50 a 90%,
la porcelanita arriba de 30% y el chert menos que 10% (Fig. 8.6). Esto es un resultado de la transformación
mineral de la sílice con un poco de compactación (Isaacs, 1981).
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Fig. 8.5 La solubilidad del cuarzo y la sílice amorfa a 25º C. Con valores de ph menos que 9, la sílice esta en solución como ácid
ortosilicico no disuelto (H4SiO4); arriba de ph 9, esta disuelto en H3SiO4 y H2SiO4.

Fig. 8.6 Reducción de la porosidad con la profundidad para (A) Diatomeas o porcelanitas de ópalos-CT a Chert cuarzoso, comparado con
(B) sedimentos terrígenos de mar profundo, donde la pérdida de porosidad es más gradual que escalonada. Después de Isaac (1981).

Aunque más chert estratificado esta ahora considerado como biogénico, algunos minerales contenidos se piensan
que son de alteración volcánica, ej. Montmorilonita, paligorskita, sepiolita y clinoptilolita. La desvitrificación de
vidrio volcánico y transformación de arcilla, así como montmorilonita a illita, hace que se libere sílice. Sin
embargo, en la mayor parte, si no en todo los chert estratificados Fanerozoicos, hay al menos alguna
preservación de microfósiles silíceos. Esto puede ser tomado para indicar un origen dominantemente biogénico,
con la mayoría de microfósiles destruidos termina la disolución-precipitación del proceso de maduración.

8.4 CHERT (CALCEDONIA) NODULAR

El chert nodular ocurre predominantemente en rocas huéspedes carbonatados. Ellos son pequeños a grandes,
subesféricos a nódulos irregulares, comúnmente concentrados a lo largo particular de planos de estratificación;
ellos pueden unirse y formar estratos contínuos cercanos, cuando ellos se parecen a chert estratificados. El chert
nodular es común en bancos de arena de calizas así como en calizas del Carbonífero Inferior de Bretaña y
Norteamérica. Ellos son también comunes en carbonatos pelágicos, con muchos ejemplos ocurridos en el
Cretácico y Terciario de los Alpinos -Mediterráneo- región del Tethys. En la creta Cretácica de Europa
Occidental y sureste de USA, nódulos de chert pedernal (flint) son comunes y muchos se han desarrollado en
madrigueras completas y alrededor de núcleos fósiles. Guijas de pedernal (flint) derivados de creta son el mayor
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constituyente de gravas Terciarias y Cuaternarias. Chert nodular ha sido recuperado del Mioceno y antigua creta
de mar profundo y calizas pelágicas en núcleos desde el piso oceánico.

Como con los cherts estratificados el origen del chert nodular ha sido también muy discutido. La visión antigua
envuelve la precipitación directa de sílice desde el agua de mar para formar burbujas de gel de sílice sobre el
piso marino, el cual se endurece entre nódulos de chert. El chert nodular en calizas, sin embargo, contiene
mucha evidencia que demuestra un reemplazamiento y también origen diagenético. Entre los nódulos,
originalmente granos calcáreos así como ooides y debris esqueléticos están preservados en sílice. Estructuras de
estratificación así como laminación pueden estar preservadas en los nódulos. El proceso diagenético envuelto en
la formación de nódulos de chert se piensa que es similar a estas operaciones en chert estratificado. La sílice
biogénica diseminada en los sedimentos disueltos y es re-precipitada en la forma de ópalo-CT en puntos de
nódulos de crecimiento. Espacios porosos son primero llenados con lepísferas de ópalo-CT y entonces
continúan esqueletos carbonatados y reemplazamiento de matriz por ópalo-CT. La maduración del ópalo-CT a
micro cuarzo y cuarzo calcedónico toma el lugar del nódulo centro superficial. Esto puede a menudo ser
demostrado que el micro cuarzo se ha formado por reemplazamiento y que el cuarzo calcedónico y mega cuarzo
están dominantemente rellenando poros. De chert de calizas Misisipiense de Nuevo México, ha sido mostrado
que el micro cuarzo y cuarzo calcedónico formado por reemplazamiento (maduración) de ópalo-CT fue tardío,
directamente precipitado (Meyers, 1977; Meyers & James, 1978). En calizas Pensilvanianas de Nebraska,
reemplazamiento de fósiles por chert rojo fue un cercano proceso superficial, aparentemente relacionado a
exposición y el concomitante cambio en Eh-Ph del agua de poro (Lope & Watkins, 1989). El cuarzo autigénico
en calizas del Silúrico de Canadá Oriental está aparentemente relacionado a la reducción y oxidación bacterial de
sulfatos de materia orgánica (Noble & Van Stempvoort, 1989).

La fuente de sílice biogénica en bancos de arenas calcáreas son espículas de espongiarios, mientras que en
calizas pelágicas de aguas profundas, la sílice es grandemente suplida por radiolarios y diatomeas. Con la creta
Cretácica de Europa Occidental, un carbonato pelágico relativamente de agua somera, fue derivado sílice para
nódulos de pedernal (flint) principalmente de esponjas.

Nódulos de chert pueden también formarse por reemplazamiento de evaporitas, particularmente anhidrita, cuarzo
calcedónico largo despacioso es común en estas ocurrencias.

8.5 SEDIMENTOS SILICEOS NO MARINOS Y CHERT

Sedimentos silíceos inorgánicos y biogénicos pueden formarse en lagos y efímeros cuerpos de agua. Las
diatomeas, las cuales pueden ocurrir en gran abundancia en lagos, forman tierras diatomáceas o diatomitas.
Así como sedimentos se están acumulando en muchos carentes de sedimentos, lagos de altas latitudes así como
el lago Lucerne, Suiza y el lago Baikal, URSS. Durante el Pleistoceno, diatomitas fueron depositadas en muchos
lagos tardío-glacial y post-glacial en Europa y Norteamérica.

La precipitación inorgánica de sílice puede tomar lugar donde hay gran fluctuación en Ph. El cuarzo, con su baja
solubilidad en la mayor parte de agua natural, no es afectado por pH hasta valores que exceden de 9, entonces
con el incremento del Ph la solubilidad se incrementa dramáticamente (Fig. 8.5). En lagos efímeros del distrito
Coorong de Sur Australia, muy altos valores de Ph, mayores que 10, son estacionalmente alcanzados
directamente por actividades fotosintéticas del fitoplancton. Granos de cuarzo detrítico y minerales arcillosos
son parcialmente disueltos en estos altos valores de pH lo que hace que el agua del lago venga supersaturada con
respecto a sílice amorfo. La evaporación de agua de lago y un decremento en pH causa que la sílice se precipite
como un gel de cristobalita, el cual podría dar subida a chert en maduración (Peterson & von den Borch, 1965).
Otro proceso orgánico relacionado ha sido descrito desde lagos de África del Este (Eugster, 1969). En aguas
muy alcalinas, de lagos ricos en carbonato sódico, la sílice es lixiviada de rocas volcánicas y fragmentos de
rocas. Excepcionalmente altas concentraciones de sílice (arriba de 2500 ppm) es atacado y bajado de Ph por
entrada de agua fresca causando que la sílice se precipite como Magadiita, un meta estable silicato de sodio
hidratado. Este es convertido a chert en un relativo corto tiempo. El chert en antiguas efímeras secuencias de
lagos, así como la Formación Río Verde del Eoceno de Wyoming (Surdam & Wolfbauer, 1975) puede bien
haber formado un precursor de silicato de sodio.

El chert es también precipitado en algunos suelos y la Silcreta es un tipo particular que ocurre en partes de
Australia, Sur África (ej. Summerfield, 1983) y NorAfrica. Ellos mayoritariamente parecen formarse bajo
climas áridos-semiáridos, donde el agua del suelo es alcalino con un pH encima de 9, pero ellos pueden formarse
en áreas húmedas también (Summerfield, 1983). Las silcretas usualmente consisten de un cemento de micro
cuarzo entre granos de arena, y mosaicos de micro cuarzo donde ellos se han formado entre sedimentos de grano
fino. Mega cuarzo y cuarzo fibroso ocurren entre vugas. Estos pueden ser pequeños canales y tubos del
decaimiento de raicillas. Antiguas silcretas han sido reportados del Proterozoico del NW de Canadá, donde ellos
ocurren sobre flujos de lava riolítica y sedimentos vulcanoclásticos (Ross y Chiarenzelli, 1985).