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La unidad central de procesamiento CPU (conocida por las siglas CPU, del inglés
Central Processing Unit) o procesador es un componente del hardware dentro de
un computador, teléfonos inteligentes y otros dispositivos programables.
Su trabajo es interpretar las instrucciones de un programa informático mediante la
realización de las operaciones básicas aritméticas, lógicas y externas
(provenientes de la unidad de entrada/salida). Su diseño y avance ha variado
notablemente desde su creación, aumentando su eficiencia y potencia, y
reduciendo aspectos como el consumo de energía y el costo.
Una computadora puede contener más de una CPU (multiprocesamiento). En la
actualidad, los microprocesadores están constituidos por un único circuito
integrado (chip) aunque existen los procesadores multinúcleo (varias CPU en un
solo circuito integrado). Un circuito integrado que contiene una CPU también
puede contener los dispositivos periféricos, y otros componentes de un sistema
informático; similar a un microcontrolador (menos potente en RAM) se le denomina
sistema en un chip (SoC).
Los componentes de la CPU son:
Unidad aritmético lógica (ALU): realiza operaciones aritméticas y lógicas.
Unidad de control (CU): dirige el tráfico de información entre los registros de la
CPU y conecta con la ALU las instrucciones extraídas de la memoria.
Registros internos: no accesibles (de instrucción, de bus de datos y bus de
dirección) y accesibles de uso específico (contador programa, puntero pila,
acumulador, flags, etc.) o de uso general.
Las primeras computadoras, como el ENIAC, tenían que ser físicamente
recableados para realizar diferentes tareas, lo que hizo que estas máquinas se
denominaran "computadoras de programa fijo". Dado que el término "CPU"
generalmente se define como un dispositivo para la ejecución de software
(programa informático), los primeros dispositivos que con razón podríamos llamar
CPU vinieron con el advenimiento de la computadora de programa almacenado.
Las primeras CPU fueron diseñadas a medida como parte de una computadora
más grande, generalmente una computadora única en su especie. Sin embargo,
este método de diseñar las CPU a medida, para una aplicación particular, ha
desaparecido en gran parte y se ha sustituido por el desarrollo de clases de
procesadores baratos y estandarizados adaptados para uno o varios propósitos.
Esta tendencia de estandarización comenzó generalmente en la era de los
transistores discretos, computadoras centrales y microcomputadoras y fue
acelerada rápidamente con la popularización del circuito integrado (IC), este ha
permitido que sean diseñados y fabricados CPU más complejas en espacios
pequeños en la orden de nanómetros. Tanto la miniaturización como la
estandarización de las CPU han aumentado la presencia de estos dispositivos
digitales en la vida moderna mucho más allá de las aplicaciones limitadas de
máquinas de computación dedicadas. Los microprocesadores modernos aparecen
en todo, desde automóviles hasta teléfonos móviles o celulares y juguetes de
niños.
Si bien von Neumann muchas veces acreditado por el diseño de la computadora
con programa almacenado debido a su diseño del EDVAC, otros antes que él,
como Konrad Zuse, habían sugerido y aplicado ideas similares. La denominada
arquitectura Harvard del Harvard Mark I, que se completó antes de EDVAC,
también utilizó un diseño de programa almacenado usando cinta de papel
perforada en vez de memoria electrónica. La diferencia clave entre las
arquitecturas de von Neumann y la de Harvard es que la última separa dentro del
almacenamiento el tratamiento de instrucciones de la CPU y los datos, mientras
que el primero utiliza el mismo espacio de memoria para ambos. La mayoría de
los CPU modernos son de diseño von Neumann, pero los CPU con arquitectura
Harvard se ven, sobre todo en aplicaciones embebidas; por ejemplo, los
microcontroladores Atmel AVR son procesadores de arquitectura Harvard.
Los relés eléctricos y los tubos de vacío (válvulas termoiónicas) eran usados
comúnmente como elementos de conmutación; una computadora útil requiere
miles o decenas de miles de dispositivos de conmutación. La velocidad global de
un sistema depende de la velocidad de los conmutadores. Las computadoras de
tubo, como el EDVAC, tendieron en tener un promedio de ocho horas entre fallos,
mientras que las computadoras de relés, (anteriores y más lentos), como el
Harvard Mark I, fallaban muy raramente.3 Al final, los CPU basados en tubo
llegaron a ser dominantes porque las significativas ventajas de velocidad
producidas generalmente pesaban más que los problemas de confiabilidad. La
mayor parte de estas tempranas CPU síncronas corrían en frecuencias de reloj
bajas comparadas con los modernos diseños microelectrónicos. Eran muy
comunes en este tiempo las frecuencias de la señal del reloj con un rango desde
100 kHz hasta 4 MHz, limitado en gran parte por la velocidad de los dispositivos
de conmutación con los que fueron construidos.
La complejidad del diseño de las CPU aumentó junto con la facilidad de la construcción de
dispositivos electrónicos más pequeños y confiables. La primera de esas mejoras
vino con el advenimiento del transistor. Las CPU transistorizadas durante los años
1950 y los años 1960 no tuvieron que ser construidos con elementos de
conmutación abultados, no fiables y frágiles, como los tubos de vacío y los relés
eléctricos. Con esta mejora, fueron construidas CPU más complejas y más
confiables sobre una o varias tarjetas de circuito impreso que contenían
componentes discretos (individuales).